Глава 12 - Нежданные попутчики

Сквозь тучи, затянувшие город, изредка проглядывали лучи теплого весеннего солнца. Отражаясь от кристаллов-генераторов на башнях защитного купола - тех самых, что запитывались от ядер чудищ. Они с разноцветным переливом, словно калейдоскоп, играли на крышах домов и рисовали на мокрой брусчатке радужные узоры. Вчерашняя сырость постепенно отступала, и даже уличные коты, выбравшись из своих укрытий, ловили моменты, чтобы понежиться на солнце, лениво провожая взглядами редких птиц. По широкой улице, ведущей к Западным воротам, шли двое. — Слушай, ты уверена, что хочешь сама нести?... — юноша с сомнением покосился на спутницу. — Да! — резко выдохнула она, поправляя лямки рюкзака, который казался больше её самой. Он был доверху набит научными инструментами и приборами. — Не то что бы я тебе не доверяю... просто там всё очень хрупкое... и безумно дорогое... И вообще! Марта четко велела тебе не перетруждаться! И чаще отдыхать! — Но... — Никаких но! Я справлюсь сама и вообщ... Ай! Не успев договорить её нога поехала по влажной брусчатке. Рюкзак, повинуясь законам тяготения, потянул хозяйку назад. — Опять!.. В самый последний момент, когда встреча с землей казалась неизбежной, он среагировал. Сработали рефлексы, отточенные тренировками с мечом: рывок, перехват. Он поймал её за локоть и талию, удерживая в равновесии. Его спутница замерла, судорожно схватившись за рукав юноши. — ...спасибо, — выдохнула она, и её щеки мгновенно залил густой румянец. — Это... это брусчатка. Неправильная. Он осторожно помог ей выпрямиться, убедившись, что она твердо стоит на ногах. — Конечно, — он смущенно улыбнулся, почесав затылок свободной рукой. — Брусчатка тут коварная. Но я всё же рад, что пошел с тобой. Она отвернулась, поправляя очки и пытаясь спрятать смущение, и начала теребить пальцами край перчатки. — Я... на самом деле... я хотела сказать... Спасибо. Я очень благодарна, правда. Без тебя я бы... — Эй, Ашборн! — грубый окрик прервал момент, заставив обоих вздрогнуть. Из переулка, лениво пиная камешек, вышел долговязый подросток. Лоренцо. — Девушку себе нашел? — язвительно бросил он, смерив Эйко оценивающим взглядом. — А у тебя губа не дура, хоть и очкастая. — Лоренцо... — Рэй вздохнул, привычный к манерам старого знакомого. — Что тебе нужно? — Да так, ничего особенного. Карга велела передать, чтоб ты не сдох раньше времени. — Он небрежно бросил Рэю небольшой сверток из плотной бумаги. Рэй поймал его на лету. — Травница Цици?... С-спасибо. — Рэй запнулся, сглотнув внезапно появившийся ком в горле. Он развернул бумагу. Внутри лежала горсть темных, глянцевых пилюль, похожих на засушенные красна ягоды только меньше. От них исходил резкий запах духовного концентрата и пряных лечебных трав. — Что это? — удивлено спросил Рэй, поднеся одну к носу. — Средство от духовного истощения. Мощное. — акцентировал Лоренцо с важным видом, подняв указательный палец вверх, — Карга специально сделала его для тебя. Принимать по одной, строго до еды. Иначе желудок вывернет наизнанку. Пока Рэй прятал лекарство в поясную сумку, Лоренцо шагнул к Эйко. Вся его напускная развязность на секунду исчезла, сменившись чем-то серьезным. Он достал из внутреннего кармана куртки небольшой деревянный футляр, отполированный до блеска. — А это — Вам, леди, — он вложил футляр ей в руки, неожиданно перейдя на «Вы». — А? Мне?.. Что это... такое? — Эйко, растерявшись от смены тона, неуверенно приоткрыла крышку. Её очки отразили слабое алое свечение. Внутри, в бархатном ложе, лежал стеклянный одноразовый инъектор с поршнем, заполненный густой жидкостью, напоминающей артериальную кровь. Жидкость внутри едва заметно пульсировала. Лоренцо наклонился к ней, понизив голос до шепота, чтобы Рэй не расслышал: — Это для него. В самой критической ситуации. Он постучал себе по груди, в области сердца. — Прямо сюда. Но запомните: чтобы это сработало, в момент использования вы должны влить в инъектор как можно больше собственной духовной энергии. Иначе для него это будет билет в один конец. — Х-хорошо... — Эйко побледнела и сжала футляр так, что кожа на её перчатках заскрипела. Она быстро захлопнула крышку, пряча жуткий дар. — Что ж, мне пора откланяться. Клиенты с поносом ждать не будут! — Лоренцо отвесил шутовской поклон с натянутой ухмылкой и, развернувшись на пятках, зашагал прочь. — Лоренцо, спасибо! — прокричал Рэй ему вдогонку, не зная о содержимом второго подарка. Лоренцо, не оборачиваясь, поднял руку в прощальном жесте. — Эй, Ашборн! — крикнул он, уже скрываясь за углом. — Не смей там подохнуть! Я не хочу тащить цветы на твою могилу, они нынче дорогие! Добравшись до городских ворот, где царила обычная для этого времени суток суета — скрипели колеса фермерских телег, гудели грузовые платформы, и перекрикивались стражники, — Рэй остановился. — А какой у нас, собственно, план? — поинтересовался он, глядя на скопление людей у ворот. — Так... ну... — Эйко на секунду замялась, словно вопрос застал её врасплох. — Мы должны добраться до разрушенной заставы. Туда, где мы... где бились с тем металлическим чудищем. У неё на мгновение перехватило дыхание от воспоминаний, но она быстро взяла себя в руки. Сделав резкий выдох, она затараторила, и в её голосе зазвенел фанатичный азарт ученого: — Нужно обязательно произвести замеры флуктуации полей духовной энергии! Сравнить выявленные сигнатуры со значениями для известных ядер! Да! Собрать образцы почвы и металла, проанализировать выявленную матрицу! Энтузиазм загорелся в ней с новой силой. Она начала чертить пальцем в воздухе невидимые схемы, чуть не задевая прохожих. — Потом провести лабораторные исследования и моделирование с полученными данными! Оформить отчёт, отправить в столицу и написать научную работу! На этот-то раз они не смогут отвертеться... — Без транспорта, пешком, мы не успеем дойти до темноты, — Рэй мягко, но настойчиво прервал её пылкий монолог, возвращая с небес на землю. — Эх... — Эйко горько выдохнула, — Да, ты прав... Если бы хотя бы моя лошадь была жива... Бедная девочка... — с искренней досадой и грустью добавила она. — Да... жалко её, — согласился Рэй. В этот момент к воротам с тяжелым гулом подъехала пустая грузовая платформа. — Слушай! — глаза Рэя загорелись. — А может, попросимся к кому-то в попутчики на грузовую платформу? — А что, это неплохая идея! — Эйко с надеждой поправила очки, в которых кажется даже отразился огонёк надежды, — ты молодец, Рэй! — Я, кажется, даже знаю владельца вон той. — Рэй взглядом показал на только что подъехавшую платформу. — Он частенько заказывает у Томаса детали для ремонта станков. Рэй уверенно направился к водителю — крепкому мужчине в замасленном комбинезоне, который как раз проверял накладные у поста стражи. — Здравствуйте, господин Херц! Водитель оторвался от бумаг, щурясь от солнца промелькнувшего сквозь тучи. — А? Привет-привет... постой-ка... — его лицо прояснилось. — Ты же подмастерье Томаса Смита, верно? Ну тот, что ещё вечно путает гаечные ключи? — Эээ... да, это я, Рэй... — Точно-точно, вспомнил! Смотрю, лицо знакомое. — Херц окинул его взглядом и присвистнул. — Ого! Записался в рекруты Корпуса Истребителей, значит? Похвально! Только форма у тебя интересная... старого образца, такую уж лет десять как не носят. — Вроде того, — Рэй не стал вдаваться в подробности. — Слушайте, господин Херц, а вы случайно не по западному тракту едете? Может, подбросите нас до старой заставы? Мы налегке, много места не займем. — Западный тракт, говоришь?.. — добродушная улыбка сползла с лица водителя. Он нахмурился, почесывая щетинистый подбородок. — Нет, парень, извини. Я держу путь на юг, до Спрингдейла. — Жаль... — протянул Рэй. — И тебе не советую туда соваться, — Херц понизил голос, наклоняясь к нему с кабины. — Говорят, сейчас на западном тракте совсем неспокойно. Чудища словно с цепи сорвались, лезут из всех щелей. Гильдия даже предупреждение выслала. Не уверен, что кто-то в здравом уме сейчас рискнет без вооруженного конвоя направиться в те места. Моя воля - я бы и до Спрингдейла не поехал, но, увы нужно срочно забрать товары. Рэй отошел от платформы, чувствуя, как надежда ускользает будто песок сквозь пальцы. — Отказал? — Эйко посмотрела на него с тревогой, её пальцы нервно теребили край перчатки. — Едет на юг, — покачал головой Рэй. — Говорит, на западе опасно. Без конвоя никто не хочет ехать. — Да что ж такое-то! Эх... плакала моя лицензия исследователя... — с досадой пробормотала она, поправляя очки. Рэй с надеждой окинул взглядом другие проезжающие платформы. «Может, хоть у кого-то маршрут пересекается?» – подумал он, подступая к грузному мужчине, чья повозка была доверху загружена ящиками с фруктами. Но стоило Рэю только открыть рот, как он получил резкий отказ. Мужчина лишь презрительно фыркнул, даже не взглянув на него, и продолжил ругаться с грузчиками. — Эй, молодёжь! — хриплый голос окрикнул Рэя. Он обернулся. Рядом с грузовой платформой, ожидавшей погрузки мешков с удобрениями и компостом, стоял низенький, улыбчивый старичок, опирающийся на сучковатую трость. — Тебе надо на запад? — старик подмигнул слезящимся глазом. — Поможешь загрузиться, а я так и быть подброшу. Старые кости уже не те, чтобы мешки таскать. Почувствовав возможность, Рэй тут же согласился. Он скинул куртку и принялся за работу. Мешки были тяжелыми, пахли аммиаком и землей, но мысль о том, что они наконец-то сдвинутся с мертвой точки, придавала сил. — Уф, закончил! — через двадцать минут, переводя дух, Рэй вытер пот со лба тыльной стороной ладони. Спина гудела с непривычки и недавней слабости, но он старался не подавать виду. — Эйко, пойдем! — Ох, спасибо, выручил так выручил! — мужичок радостно хлопнул в ладоши, резво взбираясь за рычаги управления. — Что ж, уговор есть уговор, молодёжь! Запрыгивайте, подброшу вас до Западных полей! — До Западных полей?.. — Рэй замер, держась за борт платформы. — Постойте, но нам же нужно до разрушенной заставы. Это намного дальше. — До заставы?! — старик замахал на него руками, словно отгоняя злого духа. — Окстись, парень! О нет-нет, так далеко я не повезу! Туда только самоубийцы ездят. Мне жить еще охота, да и фермеры ждут удобрения. — Ах ты старый лис!.. Эйко, услышав это, вспыхнула, как спичка. Она уже кинулась было к старику с кулаками, готовая, кажется, применить боевое руническое слово прямо здесь и сейчас, но Рэй успел перехватить её за плечи. — Эйко, стой, не надо! — он с трудом удерживал разъяренную исследовательницу. — Он того не стоит, пойдем... — Но он же обманул! Эксплуататор! — бушевала она, пока Рэй оттаскивал её подальше от ухмыляющегося старика, который, зажав рычаги, покатил свою вонючую платформу прочь. Успокоив Эйко, Рэй попытался договориться еще с кем-нибудь. Он подошел к платформе с лесом, но водитель спал, надвинув шапку на глаза, и не реагировал на оклики. Попробовав еще несколько вариантов, они получили лишь новые отказы и равнодушные взгляды. Казалось, само слово «застава» пугало людей больше, чем чудища. Никто не хотел рисковать и связываться с западным трактом. Они оказались в тупике. Рэй обернулся, оглядывая толпу у ворот. Подростки подтрунивали над стражниками, торговцы назойливо предлагали свои товары, кто-то ругался из-за очереди. Жизнь кипела, но в этой жизни им не было места. Никто не предлагал помощи, никто не замечал их отчаяния. Солнце, пробивавшееся сквозь тучи, уже клонилось к зениту, и они, словно приговоренные к вечному ожиданию, всё так же стояли у городских ворот. — Эрик? Сынок, это ты? — дрожащий голос раздался прямо за спиной Рэя. Сухая, морщинистая рука с робкой надеждой ухватилась за рукав его плаща. Рэй обернулся. Перед ним стояла сгорбленная старушка в выцветшем платке. Её глаза, подернутые белесой пеленой, смотрели на него, но, казалось, видели кого-то другого. — Вернулся... Наконец-то! — она всплеснула руками, и по её пергаментным щекам потекли слезы радости. — А мне говорили... говорили, что пропал без вести... Но я знала! Она потянулась к его лицу, щурясь и дрожа всем телом. — Мама так ждала тебя, Эрик... Рэй замер, чувствуя, как ком подступает к горлу. Он опешил от такой внезапной и пронзительной боли в чужом голосе. Он не знал, что делать, но инстинктивно, вежливо и осторожно, взял её ладони в свои, не давая им упасть. — Бабуль... — мягко начал он. Старушка замерла. Её пальцы ощупали его руки, потом скользнули чуть выше. Улыбка на её лице дрогнула и медленно угасла, сменившись растерянностью и глубоким разочарованием. Она подошла ближе, вглядываясь в его лицо своими полуслепыми глазами. — Ты... ты не Эрик, — прошептала она, и в голосе её было столько горя, что у Рэя сжалось сердце. — Голос другой... И лицо... Прости меня, старую... Глаза совсем не видят. Твоя форма... такая же, как у него... Она начала отстраняться, но Рэй не убрал рук. Он слегка сжал её ладони, стараясь передать хоть капельку тепла и поддержки. — Ничего страшного, — тихо, но твёрдо сказал он. — Не извиняйтесь. Ваш сын был бы рад знать, что вы ждёте его до сих пор. Уверен, он обязательно вернётся! Старушка шмыгнула носом, вытирая глаза уголком платка. Она посмотрела на него уже осмысленно, с глубокой печалью, но и с какой-то материнской теплотой. — Да... спасибо тебе... — она помолчала. — Ты тоже Истребитель? Совсем молодой... — Рекрут, — кивнул Рэй. — Тогда... вот возьми, — она сунула в руки Рэя несколько лепешек, завернутых в пергаментную бумагу. — Подкрепишься в дороге. — Э-э, да не стоит, бабушка... — Бери-бери, я их сама пеку, сегодня уже не продам. — Спасибо большое! — Рэй с благодарностью кивнул. Она высвободила руку и дрожащими пальцами сложила знамение Света. — Пусть Свет хранит тебя, сынок. Возвращайся домой. Рэй выдохнул, чувствуя, как эти простые слова значат больше, чем бравые речи. — Обязательно вернусь, — твёрдо ответил он. Старушка медленно побрела прочь, опираясь на свою палку. — Рэй, ты в порядке? — к нему подошла Эйко, обеспокоенно глядя на его лицо. — Да, — он тряхнул головой, отгоняя грусть. — Вот, возьми, попробуй. Он протянул ей сверток. — А? Лепёшки? — Попробуй-попробуй, тебе понравится. Эйко разломила еще теплую лепёшку, и чудесный аромат свежего хлеба нежно окутал её. — Мм! Великолепно!.. — она зажмурилась от удовольствия, откусив кусочек. — Очень вкусно! Это же... этот вкус... я словно снова оказалась дома! — Ещё бы! — гордо подметил Рэй, откусывая свою порцию. — Миллетвильское зерно и мука славятся на весь западный регион, а то и в столице их ценят! Внезапно шум площади стих, уступая место почтительному шепоту. Со стороны города к площади перед воротами приближалась небольшая группа людей в белых одеяниях, расшитых золотом. Во главе шел пожилой мужчина с благообразным лицом и с золотым посохом в руке — Епископ Миллетвиля. Рядом с ним, опустив голову и прижимая к груди пухлый том священного писания, семенил молодой послушник в простой рясе черного цвета. Они остановились недалеко от поста стражи. Епископ положил руку на плечо юноши. — Избранник Света, — голос Епископа был мягким, но звучным, разлетаясь над площадью. — Твой путь лежит в Обитель Тишины, на дальний постоялый двор у Западного предела. Там, вдали от городской суеты, в труде и молитве, ты сможешь укрепить свою веру и побороть сомнения. — Да, Ваше Преосвященство, — тихо ответил послушник, не поднимая глаз. Вид у него был такой, словно его отправляли не на постоялый двор, а на эшафот. — Но как же он доберется? — шепнула Эйко. — Западный предел — кажется, это еще дальше, чем наша застава! Рэй и Эйко переглянулись. Ответ на её вопрос не заставил себя долго ждать. С тяжелым лязгом и гудением, от которого завибрировала брусчатка, к воротам подкатила массивная грузовая платформа, а следом за ней — рыцарь в механизированных доспехах. За управлением платформой отвечал Элиан — он широко улыбался, держась за рычаги. А рядом, возвышаясь массивным монументом, остановился Бьернс в своем отремонтированном доспехе. — Доброго дня! — весело крикнул Элиан, ловко тормозя махину прямо перед Епископом. — Ваше Преосвященство, груз из Гильдии принят, транспорт готов! Доставим вашего подопечного в лучшем виде, даже рясу не помнем! — Рыцарь Бьернс! Слава Свету, вы оказались в час нужды в городе и согласились безвозмездно помочь Церкви Света и её последователям! Бьернс склонил шлем в почтительном поклоне. — Вообще-то! Мы... Элиан уже было начал возмущаться, как вдруг визор на шлеме рыцаря вспыхнул алым. — Элиан! — строго отрезал Бьернс, так, что даже толпа зевак вздрогнула. — Агх!.. Да понял я, понял... какого... — уже с привычным для него в таких ситуациях недовольным видом он, причитая, развалился на сидении грузовой платформы. — Орден Чёрной Пылающей Розы всегда готов послужить Церкви Света, — прогудел Бьернс сквозь голосовой модулятор. — Будьте уверены, мы оградим от опасностей последователя Света и доставим припасы вовремя. В ответ Епископ лишь едва качнул головой, благословляя их знамением Света. — Да хранит вас Свет в этом пути. Ступай, Избранник Света, не подведи меня. — Да, Ваше Преосвященство... — едва слышно ответил послушник, всё так же не поднимая глаз. Епископ с процессией отправились обратно. Послушник же неуклюже вскарабкался на платформу, стараясь не смотреть на грозный доспех рыцаря. В этот момент Элиан повернул голову и его взгляд зацепился за две фигуры одиноко стоящие поодаль. — Элиан не зевай, всё готово? — строго спрашивал рыцарь. — Погодите, господин Бьернс, смотрите! — он указал рукой. Бьернс повернул шлем в направлении взгляда Элиана, его визоры сфокусировались на Эйко и Рэе. — Это же подмастерье Мастера Смита вместе с исследовательницей. — Действительно. Интересно, что они делают здесь, у западных ворот. — Когда я был у Смитов за обедом я услышал, как исследовательница говорила, что ей нужно на разрушенную заставу. Ну та, которая ещё на западе. Может они направляются туда? — Хм, но с какой целью, ведь от заставы почти ничего не осталось, к тому же там довольно опасно. — задумчиво подметил Бьернс. — Если так им может потребоваться помощь. — И что? Мы поможем? — Обязательно. Запомни Элиан, наш рыцарский долг протягивать руку помощи всем нуждающимся. Постой... ты опять не учил кодекс?! — он разочаровано выдохнул. — Нет, нет, постойте! Я просто забыл!.. Бьернс достал откуда-то пыльный томик на котором был изображен герб Рыцарского ордена Чёрной пылающей розы и швырнул им в Элиана. Да так, что тот аж упал с водительского сидения. — Ай... за что?! — донеслось откуда-то из-под приборной панели грузовой платформы. Рыцарь сделал несколько шагов в направлении Рэя и Эйко. — Какая неожиданная встреча. Доброго дня, молодые люди. — Здравствуйте, господин Бьернс. И правда неожиданная... — Что привело вас к городским воротам? Рэй и Эйко переглянулись вновь. — Мы... мы пытаемся добраться до разрушенной заставы на западе, — ответил Рэй, подходя ближе. — Хм, а Элиан был прав... — Ха! Еще бы! Я же говорил. — фыркнул Элиан, регулируя обороты двигательной установки на платформе. — Но никто не хочет ехать на запад... — с грустью добавила Эйко. — получается мы застряли тут. — А мы как раз туда и направляемся. — отметил Элиан. — Застава на пути к постоялому двору. — Мастер Смит оказал мне неоценимую услугу, вернув мой доспех к жизни. — Бьернс приставил кулак к гербу его ордена на груди. — Для меня будет честью помочь вам. Залезайте. Места хватит всем. — Вы... вы серьезно? — Эйко засияла, словно ей только что вручили премию за вклад в исследования разломов. — Спасибо! Огромное спасибо! Бьернс протянул свою огромную бронированную руку Рэю. Рэй схватился за холодный металл перчатки рыцаря. Рывок — и он уже на платформе. Затем помог подняться Эйко с её неподъемным рюкзаком. — Все готовы? — проверил Элиан. — А как же господин Бьернс? — поинтересовалась Эйко, замечая, что рыцарь не забирается на платформу. — Ха! Вес брони господина Рыцаря не выдержит даже эта тяжелая платформа! — пояснил Элиан. — После ремонта его доспехи вновь могут активировать походный режим, как бы нам теперь не отстать! Тем временем броня Бьернса зажужжала сервоприводами и механизмами, стравливая излишнее давление. Бронированные панели на бедрах и голенях раздвинулись, высвобождая элементы охлаждения усиленных приводов движения. Силовая установка на спине доспеха загудела громче, повышая обороты. Запах духовного концентрата наполнил пространство вокруг рыцаря. Он немного пригнулся, расставляя ноги, будто готовясь к старту. — Держитесь крепче! — крикнул Элиан, дергая рычаг. — Поедем с ветерком! Рыцарь сорвался с места, опередив платформу, которая, вздрогнув, загудела, и набирая ход, покатила через ворота навстречу открытым землям, оставляя позади безопасные стены Миллетвиля.