Глава 41: Таверна чудес

Рей сделал шаг назад, лихорадочно пытаясь осознать, в какую сторону теперь идти. Ночь казалась безразлично бескрайней. Никаких знакомых ориентиров, звуков или даже малейшего намёка на свет вдалеке. Шум слева заставил Рея вздрогнуть и обернуться. Среди тёмных деревьев мелькали силуэты. Звероподобные тени, странные и искажённые фигуры, что тянулись к нему и тихо насмехались. Его страх их смешил и заставлял подбираться лишь ближе. Лес ожил, проглатывая и сжимая все звуки, чтобы позволить ему услышать только пронзительное биение собственного сердца. Он попытался вспомнить путь к избе, но разве можно было после этой погони понять хотя бы примерный ориентир. Рей даже толком не знал где сейчас находился. Он петлял по этому лесу в абсолютной темноте, первые минут десять, лишь потом Леший решил продемонстрировать своё творение, но тогда Рей начал петлять ещё больше. Возможности, хоть как-то восстановить этот путь в памяти не было. А что ещё хуже, теперь дорога вновь становилась ему неизвестной. Лёгкий свет на границе его зрения заставил его замереть. Это был не свет факела и не отблеск костра. И ради всего святого, но в этот раз это хотя бы не напоминало ему глаза Лешего или кого-нибудь другого. По крайней мере, ему хотелось в это верить. Рей вдохнул, решившись идти вперёд, к этому свету, за не имеянием другого выбора. Ноги шли сами по себе, и чем дальше он шёл, тем более явственным становился свет. Постепенно к нему вернулась острота слуха, и, пройдя ещё несколько шагов, он уловил знакомое потрескивание от давно прогорающих углей. Сквозь деревья, наконец, показалась старая изба. Свет исходил от углей, оставшихся в очаге на углу, хотя её очертания то исчезали, то вновь проявлялись среди деревьев. Сделав несколько неуверенных шагов, Рей осознал, что обошёл кругом и каким-то чудом снова вышел к их временной пристани. Вдруг позади что-то хрустнуло, и он обернулся, ожидая увидеть преследователей или, в лучшем случае, Адама, но лес позади оставался тихим и неподвижным. Рей нервно выдохнул, приближаясь к тёмной двери, которая неожиданно выросла перед ним из лесного мрака. То, что издалека показалось ему их временным убежищем, теперь выглядело иначе. Каменные стены с деревянной крышей, небрежно сколоченные ставни и дверь с тусклой вывеской, на которой можно было разобрать только слово «Таверна». Внутри мерцал тусклый свет, и, казалось, из-за двери доносился приглушённый треск огня и слабый аромат копчёного мяса. “Надеюсь, что хотя бы тут меня не сожрут," — подумал Рей. Он решительно поднял руку и толкнул тяжёлую деревянную дверь. Та поддалась с протяжным скрипом, и он вошёл внутрь, прямо в полутёмный зал, заставленный грубо сколоченными столами и стульями. Помещение было просторным, но обветшалым, с низким потолком и массивными деревянными балками, прорезанными трещинами. Запах древесного дыма и чего-то пряного густо висел в воздухе. Стены были отделаны грубыми досками, покрытыми тусклыми пятнами, похожими на следы времени или чьих-то попыток избавиться от чего-то постороннего. Мебель выглядела так, словно её сколачивали из подручных материалов: грубые, квадратные столы, на которых стояли массивные железные подсвечники, и скрипучие стулья, покрытые глубокими царапинами. Пламя свечей отбрасывало пляшущие тени на стены, делая таверну похожей на живое существо. В одном из углов был установлен камин. Он горел ровным, но неярким пламенем, больше давая ощущение уюта, чем настоящего тепла. Над камином висела выцветшая картина, изображающая корабль, плывущий в густом тумане в поисках верного пути, который давно потерян. В дальнем углу виднелась лестница, ведущая на второй этаж, но её ступени скрипели так громко, что Рей сразу решил, что туда ему лучше не подниматься, если он не хочет поднять каких-нибудь других постояльцев или кого похуже. За стойкой, покрытой глубокими следами от ножей и кружек, стояли бутылки с жидкостями всех цветов и оттенков. На вид они не выглядели как что-то, что следовало бы пить. Некоторым из них, казалось, было столько же лет, сколько самой таверне. — Заблудился? — небрежно спросил мужчина с лёгкой усмешкой, окинув взглядом растрёпанного и грязного Рея. Он стоял в одном из углов комнаты с холодным, бесстрастным выражением лица, словно давно привыкший видеть таких заблудших путников. Одетый в длинный кожаный плащ, с цепким взглядом серых глаз, он почти мгновенно заметил Рея. Мужчина лениво оторвался от своих дел, но на лице не появилось ни удивления, ни любопытства. Напротив, казалось, будто он давно ожидал его визита. — Да, немного, — Рей прижал к себе плечи, наконец почувствовав холод, сковывающий его тело. — Я… не думал, что здесь вообще можно найти подобное место. Мужчина, который, как Рей заметил, носил вырезанный из старого дерева значок с именем «Джеймс», ухмыльнулся, и его глаза хищно блеснули. — В этом лесу всякое случается, — сухо ответил он. — Здесь многие заплутали… и далеко не все смогли выбраться. А тебе, похоже, повезло. Рей обвёл взглядом комнату. Никакого следа Адама или признаков других путников. Зал был пуст, только старые стулья и потрёпанные столы, а за стойкой виднелись полупустые бутылки и пыльные кружки. Но ему было всё равно — он рад был оказаться в безопасности и рядом с живым человеком, который не выглядел враждебным. — Можно ли здесь переждать ночь? — тихо спросил он, поёживаясь от холодного воздуха, который, несмотря на тепло очага, ощущался почти как в лесу. — Конечно, — Джеймс кивнул, и в его голосе прозвучало что-то, отчего Рея кольнуло тревожное чувство. — Плата невелика. Тебе ведь больше ничего не нужно, верно? В глазах парня промелькнул ужас: — Какая плата? Разве мог Рей просто остаться здесь, если существовала какая-либо плата? У него на руках совершенно ничего. Только если хозяин хотел бы забрать карту… Но отдавать любую из своих карт было бы величайшим расточительством. Джеймс смерил Рея оценивающим взглядом, его глаза сверкнули, словно он что-то проверял или ожидал. Он медленно подошёл к стойке, достал старую, грубую кружку и поставил её перед Реем, плеснув из полупустой бутылки жидкость, по цвету напоминающую крепкий эль, но с лёгким металлическим запахом. — Плата проста, — сказал он с ленивой ухмылкой. — Одну ночь ты можешь провести здесь бесплатно. Это безопасное место, насколько возможно на этом острове. Но с наступлением утра тебе придётся кое-что сделать. Рей нахмурился, но жажда тепла и укрытия заставила его проигнорировать тревожные мысли. Он осторожно взял кружку, поднося её к губам и наслаждаясь долгожданным теплом. Напиток оказался тягучим, терпким, с привкусом трав и лёгкой горечи, которая растекалась приятным теплом по телу, заставляя забыть о тревожном холоде леса. — А что мне нужно будет сделать? — спросил Рей, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Просьба лёгкая, — с небрежной усмешкой ответил Джеймс, отводя взгляд к тёмному проёму коридора за стойкой. — Утром ты выберешься в одно место на острове и найдёшь мне нечто. Если справишься, можешь вернуться сюда. Не справишься — что ж, боюсь, места тут для тебя больше не найдётся. Слова Джеймса прозвучали слишком невозмутимо, как если бы за ними скрывалась другая правда, но Рей отмахнулся от этого чувства, поглощённый тёплым светом и относительной безопасностью таверны. — Что именно я должен найти? — сдержанно спросил он, всё ещё не зная, стоит ли доверять странному хозяину. Был ли он вообще человеком или всё же простой декорацией иллюзией. Всё же речь его мало напоминала человеческую. Скорее, как написанную по сценарию. Или же он настолько давно тут находился, что уже просто смирился со своей ролью обслуживающего персонала. Джеймс наклонился вперёд, его глаза холодно блеснули. — Ты узнаешь утром, а пока — отдыхай. Утро скоро покажет, из какого теста ты сделан, путник, — он на секунду замолчал, но в его взгляде читался вызов. — Ведь выход отсюда, боюсь, не так-то прост. Что-то скользкое и неприятное закралось Рею в душу. Но сейчас он уже был слишком уставшим, чтобы спорить, а все инстинкты тянули его к теплу и безопасности. Ему было стыдно за то, что бросил Адама в лесу. Но что поделаешь? Не идти же на его поиски ночью? — А вы же человек? — Резко брякнул Рей. Мысли из его головы, всё же начали выходить наружу. Возможно такой была сила эля или же он просто осмелел, осознав, что это последние моменты его жизни, но всё же... Спросить хозяина таверны стоило об этом с самого начала, а потом уже употреблять неизвестный напиток. Пока Рею удалось застать лишь два типа живых существ на этом острове. Одни были иллюзией, созданные либо Иллюзионистом, либо Лешим, который также был создан Иллюзионистом, а другие, такие же несчастные как и сам Рей, оказались тут по воле Иллюзиониста, и на них ставили эксперимент. Этот мужчина, казалось, не принадлежал ни одному из этих двух видов. Он выглядел как настоящий человек, вёл себя тоже. Он не угрожал Рею и наоборот помог настолько насколько мог. Однако, что именно он делал на этом острове? Если он не был подопытным, то сам являлся учённым и если это так, то Рею бы стоило относиться с осторожностью к любому ему действию. — А не похож? — Задал встречный вопрос Джеймс. Его лицо ещё молодое, но уже выражало ужасную усталость. На вид ему можно было дать около тридцати. Точно старше Рея, но младше Карлоса или Адама. Легкая щетина укрошала углы его лица, а коричневые волосы, из-за того что волнились и давно не видели душа, лежали на его голове как придётся. — Понимаете, — Рей всё ещё мялся задавая этот вопрос, однако, эта непонятная настойка действительно придала ему сил. — Все персонажи тут либо заперты в ловушке острова, либо придуманы островом. Но вы не похоже ни на первый тип, ни на второй. Вы просто живёте и работаете тут, будто это совершенно нормально. Вы человек Иллюзиониста? Джеймс внимательно уставился на лицо Рея. Его глаза не выражали никаких эмоций. Они просто были каменными, будто ему было глубоко плевать на всё, что происходило вокруг. А самое главное, вопрос Рея ему казался настолько глупым, что он и не думал на него отвечать? — Человек кого? Иллюзиониста? — Он закатил глаза и сложив руки на груди тяжело вздохнул. — Будь я чьим то либо человеком, согласился бы я работать в таком месте? Знаешь, сюда же и не только люди заглядывают. Джеймс, заметив молчаливое изумление на лице Рея, мягко улыбнулся и провёл рукой по стойке таверны. — Добро пожаловать в “Таверну чудес”, — с лёгкой насмешкой, но без злобы произнёс он. — Здесь, за крепкими стенами, прячется нечто особенное, и мы принимаем всех, кто сбился с пути или хочет просто передохнуть. Но не думай, что просто так найдёшь её дважды. — Это ведь не просто таверна, да? — спросил Рей, ощущая, что место скрывает куда больше, чем на первый взгляд. Джеймс кивнул и заговорил уже более тёплым тоном, словно сам проникся воспоминаниями о чём-то давнем. — Здесь у нас не просто постоялый двор, это... почти как граница между мирами. Вроде бы обычное место, но оно манит тех, кто потерялся — тех, кто не знает, как вернуться или где найти ответы. Говорят, вербену в чай я добавляю неспроста: он будто раскрывает забытые тропы памяти и оставляет тут, в тепле и полумраке, на время каждого так, чтобы они успели отдохнуть, подумать... или наконец забыться. Джеймс задумчиво посмотрел в сторону залитых мягким светом стен. — Таверна сама решает, кого впускать и когда отпускать. Часто здесь появляются случайные гости, но редко — случайные встречи. Рей внимательно следил за каждым движением Джеймса, пытаясь поймать что-то, что могло бы его выдать. Но хозяин таверны оставался спокойным, лишь чуть насмешливо выгибая бровь. — А почему ты вообще здесь? — Рей попытался не выдать в голосе тревогу, но слова всё равно прозвучали чуть напряжённо. — Если, как ты говоришь, это не место для обычного человека… Джеймс откинулся на стойку, сцепив руки перед собой и лениво улыбнувшись. — Ты много вопросов задаёшь, а ответов-то не принимаешь, — проговорил он, и в его глазах мелькнуло что-то жёсткое. — Но если тебе легче будет заснуть, то слушай. Я — восьмёрка мечей, “Лабиринт”. Пространственные петли и бесконечные коридоры — это всё мое. И если бы не я, поверь, тебе ни за что не выйти из этого леса живым. Рея словно обдало холодом. Он ощутил, как напряглись мышцы. Восьмёрка мечей… Одна из карт. Значит, Джеймс тоже был частью этого эксперимента. Только не в качестве испытуемого — он сам стал орудием контроля. — Так это из-за тебя я услышал скрип перед входом в таверну? Ты пременил коридоры и оказался внутри, когда я вошёл. Ты ведь один из охранников, да? — пробормотал Рей, стараясь не показывать растущей тревоги. — Как же ты не подчиняешься Иллюзионисту? Джеймс рассмеялся, и в этом смехе послышался горький оттенок. — Скажем так, у меня нет выбора. Но даже под его властью у каждого есть немного свободы, — он пожал плечами. — И в отличие от многих, мне позволили сделать свой “дом” здесь, на границе, — его голос снова стал строгим. — Ты задаёшь много вопросов для новенького, но ответы в них тебе не помогут. Отдыхай, готовься к утру и… будь готов отправиться туда, где вопросы не задают. — Ага, — он кивнул не зная, что и сказать. Места, чтобы спать тут не было, если не считать кровати хозяина. А потому он отошёл в угол зала, где стояло небольшое, но мягкое кресло и поудобнее устроившись в нём, постарался хотя бы сделать вид, что заснул. Сон явно не стал бы его спутником на эту ночь, пускай алкоголь и сморил его.