3. Кошки - мышки или хищник - хищник?

ЗАШИФРОВАННОЕ СОЕДИНЕНИЕ…

      ЧАТ: ТОМАС, ДЭН

      Дэн:       Выжил после встречи с этой журналюгой? Мне кажется, даже кофе не смог сгладить впечатления.       Дэн:       Томас, это был не просто кошмар, это был кошмар на кокаине, заправленный ядовитой ядовитостью. Её язвительность просто поражает. Каждое её слово — отравленная стрела, а улыбка… как у хищницы. После встречи с такими дамами невольно начинаешь верить в дьявола.       Томас:       Я тоже был не в восторге. Но, Дэн, я по-прежнему считаю, что Лорен — ключ. Ключ к Ханне. Помнишь, я говорил о её связях?       Дэн:       Томас, ты серьёзно? Её связи? Я видел только её способность доставать из людей всё нутро. Она не помощник, а катастрофа!        Томас:       Дэн, я понимаю твоё раздражение. Эта же настойчивость, которая сейчас направлена на то, чтобы раздражать нас, может быть использована для поиска Ханны. Нужно привыкнуть к ней.        Дэн:       И как же мы это сделаем? Запишем её в какой-нибудь монастырь на реабилитацию, чтобы она научилась быть поприветливее? Я боюсь, что любой наш контакт с ней приведёт к сердечному приступу.       Томас:       Поэтому нам понадобятся дополнительные источники информации. Мы будем сверять её данные с тем, что мы сможем найти сами.       Дэн:       Я не хочу в этом участвовать. Не удивлюсь, что она причастна к похищению.              Томас: Я сейчас наберу тебя.              Лорен была в ярости. Эти двое, Томас и Дэн, смели обсуждать её, приговаривая к небытию методы и личность. Они не достойны её внимания! Но информация… информация была слишком важна, чтобы просто отказаться от дела.       ??? :        Я все видел.       Лорен:       Как ты получил доступ к этому чату?       ??? :       Это неважно. Твоё раздражение понятно, но оно мешает тебе. Они правы в одном — манера общения… не способствует сотрудничеству. Если ты хочешь получить информацию, тебе придется поменять тактику.       ??? :       Измени свой подход, не себя. Цель оправдывает средства.       Лорен вновь перечитала чат. Она знала, что хакер прав. Её ярость была оправданной, но бесполезной. Возможно, этот хакер был её единственным союзником.       Глубоко вздохнув, Лорен выровняла положение плеч и отправила сообщение Томасу:       «Доброе утро. Спасибо за номер, спала как убитая. Увидимся?»       Она прибавила к сообщению смайлик — спокойный, почти дружелюбный. Это было не совсем тем, что она чувствовала, но игра требовала определённых уступок.       Её ярость была перенаправлена, превратившись в холодный расчёт. Они оценили её способности? Прекрасно. Она покажет им, на что она способна действительно.       В течение нескольких минут она сидела молча, разрабатывая план. Её способности к анализу работали на полную мощность. Нужны были слабые места этих ребят, а также возможности использовать в своих целях.       Она представляла себе их лица, их манеру общения, их привычки. Каждый жест, каждое слово, каждая незамеченная деталь — всё это могло стать ключом к успеху. Лорен мысленно прокручивала их последний разговор, ища мелочи, за которые можно зацепиться.       Внезапно её телефон завибрировал.       Сообщение от Томаса.       «Отлично, Лорен. К сожалению, сейчас я занят, но Джесси или Клео будут свободны, чтобы показать город и обсудить зацепки».       Уголки губ Лорен приподнялись в едва заметной улыбке. Томас пытался её контролировать, направляя к своим людям. Наивно. Это было даже лучше.       Вместо прямого контакта с Томасом — две новые цели. Джесси и Клео. Она проанализирует их, найдёт их слабые места. Они станут не только источниками информации, но и инструментами в её плане.       Она открыла мобильный браузер, чтобы проверить фотографии, профили в социальных сетях, любые фрагменты, которые могли бы быть полезными.       Её цель — не просто получить информацию, но и понять, как работает вся их компашка, кто на кого влияет. Лучше начать с рыжеволосой наивной секретарши.       Но прежде чем связываться с Джесси, Лорен решила сделать ещё один ход. Ей нужно было получить независимую информацию, сравнить слова друзей Ханны с официальными источниками и воссоздать полную картину. По — крайней мере, насколько это возможно.       Она закрыла браузер и открыла карту города. Её палец остановился на маленькой синей иконке, обозначающей местный полицейский участок. Несколько дел, которые девушка изучила ещё в Чикаго, пытаясь связать их с исчезновением Ханны, проходили через этот участок.       Официальные отчёты были скупы на детали, но это не означало, что там не было ничего интересного. Лорен верила в силу неформальной информации, в случайные разговоры, в незамеченные нюансы. Возможно, в полицейском участке она найдёт что-то, что прольёт свет на произошедшее.       Но для этого внешний вид должен был быть безупречным, чтобы внушать доверие и не вызывать подозрений.        Она выбрала облегающее, чуть выше колена, черное платье-футляр из шелка, подчеркивающее ее фигуру. Глубокий вырез, оформленный тонким кружевом, добавлял образу сексуальности, не выходя за рамки делового стиля. Ткань, струящаяся и мягко обволакивающая, переливалась на свету, демонстрируя изысканность и качество.       Подчеркнутая талия тонким ремешком из кожи добавляла изюминки в образ. Платье было дополнено классическим черным жакетом, который можно было набросить на плечи в нужный момент, создавая иллюзию строгости и официальности, но при этом не скрывающим привлекательности платья.       На ногах — черные туфли-лодочки на шпильке, блеск лака которых притягивал взгляд. Из украшений — только тонкое золотое колье легло на ключицы, не отвлекая внимания от изящной линии шеи и плеч. Волосы собраны в элегантный низкий пучок, несколько черных прядей выбились, добавляя образу легкой небрежности и естественности.       Макияж был изысканно простым: тонкий контур глаз, естественные тона теней и матовая бордовая помада.       Её образ был продуман до мелочей. Он был сексуален, но при этом оставался строгим и подходящим для посещения полицейского участка. Она владела своим телом и своей привлекательностью, используя их как инструмент для достижения целей.       Даже её духи, тонкий аромат белых цветов, были подобраны с особой тщательностью. Все в её образе говорило о профессионализме и уверенности в себе.       Проверив ещё раз содержимое своей сумки, Лорен вышла из мотеля, направляясь к полицейскому участку. Её цель была ясна, и она шла к ней с холодной сосредоточенностью опытного охотника.

***

      Лорен вошла в полицейский участок, оставляя за собой шлейф едва уловимого аромата.       За стойкой сидел дежурный офицер, мужчина лет сорока с уставшим лицом и немного выпирающим животом. Он поднял глаза, когда Лорен подошла к стойке, и его взгляд задержался на её фигуре на долю секунды дольше, чем было необходимо.       Лорен заметила это, и её губы приобрели едва заметную улыбку.       — Добрый день, — проговорила она, мягким и приятным тоном, с лёгким пронзительным оттенком. — Мне нужна небольшая информация. Дело о пропавшей женщине… Ханне Донфорт.       Офицер посмотрел на её документы, но взгляд снова задержался на лице Лорен дольше, чем это регламентировалось нормами приличия.       Она почувствовала, как на её губах расцветает едва улыбка.       «Всегда работает. Попался.»       — Донфорт… — пробормотал он, перелистывая папки. — Да, дело достаточно запутанное. Много неясностей.       — Действительно, — согласилась Лорен, её голосовые связки вибрировали приятным тембром. — Я знала Ханну, и мне очень хотелось бы узнать, есть ли какие-нибудь новые сведения по её делу. Я в вашем полном распоряжении.        Он покраснел и немного замялся. Лорен чувствовала, как воздух накаливается между ними.       — Ну… — начал он, запинаясь. — На данный момент… мы ведём расследование. Но новой информации… пока нет.       Внезапно в зале появился высокий мужчина в строгом костюме, шеф полиции Алан Блумгейт.       Его взгляд быстро оценил ситуацию: офицер за стойкой, покрасневший и замявшийся, и женщина с необычайно привлекательной внешностью, наклонившаяся к нему слишком близко.       Блумгейт сделал резкий шаг вперед, прерывая их молчаливый диалог.       — Джеймс, — прозвучал его строгий голос, — ты в рабочее время занимаешься личными беседами? Сломанный кофейный аппарат ожидает твоего внимания.       Этого было достаточно для того, чтобы Джеймс испарился.       Алан бросил резкий взгляд на Лорен. Его лицо было лишено всякого выражения, но в его глазах мелькнула скрытая оценка. Очевидно, его не впечатлила изысканная красота девушки. Он был не из тех, кто поддавался красивому личику.              — Алан Блумгейт, я веду это дело. Чем я могу вам помочь, мисс? — спросил он. Тон был строго деловым.       — Представьтесь. И кратко изложите причину вашего посещения.       Лорен выпрямилась, её улыбка исчезла, сменившись холодным спокойствием. Чары не действовали на этого человека, и это добавляло интереса к ситуации.       Ей пришлось изменить свой подход.       Игры с флиртом не сработали, теперь она будет действовать по-другому.       — Лорен Грин, — сказала она ровным голосом, — я знала Ханну. И у меня есть некоторая информация, которая может быть полезной для расследования. Я хотела бы поделиться ею с вами лично.       Алан Блумгейт пристально посмотрел на неё. Её спокойствие и уверенность его не убедили. Он ещё вчера получил информацию о прибытии в город известной журналистки, специализирующейся на расследованиях особо тяжких преступлений.       Лорен Грин — было ясно, что это она.       И он подозревал, что её посещение полицейского участка — это ничто иное, как попытка раздобыть информацию для своей статьи. Но что-то в её манерах, в её холодном спокойствии, заинтриговало.       Её уверенность была слишком убедительной, чтобы просто отмахнуться.       — Знакомая фамилия, — медленно проговорил Блумгейт, его взгляд не спускался с Лорен. — Мисс Грин, я в курсе вашей профессии. И я понимаю, что вас интересует это дело. Но я не готов предоставлять информацию журналистам.       — Я не прошу вас предоставить, — ответила Лорен, её голос был спокоен, но в нём прозвучала стальная нотка. — Я предлагаю вам информацию. Информацию, которую вы ещё не имеете и которая может изменить ход расследования.       Она подняла бровь, молча бросая вызов. Она не играла в игры, она предлагала сделку. Шеф задумался. Этот вызов был ему интересен.       Но он также понимал, что она блефует. У нее не было никакой убедительной информации. Это было очевидно. Её уверенность была маской, прикрывающей пустоту. Но игра уже началась.       — И какая же это информация, мисс Грин? — спросил он, его тон был спокойным, но в глазах мелькнуло что-то похожее на усмешку.       Алан видел таких как она насквозь. Лорен пыталась разговорить его, разыграв карту.       И он играл вместе с ней.       — Информация, которая может связать исчезновение Ханны Донфорт с делом о незаконном обороте наркотиков, — ответила Лорен, её голос был спокоен и уверен. — Информация, которая до сих пор скрывается от вас и ваших коллег.       Она блефовала искусно. Девушка знала, что эта версия может заинтриговать и заставить задуматься. И это было её целью, вывести на хоть какой — то диалог.        Ей нужно было заставить его заговорить, вынудить его поделиться своей версией. А потом уже она будет решать, что с ней делать.       — Интересное утверждение, мисс Грин, — медленно проговорил Алан, его взгляд оставался непроницаемым. — Но я пока не вижу никаких причин верить вам. У вас нет доказательств. Вы просто человек с улицы, предлагающий необоснованную версию. Так что же вас привело в наш участок? Искренний интерес к делу Ханны Донфорт мало вероятен.       Алану хотелось узнать подлинные мотивы её посещения, разоблачить публично блеф. Он не верил в случайный интерес к расследованию от такой именитой барышни.       Лорен не сдавала позиций. Она поняла, что прямые утверждения не сработают.       Придётся применить другую тактику.       — Мой интерес к делу Ханны Донфорт… — начала она, делая паузу для интриги. — … обусловлен не только желанием найти правду. У меня есть личный интерес. И этот интерес… может быть полезен вам.       Она оставила фразу недосказанной, используя интригу вместо прямых утверждений. Ей нужно было заинтриговать Блумгейта, заставить его задать вопросы. И он, без сомнения, задаст их.       Алан Блумгейт был не так прост.       Он раскусил её на фразе «личный интерес». Это лишь прикрытие. Она искала информацию для своей статьи, и он знал это наверняка.       — Я ценю вашу откровенность, мисс Грин, — сказал он спокойно, его голос был ровным и вежливым, но в нём не было никакого тепла. — Но боюсь, что ваша «информация» на данный момент нам не нужна. У нас есть свои методы расследования, и мы не нуждаемся в помощи со стороны.       Его тон был вежлив, но в нём не осталось никакой надежды на пользу от этого диалога. Он дал ей понять, что её игра закончилась. Её попытка манипулировать им провалилась. Она была разоблачена.       — Поэтому я попрошу вас покинуть участок, — продолжил Алан, его взгляд стал более холодным. — Если у вас будет действительно ценная информация, вы всегда можете связаться с нами через официальные каналы.       Лорен не сдвинулась с места. Её спокойствие было обманчивым. Разоблачение не сломило её. Наоборот, это зажгло в ней новый огонь.       — Вы уверены, мистер Блумгейт? — спросила она, в голосе появилась нотка иронии. — Вы действительно уверены, что не хотите услышать то, что я могу вам рассказать? Возможно, ваша «информация» не полная.       — Я уверен в своих способностях оценивать информацию и источники, мисс Грин, — ответил Алан, его тон оставался спокойным, но в нём проявилась скрытая напряжённость. — Теперь расскажите мне, что вас привело в Даксвуд? Я знаю, что вы прибыли не случайно. И я знаю, что вы здесь не из-за Ханны Донфорт.       — Ах, так вы следите за моими перемещениями? — спросила Лорен, её губы скрутились в едва заметной усмешке. — Разве у вас достаточно ресурсов, чтобы отслеживать всех журналистов, посещающих ваш прекрасный городок? Или же я вам особенно интересна?       Её язвительность была острой, как бритва. Она перешла к нападению, пытаясь вывести офицера из себя, заставить его раскрыться больше, чем он хотел.       — Я задаю вам вопросы, мисс Грин, — ответил Алан, его голос стал более холодным. — И я жду ответов.       — О, я с удовольствием отвечу на ваши вопросы, мистер Блумгейт, — протянула она, её голос был медовым, но в нём скрывалась ирония. — Только после того, как вы ответите на мои. Например, откуда вы знаете о моём прибытии в Даксвуд? И почему вы решили, что я здесь не из-за Ханны Донфорт? Это же ваша работа — разведывать информацию?       Она намеренно переводила разговор в другое русло, избегая прямых ответов, но при этом подчёркивая его некомпетентность. Алан сдержал раздражение.       Эта женщина была настоящим вызовом.       — Я не обязан отвечать на ваши вопросы, мисс Грин, — ответил он, — но я предлагаю вам помощь, раз вы гостья в нашем городе. Я могу довезти вас до любого места, чтобы вы прогулялись по окрестностям. Познакомьтесь лучше с Дасквудом, а не отвлекайте полицию от расследования.        — Благодарю за предложение, мистер Блумгейт, — ответила Лорен, её голос оставался спокойным и вежливым, — но я приехала сюда не для прогулок. Я приехала за информацией. И я получу её. Она снова подчеркнула свой намеренный визит.        Алан понял, что журналистка не отступится. Эта женщина была настолько упорной, настолько уверенной в своих силах, что он невольно испытывал уважение к её настойчивости. Но это не означало, что он будет ей помогать.        — Тогда я повторю свою просьбу, мисс Грин, — сказал Алан, — покиньте участок.       Грин ещё раз взглянула на Алана, её глаза с едва заметной иронией задержались на его лице. В них не было ни разочарования, ни раздражения, только холодная оценка ситуации.       — Очень жаль, мистер Блумгейт, — сказала она, — что вы не разделяете моего интереса. Надеюсь, ваши «собственные методы» приведут вас к результату. Хотя, судя по нежеланию сотрудничать, я в этом сильно сомневаюсь.       Она легко коснулась края своего жакета, её жест был изящным и элегантным, как завершение танца. Потом, не ожидая ответа, она повернулась и неспешно пошла к выходу.       Алан Блумгейт остался стоять у ресепшена, долго вглядываясь в пустую дверь.       Надоедливая журналистка ушла, оставив за собой шлейф тонкого цветочного аромата и неприятное послевкусие незавершенной игры. Он признавал это честно перед самим собой. Женщина его вывела из себя. Её настойчивость, язвительность, нежелание поддаваться его авторитету…       Он не любил, когда им манипулировали, особенно с нескрываемым наслаждением. Но вместе с раздражением, глубоко внутри, теплился интерес. Не только её внешность привлекла внимание. Хотя, он не мог отрицать и это.              Её платье, её фигура… даже через жакет было видно, что женщина знает себе цену. Но это было не главное. Его зацепило её упорство, её способность держаться с достоинством даже под давлением, её остроумные колкие реплики.       Она была не просто красивой женщиной, а умной и настойчивой соперницей. Шеф вздохнул, теребя ручку своего кресла. Он знал, что Лорен Грин — это не просто журналистка, приехавшая в Даксвуд за сенсацией. В ней было что-то больше, что-то, что заставляло его задуматься.       Её цели были неясны, но её методы были утонченными и эффективными. Она не использовала грубую силу, она играла на нервах, использовала интригу и манипуляцию. И он невольно начал восхищаться её мастерством.       Возможно, он поспешил с решением отправить её прочь. Возможно, он должен был продолжить разговор, понять, что ещё она может предложить. В конце концов, у неё могла быть информация, которую он ещё не имел.       А он всегда ценил добрую интригу.       Алан отправился в свой кабинет, к компьютеру, начиная проверять информацию о Лорен Грин. Возможно, он сделал поспешный вывод. Возможно, это была не просто настойчивая журналистка. Возможно, это был ключ к решению дела Ханны Донфорт. И ему было очень любопытно узнать, что ещё скрывалось за холодным спокойствием и остроумными колкими выпадами.       Выйдя на улицу, Лорен остановилась, глубоко вдохнув свежий воздух. Встреча с Блумгейтом не принесла ожидаемых результатов, но она не разочаровалась. Наоборот, это только подстегнуло интерес. Офицер был крепким орешком.        У нее был план «Б».       Она достала телефон, набирая номер своего конфиденциального источника в полицейском управлении — инфантильного детектива Майкла Корнера. Ей нужна была более полная картина, чем та, что она могла получить из открытых источников. Ей нужно было понять, что есть у полиции по делу Ханны Донфорт, что они уже знают, а что ещё нет.       Их знакомство было… скажем так, незабываемым. Это произошло на конференции по криминалистике в Новом Орлеане. Лорен, в то время ещё начинающая журналистка, отчаянно пыталась взять интервью у известного профайлера, но тот был окружён толпой репортёров.       Отчаяние заставило её прибегнуть к нетрадиционным методам.       Заметив Майкла, который одиноко ковырял вилочкой в огромном куске пирога, Лорен решила, что это её шанс. Она подкралась к нему тихо, как индеец, и с изумительной быстротой вытащила из-под его носа тарелку.       — Простите, — пролепетала она, закусывая украденным куском, — я так голодна, что готовлюсь пожертвовать этикой ради спасения от мучительного голода.       Майкл, который ещё не откусил от пирога, уставился на нее с раскрытым ртом. Он был не из тех, кто легко растеряется. Однако, это было не просто наглость, а наглость с особым шармом. В её глазах играл такой озорной блеск, что он просто не смог ничего сказать.       — Я Майкл Корнер, — пробормотал он наконец, — а вы?       — Лорен Грин, — ответила она, не прекращая жевать. — Я журналист. И вы случайно не знаете, как пробраться сквозь эту толпу репортёров к мистеру Харперу?       Майкл, на тот момент ещё довольно замкнутый детектив, вздохнул. Потом засмеялся, признав поражение. Эта смелая женщина с озорным блеском в глазах и завидным аппетитом преодолела его серьезность за секунды.       Именно с этого момента началось их необычное сотрудничество. Майкл всегда был не прочь поделиться небольшой информацией за кусочек выпечки или чашечку хорошего кофе. Он называл это «взяткой интеллектуальной собственности». А Лорен всегда находила, чем его порадовать. Их отношения были построены на пирогах, кофе и взаимной выгоде, а часто — и на добром черном юморе.        — Майкл, это Грин, — сказала она в трубку. — У меня есть некоторые вопросы по делу Донфорт из Дасквуда… — В трубке послышался шум, затем — голос Майкла:       — Ло? Сейчас не очень удобное время… У меня полный хаос на работе… Слушай… я позвоню тебе через пару дней. Ладно? У меня нет времени сейчас.       — Хорошо, — согласилась Лорен, — но я жду твой звонок. Это важно.       Она положила трубку, чувствуя легкое разочарование. Два дня — слишком долго. Но придётся подождать. Пока же у нее есть время прогуляться по Даксвуду и подумать над дальнейшей стратегией.       Лорен отправилась на прогулку, внимательно рассматривая окрестности. Даксвуд похож на декорации к фильму о идеальной жизни без тумана и при солнечном свете.       Проходя мимо ухоженных газонов и изысканных домов, Лорен представляла себе, как Блумгейт с расслабленным лицом отдыхает в своём доме после работы. Подумать только — какой шикарный дом! Завидно! Наверняка он пьёт виски с льдом и мечтает о спокойной жизни без назойливых журналисток.        А еще… нужно признаться, он довольно привлекательный.       Даже через строгий костюм видно, что мужчина в хорошей физической форме. Прямо как герой романтического детектива. Жаль, что его личная жизнь, скорее всего, такая же скучная, как и его работа.       Задумавшись, Лорен почти столкнулась с пожилой парой, гуляющей со своей собачкой. Она извинилась и продолжила размышления. Майкл позвонит через два дня, но нужна информация сейчас. Ей нужно понять, куда ведут все эти необычно ровные улочки. Где прячется правда о Ханне? В приветливых домах?        Лорен усмехнулась.        Конечно, есть и другие способы, чем просто флирт с полицейскими. Лорен почувствовала прилив энергии. Два дня пролетят незаметно. А пока… нужно подготовить план «В». А может, и план «Г». В Даксвуде, оказывается, столько интригующих загадок, что и не пересчитать.       А мистер Блумгейт, он всё же красавчик. Хотя, наверняка, скучный. Как и его полицейский участок.

***

      В своих записях она отметила Джесси как более доступную и менее хитрую цель, чем Клео. Рыжеволосая секретарша казалась более простой и менее осторожной.Поэтому Лорен решила этим воспользоваться.       «Привет, Джесси! Замечательная погода сегодня, не правда ли? Может, выпьем где-нибудь?       Она отправила сообщение.       Лорен знала, что такой подход подействует. Она не пыталась заставить Джесси что-то делать, она предлагала ей приятное времяпрепровождение. А женщины, как известно, любят приятные вещи.       Через несколько минут пришло ответное сообщение.       «Конечно! Отличная идея! Как насчет бара «Аврора»? Мой брат Фил им владеет, так что нам обеспечено отличное обслуживание и вкуснейшая «Маргарита». Жду тебя там в восемь».              Лорен улыбнулась. Джесси клюнула на наживку.       Бар «Аврора»… интересное место. Она добавила этот адрес в свой список мест, которые нужно посетить.       Фил, брат Джесси… ещё один интересный персонаж. Она записала это имя в блокнот, добавляя к нему примечание:       «Разыскать информацию».       Она уже представляла себе, как она будет использовать Джесси для получения необходимой информации.       Вечер наступил быстро. Лорен подошла к бару «Аврора».       Это было небольшое, уютное заведение, затерявшееся на боковой улочке Даксвуда. Снаружи оно выглядело скромно, но уже с порога чувствовалась особая атмосфера.       Бар «Аврора» был наполнен полумраком, мягко освещенным небольшими лампочками, разбросанными по потолку и стенам. За стойкой высился массивный бар, сделанный из тёмного дерева.       За стойкой, ловко жонглируя бокалами и бутылками, стоял Фил.       Черные волосы, собранные в небрежный растрепанный хвост, едва прикрывали шею, исписанную татуировками. Это был не просто рисунок на коже, а целая история, рассказанная чернилами: драконы, змеи, скелеты, замысловатые орнаменты и надписи на нескольких языках, всё сделано с очевидным мастерством.       Татуировки спускались на руки, покрывая их сплошным узором, выглядя как вторая кожа.       Фил был высоким и крепко сложенным, его тело говорило о силе и выносливости. Одежда подчеркивала стиль: простая, но качественная футболка чёрного цвета под кожанкой, грубые джинсы и массивные ботинки. В целом он выглядел как классический плохой парень с дороги.       Но в его взгляде не было ни капли агрессии.       Наоборот, в нём играл озорной блеск, и его улыбка была широкой и искренней. Его лицо было открытым и добродушным, несмотря на суровый стиль.       Фил харизматичен, его энергия словно кипела и заражала всех вокруг. Он был веселым и общительным, легко находил общий язык с людьми, а его шутки были острыми и ироничными. Из его рта висела полусгоревшая сигарета, подчеркивая его легкомысленность и небрежность.       Лорен не удивилась бы, если бы узнала, что под этим слоем накачанности и татуировок скрывается душа неисправимого романтика.        В воздухе витал аромат хорошего виски и дорогих сигарет. За маленькими столиками, расставленными по бару, сидели разные люди: молодые пары, компании друзей, одинокие посетители. В «Авроре» царила атмосфера доверительности и расслабленности.       Это было не просто бар, это было место, где люди чувствовали себя комфортно и в безопасности. Однако сейчас это место для того, чтобы поговорить о том, о чём не стоит упоминать вслух. Именно это и интересовало Лорен.       Она увидела Джесси, которая уже ждала её за одним из столиков.       Рыжеволосая девушка сидела в углу, покачивая ногой и что-то напевая себе под нос. Лорен улыбнулась и легко подсела к ней.       — Привет, красавица! — сказала она, её голос был тёплым и дружелюбным. — Извини, что задержалась. Даксвуд оказался более интересным, чем я предполагала.       — Ничего страшного, — ответила Джесси, — зато теперь мы можем насладиться вечером и хорошим алкоголем.       Они заказали напитки, и Лорен рассказала о своём походе в полицейский участок.       Она описывала встречу с Блумгейтом с ироничной улыбкой, не скрывая своего раздражения.       — Этот Блумгейт… — протянула она, покачивая головой. — Настоящий ледяной король. Даже мои чары на него не подействовали. Представляешь, пришла такая красотка, вся в шелках, а он — ни с места! Выставил за дверь, как последнюю мошенницу. Сказал, что у них есть свои методы, и моя помощь им не нужна. Нуждаются они в помощи, ага, особенно в помощи моей!        Лорен рассмеялась, её смех был легким и немного горьким. Джесси следила за ней с увлечением.       — Ох, Лорен, ты просто супер! — воскликнула Джесси, её глаза блестели от веселья. — Но ты сама как его оценила? Мне кажется, что он довольно привлекательный. Настоящий мужчина с твердым характером.       — Привлекательный? — переспросила Лорен, приподняв бровь. — Серьезно? Ты имеешь в виду его вымуштрованный взгляд, как у опытного солдата после тяжелого похода? Или его зажатость? Или его упрямство, которое больше похоже на тупость?       — Ну… — замялась Джесси, её щёки покраснели. — Я не имела в виду, что он идеален. Просто… он довольно красивый мужчина. И многие дамы неравнодушны к нему. Серьезно! Я слышала, как о нём говорят.       — Ага, — протянула Лорен, её улыбка стала ещё шире. — Так это он секс — символ? Красивый, строгий и непробиваемый? Ну, знаешь, такие мужчины — как закрытая шкатулка с драгоценностями. Их нужно только правильно открыть. А чтобы открыть его, нужно знать его слабые места. И я, кажется, уже начинаю их находить.       Она отпила виски, её глаза блестели от веселья и хитрости.       Джесси засмеялась, её рыжие волосы подпрыгивали от движений головы.       — О, Лорен, ты та ещё штучка! — воскликнула она. — А я вот… у меня с такими «шкатулками» опыт… скажем так… не всегда удачный.       — Рассказывай, — подбодрила её Лорен, наклоняясь ближе. — Может, ты сможешь подсказать, как открыть нашу «шкатулку»?        Джесси вздохнула, её улыбка стала немного грустной.       — Мой последний оказался настолько непробиваемым, что я потратила на него полгода, прежде чем он наконец раскрыл свои «драгоценности». А оказалось… там только пыль и ржавчина.       — О, боже! — воскликнула Лорен, разыгрывая сочувствие. — Какая трагедия! Целых полгода пропало впустую!       — Ага, — горько улыбнулась Джесси. — Зато теперь я знаю, как не надо делать. Теперь я ищу не «закрытые шкатулки», а открытые баночки с вареньем. Хотя там, бывает, тоже сюрпризы поджидают.       — Варенье… — протянула Лорен, размышляя. — Интересная метафора. Может, Блумгейту нужно предложить не «драгоценности», а что — то более наполненное?       Они продолжали шутить, иронизируя над мужчинами и их сложностями, попивая виски. Лорен чувствовала, что Джесси расслабилась и доверяет ей. А это было главное. Теперь она могла начинать свой план.       — Знаешь, Джесси, — начала она спокойно, её тон был лёгким и непринуждённым, — ты работаешь с Ричи уже довольно долго. Расскажи мне о нём.       Она сделала паузу, давая Джесси время осмыслить её вопрос.       Джесси немного замялась, но затем ответила, не скрывая своей наивности.       — Ричи… он хороший начальник. Строгий, но справедливый. Он всегда помогает, если что-то не получается. Он очень занят, всегда много работы… Он как вечный двигатель, только вместо пара — смех. И печенье. Без печенья он не работает.       Лорен улыбнулась. Она любила таких людей. Наивных и не лишенных юмора.       — И что он делает, когда работы нет? — спросила Лорен, наслаждаясь расслабленной атмосферой.       — Когда… работы нет? — Джесси задумалась, щёлкая ногой. — Обычно он тогда… играет в настольные игры. Он любит стратегии, вот только… его стратегии почему-то всегда заканчиваются тем, что он проигрывает. Даже в «Крестики-нолики»! И он уже два года пытается собрать самую большую коллекцию фишек для настольных игр. Представляешь? У него их уже целая голова. И он её постоянно расширяет.       — Голова из фишек? — переспросила Лорен, не сдерживая смеха. — Это же болезнь! Надо бы поставить ему диагноз: «Острая нехватка пространственного мышления и неизлечимая любовь к фишкам»!       — А ещё он всё время что-то рисует, — продолжала Джесси, улыбаясь. — Карикатуры, комиксы… Он всё подшучивает над всеми. Он как клоун, только… с чёрным юмором. И настоящий мастер карикатурного искажения. Ты бы увидела, как он нарисовал Блумгейта! Настоящий шедевр чёрного юмора!       — А что там было? — спросила Лорен, её интерес подогрелся.       — Ты бы убила себя от смеха! — Джесси засмеялась.       — У него там был Блумгейт с рожками и хвостиком, сидящий на куче документов, а под ним написано «Я знаю всё… завтра». Ричи сказал, что это его «стратегия расследования».       Лорен засмеялась вместе с Джесси. Ричи оказался более интересным персонажем, чем она предполагала. И его юмор, похоже, поможет ей в расследовании.       — А что насчет Томаса?       — Томас?.. он хороший парень, — ответила она неуверенно. — Но он немного… странный. Особенно после исчезновения Ханны. Он всегда молчит, и он… как будто всегда что-то скрывает. Знаешь, он такой… загадочный. Как кот. А еще… он любит чай. Зеленый чай. С мёдом.       — И о чём он думает? — спросила Лорен, скрывая улыбку.       — Не знаю, — пожала плечами Джесси. — Он никогда не говорит. А ещё у него есть кошка. Серая, с зелёными глазами. Он её очень любит. Говорит, что она ему помогает думать.       — Кошка помогает думать? — переспросила Лорен, её улыбка стала шире. — Это же волшебно! Может, и мне нужно завести кошку?       — Может, — согласилась Джесси. — Только… не знаю, поможет ли она тебе думать. Зато она точно будет есть твои пироги. — А ещё… — продолжила Джесси, задумчиво покручивая в руках кружку, — а ещё… он коллекционирует старые открытки. С видами города. У него их уже целая коробка.       Лорен слушала Джесси, её лицо было спокойным, но в её глазах мелькали искорки интереса. Она запоминала каждое слово Джесси, добавляя к ним свои замечания. Зелёный чай с мёдом, кошка, дождь, старые открытки… Всё это было важно. Все это могло подсказать ей что-то важное о Томасе.       В этот момент к их столику подсел Фил.       Он улыбнулся, его глаза заблестели от веселья.       — Джесси, — сказал он, положив руку на спинку стула. — Представь меня своей гостье. Рад быть в вашей компании.       Он взглянул на Лорен, и его взгляд задержался на ней дольше, чем на Джесси.       Лорен заметила это и улыбнулась в ответ.        Она чувствовала себя уверенно и расслаблено. Её наряд, её манеры, её спокойствие — всё говорило о том, что она не просто красивая женщина, а уверенная в себе личность.       И Фил это чувствовал.       — Это Лорен, Фил, — представила Джесси, немного замявшись.       — Она… она журналистка.       — Журналистка? — спросил Фил, его интерес усилился. — Приятно познакомиться. Лорен, да? Красивое имя. Что же вас привело в наш тихий Даксвуд? Надеюсь, не за новостями о преступлениях? Хотя… с такой внешностью вы могли бы легко стать главной подозреваемой.       Фил улыбнулся, его глаза сверкают озорным блеском. Он сразу же заметил в Лорен что-то особенное, что-то, что вызывало его интерес. Её непринуждённость, её уверенность, её скрытая энергия — всё это заинтриговало его. Он почувствовал, что с этой женщиной будет интересно, стоило ей зайти в бар.        И он был готов познакомиться с ней поближе. А Лорен, в свою очередь, была уверена, что этот знакомство принесёт ей много интересной информации.       — Мои интересы… немного темнее, чем эти уютные улочки.       — Темнее? — протянул Фил. — Не расскажете подробности? Может, за бокалом чего-нибудь крепкого? У меня есть несколько отличных виски… и я знаю, что девушки любят разглашать тайны под влиянием алкоголя.       В этот момент Джесси, слегка покраснев, прочистила горло.       — Фил, ты опять начинаешь! — посмеялись она. — Лорен только второй день в городе! Не стоит пугать девушку сразу же своими «отличными виски». Хотя… я сама не против бокала-другого. И не только из-за тайны.       Фил рассмеялся.        — Извини, Джесс, — промурлыкал он, его голос был мягким и обаятельным. — Просто Лорен такая… загадочная. И я не могу удержаться от искушения раскрыть. А виски всё-таки поможет. Джонни, — он жестом пригласил официанта, — два самых дорогих виски, что есть в баре. И не забывай про лёд.       Официант ушёл, а Фил снова повернулся к Лорен, его взгляд был внимательным и проницательным.       — Итак, мисс «темные интересы», — сказал он, его голос стал более серьёзным. — Расскажите мне, что вас привело в Даксвуд? Не стоит скрывать от меня правду, Лорен. Я всё равно докопаюсь до неё.       — Вы так преувеличиваете свои способности, — улыбнулась Лорен, не сводя с него глаз. — Но если вы так в них уверенны, то расскажите мне, что вы знаете о Ханне Донфорт? Начнём с того, что может быть обсуждено в присутствии вашей сестры.       Фил задумался, его взгляд стал более сосредоточенным. Он оценил её смелость и наглость.       Ему это нравилось.       — Хорошо, — согласился он, его улыбка стала более таинственной. — Раз вы так настойчивы… Скажу вам одно: Ханна была… не просто девушкой. У неё были… связи. И не только в Даксвуде.       — Связи? — переспросила Лорен, её голос был спокойным, но в нём прозвучала скрытая напряженность.       — Это уже не та информация, которую можно обсуждать при сестре, — хитро улыбнулся Фил. — Хотя… немного я могу рассказать. Скажем так… она была связана с людьми, которые имеют отношение… к криминалу.       — И к какому именно?       Фил немного замялся, потом вздохнул и сказал:       — Знаете, Лорен… Она любила внимание, любила риск. И не боялась переступать грань. В этом была и её сила, и её слабость. Возможно, именно это и привело исчезновению. Это не означает, что она сама была причастна к чему-то незаконному. Просто… Ханна была слишком доверчивой. Слишком открытой.       — Слишком доверчивой? — переспросила Лорен, прищурив глаза. — Вы хотите сказать, что её использовали?       — Возможно, — ответил Фил, покачивая головой. — Или она использовала. Но у меня есть ещё более интересная информация, которая может изменить ваше мнение о Ханне Донфорт. Но для этого… нам нужно ещё по одному бокалу отличного виски. Он улыбнулся, его глаза сверкают.       Лорен чувствовала, как он наслаждается игрой. И она тоже. Ей нужны были факты, и она была готова платить за них. Не деньгами, а… интригой.       — Прекрасно, — сказала она, делая небольшой глоток. — Но обмен должен быть равноценным. Давайте так: расскажите мне больше, а затем — я отвечу на все ваши вопросы.        Фил рассмеялся, его улыбка была открытой и привлекательной.       Он не скрывал своего интереса.       — Вы правы, Лорен, — признал он. — Вы загадочны. И очень привлекательны. Ваша уверенность в себе… она завораживает. Я редко встречал таких женщин. Вы не из тех, кто ищет лёгких путей. Вы охотник. И я хочу узнать, на кого вы охотитесь. И что вас привело в Даксвуд?       Прежде чем Лорен успела ответить, Джесси, с лёгким румянцем на щеках, вмешалась.       — Фил, — протестовала она, её голос был недовольным, но при этом с нескрываемой иронией. — Ты снова завёл свой любимый спортивный интерес. Разве мы не обсуждали поведение «непробиваемых мачо»? А ты снова…       — Джесс, — перебил Фил, подмигнув Лорен. — Не перебивай. Лорен уже заинтересовала меня больше, чем спортивные интересы взятые вместе. Так что, красавица, отвечайте на мой вопрос. Что вас так заинтриговало в Даксвуде?       — Даксвуд… — начала она, делая небольшой глоток виски. — Это город с множеством тайны. И Ханна Донфорт — лишь одна из них.       — И что ещё? — настоял Фил, его взгляд не спускался с Лорен.       — Это я могу рассказать вам позже, — ответила Лорен, её голос стал более таинственным. — Наедине.       — Наедине? — спросил Фил, его брови приподнялись. — Отличная идея! Джесси, извини, но наша беседа становится слишком… персональной.       Джесси засмеялась звонким и весёлым смехом.       — О, Фил, не знала, что ты такой романтик! — воскликнула она, её глаза блестели от виски. — Только не забудь, что Лорен — не просто красивая. Она ещё и очень умная. Ты уверен, что готов к такому «персональному» обсуждению? Может, тебе лучше с кем-нибудь попроще?        Она подмигнула, её тон был игривым, но в нём скрывалась лёгкая ирония. Она не хотела намекать на что-то плохое, но хотела дать понять Филу, что он ступает на тонкий лёд: Лорен — хитрая и умная женщина, способная на многое. И она не уверена, что её брат готов к такому разговору.       Фил улыбнулся, его улыбка была широкой и открытой, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на неуверенность. Он понял, имеет в виду Джесси. Лорен не была простой девушкой.        И он был готов к этому.       — Не беспокойся, Джесс, — сказал он, его тон остался весёлым. — Я люблю сложные задачи. А Лорен… она очень интересная загадка. И я уверен, что смогу её разгадать.       — Может, вам лучше начать с более простых загадок? В них меньше рисков.       Фил засмеялся, его улыбка стала ещё шире.       Он понял, что Лорен его подкалывает, но это только подстёгивало интерес.       — Вы неправильно меня поняли, красавица, — сказал он, его глаза блестели озорством. — Я люблю сложные задачи. А вы… вы настоящий вызов. И я не собираюсь отступать. Хотя… если уже вы так уверенны в себе, докажите это.        — С удовольствием, — ответила Лорен. — Но сначала… ещё один бокал виски. И ещё немного информации о Ханне.        — Возможно, позже — согласился Фил, его улыбка была уверенной и спокойной. — А сейчас… как насчёт танца?       Он встал. Джесси, с лёгким вздохом, пробормотала что-то про срочный звонок и отошла к телефону. Лорен и Фил остались наедине.       Музыка заливала танцпол медленным, но энергичным ритмом. Фил протянул руку Лорен, его пальцы легко коснулись её тонких пальцев. Она почувствовала его силу и тепло через это лёгкое прикосновение.       Их тела соприкоснулись, и между ними прошла невидимая искра.       — Вы танцуете так же уверенно, как и говорите, — прошептал Фил ей на ухо, голос был низким. Его рука лёгко опоясала её талию.       — А вы флиртуете так же настойчиво, как и пытаетесь держать руку ниже, — ответила Лорен, её голос был едва слышен, с нескрываемой иронией.       Её рука легко коснулась его плеча, задерживаясь на замысловатой татуировке.       Они двигались в ритме музыки, их тела были близко.       Это было игрой в «кошки — мышки». Только кто здесь кошка, а кто мышка — неизвестно.       В каждом движении была скрытая напряженность, в каждом взгляде — вызов.       — Вы знаете много о Ханне Донфорт? — спросил Фил, приблизив её ещё ближе.       — Достаточно, чтобы понять, что она исчезла при странных обстоятельствах, ведя свою игру. — ответила Лоре. — И эта игра её погубила.       — А кто играл с ней? — прошептал Фил, его дыхание коснулось её лица.       — Вот это я и пытаюсь выяснить, — ответила Лорен. — И вы, Фил, можете мне в этом помочь. Их движения стали более выразительными, полными намеков и скрытых желаний.       Фил наслаждался её уверенностью, её смелостью. А она, в свою очередь, чувствовала лишь притяжение.       Нет, это не «кошки — мышки». Это был танец двух хищников, играющих на грани страсти и интриги.       Музыка перешла к более быстрому ритму, но оставалась чувственной. Фил ведя Лорен, сделал несколько резких поворотов, их тела то сближались, то расходились.       — Вы ловкая, Лорен, — прокомментировал Фил, его голос был немного сбивчивым от движения. — Не каждая женщина сможет так легко держаться в ритме.       — Это просто танец, — ответила Лорен, её голос звучал с легкой иронией. — Хотя… в каждом танце есть свой риск. И не всегда можно предсказать, к чему он приведет.       — И какой же риск вы видите в нашем танце? — спросил Фил, его глаза блеснули. Он приблизился к ней, их тела соприкоснулись ещё теснее.       — Риск быть застигнутой врасплох, — ответила Лорен, ещё ближе прижавшись к нему. — И потерять голову.       Музыка замедлилась, перейдя в более мягкий ритм. Фил прижал Лорен к себе, его руки легко лежали на её талии. Они двигались медленно, плавно, их тела как будто сливались в единое целое.       — Я бы не прочь потерять голову, — прошептал Фил ей на ухо, его голос был низким. — В вашей компании. «Вот ты и на крючке, Фил. А сколько разговоров-то было…»       — А я бы была не против помочь вам в этом, — ответила Лорен, её голос был едва слышен.       Музыка закончилась. Фил отошёл от Лорен на расстояние, которое разделяло их теперь не только физически.       — Прекрасный танец, Лорен, — сказал он, его взгляд был серьёзным. — Я хочу узнать вас лучше. Может быть… мы встретимся ещё раз? Где-нибудь… где тише, без шума танцпола.       Лорен медленно отошла от него на шаг, её движения были плавными и грациозными, как у кошки, готовящейся к прыжку. Её взгляд — спокойным, но в нём скрывалась хитрая искорка.       — Вы хотите узнать меня лучше? Прекрасно. Тогда расскажите мне всё, что вы знаете о Ханне. Все подробности. И только после этого… мы поговорим о нашей «личной» встрече.       — И что вы будете делать с этой информацией?       — Это зависит от того, что вы мне расскажите, — ответила Лорен. — И от того, как вы это сделаете. Помните про «равноценный обмен». Она повернулась и неспешно пошла к столику, где ждала Джесси. Фил посмотрел ей вслед.       Она была умной и хитрой женщиной, но он был готов играть       — А теперь извини, — бросил он через плечо, улыбаясь и кивнув в сторону бара.       Он прошёл за стойку, приступая к своим обязанностям. Джесси вздохнула, слегка улыбаясь.       — Ну вот, — сказала она, когда Фил исчез из вида. — Опять он за своё. Надеюсь, тебе удастся извлечь из него хоть какую-то информацию. Не забудь про виски!       — Не беспокойся, — улыбнулась Лорен, устраиваясь поудобнее.       «Этот Фил… он весёлый, но не глупый. А его слова о криминале заинтриговали меня».       — Ты случайно не знаешь, какой бизнес в Даксвуде может считаться не совсем легальным?       Оставшееся время девушки провели за обсуждением местных слухов и сплетен.       Они продолжали болтать и шутить, попивая напитки и обмениваясь интересными историями. Время пролетело незаметно.       Когда Лорен вышла из бара, улица была почти пуста. В воздухе витал холодный ночной воздух, подсвеченный тусклыми фонарями. Она остановилась на минуту, вспоминая разговор с Филом. Его слова о Ханне Донфорт, его флирт, его настойчивость… всё это было интригующе. В номер Лорен вернулась под утро, её голова была наполнена мыслями. Информация, полученная от Джесси и Фила, была ценной, но её нужно было проверить.