Глава 40: Леший

— Мы ходим по кругу, — уже шёпотом и намного строже произнёс Адам. — За нами наблюдают. — Что? В каком смысле? Тут сейчас действительно есть монстры? — Рей начал ощущать, как паника подкатывала к его горлу. Каким бы спокойным человек не был, но в момент, когда его жизни действительно начинает, что-то угрожать, он начинает бояться. — Леший? Возможно. — Адам говорил неуверенно. Рей в упор продолжал не видеть его лицо, лишь слышал как труться ветки об одежду его одежду, а значит Адам вертелся на месте, чтобы понять откуда ждёт беда. — Я видел монстров тут и при свете дня. Они обычно лишь наблюдают, никак не проявляя активности. Логично было бы, если бы они, в таком случае, нападали бы при темноте ночи. Рей поджал губы пытаясь осмыслить всё выше сказанное. Как он и преднарекал, лучше бы они сидели в избе без костра. Тепла углев, а заодно и камней, которыми был уложен пол в месте их костра, было бы достаточно для того, чтобы не замёрзнуть. Если, конечно, ночь не длилась тут дольше обычной мирской ночи. — Ты видишь в темноте? — наконец выдавил из себя Рей. — Не совсем, — он продолжал отвечать шёпотом, но голос его смягчился. — Я вижу то, что от нас пытаются скрыть. И если темнота и туман являются предматами маскрировки, то я вижу сквозь них. Губы Рея приоткрылись от удивления. Его способность всё больше и больше начала казаться странной и неправильной. У неё как будто не было ограниченией, в отличие от тех способностей, за которыми Рей уже наблюдал. Каждая из них требовала чего-то взамен от носителя, но не способность Адама. Это больше напоминало врождённый дар, чем способность. — Но… Если человек стоит за деревом? — Ты неправильно меня понял, — тяжело вздохнул мужчина, пытаясь понять, как бы ему лучше всё это объяснить. — “Вижу” — лишь выражение речи. Я скорее ощущаю, вижу примерные очертания, но точно не могу определить ни кто там, ни зачем. Это больше напоминает способность Элизабет, — он положил левую руку на плечо Рея. — А теперь пойдём, — он резко повернул на девяносто градусов и потянул юношу за собой. Из-за резкости движения, Рей по инерции споткнулся, и сухие ветки под ногами громко хрустнули, разорвав тишину леса. Туман сгустился, будто становился плотнее с каждым шагом, вкрадчиво окутывая их фигуры. Холод медленно подбирался к коже, пробирая до костей. Деревья, казалось, смыкались вокруг, их тёмные стволы извивались, превращаясь в мрачные, тяжёлые силуэты. Они прошли, казалось бы, немалое расстояние, но вокруг продолжали мелькать те же деревья с кривыми ветвями, похожими на костлявые пальцы. Адам вдруг узнал массивный дуб с усыпанной мхом корой, на который он обратил внимание в начале пути. Он отчётливо помнил поросшую лишайником трещину на стволе, напоминающую фигуру человека. Они снова стояли перед ним. — Он всё ещё тут, — голос Адама сорвался на шёпот. Он оглянулся назад, взгляд его затуманился тревогой. Рей почувствовал, как на лбу выступил холодный пот. Он не хотел в это верить, но лес вокруг них будто ожил, с каждой минутой меняя своё лицо, делая незаметные, но пугающие перестановки. — Мы должны вернуться к избе, — Рей сорвался на полушёпот, не решаясь говорить громче. — Иначе… — Иначе он заставит нас блуждать вечно, — завершил за него Адам, в его голосе теперь звучала глухая обречённость. Внезапно послышался низкий и едва уловимый смех, но его отголоски раздавались отовсюду, заставляя деревья вторить его гомону. Они ускорили шаг, но каждый шаг давался тяжелее, словно ноги начинали увязать в едва заметной тени. Кое-где в темноте поблёскивали маленькие огоньки, похожие на глаза, следящие за каждым их движением. Рей оглянулся, но уже ничего не увидел — лишь ещё более густую завесу тумана. — Что это за… — Рей замер, прислушиваясь. В ушах звенело, а туман давил на виски. Адам снова схватил его за руку и потянул вперёд, его шаги были более уверенными, будто он ориентировался в этом хаосе лучше, чем Рей. Впереди замаячило небольшое пространство, свободное от деревьев, где туман редел. — Стой! — закричал Рей, но Адам не остановился. Он шагнул вперёд, и в этот момент пространство вокруг них взорвалось холодом и мраком, словно сгустившийся туман обрушился на них стеной. Смех повторился, став громче, и перед ними на секунду появилась фигура — расплывчатая, почти сливающаяся с туманом. Леший возник перед ними, сотканный из теней и коры. Его кожа напоминала старую древесину, обветренную и потрескавшуюся, с мхом, пробивающимся из трещин, словно щетина. По костлявым плечам и длинным, изогнутым пальцам свисали тонкие пряди лишайника, а волосы были густыми и спутанными, как корни старого дерева, переплетающиеся и вьющиеся. Их украшала корона из оленьев рогов. Его глаза — два горящих угля, пронзали Рея и Адама, излучая холодное, нечеловеческое любопытство. На лице Лешего, покрытом странной коркой земли и мха, застыла ухмылка, обнажающая острые, неровные зубы, чем-то напоминающие волчьи. Пальцы его были длиннее, чем у человека, с суставами, слегка перекошенными в стороны. Его длинные, худые ноги оканчивались корнями вместо стоп. Он скользил по земле, не оставляя за собой ни следа. Вокруг него, как продолжение его сущности, тянулся лёгкий туман, наполняя воздух запахом сырой земли и гниющей листвы. — Бежим! — Адам отпустил руку Рея и устремился в сторону, подальше от этого зловещего миража. Вид Лешего настолько шокировал Рея, что он не сразу сообразил, что вообще способен вновь видеть. Как будто, чтобы играть честно или просто покрасоваться собой, он развеил туман, а заодно раскрыл ветки, и луна смогла осветить им дорогу. Это было им только на пользу. По крайней мере, так показалось по началу. Не прошло и минуты, как Рей осознал, по какому минному полю они ходили. Всюду, из каждого куста, лезли конечности, доселе неизвестных ему существ. У кого один глаз, у кого десяток, у кого сотни по всему телу. Были и те, у кого глаз не было. Большие головы и малые. Длинные конечности или вовсе без них. Порой они напоминали огромных насекомых, порой животных, порой растений. Бывали и такие, что вовсе не напоминали ничего. Старанные формы, совершенно не похожие на то, что могло появиться в нашем мире. Рей даже не был уверен, что подобные тела могут вообще образоваться в трёхмерном измерении. Они напоминали спирали уходящие в никуда. Были ли они чёрными дырами или просто имели неизвестную форму, проверять не особо хотелось. Они выглядывали отовсюду и явно видели лучше, чем Рей или Адам. Что же было ещё хуже, Леший явно не дал им фору, а лишь ухудшил их шансы на выживание. Монстры, что не имели глаз, и без того ориентировались лишь на запах или вибрации со звуками. Остальные же, как и Рей, страдали от тумана. Даже если они видели в темноте, из-за тумана их зрение сильно притуплялось. Те же, что обладали терморадаром, тоже не радовались туману, что покрывал даже живых существ холодным слоем воды. Рей бежал, не разбирая дороги, перепрыгивая коряги и уворачиваясь от веток, которые хватали его за одежду, специально ухудшая его шансы на побег. Внутри разгоралось чувство тревоги, но разум упрямо цеплялся за мысли об Адаме. Он бежал где-то рядом — Рей слышал его шаги. Или казалось, что слышал. И вот, едва поймав момент, Рей резко обернулся, чтобы убедиться, что Адам за ним. Но позади него была лишь темнота: ни света, ни звука. Лишь оглушительная тишина и чернота, поглотившая всё. Сердце Рея учащённо забилось. Он окликнул Адама, но голос сорвался, растворившись в густой тишине. Ни ответа, ни движения. Рей замер, оглядываясь по сторонам. Казалось, что ночь здесь вновь стала гуще обычной, неестественно тёмной и липкой, поглощающей даже слабый отблеск луны, который мог пробиться сквозь облака. И в этом абсолютном мраке он осознал, что остался совершенно один. Он стал медленно пятиться назад, пытаясь сообразить, в какой стороне хоть что-то, напоминающее тропу, но не успел. Лес вновь ожил, в попытке затянуть его в самую тёмную часть чащи. Ветви снова зашевелились и оттуда выплыл тёмный силуэт. Потом ещё один. И ещё. Все они обладали лицом Адама, но это лицо... Оно было не живым. Как если бы скальп содрали с живого Адама и нацепили бы на это аморфное существо, которого они только умудрились катерезировать как Лешего. Если эффект зловещей долины и существовал, то прямо сейчас Рей испытал его в самом худшем виде. Их лица, выглядели чересчур натуральными. Шрамы, морщины… Но даже так, их глаза не шевелились, а губы расползлись в столь широкой улыбке, что они бы запросто могли бы откусить любую часть тела человека. Это были не люди, но и не животные. Возможно что-то между ними, но намного древнее и холоднее, что неотвратимо сжималось вокруг Рея. — Рей! — голос раздался откуда-то за его спиной. Но Рей не мог заставить себя обернуться. Не сейчас. Не тогда, когда к нему подступали несколько монстров с лицами Адама. Рей отшатнулся. Под ногами заскрипели ветки и сзади что-то схватило его за плечи. Юноша вскрикнул и попытался вырваться, но пальцы сжались на его плечах мёртвой хваткой. Ожидание неизбежного холодило разум и напрягало каждую мышцу, пока его тело, казалось, не сковало оцепенение. Голос снова раздался за его спиной. Это был Адам. — Рей, успокойся, — голос казался странным, словно доносился издалека, и это лишь усиливало страх. Впереди силуэты продолжали приближаться. Их лица — искажённые копии Адама — наклонялись, глаза немигающе устремлялись на Рея, челюсти раскрывались всё шире, обнажая кривые, неестественно белые, но ужасно кривые зубы. Страх стал осязаемым, давил и подступал к горлу, заставляя Рея уже просто желать задохнуться от страха. О какой жизни идёт речь? Нет, позвольте, даже не так... О какой иллюзии идёт речь, когда он ощущал, как сердце внутри него прямо сейчас не могло определиться, хочет ли оно жить и бежать подальше от сюда, или, всё же, быстро и безболезненно умереть. Словно потеряв контроль над собственным телом, Рей повернулся в сторону голоса. Там, в густой темноте, его взгляд наткнулся на единственный светлый отблеск — глаза Адама. Настоящее, неподдельное выражение его лица, испуганное и сосредоточенное. Его руки крепко держали Рея за плечи, в попытке вернуть его в реальность. Если Рей сейчас умрёт, с кем останется Адам? С десятком помошников Лешего? Пусть это и была его ошибка, что он вытащил их в лес, но хотя бы Адам не устраивал скандала, а тихо вывел его обсудить всё наедине. Он скрыл его ложь от других, позволяя Рею остаться частью компании. Да и сейчас, он усиленно пытался вернуть Рея в настоящее, помогая тому спастись хотя бы от собственного удушительного страха. — Это не настоящее… не поддавайся им, — прошептал Адам. — Они питаются страхом. Рей почувствовал, как силы постепенно возвращаются, но тени не отступали. Они стояли вокруг, хищно приглядываясь, словно медлили, выбирая момент для атаки. — Как ты их… — начал Рей, но его голос дрогнул. — Пытаюсь увидеть, чем они являются на самом деле, — резко ответил Адам, напряжённый и осмотрительный. — Но это… — он замер, всматриваясь в лица этих созданий, и его взгляд стал тяжелым. — Они — пустые оболочки. Иллюзии Лешего. Монстры с искажёнными лицами Адама, казалось, почувствовали, что их разоблачили, и задвигались быстрее, зловещей синхронией наклоняясь к ним. Сдерживая дрожь, Рей резко схватил Адама за руку. — Нужно уходить. Ты видишь выход? Адам прикрыл глаза, сосредоточившись, и его голос снова приобрёл уверенность: — Там, — и без лишних слов он просто потянул его за собой. Они мчались через тёмный лес, не разбирая дороги, хотя каждый корень тут словно специально был сделан для того, чтобы их сбить. Лес неумолимо сгущался. Ветви сами собой смыкались позади, отрезая путь к отступлению. Рей слышал всё более отчётливый шёпот. Эти голоса становились всё ближе. Тягучий, мрачный хор множества "Адамов", звал его к себе и просил вернуться назад. — Рей, держись! — Адам резко дёрнул его за руку, едва Рей начал замедлять шаг, заворожённый этим шёпотом, что в какой-то момент почти стал ласковым, зазывая того домой. Может так и звучала Баба Яга? "Хотя, чего это я на неё поклёп возвожу. Всё же, она помогала путникам, а не пыталась их убить," — Рей усиленно пытался отвлечься от прискорбной реальности своими мыслями. В мир его вернуло лишь новое осознание, что стало слишком светло. Впереди забрезжил едва заметный проблеск лунного света. Лес за их спиной затих, но вместе с этим вернулась и давящая тишина. — Стой, — прошептал Адам, резко затормозив и впившись взглядом в полумрак. — Что-то не так. Рей остановился, чувствуя, как тело ломит от усталости и напряжения. Они оказались на небольшой поляне, кругом — неразличимая тень деревьев, словно чёрная завеса, укрывшая все стороны. Лёгкий ветер донёс шорох, затем ещё один. И ещё. Рей прищурился, пытаясь понять, что происходит. Тишина вдруг ожила, и по краям поляны стали появляться ещё тени — на этот раз вовсе не похожие на людей. Это были смутные очертания, длинные и искривлённые, с телами, которых природа явно никогда не знала. Скрип веток сменился ухающим звуком. Лёгкое дуновение холодного воздуха пронеслось по лицу, и по коже Рея пробежал озноб. — Они не позволят нам уйти, — сказал Адам, напряжённо сжав зубы. Он потянул Рея за руку в тёмный угол поляны, будто бы точно знал, куда нужно идти. — Быстрее, Рей, — проговорил он, и пусть голос его и дрожал, но был он столь мягким, что юноша невольно подумал, что мужчина действительно заботится о нём, как если бы тот был ему маленьким и глупым сыном. Рей замешкался, но Адам потянул его вперёд, заставив шагнуть на узкую тропу, скрытую между ветвями. Лес казался зловещим, каждая тень словно бы прожигала взглядом, и, несмотря на проблески лунного света, тропа казалась странно мутной, как будто тускнела с каждым шагом. — Ты уверен, что это правильно? — сдавленно спросил Рей, пытаясь отстраниться. Что-то внутри подсказывало, что они идут не туда. Адам на миг остановился, обернувшись к нему. Его глаза блестели леденящим светом, который был слишком ярким для такой темноты. — Ты не доверяешь мне? — тихо спросил он, и в его голосе, странно спокойном, не было знакомого страха. Это был не тот голос, что спас его раньше. В нём был... оттенок чего-то чужого. Словно бы кто-то воспользовался привычными интонациями, но лишь в подражание. Рей пригляделся: контуры Адама слегка размывались, как отражение в озере при легком ветерке, когда вода вдруг покрывается рябью. Он отступил на шаг назад, резко вырвав свою руку из хватки «Адама», сердце сжалось от страха. — Ты… не Адам, — прошептал Рей, в глазах которого застыл ужас. Фигура «Адама» на миг застыла, искажённая луной тень хищно изогнулась. Сначала один глаз, затем второй — на них легла странная тень, как будто глаза стали чернильными, безднами, которые жадно впитывали свет. — Умный мальчик, — послышался сиплый голос, совершенно не похожий на голос его знакомого. Он прозвучал, словно сквозь туман, как шёпот самого леса. Существо приподняло руку, и Рей, ошеломлённый, отступил ещё на шаг, не смея отвести взгляда. И тогда оно двинулось в его сторону. Рей попятился назад. Ему хотелось обернуться и бежать, но казалось, что как только он это сделает, существо прямо перед ним тут же воспользуется какой-нибудь веткой, чтобы схватить и привязать Рея к себе. Но и пятиться назад было не самой умной идеей. В любой момент он мог споткнуться, или, ещё хуже, упасть прямо в объятия одного из тех фальшивых Адамов с широченной улыбкой. Тень, носившая облик Адама, шла на него с пугающей грацией, словно насмехаясь. Лицо её застывало в болезненной усмешке, а каждый шаг отзвучивал в темноте гулким эхом. Но Рей чувствовал — звук исходил не только от шагов. Лес нашёптывал что-то вокруг него, передавая слова от ветки к ветке, как передают сплетни. “Не иди назад, не двигайся… он всё равно найдёт тебя." Рей споткнулся, падая на колени, и пальцы его окунулись в сырую землю. Он поднял взгляд и увидел, как Леший, скрывающийся за маской его друга, замер в нескольких шагах, наблюдая. Потешался ли тот над ним или просто не знал, что делать, Рей не знал. И не уверен, что хотел знать. Кто знает, может сейчас Рей споткнулся о существо намного страшнее Лешего. Ему не хотелось об этом думать. Но в какой-то миг, сквозь панический гул мыслей, к нему пробилась неожиданная идея. Если это всего лишь иллюзия, то Леший сможет удерживать её лишь в рамках своих законов. Рей должен был нарушить их. Он сжал кулаки, приподнялся, и, не раздумывая больше, рванул в сторону от «Адама», вспоминая все народные сказания о том, что Лешего можно сбить, если выбрать направление движения неожиданно. Нечто подобное усмешке промелькнуло в глазах его преследователя, но Рей был уже на полпути к ближайшим деревьям. Он бежал, не чувствуя ног, и на бегу молился, что лес, может быть, не захочет разгадывать его следующий ход. Пробегая мимо изломанных ветвей, он нащупал карман, где лежала связка от ключей, его же собственной квартиры, которые остались с ним ещё с переселения в эту непонятную иллюзию. Дрожащими пальцами Рей вытащил их из кармана и швырнул под ноги существу. На мгновение воздух остыл, пространство задрожало, а фигура перед ним потеряла чёткие очертания. Рей воспользовался заминкой. Он рванул в другую сторону, туда, где темнота казалась не такой плотной. Вдалеке он разглядел слабо светящийся контур — выход. Бежать было больно и страшно, но, едва успев добежать до слегка заметной прогалины, он оглянулся и увидел, как существо начало таять, растворяясь в ночи. Рей сделал ещё шаг, и лес затих. — Серьёзно? — Он не мог поверить своим глазам. — Просто ключи? Он расстворился из-за ключей? Юноша всё ещё смотрел на место, где пару минут назад стояло существо с лицом Адама. Теперь там снова был обычный лес. Настолько обычный, насколько этот лес вообще мог таковым являться. Если Леший и исчез, то вот всем остальным монстрам стало намного интереснее познакомиться с Реем поближе. Вероятнее всего, они и сами боялись Лешего, как своего хозяина, а потому не хотели лезть в его игру с двумя несчастными путниками, но как только Леший исчез… Его добыча тут же начала принадлежать всем в его лесу, а окончательная победа была бы за тем, кто поймает путников первыми.