Часть 6

      Веледа указала мужчинам на проторенную повозками дорогу, которая должна была привести прямиком к замку графа. Ведьмаки поблагодарили знахарку за помощь, от чего та лишь отмахнулась, бросив им вслед, чтобы без хороших вестей не возвращались.       Оказавшись, как они надеялись, на финишной прямой своего путешествия, мужчины и сами мечтали о благоприятном исходе. В то же время оба пребывали в состоянии боевой готовности.       Весь путь от домика старухи Тадеуш думал о сестре. Рассказ Веледы раскрыл ведьмаку глаза на многое. Судя по всему, Эстер банально не успела или не подумала написать ему письмо о том, куда направляется. Походы на пустоши сильно вымотали девушку. Кому, как не ему, было знать о том, насколько тяжела работа с проклятиями. Они не только требовали большой магической отдачи, но и истощали самого ведающего, прежде всего, морально. Проклятия играли с потаенными страхами человека, заманивали жертв образами любимых. Немалая сила воли требовалась для того, чтобы противостоять иллюзиям.       Тадди знал, что несмотря на все злоключения, Эстер всегда сохраняла свет в своей душе. Но это не значило, что человеку, который готов без оглядки броситься на помощь другому, самому не нужна помощь. Она бы ни за что не показала своих слез. Но это не значило, что она их не проливает.              Тадеуш не без сожаления принимал тот факт, что является одной из главных причин душевных терзаний Эстер, и был готов вытерпеть за это любые муки наказания, кроме одной — боли потери.       «Я был жесток с тобой и наградил тем, чего ты не заслуживала. Неужели ты отплатишь мне тем же? Отомстишь? Ты в своем праве. Но, видит Геката, твоя душа гораздо ценнее моей, и ей еще очень рано отправляться в последний путь».       Было ли с его стороны это проявлением малодушия, Тадди не подозревал. Но был уверен в том, что если останется хотя бы минимальный шанс на спасение жизни Эстер, он его не упустит.       «В твоей душе ведь есть место для более достойных, чем твой никудышный братец…»       Тадеуш вдруг неожиданно для самого себя бросил взгляд на идущего вровень с ним Ворона.       «Я больше не посмею тебя ранить. Только выживи, только будь счастлива, даже если я останусь лишь вечным шрамом на твоем сердце».       Путь оказался неблизким, и на подходе к месту назначения Тадди ощутил, как дрожат от усталости колени.       Левенхольм оказался водным замком без излишних архитектурных изысков. Расположенный на искусственном островке, он выглядел весьма уединенно и скромно. Замковый комплекс состоял из двух выстроенных перпендикулярно друг другу зданий. Взгляд приковывали к себе две башни, выступающие по углам восточного крыла. Через ров ко входу был переброшен мост.       Вид на уже начинающее оттаивать озеро, в центре которого находилась крепость из красного кирпича с коническими черепичными крышами на башнях, открывался красивый.       Ворону заранее пришлось надеть маску. Верховный ведьмак объяснил это тем, что встреча с представителем местной аристократии должна носить официальный характер.       Перейдя мост, мужчины оказались у входа в двухэтажное здание.       Двери перед ведьмаками распахнул hushovmester.       — Добрый день, господа! — отозвался чопорный мужчина во фраке. — Добро пожаловать в Левенхольм! Чем могу быть полезен?       — Добрый день! — голос Ворона из-под маски звучал глухо, но Тадди считал, что это лишь сильнее воздействует на собеседника, делая фигуру верховного ведьмака еще более мрачной. — Я — член Триумвирата Ковена, верховный ведьмак Ворон. Нам необходимо встретиться с графом Неергардом. Дело чрезвычайной важности, поэтому я вынужден потребовать принять нас незамедлительно.       От услышанного hushovmester опешил и замер на месте. Даже Тадди не посмел бы издать ни звука. Сейчас Ворон казался гораздо ужаснее, чем когда-либо.       Тадеуш понимал, что перечить верховному ведьмаку со стороны слуги было бы весьма опрометчиво. Ворон, как и сам юный лорд, был на взводе, ощущая приближение развязки всей истории, случившейся с леди Кроу.       — Эм… Прошу прощения, но почтенный граф Неергард сейчас не принимает гостей и… — пролепетал в ответ управляющий, дрожа как лист на ветру.       — Поясню, — сквозь зубы процедил Ворон, явно не терпящий возражений. — Речь пойдет о ведающей, Эстер Кроу, не так давно пожелавшей оказать графу услугу магического характера. Со мной — ее брат, лорд Тадеуш Кроу. Поскольку девушка является не только ведьмой, напрямую подчиняющейся Ковену, но и леди уважаемого рода, я боюсь, что у графа Неергарда нет другого выхода, кроме как принять нас сию же секунду.       На месте управляющего Тадди уже мечтал бы провалиться сквозь землю. Но тот лишь, заикаясь, произнес:       — С-сделаю в-все, что в м-моих силах, м-многоуважаемые…       Чтобы не заставлять «многоуважаемых» ждать на пороге, hushovmester впустил мужчин в прихожую, а сам поспешно ретировался.       Тадеуш не без восхищения присвистнул.       — А вы умеете договариваться, верховный ведьмак… — провожая взглядом сбежавшего управляющего, усмехнулся он. Позволив себе легкую фамильярность в общении с Вороном, Тадди не ощутил при этом страха или стыда. Словно весь путь, что ведьмаки проделали вместе, хотя бы на время создал брешь в установленных между ними иерархических границах.       — Поверьте, лорд Кроу, слуги часто бывают довольно своевольными и наглыми, особенно в отношении непрошенных гостей. К тому же в таких уединенных местах, как это, где ведающим может оказаться одна старуха на несколько деревень, вряд ли стоит ожидать приема со всеми почестями, — произнес Ворон настолько дружелюбно, насколько позволяла их ситуация. — Поэтому иногда стоит быть жестче.       — Отчего-то мне кажется, что простым людям, не говоря уже о ведающих, сложно вам отказать, — будто бы невзначай добавил Тадеуш.       Из-под маски послышался тихий смешок.       — И это говорите мне вы, лорд Кроу? Уж в желании идти наперекор всему вам явно нет равных.       — Это верно! — Тадди гордо улыбнулся. — Поэтому вы и работаете с моей сестрой, а не со мной. Я бы вам доставил немало головной боли.       — Не думал, что мои слова прозвучат как комплимент, — Ворон задумчиво хмыкнул.       — Это был он! — юный ведьмак заметно приосанился.       — У всех свои поводы для гордости, но боюсь, что я не одобряю ваши.       Тихий смех наполнял прихожую вплоть до возвращения управляющего, который объявил о том, что хозяин замка ждет их в гостиной.       Убранство комнат было в той же мере аскетичным, что и вид здания снаружи. Гостиную наполняла резная мебель без излишней вычурности. Темно-синие портьеры обрамляли легкий тюль, отчего в помещении было довольно светло. Гостиная, выполненная в цветах морской палитры, в целом создавала приятное впечатление.       Красоту интерьера омрачала лишь одинокая фигура мужчины в черном. Граф Неергард был молод, хотя благородная небритость явно прибавляла ему в возрасте, а лицо казалось подернутым дымкой серьезных трагедий, что выпали на его долю. Иссиня-черные волосы средней длины аккуратно спадали на плечи мужчины. Во взгляде читалась постепенно затухающая боль недавней утраты.       Ворон и Тадеуш застыли на входе в гостиную, не смея двигаться с места без дозволения хозяина.       — Приветствую уважаемых гостей в своей скромной обители! — граф слегка опустил голову в поклоне. — Меня зовут Вильгельм Неергард. Должен признать, что ваш визит стал неожиданностью, но покорно прошу простить моего слугу за дерзость.       Английский графа был на довольно высоком уровне, что считалось неудивительным для аристократа.       — Премного благодарны за прием, граф, — Ворон ответил таким же легким поклоном. Тадеуш решил временно не вмешиваться в разговор. — Спешка обусловлена весьма неприятными обстоятельствами, которые возникли в результате того, что вы, как нам сообщили, пригласили к себе в дом ведьму.       — Вы ищите леди Кроу? Ну конечно, — граф неожиданно тепло улыбнулся, словно вспомнив о чем-то приятном.       Такая реакция с его стороны вызвала у ведьмаков подозрение и скрытое недовольство.       — Я ведь столько раз предлагал ей написать семье и сообщить… обо всем, — все с той же улыбкой продолжал говорить граф Неергард.       — Хотелось бы напомнить вам, что леди Кроу, являясь ведающей, а также членом Ковена, находится под моей протекцией, поэтому я в своем праве потребовать у вас сведений о ее местонахождении, — тон голоса Ворона стал заметно ниже и суровее, но это, казалось, совершенно не подействовало на графа.       «Что с тобой не так? Что за идиотская улыбка?» — мысленно вопрошал Тадди.       — Конечно, верховный ведьмак! — граф приложил ладонь к груди, вновь кланяясь. — Я и не пытался скрыть от вас леди Кроу. Всему виной… произошедшее между мной и ней. И я бы хотел сделать официальное заявление…       Глядя на графа, Тадеуш внутренне закипал. Этот мужчина отчего-то вызывал у юного ведьмака сильнейшую неприязнь, а добродушное и в какой-то степени наивное выражение лица Вильгельма лишь подливало масла в огонь.       — Где она?! — не выдержав, выпалил Тадди.       Вся показная вежливость беседы была разрушена этим громогласным выкриком.       Ворон на удивление не стал препятствовать порыву юного лорда. Сейчас верховный ведьмак как никогда был с ним солидарен.       От неожиданности граф замолчал, прерванный на полуслове.       Казалось, стоит пройти еще мгновению, и ведьмаки тут же набросятся на невинного человека, принуждая того выдать информацию силой.       Но от повисшего в воздухе напряжения мужчин избавила внезапно открывшаяся дверь в смежную с гостиной комнату.       На пороге стояла Эстер.       Секунда.       Белое легкое платье напоминало пеньюар и усиливало бледность кожи.       Секунда.       Лицо было осунувшимся, а под глазами пролегли темные круги.       Секунда.       Взгляд… Пустой, безжизненный. Мертвый.       Стрелка старинных часов передвигалась так громко, словно отбивала ритм бившихся в унисон истерзанных сердец.       — Ах, милый, я же просила никого не впускать! — Эстер белым лебедем подплыла к графу. — Мы должны быть вместе, только ты и я, и никто не смеет нарушать наш покой!       Девушка обхватила тонкими руками графа за шею, приникая к нему всем телом. А в следующий миг их губы слились в жадном поцелуе.       Каким чудом в графа тотчас же не полетели два смертельных заклинания, было сложно сказать. Наверное, всему виной стал шок от увиденного.       Это безобразие продолжалось слишком долго, чтобы не быть прерванным.       Ворон громко кашлянул. Настолько громко, что даже Тадди вздрогнул, выходя из оцепенения.       Граф наконец-то смог оторвать от себя девушку.       — Прошу прощения, понимаю, как это выглядит, и мне бы не хотелось делать ситуацию еще более неловкой… — Вильгельм продолжал отводить от себя руки Эстер, пытаясь сохранить хотя бы видимость благопристойности.       — К черту всех! Есть только мы с тобой, любимый, — Эстер не отступала, всеми силами желая вернуть себе внимание графа.       — Но любимая, это ведь твой брат и верховный ведьмак, — Вильгельм мягко обхватил ладонями ее лицо. — Нужно сообщить им о нашем решении.       — Раз ты так хочешь, милый, — Эстер явно не обрадовали эти слова, но ей пришлось смириться.       — Верховный ведьмак, лорд Кроу, — сложив руки на плечи девушке и повернув ее лицом к пришедшим, начал свою речь граф. — Хоть мы с леди Кроу знакомы не так долго, но время ничто по сравнению с силой возникших чувств…       Тадеуш надеялся, что его вот-вот стошнит. По крайней мере для него это стало бы гораздо более приятным исходом, чем выслушивание этого бреда.       — Эстер оказала мне неимоверную помощь не только с проклятием. Она сумела исцелить мою душу, — лицо графа вновь расплылось от счастья.       «Может, вызвать рвотный рефлекс заклинанием?» — Тадди мысленно начал перебирать варианты спасения.       — Леди Кроу была так любезна, что согласилась стать… — никак не унимался граф. — Моей женой.       Ощущения торжественности ситуации не разделял с ним никто, даже сама невеста.       — Замечательно! Теперь мы уже можем уединиться? — капризно запричитала она.       — Мы были бы счастливы получить благословение на брак от рода Кроу, — подытожил граф Неергард, игнорируя просьбу Эстер. — А также одобрение от Ковена.       — Что?! — не в силах и дальше выносить этот спектакль воскликнул Тадеуш. — Вы что, рехнулись? Какой брак? Какое благословение? Да как вы смеете распускать руки с моей сестрой?       Не придавая значения тому, что это Эстер распускала руки с графом, а не наоборот, Тадди был готов разорвать его на части.       «Не горячитесь, лорд Кроу! Сначала нужно разобраться с тем, что происходит с Эстер. С вашего позволения, я возьму это на себя», — внезапно раздался в голове Тадеуша голос верховного ведьмака.       Юный лорд явно не подозревал, что Ворон способен на такую магию, поэтому лишь смирно застыл на месте.       — Прошу простить эмоции лорда Кроу, вы должны войти в положение брата, которого тревожит честь его сестры, — сохраняя спокойствие и какую-то невообразимую для Тадеуша выдержку, мягко произнес верховный ведьмак. — Однако, надеюсь, вы позволите мне прежде, чем давать ответ на вашу просьбу, переговорить с леди Кроу… наедине.       — Конечно, верховный ведьмак! Как пожелаете, — мгновенно ответил граф Неергард, обрадованный этим решением.       Не рада была только сама Эстер.       — Что значит «как пожелаете»? Я не желаю ни с кем оставаться наедине, кроме тебя! — девушка обхватила графа на этот раз за торс, едва не залезая на мужчину с ногами.       — Милая, прошу тебя! Это для нашего же блага! Ты же хочешь, чтобы мы с тобой были счастливы?       — Мы и были счастливы, пока эти не пришли… — завопила Эстер, но все же сменила гнев на милость. — Только ради тебя.       Девушка сложила руки на груди и направилась в сторону комнаты, из которой недавно появилась.       Верховный ведьмак мрачной тенью двинулся за ней.