{15}

      От обозначенного Трикс времени прошло почти пять часов. Группы учеников Алфеи и Красного Фонтана уже давно должны были объединиться и попасть на территорию тоннелей под Облачной Башней. Связи с ними не было. Никто не рискнул уменьшать и так невеликие шансы отряда самоубийц остаться незамеченными.       Неизвестность давила не хуже низкого темного неба над головой. Ни луны, ни звезд, только уличные фонари тускло мерцали в непроглядном мраке недоброй ночи.       Ученицам запретили возвращаться в свои комнаты. Устроили вяло возмущающихся фей в бальном зале. Из него хотя бы проще выбраться во время внезапного нападения, чем из лабиринта ученических общежитий.       Вот ирония. Алфея не крепость, хоть и зовется замком. А настоящая древняя крепость — Красный Фонтан — готовится отступать.       Время тянется медленно, очень медленно.       Профессора сменяют друг друга на посту раз или два. Валтор больше угадывает, чем видит смутные силуэты, замершие в тени у окон. Тихо шуршит медленно раскрывающийся и с глухим щелчком закрывающийся веер мадам Дю Фор. Женщина крутит его в изящных пальцах, отгоняя сонливость.       Изредка с противоположной стороны бальной залы, у выхода в сад, между окнами скользит невысокая фигура. Мягкие, почти крадущиеся шаги не тревожат слегка рассохшиеся паркетные доски. Похоже, профессор Уизгис поменялся с Палладиумом местами.       Сам Валтор прислонился спиной к одной из колонн, скрючившись в позе для медитации в длинной косой тени. Сон все равно не шел, а для погружения в вязкую дымку медитативного оцепенения в голове роилось слишком много суетных мыслей.       Незримые часы с издевательской неспешностью отсчитывали минуты. Тик-так, тик-так…       Во внутреннем кармане жилета, прямо под сердцем, покоилась пачка листов с переписанными из золотого архива заклинаниями. Барбатея на пару с Конкордой неплохо справились с возложенной на них миссией. Тщательно скопировав текст с рисунками.       Каллиграфический почерк пикси-хранительницы разберет даже ребенок, а дотошность мисс Барбатеи подарила им идеальные копии магических схем, даже самые мелкие штрихи до последней черточки встали на свои места.       Вот только…       Едва ли у них найдется достаточно времени на отработку заклятий и восстановление магической энергии фей перед боем. Придется им отрабатывать заклятия прямо во время боя, подставляя под удар себя и тех, кому придется их прикрывать. А если кто-то из девчонок струсит, забудет слова или банально отвлечется?       Нет. Нельзя рисковать.       Во всей Алфее сейчас фей энчантикса наберется с полсотни, причем девиц достаточно низкого происхождения в лучшем случае треть. И если позволить им ошибаться, то уговорить других фей обменять свое благо на общее благо станет труднее.       Валтор раздраженно выдыхает. Ему известно всего два способа, которые могли бы избавить всех от мучительных раздумий, как бы так извернуться, чтобы склонить чашу весов в свою сторону.       Для этого надо либо подчинить фей, как он сделал это с нимфами во время осады Домино, и тогда не придется думать, как быстро произойдет осечка. Марионетки под его знаком не ведают ни страхов, ни сомнений, они костьми лягут, но исполнят приказ. Вот только… нимфы не были феями энчантикса. Девчонки, едва освоившиеся со своими способностями, были немногим старше первогодок Алфеи. Сработает ли его клеймо на феях, чья пыльца развеивает практически любые чары?       Валтор криво усмехается. Впрочем, тогда с нимфами он допустил другую ошибку. Не учел, что если его самого свяжут изматывающим боем, оставшихся без воли кукловода марионеток легко перебили.       Удивительно, как Дракон не проклял Валтора из-за смерти последних трех нимф. Чернокнижник глухо усмехнулся. Тонкие губы растянулись в болезненной усмешке, обнажающей клыки.       Мадам Фарагонда не поддержит проигрышную стратегию, а значит, остается только второй вариант: как-то извернуться, но вернуть силы Хранительнице огня Дракона.       Третьего не дано.       Теплая рука мягко легла на плечо Валтора, заставляя волосы на затылке зашевелиться от прошившего всё тело напряжения. Нечеловеческих усилий стоило всего лишь вздрогнуть, вместо того чтобы пойти на поводу у выламывающего суставы напряжения и броситься на возможного врага.       Но это всего лишь эльф. Горьковатый запах трав и удивленно виноватый смешок вовремя подсказали — ложная тревога. — Никогда больше, не делай так… — отрывисто выдохнул Валтор, сквозь крепко стиснутые зубы.       Пульс бился в висках. Проклятая демоническая натура, разбуженная дичайшим дисбалансом между светлой и темной энергиями, так и рвалась сквозь человеческую маску.       Глотку драл, зарождающийся недовольный рык. Пальцы ломило. Руки всегда страдают первыми, потом лицо, а после вместо не лишенной хищной грации фигуры получается крылатая образина, по цвету едва ли отличающаяся от легионеров Армии Тьмы.       Со страху феи могут спутать и тогда Валтор на своей шкуре проверит насколько хорошо они усвоили заклинания.       Чернокнижника передернуло. Хаотично мечущиеся мысли завели его в совсем далекие дебри, пробуждая несвойственные его натуре панические настроения. — Прости-прости, — повинился эльф чуть нервно усмехаясь.       Едва слышный шелест ткани, и Палладиум опустился на пол, протягивая наверняка неприятно гудящие ноги. Полынь и чабрец — странное сочетание. Эльф после совета не выходил из лабораторий, в срочном порядке пополняя запасы необходимых зелий, и должен был источать совершенно несочетаемую смесь запахов. — …но если ты и дальше продолжишь себя накручивать, учениц замучают кошмары! Валтор покосился на эльфа. Первая половина фразы совершенно от него ускользнула. Переспросить и выставить себя неспособным продержаться пару суток на ногах слабаком? Вот ещё!       Ослепительно яркая вспышка молнии пронзила небеса, и на мгновение день с ночью обменялись местами. Земля содрогнулась от оглушительного рева.       Валтор вскочил на ноги, приникая к одному из множества окон.       Огромный лиловый дракон играючи пробил пленку барьера. По длинному змеистому телу вились синие и фиолетовые молнии. Дракон устремился к одной из двух башен. Гибкие кольца полупрозрачной туши обвились вокруг восточной башни.       Дракон сжал кольца плотнее, и глубокие трещины покрыли стены. Голубой купол крыши просел, обваливаясь внутрь, белеющие во вспышках молний розовые камни посыпались вниз, обрушив одну из стен и арку ворот.       С пронзительным воплем дракон исчез, прогремев напоследок презрительно-злобное: «Пощады не будет!»       Валтор стиснул кулаки, впиваясь ногтями в сухую кожу ладоней. Куда подевались перчатки в суматохе прошедших суток он не помнил.       Тайный архив! Святая святых Алфеи… Ведьмы не могли знать. Ударили вслепую, да попали по самому больному. Наглые девки… Такие же как их предшественницы!       Вскоре всё утонуло в пелене обрушившегося на землю ливня. Хлесткие струи воды, с небывалой злобой вгрызались в землю, секли стекла и чудом уцелевшие кустарники.       Перепуганные феи сонные и растерянные повскакивали с постелей. Профессора безуспешно пытались привести захваченных паникой студенток, отрывистыми командами, тщетно пытаясь призвать их к порядку. Чернокнижник метнулся в ночь, не дожидаясь того как в бальном зале зажгутся золотые огни люстр.       Армия тьмы вновь наступала на академию.

***

      Раз. Два. Три. С рук лоскутами слезает кожа. Слева, через пролом в стене, во двор Алфеи хлынули монстры. Какая это волна, штурмующая остатки стены… седьмая? Валтор сбился со счета.       Четыре. Пять. Полчища многоножек уже ползли по стенам. Ногти почернели и вытянулись, загибаясь уродливыми когтями. Магия слушается всё хуже.       Шесть. Семь. Восемь, первая осечка в заклинании, и только шальной луч солнечного заклинания спасает чернокнижника от удара клешни взявшегося из ниоткуда легионера.       Шаг назад. Девять. Десять. Гексаграмма встала под ногами. Взрывная? Огненная?       Валтор не уверен. Левую руку свело судорогой. Магия через неё не проходит. Демоны, в отличие от фей и некоторых паладинов, не проводят энергию через руки. Они колдуют иначе.       Как именно? Кто бы знал. Создатели ему таких знаний не оставили. — Ну идите же вы, — прошипел Валтор и сорвал печать, отпрыгнув в сторону.       Не взрывная. Замораживающая. Серо-стальной лёд перекрыл большую часть пролома, временно перекрывая тварям самую большую брешь в защите двора. Надолго его не хватит, но хоть что-то.       Первая попавшаяся под руки палка, варварски сорванная с чудом уцелевшего дерева у ворот Алфеи, слабая замена посоху. Руны ложатся криво, слишком острые когти больше пробивают тонкую кожицу, уходя в древесину.       Сколько у него вообще ещё попыток сотворить заклинания до полного оборота? Пять до того, как и вторая рука потеряет человеческий облик, и ещё шесть, если деревяшка выдержит.       Не выдержит — приходится признать пару размашистых ударов спустя. Руны заставляют дерево тлеть, когтистые лапы сжимают слишком сильно. Жуки лезут со всех сторон, безголовые титаны и инсектоидного вида легионеры крушат всё, до чего только могут дотянуться.       Вспышки заклятий союзников слепят. Вой чудовищ, рёв ветра и собственные хриплые проклятия на головы чешуйчатых и пернатых богов оглушают, дезориентируют. Этой битве нет конца и края, как и врагам. А силы тают, как тонкие щепки, брошенные в хорошо разгоревшийся костёр.       Свет вырвался вверх. Огненные лепестки вспыхнули, разметая монстров. Но их было слишком много. Те, что не сгорели, неслись дальше, карабкались по стенам, прыгали с карнизов.       Валтор ударил снова. И снова. Песнь пламени срывалась с его рук. Воздух плавился. Камень трескался. Но они всё лезли.       И тут…       Ветер вдруг донес до чернокнижника запах чистой озерной воды и хрустальных кувшинок. Сквозь клубы дыма и магии теплый золотистый свет призрачной фигуры отбрасывал огненные блики на хитиновые панцири монстров. — Предвечная… — Валтор сплюнул сквозь зубы. — Ты с ума сошла?! Зачем вылезла из озера? Хочешь второй раз сдохнуть?!       Призрачная нимфа отмахнулась своей золотистой накидкой от ближайшего монстра. Красновато-черную многоножку обожгло, и мелкие твари бросились от нестерпимого для них света подальше. Вот только для легионеров сотканная из света бестелесная нимфа — легкая добыча.       Только не снова… Дракон… нет… Нет! — Дракон не избрал мне замену, — ровно сказала Дафна. — Я не могу оставаться в стороне.       Валтор взвыл. Он в полушаге от оборота, магии феллинор наплакал. Вот куда она лезет?! — Убирайся обратно в озеро, дура! — не своим голосом рявкнул Валтор.       Он все же пропустил момент, когда очередной безголовый обрушил громадные кулаки на землю. Ударная волна вздыбила землю, сбивая чернокнижника с ног.       Предвечная, да сколько можно-то?! — Даже если это будет концом. Даже если ты снова на меня накричишь… Ты не всемогущ, Валтор.       Дафна шагнула ближе. Склонилась над ним с непонятной и такой неуместной в этом кошмаре наяву нежностью, убирая налипшие на лоб Валтора пряди. — Позволь мне помочь… — прошептала нимфа.       Свет хлынул во все стороны. Валтор зажмурился, задыхаясь от того, как обжигающий холод призрачных рук пробрался внутрь, смахивая излишки пепла с заметно ослабевшей искры.       Дафна вселилась в него. Без предупреждения и ритуала. Просто потому что захотела? Мир качнулся. Пространство дёрнулось, как плохо натянутая струна. Валтор рывком поднялся — его ноги коснулись земли в неестественном, чужом движении. Слишком лёгком и плавном, больше похожем на изящное па. Призрачные ленты взметнулись вокруг него.       В голове их стало двое. Странное чувство.       Дафна тихо усмехнулась, подталкивая под локоть и одновременно словно обнимая за плечи, нашептывая на ухо слова незнакомых заклятий. И вместе они подняли руки. Верховная нимфа взывала к своему пресветлому покровителю. И вместе — они произнесли имя дракона. Не вслух. Внутри себя. Заклинание, которому не нужно было форм. Только воля.       И дракон явился из света. Длинная золотисто-рыжая лента, сияющая, как утренняя звезда, вилась в воздухе, сворачиваясь в змееподобное тело. Не зверь. Не дух. А образ, не столь необъятный, как тот лиловый дракон, подчиняющийся ведьмам, но достаточно сильный, чтобы выжечь мерзких тварей без остатка.       Дракон пронёсся по двору Алфеи, отгоняя жуткое воинство. Монстры взвыли. Некоторые попытались отступить. Остальные разлетелись пеплом. Армия тьмы отступила.       Вместе с финальным витком драконьего полёта колени Валтора подогнулись. Окружавшие его ленты рассыпались жёлтыми искрами. Валтор опустился на одно колено, тяжело дыша. Из носа пошла кровь. Огонь в жилах угас, как если бы внутри остались только прогоревшие угли.       Самый тёмный предрассветный час миновал. Вместе с рассветом над Алфеей забрезжили бледные отсветы робкой надежды.