Глава 23: Вы её знаете?

Кабинет учителя литературы. Пара только подошла к концу. Ученики уже успели покинуть кабинет, а Рей медленно собирал свои вещи. После сегодняшней ночи он ощущал себя странно. Он не был уставшим, но и собранным тоже не был. Его растерянность увеличилась в разы. За эту пару он то и дело ронял маркер для доски на пол. По дороге до колледжа пару раз споткнулся и чуть не упал. Перед выходом из дома он почти забыл ключи, а с учётом того, что дверь была автоматической, как только бы она захлопнулась, без ключей он бы не смог её открыть, и учителю вновь пришлось бы вызывать слесаря и хозяина квартиры. Он был безумно рад, что перед тем как закрыть дверь, хлопнул себя по карману пальто, в котором обычно лежали ключи. Однако, к удивлению, ключей там не оказалось. На долю секунды его охватила паника — ему показалось, что он потерял их, — но тут же он осознал: если бы ключи были утеряны вне дома, он бы просто не смог попасть внутрь. Проблема заключалась лишь в том, что даже если он потерял их дома, найти их всё равно было бы сложно. Он всегда клал ключи либо в карман пальто, либо в карман брюк, и если их там не оказывалось, значит, он куда-то их швырнул — а куда именно, оставалось загадкой. К счастью, ключи нашлись на кухонном столе. — Рей Андреевич! — раздался озорной девичий оклик из коридора. Одновременно с этим кто-то постучал в дверь аудитории. Рей оторвался от бумаг и перевёл взгляд на выход из класса. В открытом дверном проёме стояла девушка с кудряшками, которые из-за повышенной влажности на улице находились в ещё большем хаосе. В левой руке она держала маленький автоматический зонтик чёрного цвета, а правой махала учителю в знак приветствия. На её лице сияла яркая улыбка, но внимание Рея привлёк силуэт молодого человека, стоявшего прямо за ней. Парень был выше девушки на голову. Его рыжие волосы были убраны в хвост. Он неловко улыбнулся преподавателю, но в глазах Рея отразился лишь ужас. А что ещё должен был чувствовать учитель, который видел этого человека вчера вечером — и тот предлагал ему умереть? Да, возможно, ради благого дела, но какая в этом разница? Этот человек в самом прямом смысле был виноват в смерти Алисы. Если бы не она, погиб бы Рей. А когда его план по убийству Рея не удался, он пришёл к нему лично, чтобы уговорить на добровольное самоубийство. Сейчас он вновь стоял перед ним, и между ними было всего несколько метров — и одна девушка. — Добрый день, Екатерина, — Рей попытался стереть испуг с лица и выглядеть так, будто ничего не произошло. — Боюсь… — он достал карманные часы на цепочке и сверился со временем, — вы опоздали на урок. Причём опоздали примерно на месяц, если не больше. Даже если он всё ещё выглядел испуганным, всегда можно было списать это на то, что девушка не появлялась на его занятиях больше месяца. В таком случае ему даже не пришлось бы лгать — он просто не договорил бы правду до конца. — Прошу прощения за это, — её улыбка никуда не делась. — Я боялась, что буду напоминать вам о том случае, и, как видно по вашему лицу, не ошиблась. Уголки её бровей приподнялись в сожалении, глаза округлились, будто она извинялась одним лишь взглядом. Девушка выглядела так, словно совсем забыла, что признавалась учителю в любви. К сожалению, даже если её чувства давно остыли, Рей помнил это лучше, чем когда-либо: для него воспоминание об этой ситуации возникло только вчера и потому оставалось болезненно свежим. — Нет-нет-нет, — поспешил успокоить её преподаватель. — Ни в коем случае! Как такая девушка, как вы, может пугать? Вы можете приносить людям лишь радость и улыбки. Я просто поражён, что вы пришли ко мне спустя такое количество времени. Катя улыбнулась. Это была очевидная лесть, но вполне ожидаемая. Он никогда не был человеком, говорящим чистую правду. Ему всегда хотелось выглядеть безупречным, чтобы никто ни в чём не мог его упрекнуть. Однако девушка не собиралась уличать его во лжи — ей нужна была помощь. — Ещё раз прошу прощения за пропуски, Рей Андреевич. Я к вам по одному делу. Не знаю, сможете ли вы мне помочь, но вы самый подходящий человек, к которому я могу обратиться. «И почему всем от меня что-то нужно… Надеюсь, это никак не связано с человеком за её спиной», — подумал Рей и поднял взгляд на рыжеволосого парня. Тот стоял прямо за спиной девушки, но больше не смотрел на преподавателя. Его голова была повёрнута в сторону, глаза закрыты, а губы прикрыты рукой. Тело слегка дрожало, словно он сдерживал смех. «Он смеётся надо мной?» — Рей нахмурился и наклонил голову, пытаясь рассмотреть парня получше, но девушка загораживала обзор. Заметив это, Катя толкнула Виктора локтём, не стирая улыбки с лица. — Рей Андреевич, мне интересно, сможете ли вы организовать встречу с писателем? — С писателем? Каким? — мужчина растерялся. То, что он был учителем литературы, вовсе не означало, что у него имелся доступ ко всем писателям. Скорее наоборот. Не считая Кристиана, который нигде не издавался, но писал стихи в свободное время, Рей не знал ни одного автора лично. Он знал, что существуют литературные клубы, где молодые писатели знакомятся и помогают друг другу, но сам никогда не задумывался о вступлении в подобные сообщества. Да и социофобия сыграла свою роль: он боялся, что его осудят и высмеют. — Эллен Ли, — спокойно ответила девушка. Она не заметила, как глаза учителя едва не вылезли из орбит, услышав это имя, и продолжила: — Она современная писательница, недавно появившаяся в книжном мире. К тому же иностранка. Вряд ли вы таким интересуетесь, но она приезжает в наш город, и мне бы хотелось с ней встретиться. Конечно, Рей знал, кто такая Эллен Ли. Он читал посвящённую ей газету менее девяти часов назад. Однако около двух часов назад он проверял информацию в интернете — и не нашёл о ней ни единого упоминания. Это была вымышленная писательница, созданная автором статьи. Такой женщины никогда не существовало. Тогда откуда Катя могла о ней знать? И главное — откуда у неё такое искреннее желание встретиться с ней? Рей в ужасе уставился на девушку, будто та говорила о чём-то невозможном. Даже если информация о писательнице появилась всего полтора часа назад, невозможно было полюбить её за столь короткий срок. Максимум — прочесть пару глав или одну книгу без перерыва. — Вы… — Катя запнулась, заметив его реакцию. — Вы выглядите удивлённым… Вы её знаете? И что в таком случае прикажете отвечать? Конечно, парень знал её, но всё, что он знал о ней, — это то, что она никогда не существовала в их мире. — Нет, — отрезал Рей. Он и вправду не был знаком с ней лично и её книги не читал. Это всё ещё не было ложью. — Впервые о ней услышал. Просто имя давней знакомой. Вернее, псевдоним. Рей добавил немного от себя. Хоть это и была ложь, но вынужденная: его бы в любом случае спросили, почему он так удивился. — А… — Катя кивнула головой. Она сделала вид, что поверила, хотя явно сомневалась в ответе учителя. — Так вы сможете организовать с ней встречу? — Я могу попытаться, но ничего обещать не буду. Рей наконец запихнул все бумаги в свою сумку и накинул её на плечо. Он потянулся за шляпой, лежавшей на углу преподавательского стола, и надел её на голову. Юноша проверил, что взял ключи, и направился к выходу из кабинета. Заметив это, девушка посторонилась и оттащила за собой Виктора, чтобы дать профессору покинуть кабинет. — Большое вам спасибо, Рей Андреевич. — Всегда пожалуйста, — мягко ответил Рей, закрывая дверь аудитории на ключ. Он бросил короткий взгляд на Виктора, который всё так же продолжал скрываться за девушкой. Рей пытался понять, был ли этот парень как-то связан с писательницей именно из-за него или просто оказался рядом с девушкой, потому что они были друзьями. Ему хотелось верить, что это просто совпадение, но тревожность не позволяла. Она утверждала, что не может быть такого, чтобы парень, который вчера предлагал Рею умереть, просто так оказался связан с девушкой, которая откуда-то узнала о писательнице, о которой ещё несколько часов назад не существовало никакой информации, и теперь просила его узнать, сможет ли он с ней связаться. — До свидания, Рей Андреевич, — раздался голос девушки из-за спины. Из-за собственных мыслей Рей забыл попрощаться со своей ученицей перед тем, как пойти в учительскую. Он сам не мог понять, почему этот парень вызывал в нём такое чувство ужаса. Это же обычный подросток, который из-за сломанной ноги даже ходить нормально не может. Он был младше Рея и физически не мог нанести ему вреда. — Ага, до свидания, — отмахнулся мужчина. Это было невежливо, но он не мог себя контролировать. Страх вновь поглощал его и перехватывал управление телом. Ему хотелось как можно быстрее сбежать от общества этой рыжеволосой бестии. Он не понимал — и не был уверен, что хотел понимать, — каким образом Кате удаётся поддерживать с ним общение. Насколько он помнил встречу Кати и Виктора, когда был призраком, они сразу невзлюбили друг друга. Так почему сейчас стояли рядом, будто ничего не произошло? Могло ли с ним произойти то же самое, что произошло с Алисой? Кристиан говорил, что в Алису вселился бог, а Виктор пытался предотвратить события, описанные в предсказании, прикрываясь маской бога. Если бог покинул его тело, то Виктор вновь должен был стать обычным человеком. К сожалению, Рей понятия не имел, сколько времени занимает процесс входа и выхода из тела человека. Если это происходило по щелчку пальцев, то бог действительно мог уже успеть покинуть тело Виктора. Но если процесс требовал больше времени или чего-то ещё, то бог всё ещё мог скрываться в теле парня. А значит, именно он был причиной того, что Катя узнала об авторе, которого не существовало ещё пару часов назад. Ко второму варианту его подталкивал и тот факт, что Алиса не смогла покинуть тело девушки сразу, как только Виктор попросил её об этом. А просил он ещё за месяц до смерти Рея. Так почему она продолжала жить в теле Алисы, если прекрасно понимала законы их мира и знала, какое наказание её ждёт? Не потому ли, что что-то мешало ей покинуть тело? Рей отворил дверь учительской. Как обычно, почти никого не было. Большинство преподавателей на перемене ходили за чашкой кофе в столовую, а не в учительскую. Порой мужчине казалось, что он единственный, кто приходит сюда, чтобы забрать подготовленные для урока материалы. Это не означало, что остальные преподаватели были хуже него. Нет — просто они были старше. Когда из года в год говоришь одно и то же, тебе не нужно каждый раз брать материалы, чтобы провести занятие. Мужчина плюхнулся в офисное кресло и закрутился в нём. Это было его любимое занятие в учительской. Единственный плюс этого ужасного места — офисные кресла на колёсиках, на которых можно было кататься по небольшому помещению. Это позволяло ему хоть немного отдохнуть от проблем, которые наваливались в этих стенах. — Так-с… — пробормотал Рей, отталкиваясь ногами от пола, чтобы проехать пару метров. Он потянулся в карман за телефоном. Раз уж пообещал Кате попробовать связаться, нужно было хотя бы попытаться. Хотя в глубине души он всё ещё был уверен, что из этого ничего не выйдет. Юноша ввёл в поисковую строку имя писательницы и, нажав Enter, стал ждать, пока загрузятся ссылки. По какой-то причине, хоть сеть и была полной, страницы упорно не желали прогружаться. Секунд через десять он закрыл глаза и откинулся на спинку кресла. Открыл их лишь тогда, когда почувствовал, что чёрная широкополая шляпа начала сползать с головы. Пришлось выпрямиться и натянуть её обратно на макушку. Краем глаза он заметил, что поисковый экран телефона наконец загрузился. Он ещё не успел толком вчитаться, как его глаза расширились от удивления. Парень пролистнул страницу пальцем. И ещё раз. И ещё. Огромное количество ссылок было посвящено новой писательнице Эллен Ли — той самой, о которой утром ещё не существовало ни слова. Но пугало его куда сильнее другое: некоторые ссылки датировались вчерашним днём, недельной, а порой и месячной давностью. — Быть того не может… Мужчина был уверен на сто процентов, что утром он всё ввёл правильно, но тогда не появилось ничего. Раз страницы тогда грузились, значит, с интернетом всё было в порядке. Так почему сейчас, не пойми откуда, появилось столько ссылок с информацией и книгами Эллен Ли? Он резко подскочил со стула, закрыв рот рукой. Теперь он точно не знал ни что ему делать, ни что именно происходит. Мир сошёл с ума. А он находился в самом центре событий, из которых мечтал бы сбежать. Но бежать было совершенно некуда. Даже если он хотел покинуть этот ад и отказал Виктору в его просьбе, его всё равно втянули в этот круговорот событий: газета вместе с Катей. Один факт всё же его радовал — события пока вертелись лишь вокруг одной писательницы. Он мог связаться с её представителем и, возможно, договориться о встрече. В таком случае у него появился бы шанс узнать хоть что-то, и эта информация могла бы ему помочь. Рей нажал на первую ссылку в поисковике. По небольшой аннотации в начале статьи там должна была содержаться информация о небольшом туре писательницы, который начался пару дней назад. Мужчина хотел было удивиться тому, что статья была недельной давности, но вовремя вспомнил: здесь было много материалов, срок жизни которых переваливал за два месяца. Однако по каким-то причинам телефон решил не показывать эти сайты сегодня утром. В самой статье содержалось не так уж много полезной информации. Было сказано, что молодая писательница собирается посетить несколько городов, но ни даты, ни конкретные города указаны не были. Подобная информация не могла помочь Рею. Контактных данных тоже не было. Это была поверхностная статья, лишь суммирующая и без того известную ему информацию. Он открыл другую ссылку, но и там не нашёл ничего более конкретного. Не было даже сведений о том, отвечало ли какое-либо агентство за её путешествие или она полностью организовывала его сама. Рей почувствовал себя растерянным. Увидев такое количество статей, он был уверен, что сможет найти ответы на многие свои вопросы, но пока ему не удалось отыскать информацию даже по самым простым из них. — Если мне не удастся найти ответы, стоит ли мне надеяться на следующий выпуск газеты? — рассуждал он вслух. Он потёр бровь, зажмурившись, пытаясь найти ответы в собственной голове. Ему нужно было придумать хоть что-то, что помогло бы успокоиться. Пока всё происходящее не угрожало его существованию напрямую, но всё равно напрягало. Это не могло быть обычным совпадением. Напротив — всё было слишком тесно связано с Алисой, картами Таро и богами. Единственной случайностью было то, что Рей оказался втянут во всё это. На его месте мог оказаться кто угодно, но именно ему, по собственной невнимательности, выпал шанс оказаться в первом ряду этого магического представления. А возможно, даже среди актёров на сцене, где умелый режиссёр дёргал его за ниточки, а мужчина полностью терял контроль над своей жизнью. Он уже сбился со счёта, какая по счёту это была статья, но наконец ему повезло наткнуться на контактную информацию. Оказалось, что юная писательница и сама искала людей, у которых могла бы взять интервью, чтобы написать книгу, максимально приближенную к реальности. Однако большинство сайтов решило скрыть эту информацию, словно не желая, чтобы план автора удался. Возможно, несмотря на все восхваления в её адрес, большинство журналистов были настроены к ней скептически. Она была чуть старше Рея, но в современном мире всё ещё считалась молодой, из-за чего старшее поколение относилось к ней предвзято. Ко всему прочему, она была зарубежной писательницей, и даже если бы взяла несколько интервью, ей всё равно не удалось бы передать всю масштабность и разнообразие чужой страны в одной книге. Ещё более вероятной причиной пренебрежения могла быть банальная зависть. Многие авторы интернет-статей, вероятнее всего, когда-то мечтали стать известными писателями. Но либо им не хватило терпения, либо их книги так и не стали популярными, и в итоге они начали предвзято относиться к тем, у кого всё получилось. Дверь учительской отворилась с лёгким скрипом. Она находилась за спиной у Рея, из-за чего мужчине пришлось обернуться. На пороге стоял молодой мужчина с лёгкой щетиной на лице. Его светлые волосы были растрёпаны, как и весь внешний вид, будто он не причёсывался несколько дней. Бежевая рубашка была неглаженой, как и коричневые брюки. — Сегодня без яркой одежды? — на лице Рея появилась улыбка. Он помнил, что вчера между ними произошло какое-то недопонимание, но старался вести себя как обычно. Кристиан всегда поступал так, и Рей был способным учеником. — Сегодня без вечной тоски? — задал встречный вопрос Кристиан, заметив расслабленное и даже немного счастливое выражение лица Рея. — А? Его улыбка сменилась растерянностью. Голос Кристиана не звучал гневно, но даже так заставил мужчину усомниться в хорошем настроении собеседника, в котором тот обычно пребывал. Рей просто хотел выглядеть доброжелательным, но его словно резко оттолкнули, будто сама доброжелательность была чем-то неприемлемым. — Да шучу я, шучу, — голос Кристиана вмиг повеселел, как только он заметил растерянность на лице друга. — И почему тебе вечно нравится издеваться надо мной?.. — пробормотал Рей настолько тихо, что разобрать слова было невозможно. — Зачем пришёл? — Тебя проведать. Ты же вчера со мной не пошёл, а утром у тебя странный приступ был. Мало ли, вдруг он повторился и с тобой что-то случилось. Губы Рея скривились в недовольстве. Он понимал, что парень просто заботился о нём, как о младшем брате, но, сбежав из-под опеки родителей, ему не нравилось, что эту роль на себя взял троюродный брат. Тем более тот самый брат, который вчера не пустил его с собой. А теперь, выходит, переложил вину на Рея, чтобы затем прийти и «позаботиться» о нём. — Как видишь, я живее всех живых. — Ну, может, и не всех, но сегодня хотя бы живее самого себя обычного. Что-то всё же случилось, я прав? — на его лице появилась ехидная улыбка. Он подошёл ближе и положил руки Рею на плечи. — Ну давай, рассказывай. Какая девушка тебе в любви призналась? Или, может, просто сказала, что ты красивый? — Что? Рей был полностью сбит с толку. Просто притворяясь добродушным, Кристиан принял его за счастливого человека и был уверен, что в его жизни происходит что-то хорошее. Но на самом деле в жизни Рея начинался настоящий хаос, и мужчина даже не знал, как его контролировать. «Конечно, обычно я не выгляжу довольным жизнью человеком, но чтобы настолько…» — размышлял мужчина. Он умел и улыбаться, и смеяться — просто делал это редко и лишь тогда, когда по-настоящему был счастлив. В любом другом состоянии он сохранял нейтральное выражение лица. Оставаясь спокойным в любой ситуации, он не позволял окружающим понять, есть ли у него проблемы, а значит, и не давал повода приставать с расспросами. — Ну не притворяйся дураком, — его улыбка становилась всё шире. — Я же вижу, какой ты счастливый. А! Я всё понял! Ты влюбился! Любовь окрыляет, но при этом превращает людей в полных идиотов. Кристиан даже не собирался останавливаться в своих догадках. Его голос становился всё громче и громче. Рею оставалось лишь хлопать ресницами. Он был поражён тем, что такую бурную реакцию вызвала обыкновенная дружелюбная улыбка. — Рей, я тебя не узнаю! Тебя подменили! Чтобы ты — и улыбался! Просто так! Да даже если ты влюбился, вопросов меньше не станет. Ты же никогда не влюблялся! Ну не может такой человек, как ты, просто взять и влюбиться в кого-то. Что-то точно должно было произойти. — Так я и не влюблялся… — шёпотом ответил Рей, в надежде, что погрязший в собственных мыслях Кристиан его услышит. — Не верю, не верю, не верю, — тараторил Кристиан. Было непонятно, отвечает ли он на слова Рея или на собственные мысли. — Даже если ты не влюблялся, что тогда могло вызвать у тебя такую искреннюю улыбку? Рей с трудом сдерживал то ли смех, то ли гневный порыв его мыслей. Чем-чем, а искренней эту улыбку точно нельзя было назвать. Разве что растерянной. — Ну, в мире много прекрасных вещей, которые заставляют людей улыбаться, — начал он оправдываться, но брат лишь закатил глаза. — Именно что людей. А в твоей человечности я сомневаюсь. Если меня ещё может обрадовать свежемолотый кофе с рисунком на пенке, то ты, скорее, примешь это как должное. Назови хоть одну простую вещь, которая тебя обрадует. — Ну… — Рей задумался. Кристиан слишком хорошо его знал. Любая ложь была бы очевидной, если бы противоречила тому, что тот о нём знал. — Хороший сон, например. Или то, что я выспался. Меня не тревожили кошмары — впервые за долгое время — и утром я чувствовал себя замечательно. Он ощущал, как всё глубже погружается в пучину лжи. Он не умел врать и потому всегда предпочитал недоговаривать правду. Это было проще, чем с нуля придумывать совершенно новую историю. Однако в этот раз у мужчины не было даже правды, от которой можно было бы оттолкнуться: он начал лгать с самого начала. Единственное, на что ему оставалось надеяться, — что лицо не выдаст его и не покраснеет от напряжения, разоблачив с головой. Такое было вполне возможно. Он слишком сильно переживал, а под пристальным взглядом брата это ощущение лишь усиливалось. Кровь могла в любой момент приливать к лицу. — То есть ты хочешь сказать, что тебя всю жизнь до этого тревожили кошмары? В голосе Кристиана слышались нотки сомнения. Вряд ли он полностью поверил в эту ложь, но и отрицать такую возможность не стал. В конце концов, если кошмары мучили Рея с момента смерти Алисы, то в первую ночь, когда они отступили, он действительно мог почувствовать облегчение. Под пристальным взглядом Кристиана Рей смог выдавить лишь еле слышное «угу». Ему не хотелось развивать эту тему: чем больше ложных подробностей он добавит, тем легче будет поймать его на вранье. — А почему ты мне не рассказывал? Я же спрашивал, как ты себя чувствуешь. — Я не хотел обременять тебя своими проблемами. Ты был ближе с Алисой, и для тебя это была более болезненная тема, чем для меня. Мне не так уж важно, будут ли мне сниться кошмары с Алисой или с какими-нибудь другими монстрами. — Другими монстрами? — Кристиан попытался подавить улыбку, но уголки губ всё равно заметно приподнялись, как и голос повеселел. — Ты сравниваешь Алису с монстрами? Чем же она тебя так напугала? — Да ну, Крис! — жалобно протянул Рей. — Ты прекрасно понимаешь, о чём я говорю. Алиса пугала своей смертью, а монстры — смертью близких мне людей или моей собственной. Да и вообще… Ты же сказал, что Алиса умерла, чтобы я мог жить. А это… — Я не говорил такого, — перебил его Кристиан. — Ну, ты был пьян. Вполне возможно, что ты этого не помнишь. Кристиан поджал губы. Очевидно, он пытался вспомнить, что ещё мог наговорить по пьяни, но ничего не всплывало. Мужчина колебался между тем, чтобы спросить, что именно он сказал, и тем, чтобы смириться с мыслью, что, будучи пьяным, мог наговорить лишнего и остаться в неведении о том, что ещё знает Рей. — Ладно, допустим, я это сказал. Он посмотрел на Рея с мольбой, надеясь, что тот сам продолжит, но мужчина сделал вид, что ничего не понимает. Он заправил прядь волос за ухо, поправил шляпу и, поднявшись с офисного кресла, взял свою тёмно-коричневую кожаную сумку. Направляясь к двери, он ясно давал понять, что разговор окончен. — Погоди, — окликнул его учитель истории. — Так ты правда настолько счастлив из-за хорошего сна? Рей остановился у двери. Он хотел обернуться и посмотреть на брата, но понимал, что не сможет соврать, глядя ему прямо в глаза. В таком случае он точно покраснел бы, как помидор, и ложь мгновенно бы раскрылась. — Да, — твёрдо сказал Рей и тут же покинул учительскую, захлопнув за собой дверь. Лишь спустя несколько секунд он вспомнил, что учительская Кристиана находилась этажом ниже и оставаться здесь без Рея ему не было никакого смысла. Но дверь уже была захлопнута, а Кристиан остался внутри. А значит, чтобы не столкнуться с ним через пару минут в коридоре, Рею нужно было прибавить шаг и как можно быстрее добраться до нужного кабинета.