Часть 8

      Узнать, что происходило за дверями соседней комнаты, не представлялось возможным. Тадеуш в волнении переминался с ноги на ногу, но ничего не предпринимал.       «Наверняка верховный ведьмак использовал заклинание, чтобы никто не смог подслушать их разговор. Нужно дать ему время во всем разобраться, а потом… Я сделаю все, что от меня потребуется, для спасения Эстер от проклятия, — думал Тадди, считая минуты. — Нет сомнений в том, что ее захватила проклятая сущность, но для решения проблемы это знание мне не поможет…»       На удивление Ворон появился достаточно скоро. Однако первые же его слова повергли юного ведьмака в шок:       — К сожалению, вынужден вас покинуть. Срочные дела в Ковене, — поправляя маску на лице, сухо произнес Ворон и направился к выходу из гостиной, минуя Тадди.       Пока юный лорд пытался осознать услышанное, в разговор вступил граф Неергард, который на время ожидания уселся в кресло:       — Очень жаль, что приходится так быстро прощаться, верховный ведьмак, — поднимаясь со своего места, со всей возможной учтивостью проговорил Вильгельм. — И все же я бы хотел узнать, прежде чем вы уйдете, приняли ли вы решение о том, чтобы дать свое согласие на наш с леди Кроу брак?       Ворон остановился в дверях и, с неохотой обернувшись к графу, строго сказал:       — Все вопросы можно решить, подав официальное прошение в Ковен. Отправьте письмо нашему секретарю, и мы обязательно ответим на него в кратчайшие сроки.       Если бы ситуация была иной, Тадеуш рассмеялся бы на это заявление.       — Верховный ведьмак, вы с ума сошли? Какие еще дела в Ковене? А как же Эстер? — выйдя из оцепенения и бросившись вслед за Вороном, прошептал Тадди в надежде, что граф не станет вслушиваться в его слова.       В этот момент за спиной Тадеуша показалась виновница их несчастий. Бросив последний взгляд в сторону Эстер, захваченной проклятием, Ворон так же тихо, но внушительно произнес:       — Не пытайтесь предпринимать никаких действий, если вы действительно боитесь за благополучие вашей сестры! Я в вас верю!       Как бы ни была тяжела ситуация с Эстер и каким бы неожиданным ни оказался уход верховного ведьмака, Тадди вдруг ощутил необъяснимое тепло в груди. В один миг на его плечи упало бремя ответственности за все, что в дальнейшем произойдет в этом доме, и он с готовностью принял это. Но больше всего его поразило то проявленное по отношению к нему доверие, что чувствовалось в последних словах Ворона.       И Тадди точно знал, что оправдает его.       Не в силах произнести и слова, Тадеуш лишь кивнул со всей решительностью, на которую был способен.       Ворон ушел.       Но юный ведьмак понимал, что у этого должны быть свои причины, выяснить которые ему несомненно предстоит. А пока требовалось быть тем, кого в нем хотели здесь видеть, — любящим и заботливым братом Эстер Кроу. Слова Ворона стали тому подтверждением. Почему-то верховный ведьмак пожелал, чтобы Тадди не вмешивался в то, что происходит в замке. Или по крайней мере действовал скрытно.       При всем нетерпении, что клубилось внутри, сжимаясь в тугой комок, Тадеуш не мог позволить себе действовать импульсивно. А значит единственное, что оставалось возможным в его ситуации, — это усмирить собственные порывы, руководствуясь лишь холодными доводами рассудка.       — О, позвольте принять вас со всем радушием! Все-таки довольно скоро мы с вами породнимся. Мне бы очень хотелось больше узнать о семье Кроу и зарекомендовать себя как надежного супруга для вашей сестры, — слова текли из уст графа нескончаемым потоком, но Тадеуш старался не придавать им большого значения.       «Тебе не сравниться с тем, кто уже давно зарекомендовал себя наилучшим образом!» — промелькнуло в мыслях юного лорда.       Вслух же Тадеуш произнес совершенно иное:       — Как бы там ни было, решение останется за Эстер. Ее чувства для меня приоритет. Даже несмотря на то, что мое мнение может сильно разниться с ее.       — Именно, братик! — «Эстер» усмехнулась, снова кидаясь в объятия к Вильгельму. — А мое мнение неизменно. Я жажду только этого мужчину.       Смотреть на то, как сестра хватается за незнакомца, было выше сил Тадди, но ему оставалось лишь нацепить на лицо приветливую улыбку.       — В таком случае прошу простить за резкие высказывания при знакомстве, граф, — Тадеуш склонил голову.       — Бросьте, лорд Кроу! Уверен, на вашем месте любой поступил бы так же, — глаза Вильгельма лучились счастьем.       «Неестественный блеск, — размышлял Тадди с профессиональной точки зрения. — Возможно, граф частично находится под влиянием проклятого духа, но сам этого не осознает».       Вид же сестры до боли пугал. Ее утомленное исхудавшее тело держалось на ногах лишь по воле проклятия. Сущность внутри Эстер льнула к графу, словно желая слиться с ним воедино. Удивительным было то, как граф, находясь в столь опасной близости с проклятым духом, до сих пор сам не начал ощущать недомогания и сходить с ума.       — Должно быть вы устали с дороги. Я распоряжусь о том, чтобы вам предоставили лучшие покои, лорд Кроу, — вновь выскользнув из рук невесты, Вильгельм прошел в коридор, чтобы дозваться своего слуги.       «Он действительно старается быть гостеприимным хозяином. Это подкупает. Но все равно не отменяет того факта, что граф не в себе и только отыгрывает роль, навязанную ему проклятием», — продолжал размышлять Тадеуш, оставшись наедине с «Эстер».       Она же старалась сделать вид, что не замечает его.       «У нее не получается быть естественной, поскольку ее человеческие качества давно умерли. Теперь она — лишь сгусток темной материи, преследующий свои паразитические цели, — думал Тадди, наблюдая за сущностью. — Эх, Колючка, Колючка… Если бы ты была здесь, то смотрела бы на меня с осуждением, но твои глаза скрывали бы боль от того, что приходится вести себя так. Ты бы тоже молчала, но твое молчание выражало бы больше, чем тысяча слов».       — Надеюсь, ты будешь благоразумнее своего компаньона, и не станешь вмешиваться в наши с графом отношения, братец, — холодно произнесла «Эстер». Ее тон сочился ядом.       Чтобы не поддаваться проклятому воздействию, Тадди слегка прикрыл глаза. Его пальцы шелохнулись, сотворяя магический щит, отделяющий его от прямого контакта с сущностью. Ведьмак вложил в заклинание чуть больше силы, делая щит невидимым. Обычно в работе с проклятиями это было излишним, но реакция проклятого духа на магию в данной ситуации могла оказаться бурной. Тадеуш гордился одной из своих разработок подобных плетений. Однако долго поддерживать такой щит было чревато быстрым истощением резерва, поэтому Тадди не хотел злоупотреблять использованием этого заклинания.       — Не волнуйся, Колючка, — отозвался Тадеуш, наконец обретя возможность смотреть в глаза сущности без опасений за собственную жизнь. — Я стану для тебя лучшим братом на свете.       Как и ожидалось, привычное прозвище «Эстер» от незнания проигнорировала.       — Все готово для дорогого гостя, — прерывая тяжелую паузу, в дверях вновь возник Вильгельм. Вслед за ним появился и управляющий. — Эдгар вас проводит. Чувствуйте себя как дома и ни в чем себе не отказывайте. Если что-то будет нужно, сообщите моему слуге. И с нетерпением будем ждать вас на совместный ужин.       — Благодарю, лорд Неергард! — откликнулся Тадди и развернулся, чтобы проследовать за управляющим.       Оставлять «Эстер» одну наедине с графом не хотелось, но Тадеуш понимал, что другого выхода у него нет. Да и проклятая сущность ничего дурного графу не сделала бы: ее слишком сильная заинтересованность в нем не позволяла причинить ему вред.       Комната, которую выделили Тадди действительно оказалась роскошной. Первым, что бросилось в глаза ведьмака, была большая кровать с резной спинкой.       «Наконец-то! Никаких больше чуланов! Вот ложе, достойное достопочтенного лорда», — Тадеуш мысленно ликовал.       Несмотря на то, что он оказался в этом доме из-за весьма неприятных обстоятельств, Тадди не мог отказать себе в удовольствии вновь ощутить толику комфорта, к которому так привык.       Первым делом ведьмак распорядился о том, чтобы ему наполнили ванну. Мечтая стереть с себя грязь от пеших путешествий еще с трактира, Тадеуш воспользовался возможностью с упоением понежиться в горячей воде. Напряженные мышцы наконец расслабились, и мужчина на мгновение смог избавить голову от тревожащих размышлений.       Однако беспечно тратить время на отдых Тадеуш не собирался. Дела, что привели его сюда, требовали скорейшего разрешения.       Искупавшись, ведьмак переоделся в одежду, предоставленную слугой графа, отдав при этом свой костюм в стирку. Серый бархатный сюртук, как показалось Тадди, был слегка старомоден и широк в плечах, но за неимением альтернативы юный лорд довольствовался и этим.       Едва успев привести себя в порядок, Тадеуш услышал, как в комнате раздался привычный хлопок заклинания сообщения. И юный ведьмак точно знал, кому оно принадлежало.       «Прошу простить за столь поспешный уход, но проклятая сущность в теле вашей сестры не оставила мне выбора», — голос Ворона звучал напряженно, но все же сквозь это напряжение наружу прорывались чувства вины и доверия.       Верховный ведьмак поведал обо всем, что произошло, стоило ему остаться наедине с «Эстер» за закрытыми дверьми соседней с гостиной комнаты.       Тадеуш с вниманием отнесся к каждому слову, произнесенному Вороном, стараясь уцепиться за любую деталь в поведении проклятой сущности, которая могла бы помочь им спасти душу сестры.       И все же сердце юного лорда дрогнуло на одном значимом моменте в рассказе верховного ведьмака:       «Тадеуш. Она все еще там».       Едва услышав эти слова, Тадди оступился, ища рукой опору. Ей послужила стена, привалившись спиной к которой, ведьмак медленно осел на пол. Ноги едва выдерживали вес собственного тела.       «Значит, Эстер жива…» — промелькнувшая в голове мысль оказалась спасением. Шумно выдохнув, Тадди постарался взять себя в руки, чтобы дослушать рассказ.       Ворон сообщил и об имени, которое Эстер хотела произнести, но не смогла. Сообщение ведьмака завершилось пренеприятнейшей для Тадди новостью о магической клятве, которую Ворону пришлось дать проклятой сущности, за что юный лорд мысленно его пожурил. И все же Тадеуш понимал причины, по которым верховному ведьмаку пришлось это сделать.       Проклятая сущность вела опасную игру, в которой уже чувствовала себя победительницей. Но одна мысль никак не давала Тадди покоя.       Ему было хорошо известно, что представляли из себя такие проклятия. Проклятые сущности являлись разумными бестелесными духами, которые захватывали тело человека и использовали его в своих эгоистичных целях. Сущность могла либо навсегда завладеть этим телом, полностью уничтожив дух и сознание человека, либо черпать из него энергию, пока не истощит настолько, что тело не выдержит и умрет, а проклятая сущность, наигравшись, отправится искать другую жертву. В любом случае спасти того, кем завладела сущность, было практически невозможно, ведь заклинание Очищения действовало радикально, уничтожая проклятие, а вместе с ним и того, кто попал под его действие. Единственно возможным способом спасения жизни жертвы было изгнание сущности, но для этого требовалось узнать имя, которым она владела до того, как стала проклятием.       Тадди же заострил внимание на том, что сущность, которая захватила тело Эстер, хоть и была соткана из темной материи и могла творить лишь зло, все же желала одного. Графа Неергарда.       «Почему ее так тянет к нему? Зачем ей эта женитьба? — задавался вопросами юный ведьмак. — Она уже давно могла подчинить графа себе, сделать своей марионеткой, но отчего-то защищает, старается угодить ему, практически не влияет на его сознание. Сможем ли мы обыграть ее, зная об этой слабости?».       О своих размышлениях Тадди тотчас же поведал Ворону, сотворив новое заклинание сообщения.       «А что насчет фамильяра? Разве он не предостерег бы сознание Эстер от вмешательства извне?» — Тадеуш завершил свое послание вопросом.       «Возможно, фамильяру тоже потребовалось истратить свои силы. Да и не смог бы он в одиночку справиться с проклятой сущностью. Фамильяр не всесилен», — ответил ему Ворон. Верховный ведьмак также одобрил мысли юного лорда по поводу проклятой сущности.       «Я бы мог заглянуть в фамильный склеп Неергардов, пока нахожусь здесь. Поискать женщину с именем «Ро…», — предложил Тадди.       И лишь получив согласие верховного ведьмака на свою выходку, Тадеуш отправился на ужин, где его уже ожидали.