Глава вторая

- Хей, лузер! Давай, пошли в мяч! Опять. Майклз оторвался от текста любимой книги, недовтльно смотря вниз на своего знакомого. Этот фавн у него уже в печонках сидел: не смотря на то, что Майкл его даже не трогал, Крей бесил его ещё со школы. Поначалу дразнил, как и многие сверстники, а когда Майк научился отвечать на издёвки, стал просто косо поглядывать на него, перешёптываясь со своими товарищами. Но теперь, повзрослев, Крейл вновь набрался храбрости и упрямости, теперь в открытую подтрунивая над ним. И сейчас, когда Майклз спокойно сидел на дереве и не мог спуститься быстро, чтобы мило поговорить со знакомым о правилах этикета, Крейл воспользовался этим. - Ну чего ты там киснешь со своей книжкой? Давай, пойдём! - Крей, я не намерен с тобой развлекаться,- Майк закрыл книгу.- Что ты всё пристаёшь ко мне? - Да ладно тебе, зануда,- Крейл закатил глаза и пнул мяч куда-то в сторону.- Сегодня, к слову, собрание же ещё будет. Майклз удивлённо посмотрел вниз. - Собрание? - А ты чего, забыл что-ли?- Крей хмуро посмотрел на Майка.- Будут отправлять в поход, ну, на сбор нужных трав для шаманки какой-то. Надо связь с людьми поддерживать хоть немного. - А, да, точно,- Майклз провёл рукой по лицу и вздохнул,- Ко скольки? - Вроде бы скоро уже должно начаться, если сейчас около четырёх дня. - Ладно,- Майк начал осторожно спускаться с дерева, зажав книгу под подмышкой. Опоздать не хотелось- глава их поселения, а по совместительству и отец Майка- мистер Йохан Браун- рад не будет. Жили они в лесу, находящемся совсем рядом с Теневым, но, в отличии от него, спокойным, так что проживание в нём было вполне безопасным. После некоторых реформаций в соседнем государстве, отцу Майклза, как и нескольким их знакомым фавнам, пришлось перебраться в Фратенриду. Здесь они наладили контакт с местными и смогли обустроиться. В Люминос переезжать смысла не было, как казалось большинству фавнов: даже не смотря на дружелюбие людей и других существ, проживающих там, решено было остаться здесь, в небольшой, практически заброшенной деревушке, которая сейчас наоборот была наполнена жизнью: каждый дом заполнен звуками работы, приготовления еды и семейных хлопот. Майкл и Крейл вдвоём пошли к главной улице, на которой и должно было проходить собрание. Крей был прав: оно уже практически началось, когда фавны наконец дошли до места проведения. Поздоровавшись со всеми, они стали ждать. Долго ждать не пришлось. - День добрый, друзья,- мистер Браун оглядел присутствующих и продолжил.- Сразу к делу. Как вы знаете, мы поддерживаем связь с мисс Паркинсон, от неё поступила одна просьба. Мисс Паркинсон была, как считало большинство тех, кто её знал или слышал о ней, ведьмой, но принято было обращаться к ней как к волшебнице. Женщина относилась по доброму к тем, кто не представлял никакой опасности и не грубил ей, могла помочь советом, предсказанием. А недругам всячески могла насолить, однако делала она это только в крайних случаях: мисс Паркинсон совершенно не любила делать зло. Мистер Браун выдержал паузу, вздохнул и продолжил: - Нужно достать травы для её эликсиров. Есть добровольцы? - Мистер Браун,- обратился к нему Крейл,- прошу прощения, но разве вы не говорили, что это будет,- он попытался сформулировать мысль,- несколько необычный поход? - Да, говорил,- он закрыл глаза, подумал и продолжил.- Предупреждение! Браун осморел всех фавнов, задержав взгляд на своём сыне. Майклз почувствовал ком, подступивший к горлу. Плохое у него было предчувсвие на счёт этого похода. - Травы нужно будет искать не в обычных местах. Сегодня вы отправитесь в лес Теней. В толпе послышались испуганные и возмущённые возгласы. Абсолютно все были изумлены: идти на испытание судьбы, с большей вероятностью, без возможности вернуться, так ещё и просто ради "каких-то трав", по их мнению, было глупо и бессмысленно. Слышались отдельные, более громкие голоса: - Всмысле? Мистер Браун, вы себя слышите?! - Это сумасшествие! - Вы уверены, что она именно это сказала? Майкл поднял руку, его отец кивнул ему. Толпа резко притихла. Парень неуверенно обратился к нему: - Извините, но это правда страшно: в лес теней никто не ходил с тех пор, как дошли слухи о том, что происходит там. Разве это не опасно? Мистер Браун вздохнул. - Да, опасно. Однако то, что оттуда нужно принести, может быть использованно и в наших интересах, и в интересах многих других существ. - Курасьён эйридас,- Крейлз посмотрел на Макла, их взгляды встретились.- Эта трава, а точнее, её цветы, имеющие пурпурно-голубой окрас, при правильном приготовлении могут быть использованы как панацея. А знает, как готовить их, только Мисс Паркинсон. "Откуда же ты это знаешь?"- подумал Майк, но решил оставить вопрос у себя в голове. Он впервые за последнее время видел Крела таким серьёзным и заинтересованным. - Верно, Клейлз,- Браун старший поправил рубашку и вновь обратился к сыну.- Так что это не только опасно, но и важно. Он повернулся к толпе. - Тот, кто отправится туда, разумеется получит и достойное вознаграждение, и то, что он сам пожелает. Мы должны это сделать. Наступило недолгое молчание. - Я против!- раздался возглаз из толпы. Видимо, эти слова предали больше уверенности остальным. Его поддержали другие фавны. По итогу недовольство высказало не просто большинство, а абсолютно все. Даже Крейлз понурил голову и смотрел себе под ноги, не произнося больше ни слова, глубоко задумавшись. Майклз потёр рукой переносицу. Он всерьёз задумался над этим: отказаться Майк не мог, внутреннее чувство беспокойства с каждой минутой только разрасталось, и Майкл искренне хотел понять, что это. К тому же, Мисс Паркинсон тоже может изменить отношение к ним. Не смотря на то, что лекарство может понадобиться всем, только она предложила его приготовить и вежливо обратилась к ним с просьбой ей помочь. Да, задание не из лёгких, но не невыполнимое. Нужно идти. - Я пойду,- Майклз подошёл к отцу и оглядел всех.- Я смогу это сделать. - Нет,- Мистер Браун взял его за руку и посмотрел ему в глаза. - Пап,- Майк немного отошёл.- Я справлюсь. - Одного тебя отпускать нельзя. Это ещё опасней. Группой ещё можно справиться, но не в одиночку! - Посмотри вокруг,- Майклз свободной рукой обвёл жителей.- Кто-нибудь ещё согласен? - Я не отпущу тебя одного- и точка. - Я уже не маленький, и сам решу, как будет лучше. Майклз вырвался, опустил взгляд и, простояв ещё с минуту, развернулся и покинул место собрания. - Майкл!- мистер Браун обречённо вздохнул и кинул на последок. - Собрание окончено, все свободны. Другие моменты обсудим в беседке. Он быстрым шагом пошёл за сыном. Крейлз вздохнул и взволнованно проводил его взглядом. Майклз уже был дома, в своей комнате, и собирал вещи в поход. Его отец встал на пороге, облокотившись о дверной косяк и скрестив руки на груди. - Майк, ты остаёшься дома. - Я не остаюсь дома,- Майклз повесил сумку на плечо и повернулся. - Это не настолько важно, мы можем отказаться. - А для меня- важно,- Майкл посмотрел ему в глаза.- Мы должны раздобыть лекарство, чтобы иметь возможность помочь и себе, и другим. - Кому- другим? - А как же люди? Они же тоже будут нуждаться в нём. Йохан резко помрачнел и отвёл взгляд. Майклз настаивал: - Ты же тоже им хочешь помочь, я знаю. Просто обманываешь себя. Они ничего плохого нам не сделали. Роджер ведь тоже человек. - Роджер остался там, куда мы низачто не вернёмся. Он наверняка уже забыл нас и в помощи нашей не нуждается. Майклз открыл рот. Он был шокирован этим. Не смотря на то, что Майкл был уже взрослым, эти слова его очень сильно задели. Однако отца он понимал. Йохан выдохнул. - Пойми, я хочу тебя уберечь. - Я знаю, пап. Но я пойду. Пойду и докажу тебе, что справлюсь, и что люди нам не чужие. Майклз собрался было покинуть дом, но резко остановился, развернулся и обнял отца. Йохан обнял его в ответ. - Береги себя, сынок. И прости меня. - Я понимаю, что ты чувствуешь, пап, я не обижаюсь. Я буду осторожен. Он взглянул в глаза отцу. - И вы берегите себя. - Конечно, Майкл. Майклз кивнул, улыбнулся и вышел из дома. Йохан смотрел на него, пока тот не скрылся за деревьями, а после закрыл дверь дома и вытер платком мокрые глаза. Остановился Майклз только на выходе из посёлка, утирая внезапно выступившие слёзы. Его тоже терзали эмоции, но сейчас он преследовал цель, а напутствия отца отзывались теплом в сердце. Теперь он готов на всё. Впереди его ждал лес Теней, или Теневой лес- называли его каждый, как тому удобно было. Описание цветов Майклз хорошо запомнил, да и запоминать-то особо нечего было: пурпурно-голубой окрас. Осталось надеяться, что таких цветов был только один вид, и он не спутает их ни с какими более. Ведь, кто знает: вдруг там растут не только безопасные и полезные растения. Майк был даже уверен в том, что это так. - Майклз!- раздался крик позади него,- Майклз, подожди! Майк обернулся, Крейлз, задыхаясь, бежал к нему. Когда он догнал его, схватил за плечи и посмотрел Майклу в глаза. - Ты свихнулся? Я никогда не поверю, что ты добровольно согласился на это! Майклз молча стоял и смотрел на него. Хотя, быть может, взгляд был направлен в пустоту: их рост был примерно одинаковый, так что поднимать или опускать глаза не нужно было. - Отреагируй ты уже хоть как-нибудь!- Крейл отпустил его и отошёл на шаг назад.- Я бы предложил составить тебе компанию, но, может, ты одумаешься? Майкл хмыкнул и скрестил руки на груди. - Ещё некоторое время назад ты бы пинком меня в этот лес отправил, а сейчас отговариваешь. Что с тобой? Тебя Юнити заставила? Юнити была подругой Крейла и Майка и общалась хорошо с обоими, не смотря на их конфликты. В последнее время она стала всё чаще пребывать дома, на участке, помогая родным. А сам Крейлз был жутко влюблён в девушку и готов был выполнить любую её прихоть, потому тоже нередко помогал ей и её семье по дому, пытаясь привлечь внимание и создать хорошее впечатление. Да и сам он, на самом деле, искренне хотел помочь, хотя и выглядел как хулиган. - А? А, нет, я просто,- Крейл запнулся, провёл рукой по лицу, нахмурился.- Я не хочу, чтобы ты уходил. - Вау,- Майклз поправил сумку.- Я правда не ожидал. Это точно не Юни? - Майкл,- Крейлз встал на выходе и взмахнул руками,- Юнити и твой отец изведут всех, как ты не понимаешь? - Крейл,- Майкл вздохнул и положил руку на плечо Крейлзу.- Я вернусь ещё до ночи, можешь не сомневаться. - Но ты же можешь не вернуться,- тихо, грустно ответил Крейл.- Ты не можешь знать наверняка. - Я понимаю. Но я вернусь. Это точно. Майклз, обойдя Крея, прошёл немного в сторону леса, но остановился. - Если я не вернусь до завтра, передавай отцу, что всё со мной в порядке. Я знаю, в это трудно будет поверить, но постарайся убедить его в этом. Я не дам лесу себя поглотить. Крейл повернулся к Майклзу и увидел его, стоящего в пол оборота, с грустной улыбкой смотрящего ему в глаза. Он ответил ему кивком, и тот ушёл, оставив Крейлза одного смотреть ему вслед. *** О часах Майклз и мечтать не мог, и потому определял время только примерно, по положению солнца. Казалось, осталось менее трёх часов до заката, и потому нельзя было медлить. Шёл Майкл уже около получаса, а леса всё не было видно. Из-за плохой славы, фавны, да и не только они, решили частично огородить лес забором. Идти по окраине леса, вдоль изгороди, дабы найти проход, не слишком легко, а так посторонние и незнающие, если такие ещё имелись, не прошли бы внутрь, тем самым не навредив себе. Да и полностью было бы слишком сложно и дорого огораживать лес, потому решили ограничиться частями леса, расположенными ближе всего к поселениям. Майк заметил под ногами шишку. Он пнул её и через пару секунд услышал звук удара дерева о металл. Он дошёл. Три шага- и железный, высокий забор встретил его мрачными, местами ржавыми прутьями. Майклз перебрал плечами и нахмурился: перспектива идти вдоль него, так ещё и неизвестно сколько, не зная, вернётся ли он до темноты в посёлок, его совсем не радовала. И он даже думать не хотел, как будет возвращаться. - Что-ж, я хотя-бы дошёл,- сказал сам себе Майкл.- Нужно оставить метки. Достав расскрашенные в ярко-красный цвет деревяшки, сантиметров так восемь, и верёвку, Майклз привязал одну из "меток" к пруту забора, прямо в конце тропы, протоптанной им же. Осталось протянуть длинный конец верёвки до конца забора и закрепить ещё одну деревяшку там. Можно было бы и без протянутой верёвки обойтись, но Майк не ожидал, что будет так сильно сомневаться перед входом, так что решил перестраховаться. Из-за нагнетающей обстановки, дорога, если бы кто-то решился её так назвать, казалась даже дольше, чем путь до неё. Майкл несколько раз наткнулся на ветки головой, как ему показалось, оцарапал руку, шерсть на ногах местами спуталась, а сами ноги ныли и гудели. Лес за забором был мрачным, просветы можно было увидеть только задрав голову, конца его не было видно. Майклз уже отчаялся: почему-то он знал, что заблудится, даже если оставит метки. Лес Теней слишком огромный, слишком опасный. Бурча придуманный текст себе под нос, Майкл продолжал идти, уже еле перетаскивая ноги, но вдруг местность изменилась. Майка пробрала дрожь. Он остановился, резко схватившись правой рукой, в которой не было верёвки, за тонкий ствол дерева, осторожно и медленно поднимая взгляд. Забор закончился. *** Прошло пятнадцать минут. Полчаса оставалось на проход леса. Энральд присел на камень у входа. Забор здесь был потрёпан, так что Эйн без особого труда мог пройти через погнутые прутья. Он слышал, что кто-то специально это делал, чтобы пройти, исследовать лес самостоятельно, без помощи профессионалов. Зря. Вернулись, пожалели, зато не ходил никто более. Но даже починить прийти смелости не хватило ни у кого. Эйн осмотрел дыру в заборе, отметив про себя, что обстоятельства так и благоприятствуют ему. Видно, абсолютно все хотят его отправить сюда. Помимо, конечно, Мардж: она наоборот держала бы Энральда до последнего, быть может, даже привязала бы его к стулу, чтобы не рвался никуда. Но ведь даже у этого похода была обратная сторона монеты: никто не ожидал, никто не мог предугадать, что это произойдёт так скоро- у него есть шанс повтречаться с нагами. Это многого стоит. Вздохнув, он встал и, подойдя к изгороди, просунул туда сначала чемодан, а после пролез и сам. Лес встретил его тёмными ветвями деревьев, разбросанными в разные стороны. Они были словно руки людей, вскинутые к небу. Эйн был уверен, что в лесу остались хотя бы еле заметные тропинки, однако он ошибался: впереди лишь изредка редеющие заросли, тропой тут и не пахло. Небо почти полностью скрыто ветками, забор заржавел и порос вьюном. Надежда, что он сможет пройти за короткий промежуток времени, иссякла. Но отступить у него возможности не было, и потому он пошёл, достав карту из кармана плаща. Полчаса прошли слишком быстро. Начинало смеркаться, а Эйн совершенно сбился с пути и уже даже не знал, правильно ли карта показывает дорогу. В самочувствии изменений практически не было, видно, лес молча ждал и наблюдал за тем, как парень выберется из этой ситуации. Энральд остановился, поняв, что ещё меньше часа- и идти будет невозможно, а разжигать костёр он боялся. В конечном итоге он решил, что лучше с ним, чем стоять посреди леса в кромешной тьме. Энральд положил свой портфель на землю и расчистил небольшое пространство от веток, тем самым добыв ещё и хвороста для костра. Эйну придётся здесь ночевать, нужно было хоть как-то подготовиться. Когда Энральд наконец смог разжечь огонь, на улице уже были не просто сумерки, а непроглядная тьма: огонь небольшого костерка, сооружённого из засохших веток, освещал небольшое пространство вокруг себя, но его света не хватило бы даже чтобы увидеть существо, что могло проходить поблизости. Хотя Эйн в глубине души понимал, что он, скорее всего, здесь совершенно один, он не мог сказать, что не боялся. Ему было страшно, но он смирился и просто прислушивался к любому шороху, раздающемуся откуда-то свысока. Наверное, от ветра верхушки деревьев покачивались из стороны в сторону и шуршали листвой. Глаза слипались, контролировать происходящее вокруг было всё тяжелее. Энральд услышал отчётливый шорох листвы, топот, какой бывает при беге. Это было точно не животное- у него было две ноги. Эйн встал с места и начал оглядываться по сторонам, пытаясь понять, откуда именно исходит звук. И из-за того, что эха в этом лесу практически не было, ему это вскоре удалось. Существо быстро приближалось к его месту пребывания. Он напрягся. *** Майку казалось, что темнело прямо на глазах, хотя он шёл не так долго. Он устал пробираться через заросли, его компас не работал- стрелка просто медленно крутилась, не переставая- так что ему оставалось ориентироваться только по памяти, надеясь, что не свернул никуда, не заметив того. Но вот Майк уже не видит ничего дальше трёх метров вокруг себя, солнечный свет стал ещё тускнее и фавн понял, что он так и не заметил ничего похожего на курасьён. Надежда угасала. Но даже не смотря на неудачу, Майкл мог спокойно вернуться домой, сказав всем об этом. Да, ему бы влетело ещё больше от того же Крейла, но сейчас ему было совсем не до этого. Он просто хотел домой, в объятия к отцу и больше ни под каким предлогом не уходить из села. Героем себя возомнил, а сам что? И ради этого он заставил волноваться родных, близких, всех окружающих. Майклз решительно повернулся назад и чудом не попал веткой себе в глаз. Но вот стволом дерева ему знатно досталось. Тихо возмущаясь и потирая ушибленный лоб, он усталым взглядом обвёл дерево и пошёл к своему поселению, в чём он был уверен до последнего. Да вот только ни через минуту, ни через пять последней метки видно не было, хотя Майк смело мог сказать, что точно оставлял её не дальше и уже должен был дойти до неё. Ком сомнения и страха подкатил к горлу. Майкл начал судорожно оглядываться по сторонам в попытках разглядеть метку, но темнота сгущалась уже, и правда, с каждой минутой, а потому ничего, кроме могучих стволов, он не видел. В пакике понимая, что заблудился, Майк попытался позвать на помощь, но всё тчетно. Даже ему было слышно, как плохо проходит звук. Будто невидимая стена, не отражающая ни единого шороха, окружила этот лес, оставив открытой лишь его "крышу". Майкл вдохнул воздух в грудь и, практически закрыв глаза, побежал что было сил налево, решив, что, даже, если он слишко сильно заплутал, то в конце концов доберётся до изгороди. А вне леса уже сможет найти дорогу домой. Или, по крайней мере, ему не будет так страшно, как здесь. Через приоткрытые веки Майклз увидел маленький огонёк, мерцающий вдали. Это был его шанс, хотя он уже был готов и это списать на проявление лесом его аномалии, но не стал. Надежда вспыхнула с новой силой в его душе, а потому он рванул с ещё большей скоростью к источнику света. И правда, это был костёр. А рядом с ним фавн успел заметить чей-то силуэт в плаще и шляпе, прежде чем столкнулся с непонятной личностью, чудом не рухнув на землю, успев схватиться за этот самый плащ.