Глава 60

На скомканных листах, промокших от крови, мне не было понятно абсолютно ничего. Я попробовала сделать абсолютно все, чтобы попытаться вникнуть в размытые символы и стертые, возможно уже давно, буквы, но даже то, что оказалось нетронутым, не представляло для меня никакой ценности… я не знала этого языка, даже не могла предположить, чем он являлся, поскольку впервые видела подобное. Не диалект юга, не северные руны, точно не имперский… все казалось каким-то сумбурным. К сожалению, просто предположить что на бумаге, в притык друг к дружке, располагался безумный бред, я не могла. Не только из-за искреннего желания узнать правду, но и из-за странного, несколько пугающего, открытия. Многие из символов повторялись, соблюдалась некая пунктуация, что точно давало понять одно, здесь есть своя система, а соответственно, это язык, попросту мне неизвестный. Данное осознание ничуть меня не воодушевило, даже наоборот, я стала еще внимательнее вчитываться в закорючки, не понимая ничего, от чего сильнее злясь и раздражаясь. Что же это все могло значить? Секретный шифр какой-то организации? Указания, которые были понятные только этим двум, или нечто, ещё более странное. Текст заклинания, некий отрывок, который дает возможность что-то заполучить... Могли ли это быть всего лишь мародеры, который пытаются найти на старинных полях сражений древние реликвии? Или, обычные путники, которые ошибочно приняли Гвин за разбойницу? Нет, такое было невозможно. Ни один обычный путник не стал бы первым делом кидаться на встреченного человека, скорее, наоборот, пригласил бы к себе чтобы узнать новостей и возможно поторговаться. Они намеренно хотели избавиться от свидетелей, и потому, хотели покончить с девушкой, я знала это и была полностью уверена в правдивости. Гвин не стала бы убивать случайных путников, и никогда не сделала бы первый выстрел в невиновного без какой-либо необходимости. Значит, цель их была здесь, и к ней они были готовы идти не взирая на убийства. Вряд ли, было простым совпадением, что они остановились в такой удивительной близости от подозрительного озерца, что и без того вызвало вопросы, ответы на которые, увы, я найти не могла. Я была права с самого начала, но по прежнему, не имела и малейшего представления о том, что же именно было столь притягивающего и нервирующего в том небольшом пруде. Он был хранителем чего-то, или полноценным стражников, способным влиять на окружающий мир. Возможно, нечто таилось непосредственно среди его мутных вод, в глубине, спрятанное под склизкими камнями. Сколько идей и вариантов, которые я была бы обязана исследовать, прежде чем покинуть это загадочное место. Поднявшись, я отбросила в сторону бессмысленные записки, практически сочтя их безумными, но по прежнему осозновая, что просто оказалась не в силах сломать шифр, заложенный в них. Внутри мешка мародеров больше не было ничего интересного, какой-то провиант, несколько сломанных стеблей растений, одна единственная карта Империи стали, на которой ничего не было видно из-за странных, почти что вырванных кусков и затертостей. Оглянувшись на Гвин, я заметила, что она, поднеся сверток к лицу, внимательно вчитывается в него, словно понимая текст и действительно осозновая написанное. Это было прекрасной новостью, вмиг взбудоражевшей мои мысли. Подойдя рядом, я увидела все тоже, бессмысленные символы и закорючки, с запятыми и повторяющимися символами, не имеющих смысла. Значит, это действительно был шифр, и взглянув на Гвин, я практически с слепой надеждой верила, что она и вправду понимает их. - Пожалуйста, скажи мне, что ты это смогла в этом разобраться. У меня совсем ничего не выходит... Я по-прежнему пыталась понять их структуру и смысл, вместе с Гвин пробегая глазами по тексту, но ощущала беспомощность, понимая, что разум попросту не знает о том, чем запись может быть. Точнее, я осознавала, что подобное являлось либо хитроумным шифром, решить который я оказалась не в силах и на которых тратилось наше далеко не безграничное время, либо перед нами предстала некая своеобразная карта. Но ведь здесь нет и подобия картографического искусства, никаких привычных мне изображений лесов и полей, не отмечен никак ни один ориентир, не были указаны стороны света. Скорее, свертки бумаги оказались похожи на нелепые попытки в создание чего-то столь грандиозного, как новый язык… Или нечто схожее с этим в своей исключительно самонадеянной натуре. Глаза Гвин дрогнули, прервав мои рассуждения и частично дав мне ответ. Она поняла, или начала понимать. Губы девушки неслышно шептали слова, произнесенные по слогам и раз за разом возвращаясь к случайным места на пергаменте, идя вовсе не с лева на право, а казалось бы, абсолютно случайно. Руки беспокойно поглаживали края бумаги, иногда останавливаясь на, как мне казалось, ничего не значащих закорючках, приманивая к себе взгляд девушки. Я ожидала, что она пробудет в таком состоянии еще достаточно долго, разгадывая этот странный шифр, но внезапно, когда прошло всего несколько минут она выпрямилась, чуть было не разорвав послание надвое, руками тоже разведя в стороны. Оглянувшись назад, она пристально смотрела в лес несколько секунд, словно ожидая чьего-то появления или вовсе вспоминая о том, что она видела по пути. Когда, казалось, все уже закончилось и девушка отвела взгляд ее пальцы быстро разорвала послание в клочья, бросая остатки бумаги в тлеющие угли, разжигая легкий огонек, вмиг схватившийся за клочья, сжирая их за считанные секунды, после чего, вновь исчезая среди углей. Теперь, я очень хотела верить, что Гвин точно знала что нужно делать, поскольку на бумаге что лежала в сумке вряд ли хранилась столь же опасная и важная информация, как та, что смогла узнать Гвин. Глаза девушки пристально всматривались сквозь деревья еще в течение нескольких, весьма продолжительных, секунд, после чего, она повернулась ко мне, наконец встречаясь с страждущими правды глазами, которые практически молились на то, чтобы услышать правду или хотя бы понять, что же такое смогла прочесть Гвин в этих странных, непонятных записях. - Это церковный шифр, я знаю его… точнее, Годрик обучил меня ему, чтобы я могла писать письма без опасения за их сохранность. Каждый отдельный символ ничего не значит, это лишь картинка или часть картинки. Но каждая такой небольшой символ это часть нашей буквы… и ты должен собрать их, словно мозаику, складывая первую и последнюю между собой и вставляя их на то место, где стояла первая часть. Обычно им не пользуются вне войны, поскольку большинство Имперских сановников, действующих в составе войск, администрации и даже подле стражи, знают о нем, да и писать его дело далеко не из простых. Но я смогла прочесть его и самое главное, понять смысл. Они говорили об этом месте словно о какой-то гробнице… и упоминали пруд но я не встречала ни одного по пути. Только лужи, оставшиеся после недавнего дождя. Может, ты видела что-то подобное по пути? Нам нужно его найти прежде, чем сюда явились другие мародёры и забрали добычу себе. Они знали о пруде, который в течение долгих минут манил меня своей неправильностью. Я не зря я видела в нем эту нелепую, практически кривую порочность, которая задержала меня подле странного водоема. Он являлся далеко не тем, чем казался, и теперь, у меня было этому подтверждение, которое только подстегивало интерес изучить его и понять все секреты. Значит, они все же расхитители могил, которым кто-то, скорее всего из церкви, дал информация о нахождении некого артефакта, лежащего в этом месте . Возможно даже... Они явились за чем-то, связанным с родом Вир, которые встретили здесь свое поражение? Это было бы отличной находкой для самой семьи, и для всей Империи, которая по-прежнему, по осколкам и пылинкам, собирала свою историю, растерзанную и рассеянную во время смуты и угасшую во многих пожарах, сотрясших сотни библиотек. Но ведь возможно что внутри лежало нечто, связанное с самим Первейшим Императором, Рилеем, что вел в бой войска... Подобное было бы невероятной честью отыскать его останки, фрагменты брони, остатки оружя или даже талисманы. Столько разнообразных вариантов, такое великое множество удивительных находок, спрятанных под тенью того самого, странного пруда... Я в предвкушении даже прикусила губу, сдирая с нее часть кожи. Боль резко прошлась по организму, оживляя его и возвращая к моим естественным и рядовым мыслям. Кивнув, я указала ровно на то место, откуда мы пришли, призывая Гвин идти вслед за собой. Признаться, где-то в самой глубине души, я стыдилась того, что не знала о загадочном шифре, ведь обычно, именно я была той, кто сведует в подобном… и сейчас, ощущала себя практически бесполезной в данном деле. Не было бы Гвин, я бы вряд ли когда-нибудь узнала, что за личиной пруда скрывается нечто, подобное старинной гробницы, где возможно, лежат останки самого императора. Когда приедет в столицу, нужно будет узнать о шифрах больше, возможно, их знает Дерек, наш учитель из стаи Ливиса, Ворон, или же Аколит Войны, моя духовная наставница и проводник в магии. Кто-то из них обязан понимать что-то в шифровании… и я узнаю все, что смогу, как только мы воссоединимся с ними в крепости волкодавов. Либо же, уже непосредственно в новом доме. У меня еще было время для того, чтобы научиться подобному, ведь до начала обучения в военной академии, не была обременена ни постоянными занятыми, но истощающими тренировками. - Да, в центре той поляны, на которой ты была, есть нечто, похожее на пруд, возле которого даже растет камыш. Я сразу заметила, что он какой-то не такой… словно неправильный, искусственный. Но теперь, уверена наверняка, что он скрывает за собой что-то куда более темное и важное, раз за ним отправились кто-то, связанные с церковью и имеющие распоряжение написанные с помощью шифра. Пусть и в таком… небольшом количестве, как всего двое посланников. Как насчет посмотреть на него? Он по пути... И мы не можем позволить себе отдать артефакты в руки... Неизвестно кого. Я не знала, что нужно было Церкви в такой дали от любой жизни и ближайшей деревни. Более того, я не испытывала никакого ужаса, от осознания смерти двух ее посланников, сердцем ощущая в них далеко не благие намерения, как и приказы, написанные вовсе не благонравными прелатами и не священниками из ближайших деревень. Те, кто явились сюда, являлись не дьяконами и даже не поборниками веры. Разумеется, не принадлежали и не могли принадлежать каким-либо орденам, поскольку были убиты юной девушкой. Какой-то сброд… Который явился сюда за реликвией по указке кого-то, возможно косвенно, связанного с церковью Сивила, желающего раздобыть себе старинные реликвии, ему не принадлежащие. Что-то подсказывало мне, что это было вовсе не официальное исследование, и уж точно не божественное мановение, которое ниспослало их за реликвией в знак преданности и по воле богов. Скорее всего, они просто перехватили гонца церкви, или узнали о какой-то реликвии от какого-то жреца, решив отыскать ее, но тогда это никак не объясняло наличие у них странных писем. Зато другой вариант полностью удовлетворял всем уже известным фактам, но являлся пугающим и крайне, нежелательным. Некто из церкви, возможно еретик или последователей Фория, самостоятельно послал сюда грабителей, решив выкрасть себе, или своему культисткому ордену, артефакт. Это означало многое… для нас, опасность встречи с разбойниками, для церкви, предательство и падение в ересь, которая усугубит зреющий раскол. Обычный дьякон, священник или же духовный наставник целой деревни не был столь осведомлен в делах минувших дней и уж тем более не имел подобной власти, значит, их заказал некто из высших кругов церкви, что разумеется, не было для нас хорошей новостью. Церковь змея могущественна, она властвует над низшими дворянами и многими, многими чиновниками, которые пресмыкаются перед ней. Род Рихтер был ей не по зубам… но среди знатных семейств слишком много ходили под Протектором величия, и если тот, кто послал сюда расхитителей был на его хорошем счету… возможно, мы окажемся под угрозой. Но мне до последнего не хотелось верить, что это дело рук официальной церкви, посланников которой мы убили, куда лучше оказалось считать самих себя правыми, возможно несколько наивно веря, что мы совершили благой поступок. - Да, конечно… Они что-то искали, и нам будет лучше, если мы сможем это перехватить и спасти… не думаю, что они хотели вернуть в церковь найденный артефакт… Гвин уверенно взглянула вперед, делая первый шаг, после чего резко остановилась, кивая мне на лежащее на полу оружие, призывая меня взять его с собой. Немного подумав, я действительно решила, что это весьма хорошая идея, которая может и спасти мне жизнь, если, разумеется, я смогу орудовать дубинкой так же, как я справлялась с клинком. Немного погодя, я все же подняла ее, ощущая в руках тяжесть и силу, которую абсолютно не видела в своем благородном оружие, мече. Одного удара было бы достаточно, чтобы разломить человеку череп, и возможно, повредить тело, скрытое под тяжелым доспехом. Убедившись, что я минимально, но вооружена, Гвин двинулась вперед, аккуратно переступая с ноги на ногу и держа наготове лук. Впрочем, я несколько сомневалась, что здесь будет еще кто-то, пока что все выглядело именно как быстрая вылазка, без привлечения лишнего внимания к себе и своей работе. Но даже если они ждали подкрепление, то уже давно имели бы полноценный и устроенный лагерь, а сейчас, все выглядело слишком неряшливо и неподготовленно для прибытия каких-то отрядов. Словно посланники только добрались до сюда, и это означало то, что чем раньше нам удастся покинуть это место, тем меньше шансов, что случится конфликт и встреча с последующими группами. А уже после того, как мы добудем то, зачем явились грабители, Отец узнает о загадочных церковных письмах и, соответственно, будет знать о церковном предательстве, которое зреет в высших кругах. Мы достаточно скоро оказались около пруда, который Гвин, к моему великому удивлению, не просто не видела, но и не могла ощутить, попросту не в силах коснуться загадочного естества. На моих глазах, она прошлась по воде, среди камышей, и распугала собой нерасторопных комаров, при этом, не испытав абсолютно ничего и никак не почувствовав воду или высокую траву. Я практически молилась на то, чтобы рядом появилась моя наставница, которая поможет понять сущность этого места, но разумеется, подобное было невозможно. Сознание начало быстро составлять первые теории и придумывать пути решения, ища возможности и считая все варианты. Я должна была понять, чем являлся загадочный пруд, представший передо мной и почему он был точкой, к которой стремились добраться мародеры. Он казался словно вырванной из небытия троп неправильным фрагментом, который являлся слишком эфемерным для тех, кто не обладает силой, но реальным для тех, кто способен видеть больше. Я сделала все, прежде чем коснуться воды, попыталась убить комаров, но те попросту оживали в полете, не обращая на меня никакого внимания. После, топтала камыши, что воспряли вновь, как только я отошла в сторону, перестав пытаться уничтожить их. Трогать поверхность пруда было слишком опасно и рискованно, она могла оказаться порталом, могла стать чем-то, вроде стены, которая имеет свою силу и власть, способную ранить меня в ответ. Разрушив ее, я могла пустить в ход древние чары, и это не говоря о том, что сама преграда могла оказать на меня некий эффект, который вряд ли я буду способна отразить его. Несмотря на это, я внимательно изучала воду, что казалась мне несколько стеклянной. Под ней медленно извивались странные водоросли, лежала морская тина, грязного, зеленого цвета, в которой медленно перебирались из стороны в сторону мелкие мальки и пиявки, а так же заточенные в панцире раки. Среди воды я видела загадочные, блестящие на солнце кристаллы, похожие на соль или сахар, а так же множество слизи, покрывшей все дно. Несколько секунд, я разглядывала движения животных, пока не убедилась окончательно, что они просто загнаны в вечный, повторяющийся из раза в раз круг, и что несмотря ни на что, они продолжали двигаться единообразно, либо воскресая, лишь бы продолжить свою кабалу, либо вовсе исчезая и появляясь на месте, где должен был оказаться. В сознании рождались сразу множество вариантов, пока случайно, я не выронила из пальцев сорванный пучок травы, который хотела использовать, чтобы коснуться животных внутри воды и попытаться перевернуть их. Рассыпавшись, трава осталась на водной глади, словно на земле, даже не промокнув и не начав тонуть. Гвин позади по-прежнему смотрела на это все как на шутовское представление, не в силах в полной мере сосредоточиться на деле, перестав видеть только то, как я внимательно смотрю на, по ее видению, пустое место, пытаюсь топтать невидимые камыши и хлопая в воздухе руками. Но эта небольшая случайность дала мне понять, что обманута здесь далеко не только Гвин... Но и я сама, наивно полагающая, что передо мной действительно существующий, реальный пруд. Здесь действительно не было никакого пруда, но и земли тоже. Это две иллюзии... Внутри которых скрывается правдивая истина. Проложив руку к пруду, я надавила, пытаясь пробиться внутрь и разбить этот странный барьер. Несколько секунд ничего не происходило, Гвин начала тихо хихикать, а я практически разочаровалась в своей догадке, пытаясь найти новый способ узреть истину. Уже собираясь искать другой путь, я начала ослаблять напор, когда по водной глади пошли искрящиеся трещены, что с хрустом рассыпались, пуская по земле ручьи светлой, практически белой, воды, которая протекала по невидимым путям, опоясывая поляну в светящийся круг, который сейчас, увидела уже и Гвин, стремительно отходя от меня в сторону и озираясь вокруг. - Лиз, что происходит? Ты смогла что-то сделать? Ее испуганный голос оказался забавный, практически, он смог заставить меня улыбнуться, но сейчас, я глядела под свою руку, видя, что на месте пруда лежит сундук, аккуратный ларец, который словно сердцевина дерева, испускает от себя тусклый, еле видный свет, который под солнцем отражался в белесые ручьи. Его старинная сталь потерлась, грязь осыпалась под напором света. Мои пальцы коснулись его грязной, жестяной поверхности, покрытой ржавчиной и практически вековыми рубцами, оставленными словно от когтей. Опустив обе руки вниз, я подняла его, видя, что в отличие от меня, Гвин заметила внутри еще что-то другое, на что смотрела с смесью ужаса и восторга. Такое, я видела слишком часто, чтобы понять... Там лежит нечто ритуальное, связанное либо с церковью, либо с оружием, но внезапно, оказалось что я ошиблась.... Частично. Гвин, подобно мне, опустила руки в землю, туда же, куда и я, но извлекая оттуда нечто, что выступило из-под тьмы ларца, попав под мой испытывающий взгляд. Это оказался череп, с трудом достойный названия человеческим. Да, он похож на те, что демонстрировала мне Аколит, но он имел практически животные клыки, длинные резцы, странную, вытянутую форму передней части лица и узкие отверстия глаз. Казалось, будто он сочетал в себе волчье и человечье... Что могло означать только одно единственное. - Это он, владыка дома Вир, погибший здесь... Как удивительно, что те двое хотели найти здесь его останки и этот сундук, как думаешь, что может находиться внутри? Теперь все встало для меня в единую линию, полностью понятную и даже несколько очевидную. Вот почему грабителей было двое и одна из них представитель солнечных островов. Южане склонны к магии, они ближе всего к тропам, и от того... Даже те, кто не владеют чарами, способны видеть и зреть. Она нужна была ради ларца, что сейчас, источал тепло, оказавшись в моих руках. Мужчина был ее телохранителем и должен был взять череп... Что скорее всего, представлял какую-то ценность для неизвестного жреца, или просто являлся могущественным артефактом, а в ее руках обязан был быть сундук. Это все сложилось в единый, очень органичный пазл, который радовал меня своей складностью. Но слова Гвин... Оказались для меня загадкой, не имеющей ответа. Поднявшись с колен, я кивнула в сторону, указывая на наш экипаж. - Думаю, родители смогут помочь нам решить эту загадку... В любом случае, они достойны знать, что мы смогли найти. Только я думаю, лучше не рассказывать им о трупах.