Глава 30: Я вас ждала

Домой Рей вернулся ровно так, как и рассчитывал в своём самом благоприятном варианте развития событий. Лишних вопросов не возникло ни у охраны, ни у сотрудников отеля. Видимо, подобные визиты были для них не редкостью: люди нередко появлялись уже после рабочего времени, оправдываясь тем, что заблудились, и просили передать срочную посылку постояльцам. Единственное, что сделали сотрудники, — убедились, что перед ними действительно обычная газета. К тому же она была на испанском, и содержание её осталось для них недоступным. Они, разумеется, попытались расспросить Рея, но тот лишь пожал плечами. Он и сам не знал, о чём именно шла речь в выпуске — прочитать его так и не удалось. В итоге сотрудникам оставалось только поверить мужчине на слово и отнести газету в номер. К сожалению, Рей так и не узнал, получила ли девушка свой экземпляр той ночью или нет. В любом случае, его часть сделки была выполнена — и даже с избытком. Он обещал лишь сообщить, где она находится, но никак не доставлять газету лично. Однако мальчишку стало жалко, и потому мужчина решил помочь. «Жаль, что вся магия с этими газетами рушится о стойку регистрации, — тяжело вздохнул Рей. — Сотрудники отеля не будут стучать тринадцать раз и исчезать». — Он бросил взгляд на мальчишку, ожидавшего его на соседней улице. — «Да и сейчас не час ночи и три минуты». Ло Фень всё это время стоял напротив здания отеля, чуть поодаль от входа, стараясь не привлекать внимания охраны. Заметив его, сотрудники наверняка подошли бы, чтобы поинтересоваться, что делает ребёнок в такой поздний час. — Как всё прошло? Они взяли газету? Рей показал пустые руки и коротко кивнул. Сил у него почти не осталось. Он с трудом мог поверить, что ещё пару недель назад проводил почти каждую ночь на улице, не находя себе места в собственном доме. — Ладно, отправлю тебя домой. Мне-то ещё длинная ночь предстоит, — зевнул мальчишка, не скрывая усталости. Рей положил руку ему на плечо. Он сделал это почти машинально — будто одного приключения оказалось достаточно, чтобы привыкнуть. Мужчина даже перестал инстинктивно пытаться удерживать Ло Феня крепче. Он не знал, что произошло бы, если бы отпустил его во время перемещения, но подозревал, что ничего хорошего. И всё же желания сжимать плечо сильнее у него не возникало. На удивление, второе перемещение далось ему значительно легче. В глазах больше не мельтешило, желудок не переворачивался. Он просто попрощался с мальчишкой, велел тому в следующий раз заглядывать на чай, если будет время, и отправился домой читать газету. Заварив себе крепкий чай и устроившись за кухонным столом, Рей наконец развернул смятую, потрёпанную жизнью газету. Первые строки, как и прежде, гласили: «Газета №13, выпуск 2» — Интересно, рассчитывал ли автор на несколько выпусков? — пробормотал он и тут же пожалел, что не задал этот вопрос Ло Феню. Всего через одно рукопожатие учитель литературы оказался знаком с автором этого произведения, но так и не удосужился задать главного вопроса. К счастью, это была не их последняя встреча. По крайней мере, Рей на это надеялся. «Ох, у меня для вас столько новостей. Жаль лишь, что рассказывать я могу не больше одной истории. Вы же знаете, как работают издательства? Им главное — удержать интригу, а не дать читателю всё самое важное сразу». — Ага, издательства… А как же ещё, — усмехнулся Рей. — Мог бы и догадаться, что доставщика попытаются поймать. Он тяжело вздохнул и покачал головой. Предсказатель из Семёрки Кубков был, мягко говоря, посредственный, однако события, описанные в газете, и вправду сбывались. Плохо было лишь то, что на подготовку у Рея всегда оставалось около десяти часов — до тех пор, пока последний читатель не получит свой выпуск. «Вы ведь ещё помните писательницу Эллен Ли из прошлого номера? Надеюсь, она не успела вам надоесть, ведь сегодняшний выпуск вновь о ней. К сожалению, этот ангел оказался не таким уж ангелом. Возможно, и не таким талантливым, каким я её себе представлял — а заодно и представил вам. Вероятнее всего, она никогда не писала тех книг, о которых я так старательно рассказывал. А жаль. Они мне искренне понравились…» Рей пропустил несколько строк и продолжил чтение. Его начинало раздражать, что главная мысль тонула в буквальном океане слов. Автор вполне мог бы рассылать короткие записки, но газета выглядела солиднее — и потому приходилось наполнять её бессмысленной «водой». «Писательница — если её вообще можно так назвать — использовала свою способность. Она приглашала людей на встречи под предлогом интервью, а вместо этого забирала их тела целиком и помещала в свои книги. Не знаю, как именно работает её дар, но человеческое тело буквально превращается в книгу, а его история — в текст. Вот вам и наглядное воплощение фразы “человек как открытая книга”. Только в этом случае даже самый закрытый человек становится полностью открытым в руках книголюба». Рей замер. Он смотрел в газету широко раскрытыми глазами, не в силах понять, как подобное вообще возможно. Ему пришлось перечитать абзац несколько раз, чтобы убедиться, что зрение его не подводит. — «Хотя кто знает… сейчас уже третий час ночи», — подумал он, протирая глаза и вновь уставившись в белый лист. — Какая жалость, что я не смогу прочесть это на свежую голову утром… — тихо произнёс он. Яркий свет лампы, отражавшийся от бумаги, начинал резать глаза. До подъёма на работу оставалось около трёх часов, а он так и не ложился. Следующий день обещал быть долгим — и тяжёлым. Рей перевернул страницу. Честно говоря, он надеялся не найти там ничего важного. Однако… — Катя?.. Он вздрогнул. На фотографии на обложке одной из книг была изображена девушка, до ужаса похожая на Катю. Короткие волосы, завивающиеся в мягкие кудри. Украшения на шее и ушах. Даже кардиган выглядел знакомо. Изображение было чёрно-белым, и стопроцентной уверенности быть не могло, но подпись — «Девушка из Питера» — не оставляла Рея шансов на самообман. Он был уверен: эта книга могла быть только о Кате. Если только она и не являлась самой девушкой — в точности так, как было описано в газете. — Завтра будет очень длинный день, — произнёс Рей, и слова прозвучали как приговор.

***

Как он и предполагал, Кати в колледже не оказалось. По правде говоря, это означало лишь одно: газета со своим предупреждением безнадёжно опоздала. Однако ничего уже нельзя было изменить — оставалось только надеяться, что у девушки с самого утра была встреча с преподавательницей или днём, и потому она решила вовсе не приходить в колледж, чтобы не мотаться туда и обратно. — Рей Андреевич! От резкого оклика по имени мужчина вздрогнул и медленно обернулся на звук. Ему редко доводилось слышать, чтобы кто-то звал его именно так. Обычно это была Катя — и только она одна осмеливалась выкрикнуть его имя на весь коридор. Был ещё Кристиан, но тот, скорее, окликнул бы его просто по имени или вовсе догнал и хлопнул по плечу. Однако сейчас голос не принадлежал ни одному из них. Он был мужским — низким, но мелодичным, таким, каким часто обладают певцы. Смутно знакомый тембр вызывал у Рея дрожь. С этим голосом были связаны далеко не самые приятные воспоминания. Как и ожидалось, стоило ему лишь повернуться, как он заметил рыжеволосого юношу, направлявшегося прямо к нему. Несмотря на тревожный взгляд, Рей всё же сделал пару шагов назад. Он прекрасно помнил, что Виктор всего несколько дней назад отказался от костылей и только начинал ходить самостоятельно, но даже так молодой человек, возвышавшийся над ним почти на голову, вызывал напряжение. И дело было не только в росте. Рей не мог забыть предложение убить самого себя, прозвучавшее из его уст. Даже осознание того, что тогда это тело находилось под властью бога, не стирало пережитый страх. «К тому же боги похожи на свои осколки, — подумал Рей. — Если бог предлагал крайние решения, почему его карта должна быть иной?» Он глубоко вдохнул. — Добрый день, Виктор, если не ошибаюсь. — Не ошибаетесь, Рей Андреевич, — юноша улыбнулся, но его взгляд продолжал беспокойно метаться, реагируя на всё вокруг. Он облизал губы, явно не зная, с чего начать разговор. — Что-то случилось? — осторожно поинтересовался Рей. Он догадывался, что Виктор пришёл из-за Кати, но не был уверен, стоит ли сразу говорить именно о ней или сделать вид, будто он вовсе не понимает, что происходит. — Да… в целом всё нормально. Хотя кого я обманываю? — юноша нервно усмехнулся. — Вы не знаете, что с Катей? Она вчера ушла на встречу с той писательницей — и с тех пор ни ответа, ни привета. — Именно об этом я и хотел спросить вас, — признался Рей. — Мне она ничего не говорила о встрече. Я надеялся, что она хотя бы сегодня будет или там... завтра, например. Так было бы даже лучше. — С этой встречей что-то не так? — Боюсь, что да, — Рей хрустнул костяшками пальцев и внимательно посмотрел на Виктора. Сейчас перед ним стоял не тот человек, которого он знал раньше. Этот юноша и вправду выглядел обычным девятнадцатилетним студентом — напуганным и растерянным. — Думаю, уже поздно куда-то спешить. Нам остаётся лишь надеяться, что всё ещё можно обратить. Подойди к трём часам дня к учительской, ты ведь знаешь, где она? Виктор утвердительно кивнул. — Пойдём к писательнице в отель, — продолжил Рей. — Попробуем выяснить, можно ли ещё что-то исправить. В глазах юноши, всё это время машинально хрустевшего пальцами, вспыхнула искра надежды. Он быстро закивал и вскоре ушёл, не желая мешать преподавателю. «Даже вопросов не стал задавать», — подумал Рей, провожая его взглядом. — «Странный всё-таки молодой человек».

***

Как и договаривались, в три часа дня они встретились. Виктор по-прежнему не задавал лишних вопросов и молча следовал указаниям Рея, но преподавателю показалось, что выглядит он даже хуже, чем утром. Все его знания о юноше ограничивались совместным проживанием с ним и Алисой на протяжении последней недели. Тогда Виктор был куда более шумным. Впрочем, того человека и Виктором-то назвать было сложно. До отеля они дошли в полной тишине. И как бы Рей ни ценил покой, даже его эта молчаливая тяжесть начинала угнетать. Было бы проще, если бы Виктор пытался разобраться, что именно не так с писательницей и почему Рей с самого начала был готов обвинить именно её. В конце концов, с Катей могло случиться что угодно и где угодно. Писательница вовсе не обязательно была виновницей её исчезновения. Но Виктор принял предположение Рея без малейших возражений. И Катя, и Алиса наверняка попытались бы поспорить. Так неужели исчезновение обеих девушек настолько подкосило его, что он предпочёл просто замолчать? — Добрый день, — обратился Рей к девушке за стойкой регистрации. По счастливому совпадению это была не та сотрудница, которой он ночью передал газету, но именно та, что принимала их, когда он приходил сюда с Катей. Узнала ли она его — по лицу понять было невозможно: персонал отеля был отлично обучен скрывать эмоции за вежливыми улыбками. — Мы к Эллен Ли. Писательнице, проживающей у вас. — О, вы буквально в последнюю минуту! — воскликнула девушка. — Она завтра выселяется. Странно, но о встрече она не предупреждала… Впрочем, ничего удивительного. Она немного забывчивая. И странненькая, — она запнулась и поспешно подняла взгляд. — Только, пожалуйста, никому не говорите, что я это сказала. Меня ведь могут уволить. Рей неловко улыбнулся и кивнул. «Может, мне лишь показалось, что она та же самая», — подумал он, пристально вглядываясь в её лицо. — «Хотя… похоже, она меня узнала». — Сейчас вас проводят в её номер. Она, скорее всего, собирается, так что надеюсь, вы не помешаете. — Вы меня запомнили? — неожиданно спросил Рей. — Почему доверяете? — Конечно, запомнила! — девушка рассмеялась. — У вас слишком приметная внешность. Чёрные волосы, каре — прямо как у Гоголя на портретах. Тёмное шерстяное пальто почти до пола, шляпа… Вы выглядите как современный жнец смерти. За спиной Рея раздался смех. Виктор, молчавший всё это время, наконец рассмеялся. Рей тоже невольно улыбнулся. От этого звука с его сердца словно свалился камень. До этого момента ему казалось, будто он тащит за собой обречённого мученика и ему безумно хотелось верить — А вот и ваша проводница! — девушка помахала рукой горничной, только что вышедшей из лифта. Рей всё ещё пребывал в лёгком культурном шоке. Он был уверен, что в прошлый раз эта сотрудница вела себя куда сдержаннее. «Возможно, тогда она просто не хотела показывать себя перед незнакомцами… Но не слишком ли быстро она ко мне привыкла?» — Добрый день, — произнесла милая женщина лет тридцати. Тёмные волосы были собраны в аккуратный пучок, и если бы не морщинки у глаз и на переносице, ей легко можно было бы дать лет двадцать. — Вы к Эллен Ли? — Да, — подтвердил Рей, кивнув. — Эх… странная она всё-таки, — тихо пробормотала горничная. — Столько людей к себе в номер приглашает… Рей был уверен, что сотрудникам отеля строго запрещено обсуждать своих клиентов с посторонними. Это было негласным законом любого уважающего себя заведения — иначе как удержать доверие посетителей? Кому понравится, если за спиной обсуждают других, зная, что завтра так же легко могут обсудить и тебя? Однако этих двух сотрудниц писательница, по всей видимости, довела до такого состояния, что они говорили о ней слишком уж свободно — и, что особенно настораживало, без всякого смущения. — Мне всё же интересно, почему она показалась вам такой странной, — не выдержал Рей. — Я знаком с ней всего около часа, и она выглядела вполне обычной. Женщина подняла взгляд на Рея, покачала головой и снова устремила глаза вперёд, будто не желала встречаться с ним взглядом дольше необходимого. — Да вы с ней похожи. Может, потому она вам и не показалась странной, — её голос вдруг стал грубее и тяжелее, словно каждое слово давалось с усилием или тема была ей неприятна. — Но даже схожесть никого не спасала от мистики. Из её номера люди либо вовсе не выходят… либо выходят, но уже другими. Она сделала паузу и криво усмехнулась. — Странная это штука. Даже наш администратор изменилась. Раньше я никогда не видела её такой радостной, — женщина покосилась на сотрудницу за стойкой, которая в этот момент вновь была полностью поглощена монитором. — А разве плохо, что она стала весёлой? — осторожно заметил Рей. — Может, у неё жизнь наладилась. — Да не в веселье дело, — отмахнулась горничная. — Просто странно, когда жизнь вдруг налаживается после визита к этой… злосчастной писательнице. Вечно она кого-то к себе водит, а потом с людьми начинают происходить чудеса. Виктор шёл чуть позади, внимательно прислушиваясь к каждому слову. В какой-то момент он почти машинально потянулся рукой к плечу Рея, словно собираясь его остановить или перебить, но тут же передумал. Они остановились у нужного номера. Горничная постучала в дверь, и почти сразу на пороге появилась молодая женщина, закутанная в белый халат. Она окинула гостей оценивающим взглядом и широко улыбнулась, обнажив безупречно белые зубы. — Я вас ждала.