Глава 2

      Ноксус воистину можно было назвать страной контрастов. Там, где жители столицы использовали общественный транспорт и другие блага цивилизации, жители поселений и завоёванных земель все ещё использовали повозки с лошадьми. Однако, к сожалению, далеко не все жители столицы были готовы быстро принять новинки, поставляемые Пилтовером — ведь Ноксус заключил союз с этим городом-государством лишь недавно. Да, бо́льшая и подавляющая часть аристократов была крайне консервативна, отдавая предпочтение каретам. Ведь как же так, они еще не заключили ни одного династического брака, о каком доверии вообще может идти речь? Да, Ноксус – это страна, строящаяся на праве сильного и не брезгующая никаким усилением, однако в некоторых моментах высший свет империи предпочитал оказаться слепым к некоторым нововведениям. Так что мне приходилось подчиняться этим глупым правилам и ехать на карете. А ведь у меня был просто невероятный соблазн переместится благодаря магии крови — я и такое умел, да. Просто исчезал в одном месте, заходя в лужу крови, и появлялся в другой такой же, но уже в другом месте. Однако нельзя — конспирация-с!       — Ваше превосходительство! Приехали! — извозчик, с трудом усмирив ездовых ящеров, открыл дверь кареты и отошёл, давая мне возможность увидеть его. Бессмертный Бастион. Титаническое строение, в прямом смысле построенное на костях, всегда нравилось Владимиру. Ещё бы, столько крови пролилось при строительстве этого чудовища. Даже сейчас я чувствовал не саму кровь, но её отголоски, доносящиеся из-под земли. И это внушало.       На выходе из кареты я напоследок задержал взгляд на собственном отражении в стекле. Получилось ли у меня сделать костюм сдержаннее, при этом оставив налёт благородности? Будем надеяться.

Новый костюм Владимира. 

      Идя по бесконечным коридорам, я всецело положился на память Владимира, которая, кажется, знает каждый угол этого места куда лучше, чем несущие здесь почетный караул легионеры. Раньше он бывал здесь очень часто, не раз и не два проводя здесь ритуалы на пару с Ле Блан, вербуя, убивая и воскрешая нужных им людей. Да, тогда они еще работали вместе. Впрочем, тогда и обстоятельства были иные — присутствовала общая угроза в виде Железного Призрака, а общие враги, как известно, сближают.       — Ах, вот и господин Владимир! Удивительно, только вы смогли добраться сюда без сопровождения. — один из аристократов, который лишь недавно сумел подняться до среднего уровня только благодаря коалиции оппозиционеров, начал привычно лебезить перед вышестоящим. — Позвольте я вас проведу к леди Эйке(старогерм. — меч, лезвие), она уже с другими благородными господами. Не хватает только вас.       Улыбнувшись милейшей улыбкой, я последовал за ним. Политическими игрищами Владимир уже давно пресытился, хотя когда-то он был одним из главных интриганов, наравне с Ле Блан. Но то дела дней далеких, и пусть я уже не теряю память, многие навыки были забыты, а значит — нужно держать ухо востро и следовать плану. Идея была проста и понятна — общаться только с аристократами союзных или нейтральных фракций, всех остальных избегать и игнорировать. Чем проще план, тем сложнее его сломать, да? Ну вот и понадеемся.       Наконец войдя в богато украшенный многоэтажный зал, я провел взглядом по окружающим нас группам людей. Аристократы всех мастей, представители наместников завоёванных территорий и просто богатеи — все они присутствовали здесь, желая выразить соболезнования в связи с произошедшим и расстаться с некоторой частью своих средств. Лавируя между ними, мы пришли к достаточно большой группе аристократов, что целиком состояла из "Тронов", как те сами называли себя, или же по-простому — оппозиционеров.       Пусть на публике они и поддерживали Трифарикс, в узком кругу, "тайно", они мечтали о том, чтобы увидеть голову Свейна на пике. Их можно было назвать пешками пешек Ле Блан. Благо, что Владимир, когда появился на политической арене, тут же увел их из под контроля Черной Розы, не дав той быстро начать гражданскую войну после восстания Свейна. Но это и не удивительно, ведь Владимир не терпел контроля над собой. Что более удивительно — прямую оппозицию власти терпели, поскольку "Троны" исправно спонсировали все военные проекты, что предлагал Трифарикс. Немолодая дама в одежде, лишь немного уступающей моей, приветливо улыбнулась, как только увидела меня — ещё бы, только благодаря Владимиру и его множественным должникам "Троны" укрепили свои позиции на политической арене. Разумеется, полностью умереть оппозиции не дала бы и Бледная Леди, но и помощи от нее не дождёшься, пока не заплатишь кругленькую сумму.       — Лорд Владимир, рада, что вы почтили нас своим присутствием! Мы волновались, когда вы не появились на позавчерашнем собрании. — женщина встала из-за стола, исполнив книксен и тем самым запустив цепную реакцию. Леди и дамы совершали глубокие реверансы, а мужчины — поклоны. Лишь несколько человек, равных мне по рангу, пожали руку, сказав стандартные фразы приветствия и получив ровно такие же клише в ответ.       — Не стоит волнений. Я всегда возвращаюсь, когда это необходимо. — усмехнулся я, мысленно сосредотачивая чутье крови на верхних этажах. — К тому же, я уверен, что вы сможете рассказать мне о произошедшем там сейчас, пока Трифарикс не прибыл.       Леди, начавшую с энтузиазмом рассказывать мне, я слушал вполуха, вместо этого полностью сконцентрировавшись на контроле крови, ведь я и впрямь не ошибся — там, на самых верхних этажах, где вообще-то должны были дежурить легионеры, по какой-то причине был лишь один живой человек. Стрелок. Причем не простой, а отмеченный самими Киндред, то есть лицезревший их охоту лично.       Удивительно, как он в своем уме остался. Обычно после подобного разум человека раскалывается и преисполняется, зацикливаясь на одной идее, а этот, вроде, неплохо держится. Интересно, его сюда позвала Черная Роза? Только она могла устроить "исчезновение" такого количества легионеров. Но дать выстрелить ему все равно нельзя, а потому — мысленным усилием заставляю того застыть в одной позе. Это его не убьет, а после благотворительного вечера я сам приду за ним, уж больно интересно посмотреть на отмеченного нынешней инкарнацией Смерти.       Полностью сосредоточившись на речи Эйке, я мысленно улыбался. Никто не будет стрелять, Трифарикс будет присутствовать на другом конце зала, а мне только и останется, что выписать достаточно большой чек и, выслушав благодарность от Свейна, уехать домой на проклятой карете. Замечательно. . . .       — Что вы, что вы, лорд Госленн! Когда я говорил о необходимости сокращения финансирования сельского хозяйства, я вовсе не имел ввиду, что ваш род забрал слишком много! Продукция с ваших земель — одна из самых лучших! Я и сам закупаю у вас многие продукты. Давайте я отправлю вам письмо с заказом на год? — получив довольный кивок в ответ, я еле сдержал себя от тяжелого вздоха. Когда же это закончится?       Мир вновь меняется местами, и я оказываюсь посреди другой группы. Представители наместников. Женщины в возрасте и юные девушки практически сразу окружили меня, заваливая вопросами и тактично сватая мне своих дочерей или пытаясь соблазнить.       — Конечно я признаю ионийцев как часть Ноксуса, колонии ровно так же важны Империи, как и другие земли.       — Простите, леди, но всю следующую неделю я буду занят — необходимо помочь Друнье(город на севере Ноксуса) оправиться после нападения северных варваров.       — Что? Конечно нет, я не считаю всех северян варварами, ведь те, кто приняли покровительство Ноксуса, считаются такими же гражданами, как и все остальные, я уже говорил об этом леди Кассурийской про ионийцев.       Отбившись от них, делаю шаг назад. Зал вновь проноситься перед глазами, и я оказываюсь меж двух групп-представителей разных торговых гильдий.       — Scheiße... — раздраженно шепчу я, тут же привлекая к себе внимание купцов. Нацепляю самую лучшую свою улыбку, восславляя актерский талант Владимира.       — Конечно! Ваша компания – это очень смелая затея. Напишите мне после вечера, я посмотрю, чем смогу помочь.       — Нет, мне не нужны рабы, моё увлечение кровью — не более, чем лживые слухи.       — Прошу меня извинить, я уже заключил предварительный договор на поставки с лордом Госсленом. Если также желаете поучаствовать, поговорите с ним. Отбившись от всех, я смог сделать один глоток вина, прежде чем Бессмертный Бастион вновь переместил меня к другой группе аристократов... . . .       После очередного перемещения я наконец смог остановится на месте. Речь Трифарикса я прослушал, но чек выписать сумел, передав его через удачно встретившегося мне "Трона". Позволив себе тяжелый вздох, я, однако, тут же обернулся, почувствовав что-то неправильное за своей спиной.

      Свейн. Полководец и лучший стратег Ноксуса шел прямо ко мне, держа бокал в своей "проклятой" руке. Худший вариант из возможных.       "Хм, и он опять в своем воронёно-черном одеянии..."       — И чем же вам не угодил черный цвет, лорд? — произнес он с усмешкой, услышав мои случайно сказанные вслух слова. Как последний рывок включаю все "свое" обаяние и мастерство, что я успел потратить за эти долгие два часа.       — Ах, что вы. Я уважаю черный цвет, но уважаю ровно до тех пор, пока он не окрасится в желтый. — из последних моральных сил, что у меня остались, пытаюсь донести до стратега информацию о моей непричастности к Черной Розе, ибо в противном случае наша словесная конфронтация может затянуться надолго. — А как показывает практика, в желтый он окрашивается всегда.       — Неужели? — голос одного из Трифарикса звучал, как и всегда, властно, однако слух Владимира уловил также и некоторую заинтересованность, которую обычно нельзя услышать в вопросах Свейна.       — К моему глубокому огорчению так и есть, помнится, только же... — я немедленно замолкаю, поняв, что и кому сказал. Даже мой усиленный Рунами и магией крови организм не выдержал многочасовой беспрерывной телепортации и бесконечного морального насилия, что совершалось надо мной посредством разговоров и не робкого плетения интриг, допустив ошибку и сказав правду там, где не нужно.       Время застыло, а разогнанный магией до предела мозг начал думать. По окончанию я, конечно, получу откат, но лучше так, чем гонения и преследование по всей Рунтерре. Полководец — кто угодно, но не дурак, а мне никак нельзя допускать раскрытия. Варианты то появлялись, то исчезали в моей голове, не выдержав никакой критики. Наконец, план был сформирован. Не самый выгодный для меня, но способный практически без вреда вывести меня из такой ситуации.        — ...лезо — заканчиваю злосчастное слово, что и стало катализатором мозгового штурма, одновременно с этим приказывая отмеченному смертью стрелку выстрелить в грудь полководца.       — Осторожно! — срываюсь с места и хватаю Свейна за плечо. Раздается громкий хлопок, и пуля, исписанная магическими письменами, вырывается из винтовки человека в маске.       — Четыре!        Но я уже в нужном месте, одергиваю полководца, занимая его место. Алая пуля, с треском от переполняющей ее магии, летящая через пространство, врезается в мое левое плечо, без труда ломая и уничтожая плечевой сустав. Я, находившийся и без того в не самой стабильной позе, падаю на пол. Больно, безумно больно, но магией крови пользоваться нельзя, это нарушит весь спектакль. Алая кровь практически не видна на моем красном пальто. Кругом уже столпились люди, но ближе всех, конечно, находится последний из рода Джерико. Стакан вина, который он держал в руках, был безжалостно разбит, пока я отталкивал его, оставив на его человеческой руке порезы. Легионеры уже бегут на верхнией этажи, где, более не контролируемый мной, стрелок убегает через тайный ход. Отлично. Ему ничего не грозит. Было бы жаль потерять отмеченного. Поворачиваю голову, впервые видя удивленно-задумчивого Свейна.       — Мы соперники, а не враги, Джерико. И покуда на тебе держится Ноксус, я не позволю привнести хаос в мою страну. — с ухмылкой, пытаясь скрыть боль говорю я.       "Попытайся отказаться от этих слов, когда займёшь мое место, Ле Блан, вперед."       Ведь я знал, что основная её цель — хаос. А я, этими сказанными на большую публику словами сковал её по рукам и ногам. Что-же, это даже забавно. Я, получается, оттащил Ноксус от гражданской войны? Хотя нет, не думаю, Трифарикс смог бы утихомирить аппетиты Бледной Леди.       — Лекари! Лекари прибыли! — выкрикнул кто-то из мельтешащей толпы. Ох, а пуля была неплоха, какой-то магический яд. Интересно, а лучшие медики Ноксуса смогут от него избавиться, или мне придётся им помогать? Примечания автора: Каким образом Владимира перемещало по залу? Бессмертный Бастион увидел, что одного из его... Со-основателей "подменили", и решил вот таким нехитрым образом подпортить жизнь Владимиру, так как слишком сильно вредить не мог — основатель, все-таки. Джин. Золотой Демон Ионии. Он и сам в репликах говорил, что проводил гастроли в Ноксусе, так что его присутствие на благотворительном вечере я посчитал оправданным. Насчет поведения аристократов — Владимир настолько редкая пташка, что одно его появление рядом с ними — уже событие. Потому они и пытаются сразу взять быка за рога и договориться о чем-либо с одним из влиятельнейших филантропов Империи. Что же до самого плана мага крови... Ну, вся идея благотворительного вечера у меня возникла именно из мысли о том, как Владимир получает пулю от Джина. Так что да, закончить главу можно было иначе, но: "Я художник, я так вижу".