Глава 2

Стоя у двери Маомао услышала множество мужских голосов. Гекуë схватилась за дочь, служанки вжались в хозяйку. Наконец дверь открылась. — Травница идёт с нами. Остальные пока останутся здесь, — объяснил незнакомый стражник. Маомао медленно встала, чувствуя, как непроизвольно затряслись руки. Кажется, всё складывалось хуже некуда. Сейчас разберутся с ней. Значит и Жэньши либо мёртв, либо его пытают. Успел бы только яд съесть. — Хорошо, — проглотив ком в горле, сказала она, — как будет угодно. Но хочу предупредить — Госпожа Гекуë, её дитя и служанки отравлены. Никто не сможет коснуться их кожи или даже одежды, яд медленно убьёт каждого и противоядия от него нет. Гекуë понимала зачем Маомао сказала это. Так хотя бы её и остальных не изнасилуют, убьют на расстоянии клинком, а это не такая уж и страшная смерть. — Маомао… — вытирая слëзы, позвала одна из служанок. Затем она встала, глядя на мужчину, что пришёл за подругой. — Куда вы её ведёте? Меня возьмите, я всё сделаю, я их обманула и яд не трогала. Только не мучайте Маомао, она сделала очень много для нас и ни в чëм не виновата, — бросилась за травницей Гуйюань. Травница чуть было не обернулась и не дала «спасительнице» подзатыльник. Благородная дура, решила её спасти. — Яд был в твоей еде. Слëзы, пот — этого хватило, чтобы пропитать одежду. Ты отравлена, — мрачно отвергла версию служанки травница. — Куда вы ведёте Маомао? Кто за ней послал? — глядя исподлобья спросила Гекуë и прижала к себе дочь. — Он был прав. Вряд ли они виновны. Выскочка был прав, — пробормотал военный, отступая в сторону. Басен подошёл к двери и покосился на главу командования, который потребовал его устроить этот цирк. — Вас зовёт Господин Жэньши. Вот его послание, — мужчина протянул девушке узкую полоску ткани. «Следуй за ними» — Я бы и так пошла, — чувствуя себя так, будто с плеч свалился тяжёлый груз сказала Маомао и поднялась с пола. Басен окинул взглядом остальных девушек и одну молодую женщину с ребёнком. — Жив! О, его ничего не берёт, Маомао придëтся сдержать обещание! Господин… — эмоционально начала говорить одна из служанок, но Басен строго посмотрел на Гекуë и та жестом приказала девушке замолчать. — Впредь относитесь к нему как к члену семьи императора, Его Величество Жэньши — его единственный сын и великий глава восточных войск нашей страны. Ему удалось спасти императора, уничтожив врагов. Войска Его Величества Жэньши наши освободители. Полагаю, теперь все генералы поняли расклад в нашей ситуации, — громко и строго сказал Басен, мысленно торжествуя: последний, кто сомневался в сыне правителя и Гекуë сейчас лично увидел — они оба непричастны. Гекуë опустила голову. Расклад не самый худший. Всë-таки… Сбылось то, о чëм она недавно думала. Правитель окончательно выжил из ума и его решили убрать с теми, кто решил пойти против справедливости. Маомао чуть не упала на злосчастный пол, с которого только что встала. Впрочем, она не зря так долго отрицала эту свою догадку — и всё же известие её поразило, как и остальных слуг Гекуë. *********** Раненый император лежал на тонком матрасе. Устроившись на коленях прямо на полу, рядом с ним восседала наложница А-Дуо. Жэньши с нетерпением посматривал в сторону двери. Он ждал Маомао. — Вы были правы. Кто-то из них оказался предателем. Зря упустил момент с балкой, думал, ты кому-то дорогу перешёл, а меня это не касается, — прохрипел император. — Не расходуйте силы зря, — посоветовала А-Дуо. — Уже хорошо что вы согласились с моим предложением скрыть происхождение Жэньши и оставить его наблюдать за внутренним двором. Император, закрыв глаза, уснул. В комнату постучали, Жэньши приказал войти. Маомао, склонившись ниже некуда, молча ждала пока к ней обратятся. В глаза ей бросилось то, что Жэньши совершенно спокойно смотрел на лежащего на полу, а в его руках была старинная катана, на эфесе которой сияла императорская печать рядом с его именем. Он выглядел совершенно незнакомым, серьёзным и будто уверенным в своей власти воином. Вот только взгляд остался прежним — добрым, и будто бы смеющимся над её удивлением. — Его ранили, но рана не кажется глубокой. Перевязали на поле боя, мы вернулись во дворец и началась горячка. Осмотри его, Маомао, — коротко объяснился Жэньши. — Яд мог быть на оружии. Прошло много времени. Врач, который положил его на пол, поступил правильно. И лёд на ране — тоже хорошая идея, есть все шансы на успех. А-Дуо чуть улыбнулась краем рта. — Это указание Господина Джинши, — оповестила женщина, хитро глядя на Маомао. — Я помню что ты рассказывала о ядах. Ему можно помочь? — Не знаю. Я сделаю всё возможное. А-Дуо слегка кивнула, всматриваясь в девушку, что деловито начала осматривать ранение. Маомао действовала достаточно быстро. — Господин Жэньши, вы ранены? — Хочешь заняться им прежде императора? — хмуро спросил советник, наблюдавший за этой сценой. Маомао, не изменившись в лице, выкрутила мокрое полотенце. — Если он был в той же стычке, есть шанс что его ранили оружием с тем же ядом, только ранение не такое опасное. Значит, я смогу увидеть больше чтобы помочь императору. Правитель открыл глаза. Маомао тут же опустилась на колени. — Некрасива, дурнушка. А голова соображает, — император посмотрел на Жэньши, явно показывая что доволен его советом позвать именно эту целительницу. — Одна из твоих красивых женщин привела сюда тех, кто уничтожил почти весь внутренний двор, — хмыкнул бывший евнух. — Повелитель, а вы будто и не понимаете ничего. Она, взвесив вашу жизнь и жизнь Жэньши, признала его ценнее. Её беспокоит царапина на теле её покровителя пока вы лежите с глубокой раной на полу! — встрял советник. Больной хрипло засмеялся. А-Дуо хмыкнула. — Ну, если с такой точки зрения глянуть то поступок пусть и противозаконный, но правильный. Головы лишиться не боится. Хотя если я умру, а она Жэньши вытащит — ей куда выгоднее. И всё же, любопытно всё складывается. Как там тебя, девушка, иди займись моим сыном. Посмотрим что из этого выйдет. ************** Маомао внимательно изучила несколько ран на предплечье, затем на животе. Они были несерьёзными — разве что на правой ноге всё ещё слегка кровоточила зашитая рваная рана. — Вряд ли здесь яд, но я буду внимательна — он может проявится позже. Прошу вас, сообщайте о любых переменах в состоянии. — Испугалась, травница? — с насмешкой спросил мужчина. Он выглядел совершенно уставшим, хоть и хорошего настроения это не умаляло. Маомао выдохнула. Разумеется. Впрочем, радовало что Жэньши жив. — От семьи императора не осталось никого кроме меня и дочери Гекуë. Многие считают это заговором. Полагаю, помимо обвинений что я выскочка, многие сочтут меня предателем. Мне выгоднее всего данная ситуация. — Совсем никого? — удивилась Маомао, не веря, что по сути была уничтожена аристократия столицы, бывшая при дворе. — Чудом выжила Лишу. Хотя её жизнь сейчас хуже смерти. Страшная догадка закралась в голову Маомао. Неужели попала на растерзание солдатам? Жэньши помрачнел, словно прочитал мысли травницы. — Нет. В какой-то мере её ситуация даже хуже, чем если бы она попала в руки напавших. Тогда был бы шанс что её пощадят, потребуют выкуп и она напуганная, но невредимая вернётся к нашим людям. Запрокинув голову и глядя в потолок, сын императора продолжил свой рассказ. Ему не хотелось наблюдать реакцию Маомао сейчас. — Басен, сын Гаошуня, давно и безответно, как он полагал, был влюблён в Лишу. Бедняга не подозревал что сама Лишу привязалась к нему, пусть и своей детской любовью. Император не трогал её и в голове бедной девушки, почти ребёнка, появилась мысль что она недостойна правителя — а значит, может стать свободной. Умоляя на коленях, она попросила отпустить или изгнать её из внутреннего двора. Она верила, что Басен хотя бы приютит её. Маомао поëжилась. Редко Жэньши становился настолько злым — его ярость ощущалась почти физически. — Император выведал и про безответные чувства Басена. Семья Гаошуня поколениями верно служила всей императорской семье, так что наш правитель решил отблагодарить верных ему людей, подарив Лишу Басену вместе с приданым. Жэньши сцепил зубы. Выдохнул. Ему нужно было собраться перед тем, как огорошить Маомао правдой. — Вот только решил что право первой ночи будет чересчур большой наградой. Поэтому сам занялся Лишу, а затем отправил её в поместье Гаошуня. Лишу досталось сильнее, чем могло показаться, она… Ребёнок. Влюблённый, наивный ребёнок. Сейчас она медленно сгорает внутри в поместье Гаошуня, а Басен готов с собой покончить — он умирает с Лишу каждый день. — Какая жестокая награда для семьи Гаошуня. Лишу… — Маомао отвернулась, пряча глаза. — Он всегда награждал крайне жестоко. Наказывал ещё хуже. Но семью Гаошуня я им не прощу, также как и искалеченную жизнь матери. Травница. Я спрошу у тебя один раз, можешь не отвечать сейчас. Жэньши отвернулся, глядя в стену. Ему было сложно придумать как высказаться. — Хотите чтобы я покончила с ним, пока есть шанс? — видя, что задать вопрос Жэньши очень сложно, спросила она. — Нет. Пусть пока живёт. Я хочу чтобы ты сдержала обещание. Мне не нужна наложница. Мне нужна жена. — Вы говорите глупости, — отшатнулась Маомао от раненного. Жэньши внимательно наблюдал за пораженной девушкой. — Я сделаю тебя свободной. И постараюсь, чтобы ты была счастливой. — Свободной? — с сомнением спросила травница, всё ещё думая что Жэньши где-то во время сражения сильно стукнулся и поэтому нёс полную околесицу. Жэньши достал из кармана яд, прежде данный ему травницей. — Будете угрожать своей жизнью чтобы я согласилась? — Нет. Я дам обещание. Если ты увидишь что я хотя бы на минуту стану таким монстром, как мой отец. Что я сойду с ума и стану мерзкой тварью по отношению к близким и, самое главное, к тебе. Что я… Не сохраню тебе верность. Если что-то из этого случится, то я сам съем этот яд. И тебя никто не схватит — я напишу бумагу, в которой ты будешь оправдана. — Я могу воспользоваться этим в своих целях. Вы говорите безумные вещи. Наложницы необходимы как минимум для политики! — Я просто хочу нормальную семью и чтобы женщина, которую я люблю, была во мне уверена. Подумай, травница. Я серьёзен. В моей ситуации я рассуждаю не как безумец, поверь. Маомао вздохнула. Всё случилось слишком быстро. Ей сложно было понять как реагировать на бег событий, и только одна догадка, которая посетила её ещё когда началась осада внутреннего двора, сверлом впилась в голову. А ведь тогда, ещё тогда Жэньши был спокоен и будто ничем не удивлён. Хотя он, как сын императора с личными войсками, мог сразу пресечь всё на корню. Она понимала что задавать такой вопрос в лоб Жэньши опасно, но в то же время это будет её маленькой проверкой. — Это ведь вы всё сделали? Поэтому и пощадили Гекуë. Она предала императора, приняла вашу сторону. Другие наложницы наверняка пытались мешать, сохраняя большую власть. — Не на моих руках кровь остальных пострадавших. И всё же, я предупреждал всех об опасности. Гекуë единственная из всего змеиного клубка мне поверила и, более того, осталась хорошим человеком, она пыталась всех переубедить. Подумай о моих словах, травница. Я приму твой отказ спокойно, если захочешь, то можешь остаться служить Гекуë или мне. Маомао пронзительно посмотрела на мужчину и кивнула. Ей нужно хорошо подумать. Пока ей совершенно не верилось в то, что происходит вокруг. ******** А-Дуо оставила свой пост у императора на свою служанку. Маомао долго наносила какие-то мази на лежащего без сознания, смешивала травяные отвары, что-то расписывала на пергаменте. Несколько часов тяжелейшего труда она посвятила больному и затем, уже валясь с ног, откланялась в дом Жэньши. Гаошунь забрал её лично. Разрушенный внутренний двор походил на огромный грязный притон, с той только разницей, что вместо наркоманов повсюду лежали трупы, которые слуги собирали. Военные проверяли каждого, чтобы ничего не было похищено или не пробрались посторонние. — Госпожа А-Дуо, прошу вас на минуту. Гаошунь приказал обращаться с подобным к вам. Женщина обернулась к военному. Тот поклонился и за плечо выдернул невысокую девушку из толпы служанок гарема, которых досматривали военные. Уже нескольких поймали на воровстве утвари из домов мертвых старших наложниц. — Она ищет Маомао. — Госпожа, простите. Может видели, моя подруга, Маомао. Служила у Госпожи Гекуë, потом у Господина Жэньши, — не поднимая головы бормотала измотанная девушка без надежды что хоть кто-то ей ответит, — не то, что помогут. — Его Величества, сына императора, — прошипел злой военный, косясь на наложницу А-Дуо: не будь её рядом, девушка давно бы получила подзатыльник. — Я её знаю, — властно прекратила поток слëз мать Жэньши. Сяолань вопреки всем правилам подняла голову, не веря в услышанное. — Жива? Госпожа, она жива? У меня кроме неё… Никого. Она… — несчастная залилась истерическими рыданиями. — Ступай за мной. Она жива. Служивый, ты бы не трепал зря девушек. Его Величество будет зол, приказ не мучить невинных он подписывал при мне. И остальным, — А-Дуо ухмыльнулась, — напомни о приказе. Сяолань самой стало жутко от тона высокой, статной женщины. Она была одета в мужской наряд, но он не скрывал её красоты. Кажется она была одной из великих наложниц, но сейчас, в панике, Сяолань не могла её вспомнить. — Так ты её подруга? Не бойся, с ней всё в порядке. Убедишься сама. — Да, мы друзья. Мы попали в гарем служанок вместе, а потом она служила у Госпожи Гекуë, но навещала меня. Она очень умная и добрая. Даже читать умеет! — восхищенно, пусть и всё ещё напуганно начала рассказывать девушка. А-Дуо лишь покачала головой. Милая девочка, но глупая. — И как же Маомао попала во внутренний двор? — Её похитили прямо с улицы и продали в гарем служанок. А меня продали родители. — И ты не злишься на них? — удивилась А-Дуо. — Что вы, Госпожа. Так случается. Всякое случается. Я уже взрослая, и работай я где ещё прокормить меня было бы совсем невыгодно. Они и так меня воспитали, я им очень благодарна. Я воспитана в их любви. Они старались ради меня. А-Дуо промолчала, хотя её конечно же пугали подобные порядки и бедность в стране. Всё это — вина правителя. Всё, что происходило в стране на совести правителя! — Понятно. Хорошо, не болтай много. Сейчас отправимся к Маомао. ********** Сяолань буквально онеметь успела за то время, пока они добирались до её подруги. Госпожа лихо, как мужчина, пришпорив дорогую лошадь и усадив её впереди себя приказала ничего не бояться и помалкивать. Несколько раз их останавливали военные, но видя, кто перед ними, все, у кого на поясе кинжал с императорской печатью, лишь кланялись. Дорога показалась недлинной. Вот и уютное большое поместье, которое после разрушенного внутреннего двора выглядело как нечто из другого мира — не меньше. Здесь было так тихо. Всё, что случилось за последние сутки, показалось страшным сном. — Госпожа А-Дуо, — склонилась бабушка перед наездницей. — Маомао здесь? — Маомао вымоталась окончательно. Басена ранили, она побежала его раны смотреть. Так и уснула над ступкой с травами! — заворчала старушка, не забывая цепко осматривать девушку. — Басен? Что-то серьёзное? — мрачнее спросила женщина. — Что вы, Госпожа. Маомао просто перестрохавалась. Господин Жэньши сейчас в верховном военном совете, решают ситуацию, — докладывала бабушка, не забывая вопросительно коситься на служанку. — Это Сяолань. Встретила её на улице, она искала Маомао. Подруга её. Будет тебе помогать пока Маомао занята. Ты ведь не против, девушка? Служить мне станешь? — К-как угодно, Госпожа, так Маомао жива? — Глупая что ли совсем? Жива и спит. Кано, сними её с лошади, отведи в бани и на кухню. Покорми и дай одежду, от неё кровью и смертью за версту несёт. Потом я приду и всё объясню. Слуга легко обхватил девушку за талию и поставил на землю. Сяолань молча начала плакать. Почему-то показалось, что ей врут — слишком всё странно. — Сяолань? Ты здесь? Живая, — с облегчением и удивлением сказала Маомао, быстро семеня с крыльца к дорожке в саду. Служанка бросилась ей на плечо, рыдая, как ребёнок. Маомао приобняла её, вопросительно глядя на бабушку и Госпожу А-Дуо. — Не кланяйся, Маомао. Совсем вымотана. Забери её с собой, я нашла её на улице, она тебя искала. Пока тут останется, всё равно ей делать там нечего. Ручаешься за неё? — Она добрая девушка и честная. Надеюсь, станет вам расторопной помощницей бабушка, пока я выполняю приказы, — Маомао, как могла, пыталась представить подругу в лучшем свете. — Ну, раз ты сказала. Всё равно тебя толковее нету. Ну, уводи её — и быстро отдыхать. ******** А-Дуо ждала сына до поздней ночи. Он вернулся вместе с Гаошунем, уставший, вот только довольный, что даже удивительно. — Маомао осмотрела Басена, его в бедро ранили, но это мелочи. Она сказала что заживёт быстро, он даже хромать не будет. — Они приняли мою позицию. Старик сдал регалии. Как только воздадут почести погибшим, официально объявят о смене правителя. Гекуë полностью меня поддержала, мы даже договорились что её дочь просто получит приданое после смерти императора и они уедут на юг страны к себе домой. Гекуë в последнее время и самой доставалось, она мечтает о тишине. Впрочем, я не против чтобы она оставалась — Линлин, как-никак, моя сводная сестра. А-Дуо вздохнула. Тоже верно. Императорская кровь — не та связь, которую можно так легко разорвать. А в их-то ситуации, когда в любом случае пойдет шепоток что сын императора причастен к заговору, нельзя допускать подобных ошибок. — Это она пока так говорит. Впрочем, посмотрим. Пока я горжусь тем, что ты справился с этим кошмаром. Нужно хоть немного отдохнуть. ******** Закатав рукава, травница продолжила осматривать императора. Тот как обычно спал, но в последнее время шёл на поправку. Мужчина открыл глаза и, увидев истерзанную левую руку девушки, оттолкнул служанку, словно прокажённую — травница от неожиданности ударилась о стеклянный столик, сильно поранившись плечом и боком. — Нормальных что ли нет? Калеку привели? — загрохотал лежащий, явно собираясь, как минимум, отправить её в темницу. Маомао молча спрятала изуродованную руку, чувствуя что из подреберья начинает течь кровь. Она даже остановить Басена не успела, — тот, сверкнув злым взглядом, буквально испарился из покоев императора и вернулся также быстро, как и ушёл. Вместе с сыном императора и Гаошунем. — Нет нормальных лекарей? Привели эту полоумную? Казнить эту калеку за то, что меня коснулась, я с вас всех головы поснимаю… — начал отчитывать вошедших император. Жэньши в эту минут совершенно не походил на того человека, которого знали девушки внутреннего двора или чиновники. Немного суетливый, в чём-то искусный соблазнитель с внешностью ангела — теперь же он стал походить на демона. Прекрасные черты лица превратились в непроницаемую высокомерную маску, а глаза загорелись ненавистью. Этот человек не просто военный. Это настоящий правитель, способный лично уничтожать тех, кто посмел посягнуть на важное для него. — Если бы не она ты бы давно умер. Она случайно спасла тебя дважды. Нужно было позволить тебя отравить, да выбрать яд похуже. За Лишу. За Басена. За мать. Ты заслужил эту агонию. Император, хрипя, приподнялся и взглянул на сына. — Извинись перед ней, — Жэньши дал последний шанс мужчине на полу, — Остальных привести не могу. Хотя бы перед моей Маомао извинись, и я приму это за бред, вызванный болезнью — оставлю тебе твою ничтожную жизнь. — Власть в голову ударила? Эта калека — твоя потаскуха? Вкуса к красивым и высокородным шлюхам не привил? Идиот, — продолжил хрипеть император, сжимая в руках расшитый золотом тонкий плед. — Ясно, — Жэньши будто и не ожидал другого исхода, — Маомао, выйди. Гаошунь, проверь её. Он, кажется, сильно её толкнул. — Господин Жэньши, не надо! — Маомао кошкой повисла на руке мужчины, которой он держал катану. — Следы от вашего меча останутся. Не надо. Император, оцепенев, смотрел на то, как его сын останавливается на мгновение. Слов этой уродины хватило чтобы сын остановился, а его слов, слов самого императора, отца, в конце концов — не хватило! Ублюдок! — Мне всё равно, — Жэньши больше не медлил, — Не тревожься, Маомао. Уходи. Гаошунь, уведи её к А-Дуо! Помощник осторожно повёл травницу за собой. Басен старался не пропустить ни мгновения смерти прежнего императора, Жэньши расправился с ним одним ударом. Хрипящее тело обезумевшего старика приносило странное удовлетворение: Басену даже показалось, что Лишу после этого стало легче. ********** А-Дуо невозможно не подчиниться. Волевая первая супруга императора воистину походила на богиню — а с такими не спорят. Женщина быстро увела Маомао к себе, лично осмотрела раны. Сильная царапина на боку и глубокая на плече. Стеклянный столик слишком хлипким оказался, хотя девушка могла и ступкой его зацепить перед тем, как пораниться осколками. — Он его уже убил? — буднично спросила женщина, начиная думать, с чего бы оказать несчастной помощь. — Полагаю что так. Я пыталась его удержать. Могут возникнуть проблемы. — Подожжëм покои, подпалим наряд Жэньши, предъявим тебя раненную и скажем что кто-то и на нового императора покушался, — как ни в чëм не бывало расписала будущие события А-Дуо, начиная промывать рану на плече девушки. Здесь Маомао сама себе помочь одной рукой не могла. — Не будь глупа, ты кажешься мне умной. Старый глупец сам подписал себе приговор, нечего тебя трогать было. Жэньши и так терпел из последних сил, а тут ещё и такое. Он конечно ребячлив, порой даже чересчур, но он воин — и этим он пошёл в меня. Натура у нас одна, ты это заметила. От императора он не взял почти ничего, великое счастье. Маомао внимательно слушала Госпожу. — Смотри за Гекуë внимательно. Она может оказаться расчётливой змеей. Из нас всех она единственная мечтала примерить роль императрицы, — закончив помогать Маомао, попросила А-Дуо, — А ещё докладывай мне о своём самочувствии. Ничего не скрывай. *****