Глава 2. Пламя под ливнем.

Ночь укутала лес Сумеру тяжёлым покрывалом тьмы и только редкие звёзды пробивались сквозь щели в густых кронах. Ху Тао упрямо шагала вперёд, её туфли хлюпали по размокшей земле, а копьё в руках уже больше служило костылём, чем оружием. Лес вокруг редел — лианы перестали так нагло цепляться за рюкзак, кусты опустились до колен, а между стволами мелькали клочки неба, усыпанные звёздами. Она чувствовала, что конец близок, и это придавало ей сил, хоть ноги и ныли, от марафона по лесу.       — Ну наконец-то! — выдохнула она, смахивая с лица смесь пота и грязи. Шляпа, помятая и украшенная парой прилипших листьев, чуть съехала набок, но Ху Тао было не до того. Она ткнула копьём в землю, оперлась на него и прищурилась, вглядываясь в темноту впереди, — Ещё чуть-чуть, и я дойду до Сумеру. Надеюсь, они не такие противные, как этот лес! А то я уже готова сжечь тут всё к Архонтам, лишь бы выбраться! Её голос, хриплый от усталости, но всё ещё звонкий, разнёсся над зарослями, и где-то в листве отозвалась птица — коротким, резким криком, будто посмеялась в ответ. Ху Тао фыркнула, выпрямилась и зашагала дальше, хрустя ветками под ногами. Рюкзак оттягивал плечи, копьё царапало землю, оставляя за собой тонкую борозду, но она не сдавалась. «Ху Тао не сдаётся!» — мысленно подбодрила она себя. Она уже видела впереди просвет — тёмный, но явный, где деревья расступались, обещая свободу. Ху Тао ускорила шаг, её сердце забилось быстрее от предвкушения. Но тут небо мигнуло — яркая вспышка молнии осветила лес, выхватив из мрака кривые ветви и блестящие листья. Гром ударил следом, низкий и раскатистый, от которого земля под ногами дрогнула. Ху Тао замерла, подняв взгляд к небу, и в этот момент первая капля дождя шлёпнулась прямо на её шляпу, оставив мокрое пятно.       — Вы что, серьёзно? — пробормотала она, моргнув. Ещё одна капля упала ей на нос, затем ещё одна — на щеку. Она вытерла лицо рукавом и хмыкнула: — Вы, похоже, издеваетесь надо мной. Но капли быстро превратились в струи, и лес вокруг ожил под нарастающим шумом дождя. Дождь обрушился на лес Сумеру с яростью, будто Архонты решили устроить потоп. В считанные секунды Ху Тао промокла до нитки — вода хлынула за шиворот, пропитала одежду, превратив её в холодную, липкую массу. Шляпа обмякла, закрыв пол-лица, а волосы прилипли к щекам, как мокрые ленты. Молния разорвала тьму, осветив её силуэт — маленькую фигурку, что стояла посреди бури с дерзкой решимостью. Гром ударил следом, раскатистый и оглушительный, заставив листья дрожать. Ху Тао закашлялась, прикрывая лицо рукой, но вода заливала глаза, превращая мир в серую кашу. Видимость упала до пары метров — лес стал размытым пятном, а тропа под ногами превратилась в скользкое болото.       — Ну и мерзость! — рявкнула она, шагнув вперёд. Туфля увязла в грязи с громким чавканьем, и Ху Тао чуть не рухнула, вцепившись в копьё, — Это что, теперь ещё и плавать учиться? Сумеру, ты явно переборщил с гостеприимством! Ветер хлестнул её по лицу, холод впился в кости, и она поняла, что идти дальше — чистое безумие. Ху Тао сжала зубы, щурясь сквозь пелену дождя. Всё вокруг тонуло в воде, но впереди мелькнул тёмный силуэт — массивный, неподвижный, с выемкой у основания. Скала? Укрытие!       — Ага, попалась! — выдохнула она, стиснув копьё. Ху Тао заковыляла к нему, каждый шаг сопровождался плеском и ворчанием. Вода текла с неё ручьями, рюкзак отяжелел, как мешок с мокрым песком, а шляпа норовила улететь с очередным порывом ветра. Но она добралась — нырнула под каменный навес, словно в долгожданную крепость, и привалилась к стене.       — Фух! — выдохнула она, стягивая шляпу и выжимая её, как губку. Вода шлёпнулась на землю, смешавшись с грязью. Она бросила взгляд на лес, где ливень превращал всё в сплошной водопад, и сжалась, обхватив себя руками. Пора было переждать этот ливень — или хотя бы не утонуть прямо тут. Ху Тао сидела под каменным навесом, прижавшись спиной к холодной скале. Дождь барабанил по выступу сверху, словно сотня маленьких молотков, а ветер задувал внутрь, бросая ей в лицо мелкие брызги. Она дрожала, обхватив себя руками, и смотрела на лес, где ливень превратил всё в сплошной водяной хаос. Рюкзак валялся рядом, мокрый и бесформенный, а копьё она воткнула в землю перед собой.       — Ну и ночка, — пробормотала она, стуча зубами. Тао потянулась к рюкзаку, надеясь найти хоть что-то сухое, но пальцы наткнулись только на размокшую ткань и липкие комки того, что раньше было сушёными фруктами. — О, отлично! Теперь у меня каша вместо еды. Она фыркнула, бросила рюкзак обратно и выжала край рукава — вода стекла на землю, смешавшись с грязной лужицей под ногами. Ху Тао попыталась устроиться поудобнее, подтянув колени к груди, но холодный камень за спиной не давал расслабиться. Ветер снова швырнул ей в лицо капли, и она закатила глаза.       — Если я тут замёрзну, то вернусь призраком и устрою тебе, Сумеру, такой переполох, что местные бандиты сами сбегут! — пригрозила она, ткнув пальцем в воздух. Её голос был хриплым, но всё ещё звенел вызовом. Она представила, как носится по лесу в виде огненного духа, поджигая лианы и пугая тигров, и хихикнула, но смех быстро перешёл в кашель. Ху Тао вытерла нос тыльной стороной ладони и откинулась назад, закрыв глаза. Шум дождя убаюкивал, несмотря на холод, а усталость навалилась, как тяжёлое одеяло. Она пробормотала, уже проваливаясь в сон:       — Только бы не снились мокрые кошки… или этот лес… Ладно, Тао отдыхай, ты это заслужила… Её дыхание стало неровным, голова склонилась набок, и через пару минут она уснула, свернувшись в комочек. Вода капала с её волос, стекая по щеке, а руки бессильно лежали на коленях. Ливень гудел за пределами укрытия, но под скалой воцарилась тишина — только слабое посапывание Ху Тао нарушало её.

***

Сяо стоял на широкой ветке высокого дерева, его тёмная фигура сливалась с мраком леса. Ливень хлестал по листве, вода стекала по его плащу, но он оставался неподвижен, словно каменная статуя. Золотистые глаза внимательно следили за Ху Тао, что спала под скалой внизу. Её силуэт едва угадывался в тусклом свете — маленький комочек, дрожащий от холода, с мокрыми волосами, прилипшими к бледному лицу. Дождь заглушал все звуки, но Сяо слышал её неровное дыхание даже сквозь шум бури.       — Слишком беспечная, — пробормотал он, его голос утонул в вое ветра. Он видел, как она боролась с ливнем, как искала укрытие, как ворчала на Сумеру, не теряя дерзости. Но теперь она спала, беззащитная перед холодом и сыростью, и это его насторожило, — Если так пойдёт дальше, она не дойдёт до пустыни. Сяо спрыгнул с ветки, приземлившись бесшумно в нескольких метрах от скалы. Дождь бил по земле, поднимая брызги, но его шаги не оставляли следов. Он достал из-под плаща тонкое одеяло — лёгкое, но тёплое, свёрнутое в плотный свёрток. Это было из снаряжения адептов, привыкших к долгим ночам в горах, и теперь оно могло пригодиться. Он сделал шаг ближе, держась в тени, чтобы не нарушить приказ Чжун Ли — оставаться незамеченным. Ху Тао шевельнулась во сне, пробормотав что-то невнятное — кажется, про «свечи с блёстками». Её губы слегка посинели, а руки дрожали, даже когда она сжалась сильнее. Сяо нахмурился, его взгляд задержался на ней на мгновение дольше, чем нужно. Он шагнул вперёд, наклонился и аккуратно накинул одеяло ей на плечи, стараясь не коснуться её. Ткань легла ровно, укрыв её от ветра, и Ху Тао тут же инстинктивно подтянула его к себе, не просыпаясь. Адепт замер, убедившись, что она не открыла глаза, затем отступил назад. Его фигура растворилась в тенях деревьев так же быстро, как появилась. Он вернулся на ветку, с которой наблюдал раньше, и пробормотал себе под нос:       — Чжун Ли велел следить, не вмешиваясь. Но если она заболеет, это только замедлит её, — Его голос был холодным, но в нём мелькнула тень оправдания, — Пусть считает это удачей. Ливень начал стихать, превращаясь в редкие капли, а Сяо остался на своём посту. Его глаза не отрывались от Ху Тао, пока лес вокруг медленно затихал, уступая место предрассветной тишине. Утро пришло в лес Сумеру тихо, с серым светом, пробивающимся сквозь мокрые кроны. Дождь унялся, оставив после себя лишь мелкую морось, что капала с листьев да шелестела в зарослях. Ху Тао шевельнулась под скалой, её сон прервал холод, пробравшийся под ребра. Она моргнула, потянулась и тут же ощутила что-то тёплое на плечах — мягкое, сухое, совсем не похожее на её промокшую одежду.       — Это ещё что? — пробормотала она, сонно щурясь. Ху Тао потянула ткань к себе и уставилась на тонкое одеяло, аккуратно укрывавшее её. Оно было лёгким, но тёплым, с едва заметным узором, похожим на облака. Она провела по нему рукой, нахмурилась и огляделась. Вокруг — только мокрый лес, тишина да пара птиц, что чирикали где-то в ветвях. Ни следа того, кто мог это оставить.       — Хм, — Ху Тао выпрямилась, держа одеяло перед собой, как улику, — Это что, местные духи решили меня пожалеть? Или, может, какой-то лесной добряк мимо проходил? Ха! Спасибо, ребята, вы явно знаете, как угодить директору «Ваншэн»! Она хихикнула, встряхнула одеяло и свернула его в тугой свёрток, засовывая в рюкзак. Ху Тао чувствовала себя лучше, чем ожидала — горло не саднило, голова была ясной, а дрожь почти прошла. Она хлопнула себя по щекам, чтобы окончательно проснуться, и вскочила на ноги, потянувшись так, что суставы хрустнули.       — Ну что ж, Сумеру, ты меня не добил! — заявила она, поправляя шляпу, всё ещё влажную, но уже не такую бесформенную. Ху Тао подхватила копьё, выдернув его из земли, и крутанула в руке, проверяя баланс, — Пора двигаться дальше. Она бросила последний взгляд на укрытие — каменный навес, теперь блестящий от воды, выглядел почти уютно в утреннем свете. Ху Тао ухмыльнулась, подмигнула лесу, словно старому приятелю, и бодро шагнула вперёд, напевая что-то бессмысленное про огонь и звёзды. Морось оседала на её волосах мелкими каплями, но она не обращала внимания — впереди ждало что-то новое, и это будоражило её сильнее, чем холод. Она шагала через лес уже два часа, и пейзаж вокруг начал меняться. Густые заросли лиан и колючих кустов уступили место высоким соснам, чьи длинные иглы устилали землю мягким, пружинящим ковром. Морось почти сошла на нет, оставив лишь влажный блеск на ветвях, а воздух стал легче, пропитанный запахом хвои и сырой земли. Её шаги хрустели по опавшим веткам, копьё постукивало по камням, а рюкзак подпрыгивал на спине, всё ещё отяжелённый водой, но уже не такой раздражающий.       — Ну вот, уже похоже на нормальный лес, а не на зелёную трясину! — сказала она вслух, оглядываясь по сторонам. Кроны деревьев расступались, пропуская больше света, и где-то вдали послышался слабый звук — не шорох зверя, а что-то человеческое, далёкое и смутное. Ху Тао прищурилась, втянула носом воздух и уловила тонкий аромат дыма — еле заметный, но явный, — Ого, неужели люди? Сумеру, ты что, решил меня наконец-то побаловать? Она ускорила шаг, пробираясь между соснами, пока не наткнулась на узкую тропку — едва заметную, но явно протоптанную ногами. Тропа вилась вниз, к прогалине, и Ху Тао остановилась, заметив впереди очертания домов. Деревня! Сквозь утреннюю дымку проступали деревянные крыши, покрытые соломой, и тонкие струйки дыма, что тянулись вверх из труб. Где-то звякнул колокольчик — то ли от ветра, то ли от повозки, и этот звук окончательно убедил её, что она не одна в этом лесу.       — Ха! — воскликнула она, втыкая копьё в землю с торжественным видом, — Ху Тао нашла цивилизацию! Прощай, мокрый кошмар, здравствуй, горячий чай и, может, пара благодарных клиентов! Она поправила шляпу, стряхнула с рукава прилипшую хвою и ухмыльнулась, глядя на деревню. Лес вокруг уже не казался таким угрюмым — сосны стояли тихо, словно провожая её, а слабый ветерок шевелил ветви, будто подбадривал. Ху Тао зашагала по тропе, её шаги стали легче, а в голове уже крутились мысли о том, как найти этого купца и показать, что похоронное бюро «Ваншэн» умеет держать слово.

***

Тропа вывела Ху Тао к опушке, где лес окончательно расступился, открывая вид на деревню. Утренний свет пробивался сквозь сосны, окрашивая деревянные крыши в мягкий золотистый оттенок. Дома, сложенные из тёмного дерева и крытые соломой, теснились вдоль узких улочек, а над трубами поднимались тонкие струйки дыма, смешиваясь с запахом хвои и чего-то пряного — то ли еды, то ли трав. Где-то вдали звенели колокольчики, и слабый гул голосов доносился до неё, обещая долгожданный отдых. Ху Тао остановилась на небольшом холмике, втыкая копьё в землю с торжественным жестом. Она упёрла руки в бока, её шляпа чуть съехала набок, а мокрые волосы всё ещё блестели от мороси, но глаза горели триумфом.       — Вот оно! — объявила она, её голос разнёсся над опушкой, — Ху Тао добралась до Сумеру! Ну, или хотя бы до его кусочка. Теперь найду этого купца, сделаю своё дело и вернусь с кучей историй и полными карманами! Она рассмеялась, её смех эхом отскочил от деревьев, и поправила рюкзак, который уже не казался таким тяжёлым. Тао шагнула вниз по склону, её туфли оставляли следы в мягкой земле, а копьё поблёскивало в лучах солнца, пробивавшихся сквозь ветви. Деревня приближалась — она видела фигуры людей в ярких одеждах, мелькавших между домами, и повозку с привязанным верблюдом, что лениво жевал что-то у забора.       — Интересно, тут любят шутки про призраков? — пробормотала она, ухмыляясь, — Если нет, то скоро полюбят, когда я начну свой ритуал! Ху Тао спустилась к первым домам, её шаги замедлились, когда она вдохнула запах жареной лепёшки, доносящийся откуда-то слева. Она облизнулась, чувствуя, как голод напоминает о себе после долгой ночи, но тут же встряхнула головой. Сначала дело, потом еда. Она бросила взгляд назад, на лес, что остался позади — сосны стояли тихо, словно провожая её, а где-то в их тенях мелькнула тёмная фигура, но Ху Тао не заметила. Её внимание уже было приковано к деревне.       — Сумеру, ты меня не сломал! — сказала она напоследок, ткнув копьём в воздух, — А теперь, деревня, держись — Ху Тао идёт за своей наградой! С этими словами она бодро зашагала к улочкам, предвкушая новые приключения.