Часть 10

      Ужин с «будущей супружеской четой» оказался для Тадди еще одним испытанием. Как бы ни старался граф Неергард завести с лордом Кроу беседу, проклятая сущность мгновенно отвлекала жениха, обращая все его внимание на себя. Для Тадеуша это было даже к лучшему: откровенничать с графом ведьмак не желал. Да и ситуация не располагала к задушевным разговорам.       Новых тревог Тадди добавлял и тот факт, что проклятая сущность практически ничего не ела за ужином, а граф, казалось бы, этого совсем не замечал.       «Она продолжает изводить Эстер. Если тело не будет питаться, у него не останется сил для борьбы: ни физических, ни моральных, ни магических», — думал Тадеуш, хотя и у самого кусок в горло не лез. Но голодать себе ведьмак позволить не мог, памятуя о том, что силы ему сейчас нужны как никогда.       Покончив с трапезой, Тадди поспешил покинуть обеденный зал, сославшись на усталость после долгой дороги. К счастью, задерживать его не стали. Оказавшись в своей комнате, Тадеуш первым делом притушил свет лампы. Реализовывать свой план ведьмак решил глубокой ночью, чтобы ненароком не столкнуться со слугами или иными обитателями замка. О местонахождении фамильного склепа Неергардов Тадди не было известно, а его поиски могли занять значительную часть ночи. Юный лорд понимал, что на сон времени почти не останется, поэтому решил ненадолго вздремнуть перед выходом.       Магический импровизированный будильник потревожил его около полуночи: желтый светлячок, которого Тадди пустил летать по комнате, резко кольнул юношу в нос в назначенное время. Не тратя силы понапрасну, Тадеуш на скорую руку смастерил нечто, что не способствовало приятному пробуждению, но зато было эффективным. Ведьмак, ужаленный светлячком, резко подскочил с кровати, не сразу адаптируясь к темноте. Нервы были на взводе, отчего Тадди казался себе еще более дерганым, чем обычно. Ему предстояло хоть и не самое опасное, но потенциально напряженное путешествие от своей комнаты через весь замок к главному выходу.       Использовав заклинания улучшения зрения и слуха, ведьмак приблизился к двери и бесшумно приоткрыл ее. Создав узенький проход, Тадди уже хотел было проскользнуть в коридор, но вдруг замер, услышав усиленный в несколько раз стук каблуков по полу. Щелчок захлопнутой двери едва не оглушил юного лорда, но Тадеуш осознавал, что в данный момент лишь он настолько чувствителен к звукам. Неизвестный из коридора же продолжал свой путь, и его шаги начали казаться все ближе. Прижавшись лбом к дверному косяку, Тадди ждал, когда слуга окончит ночной обход замка.       «Чертов butler!» — ругался про себя ведьмак, стараясь выровнять дыхание, которое мгновение назад в страхе затаил.       Тайком пробираться куда-то для Тадди было не в новинку: в его жизни бывали разные случаи, требующие незаметно проникнуть, например, в кабинет профессора, чтобы исправить плохо написанную работу, или же в кабинет Александра Кроу. Но в подобном деле каждый раз был словно первый и будоражил кровь не менее сильно, чем предыдущие.       Полоска света озарила пол под дверью, когда управляющий оказался напротив комнаты гостя. Сжав кулаки, Тадеуш словно слился с темнотой. Лишь глаза ведьмака неотрывно продолжали следить за движением света. На миг Тадди показалось, что управляющий собрался поджидать его в коридоре до самого утра, но вот за дверью послышался скрип подошвы и стук каблуков возобновился, на этот раз становясь все менее отчетливым. Лишь когда свет из коридора окончательно побледнел, а посторонний шум стал незначительным, Тадеуш вновь рискнул юркнуть во тьму коридора.       Не имея понятия, куда направился вездесущий управляющий, Тадди выждал еще пару минут, вслушиваясь в звуки замка, и, убедившись, что опасность миновала, неспешно двинулся прочь из гостевого крыла. Дальнейший путь, благодаря невероятнейшему везению, ведьмак преодолел без заминок, и все же, стараясь быть предельно осторожным, каждый раз перед очередным поворотом он прижимался спиной к стене и заглядывал за угол.       Добравшись до выхода, Тадди использовал легкое заклинание взлома и покинул замок. Это оказалось гораздо легче взламывания магической защиты кабинета профессора проклятий Франчески Санторо.       Ночной ветер тут же взбодрил, лишая всяческого желания медлить. Дыхание образовывало морозные облачки пара перед лицом. Тадди тут же пожалел, что отдал в стирку свой бобровый жилет, и с неохотой применил на себе согревающее заклинание. Тратить резерв на любые мелочи сейчас ведьмаку казалось неоправданным расточительством.       Разделавшись с неудобствами, Тадеуш поспешил на поиски склепа. Ведьмак не без оснований полагал, что место погребения предков должно примыкать к замку, но быть явно не на виду. Учитывая и тот факт, что родовое гнездо Неергардов находилось на небольшом островке, Тадди решил не отходить далеко, а исследовать замок вдоль стен. К тому же все еще была вероятность оказаться замеченным кем-то, кто в ночной час пожелает обозреть зимний пейзаж за окном. Хоть замок и погрузился в безмолвный мрак, Тадеуш разумно стремился не подвергать себя ненужному риску. Аккуратно двигаясь на расстоянии вытянутой руки от стен, Тадди медленно обходил замок кругом, пригибаясь перед встречающимися на пути окнами первого этажа.       Таким нехитрым способом юный лорд оказался с другой стороны здания. Маленькая невзрачная пристройка без окон, скрывающаяся в тени деревьев, сразу привлекла внимание ведьмака. На решетчатой двери висел массивный кованый замок. Через решетку виднелись припорошенные снегом ступени, которые уводили вниз, в темноту.       Взмах пальцев — и замок с щелчком раскрылся. Тадеуш потянул за один из железных прутьев. Дверь с противным скрипом отворилась, однако шум потонул в пронзительном завывании ночного ветра. Пришлось немного расчистить порог от снега, чтобы сделать проход шире, и только после этого Тадди ступил во тьму и медленно зашагал по крутой лестнице. Вновь использовать заклинание улучшения зрения ведьмак не стал. Вместо этого он сотворил очередного светлячка и пустил его летать перед собой, освещая путь. Стены и ступени склепа были выложены из темного камня, но, к удивлению Тадеуша, здесь не было признаков гнили и запустения.       «Похоже, хозяин замка с почтением относится к покою своих предков, — мысленно отметил ведьмак. — Черт, надеюсь, меня не сочтут расхитителем гробниц…»       Спуск не занял и пяти минут. Вскоре светлячок улетел вперед и скрылся в зале. Тадеуш, однако, не спешил так же резво сходить со ступеней, ведь некогда граф Неергард пожаловался Эстер на крики именно из родового склепа.       «Вероятнее всего, проклятие настигло ее именно там, — размышлял ведьмак. — Сейчас опасность представляет только проклятая сущность, заключенная в теле Эстер. По сути Колючка очистила склеп от негативного влияния, вобрав его в себя».       И все же Тадеуш понимал, что принять меры предосторожности не помешает, хотя и готов был рискнуть шагнуть в темноту без них. Но вспыхнувшие в голове воспоминания о сестре, подчиненной проклятию, и о верховном ведьмаке, который своими последними словами явно выказывал юному лорду полное доверие, заставляли колебаться.       «Сделали из меня параноика!» — мысленно проворчал Тадди.       В груди ведьмака тревожно заскрежетало от гложущего чувства совести, заглушающего азарт исследователя.       «Я не могу подвести их!» — решительно заключил для себя он.       В следующий миг Тадеуш призвал магию, которая теплыми потоками заструилась по телу. Энергия синими всполохами засияла на кончиках пальцев, создавая вокруг ведьмака буйный вихрь. Часть лица Тадди словно растворилась в магическом потоке, сливаясь с ним.       — Protectum magna! — воскликнул Тадеуш, и магия, откликнувшись на зов хозяина, укрыла его плотным щитом.       Лишь после этого ведьмак шагнул вглубь помещения.       Склеп чем-то напоминал крипту Академии, в которой учились и работали Эстер и Тадди. Неглубокие ниши скрывали в своей тени саркофаги покоящихся в них предков рода Неергард. Проклятой энергии здесь действительно не ощущалось, однако ведьмак решил не развеивать щит сразу.       — Patefacio sursum, — произнес Тадди, сканируя пространство в поисках нитей проклятия.       К счастью, даже заклинание не выявило в помещении признаков негативного воздействия, поэтому ведьмак уже без зазрений совести снял с себя защиту.       Дальняя стена зала была выложена из квадратных плит. Приблизившись к ней, Тадеуш различил короткие надписи и года, выгравированные на каждой из них.       «Похоже, не все были удостоены чести покоиться в саркофаге… Остальных предков просто замуровывали в стене», — догадался Тадди.       Прикидывать, сколько захоронений здесь было, он не стал: основная цель лорда Кроу заключалась не в этом. Прижав ладонь к темному камню и прикрыв глаза, Тадеуш прошептал заклинание, которое позволяло подсветить любой предмет с гравировкой «Ро». Магия тут же потянулась от руки Тадди к каждому камню, каждой неровности в поверхности стен, пола и потолка. Ведьмак нахмурился, ощущая, как трата сил медленно истощает его.       И все же поиски принесли свои плоды. Оглянувшись, Тадеуш заметил, как на одной из плит в стене светятся две каллиграфически выведенные буквы. Всего лишь в одном месте, но это уже было огромнейшим успехом.       Ведьмак моментально оказался возле плиты, подозвав пальцами светлячок и подсветив написанное.       В тишине помещения послышался тяжелый вздох.       Полный глубокого разочарования, Тадеуш стал тихо наговаривать сообщение:       «Простите, верховный ведьмак, если разбудил вас, но я сейчас нахожусь в склепе Неергардов и у меня плохие новости… Вернее, как таковых новостей вообще нет».       Отправив послание, Тадди не подумал о том, что хлопок заклинания, отправленного в ночи, мог и правда разбудить члена Триумвирата. Слишком сильным оказалось охватившее грудь отчаяние. Да и верховный ведьмак наверняка должен был осознать острую необходимость отправки этого сообщения в данный момент.       Ответ не заставил себя долго ждать, но от возникшего рядом хлопка Тадеуш даже не вздрогнул, погруженный в свои мысли.       «Что случилось? Вы нашли имя?» — голос Ворона звучал ровно и был весьма бодрым.       «Нашел. Но вряд ли нашу проклятую сущность зовут Родрик Неергард», — раздосадованно выпалил Тадди, хотя и понимал, что его злость ничем не поможет.       «Не переживайте. Значит, нам остается только каким-то образом узнать имя у леди Кроу».       «Это невозможно! Не думаю, что сущность позволит снова заговорить с сестрой, после того как один раз уже допустила эту ошибку».       «Действительно не позволит. Но, возможно, есть шанс вынудить ее саму покинуть тело Эстер, хотя бы на мгновение».       Последнее сообщение Ворона заставило Тадди насторожиться, но внутренне воспрянуть духом.       «У вас есть идеи?» — с надеждой воскликнул юный лорд.       Ожидание ответа едва не довело Тадеуша до сумасшествия.       «Идей на самом деле нет, но есть некое средство…» — немного загадочно произнес Ворон. И все же последующий рассказ верховного ведьмака о смеси трав, которую ему любезно предоставила знахарка, заставил Тадди усиленно задуматься.       Возможности заранее оценить силу воздействия травы на проклятия у них не было. Оставалось лишь довериться словам Веледы о ее свойствах.       Но Тадеуш еще с детства знал, что магия не всегда крылась в формулах и заклинаниях. Она была древнее, чем начались попытки представить ее в виде логических закономерностей. А экономка Кроухолла миссис О’Бирн когда-то давно спасла двух несмышленых воронят от жуткой тени с помощью смеси размолотых трав.       «Это может сработать! — полным волнения голосом заговорил Тадди. — Но даже если мы узнаем имя, нужно будет провести ритуал изгнания, а сделать это в доме графа явно проблематично. Тем более вам доступ сюда закрыт…»       «Если я передам вам травы, вы будете готовы провести ритуал без меня?»       Услышав вопрос, заданный твердо и прямо, Тадеуш вдруг внутренне напрягся. На миг в мыслях юного ведьмака возникли образы из далекого прошлого. Сколько раз им с Колючкой приходилось выпутываться из передряг, в которые сам Тадеуш их и втягивал? Сколько раз он пренебрегал правилами в угоду собственных амбиций? Сколько всего вынесла Эстер рядом с ним и из-за него?       Лишившись брата, ведьма не растерялась: она обрела силу, друзей. Людей, которые были явно осмотрительнее, которые готовы были отдать жизнь за нее, а не втянуть в омут опасности.       Любимый брат. Близнец, что оказался более чужд, чем незнакомец.       Можно ли было доверить жизнь Эстер этим рукам?       «Нет! Я не стану этого делать! Я не смогу! — выпалил Тадеуш, и голос его сорвался на истерический крик. Кроу были одними из лучших специалистов по проклятиям, но даже будучи экспертом, Тадди не мог принять на себя роль спасителя: только чтобы уберечь сестру от себя же. — Я прошу вас провести ритуал вместо меня, верховный ведьмак…»       Некоторое время послание от Ворона не приходило. Видимо, ему тоже необходимо было обдумать дальнейшее развитие событий, беря во внимание и новые обстоятельства.       Когда в склепе раздался очередной хлопок, Тадеуш ощутил заметное облегчение.       «Я не стану выспрашивать, что творится в вашей душе, лорд Кроу, но пусть так. Однако вы понимаете, что для этого вам придется каким-то образом заставить проклятую сущность покинуть замок. И даже несмотря на отказ, мне будут необходимы ваша помощь и знания по части проведения ритуала».       «Я объясню вам его суть. И благодарю за то, что вы делаете для Эстер. Со своей же стороны обязуюсь придумать, как выманить сущность за территорию замка».       На этом ведьмаки решили окончить обмен сообщениями.       Тадди неспешно выбрался из склепа, заметая за собой любые следы проникновения и взлома.       Замок вновь впустил ведьмака в пространство безучастного к его тревогам мрака. Не заботясь о том, чтобы не быть замеченным, Тадеуш брел в потемках по коридорам, не разбирая дороги. Чувство вины продолжало давить на грудь. Дала о себе знать и усталость. Единственным желанием было упасть в мягкие одеяла, укрыться с головой и очень долго не просыпаться.       Однако злоключения этого дня, как оказалось, еще не закончились. После очередного поворота Тадеуш внезапно увидел свет в одной из комнат. За дверью слышались приглушенные голоса, один из которых был явно женский, а другой — мужской.       И как бы сильно ни хотел Тадди проигнорировать это и тихо проскользнуть мимо двери, направившись в свою комнату, ощущение опасности, царившее в этом доме, не позволило ему так просто отступить. Он прижался спиной к стене, вслушиваясь в голоса.       Но именно в этот момент они вдруг затихли. Недовольно хмыкнув, Тадди уже было собрался продолжить свой путь, как за дверью внезапно послышались другие звуки.       Трудно разбираемые, и все же весьма характерные.       Женский стон. Затишье. И вновь вязкий влажный чмокающий звук.       Голос:       — Я не в силах оторваться от вас, Эстер…       Затишье и следом стон:       — И не нужно, мой лорд!       Мгновение, и Тадеуш тут же яростно распахнул дверь, обозревая весьма занимательную картину.       Его сестра развязно устроилась на коленях графа, нависая над ним. Тот же в свою очередь полулежал-полусидел на постели, припав губами к ее шее.       Опешив на долю секунды, Тадди быстро взял себя в руки и попытался придать своему лицу миролюбивое выражение:       — Доброй ночи, граф! А я тут… мимо проходил и… Что происходит?       И все же ведьмаку не удалось скрыть недовольство в голосе.       Двое на кровати же явно не были готовы к разговору так скоро, поэтому некоторое время ушло на то, чтобы граф и «Эстер» поднялись и привели себя в порядок.       — Лорд Кроу! Вы весьма неожиданно… Я полагал, вы спите… — тяжело дыша, граф поправил полурасстегнутый сюртук и заговорил как ни в чем не бывало, хотя выражение его лица больше бы подошло мальчишке, пойманному за провинностью.       — Какого черта ты здесь забыл, братец? — проклятая сущность же не церемонилась в выражениях. В отличие от графа «Эстер» была хотя бы полностью одета и лишь гневно разглаживала складки на платье.       Теперь, помимо одного тела, ведьму и проклятие объединяла еще и ненависть к Тадеушу.       — Похоже, я как всегда вовремя! Граф, — Тадди решил завести разговор с более разумным на данный момент Вильгельмом, — я, конечно, не ханжа и не стану отрицать всю силу страстного влечения двух возлюбленных друг к другу, но… Я думаю, вы хорошо понимаете, что вы… Как бы выразиться помягче… Не в праве…       — Лорд Кроу, искренне прошу меня извинить, — на лице графа отразилось неподдельное раскаяние. Тадеуш внутренне ликовал. — Я осознаю свою ошибку, и мне действительно не следовало ставить леди Кроу в столь компрометирующее положение…       — Что?! — возмущенно воскликнула «Эстер».       — Я вас очень хорошо понимаю, граф Неергард, и не держу обиды, — с истинным театральным талантом Тадеуш приложил ладонь к груди и благодушно закивал. — Поймите и вы тяжесть доли старшего брата, который должен… нет, обязан… охранять честь его столь хрупкой и уязвимой младшей сестры… Это мой священный долг!       К концу фразы голос Тадди полнился едва ли не искренним трагизмом.       — Несомненно, лорд Кроу! — поддавшийся пафосным речам ведьмака, Вильгельм виновато опустил голову. — Леди Кроу, думаю, будет правильно, если Тадеуш проводит вас в ваши покои.       — Что? Но… Вильгельм? — «Эстер» внезапно охватила печаль. Она беспомощно протянула руки к графу.       Он тут же принял ее в свои объятия.       — Не грусти, моя любовь! Это все лишь ради нашего с тобой счастья, — Вильгельм принялся успокаивать ее, как маленького ребенка.       Подняв на него свои большие, полные влаги глаза в последний раз, «Эстер» все же повиновалась и тихо проследовала к выходу из комнаты.       — Браво, граф! — патетично заключил Тадеуш, хватая за руку сестру, чтобы проклятая сущность вновь не попыталась приблизиться к жениху. — Нет претендента на руку Эстер достойнее вас! И, поверьте, одна лишь мысль о том, чтобы породниться с вами, уже вселяет в меня веру в светлое будущее.       На этой возвышенной ноте Тадди захлопнул дверь в комнату графа, и с явным неодобрением покосился на «Эстер».       — Я надеюсь, ты усвоила урок, «сестренка», — холодно улыбнувшись, Тадеуш вышел из образа заботливого брата.       Его гнев оказался заразителен, и в следующий миг уже проклятая сущность метала молнии из глаз.       — Что за идиотский спектакль ты устроил?! — завопила она, но все же двинулась по коридору вслед за Тадди. — Какая еще честь сестры? Она ведь…       «Эстер» неожиданно осеклась, едва не выдав себя.       — Я ведь уже не девственница!       А ночь все полнилась и полнилась потрясениями, как снежная лавина, обрушивающимися на голову Тадеуша.       Казалось, даже сцена в покоях графа не привела его в столь сильное изумление, как эти слова.       Тадди застыл на месте, медленно переводя взгляд расширившихся от удивления глаз с, кажется, начинающими подрагивать от напряжения веками на сестру.       — К-как… к-когда… в смысле… ЧТО?! — резкий выкрик Тадеуша сотряс стены замка.       — Прекращай свой фарс, вот что! — не менее яростно отозвалась проклятая сущность. — И не смей больше лезть в нашу с Вильгельмом жизнь! Иначе…       Она так и не завершила фразу, лишь гневно выдохнула и в одиночку направилась в свою комнату.       Тадди медленно выходил из оцепенения. Сон как рукой сняло, и теперь в голове ведьмака закипела бурная работа мозга. Бессвязный бред постепенно сменялся осознанными мыслями, первая из которых сформировалась в гневное:       «Такой подставы от вас, верховный ведьмак, я, конечно, не ожидал…»       Следом голова принялась за тщательный анализ произошедшего.       Сколько времени Тадеуш простоял во мраке коридора, было трудно сказать. Из последних сил ведьмак все же добрался до своих покоев и, едва захлопнув за собой дверь, сразу же сотворил заклинание сообщения:       «Верховный ведьмак, возможно, следующие мои слова покажутся вам полнейшим бредом… или же вы можете решить, будто я спятил… Не стану отрицать, что вы в чем-то будете правы. Прошу, лишь выслушайте меня до конца… — голос Тадди звучал еле слышно, но прерывистая речь лилась нескончаемым безумным потоком. — Кажется, у меня есть план, как выманить проклятую сущность из замка».