Глава 69

- Я не собираюсь разглашать секреты ордена в присутствии гражданских лиц, Рангес. Да, я вижу здесь... Достопочтенную дочь рода Рихтер и наследницу Архитектора войн, но несмотря на это, они далеки от того, что связывает нас с тобой. Я даже не могу утверждать, что наш трибун одобрит подобные действия и что мне дозволено разглашать то, ради чего поступил заказ на разведение Фурий. Но несмотря на это, я готов поделится секретами, понимая, что Алые клыки достойны подобных знаний, в особенности, ты. Но подобное возможно только в том случае, если они вдвоем, а так-же все твои воины покинут этот зал, до завершения наших переговоров. Ты, глава клана, достоин знать, но не они. Чтец, к его чести, не высказывал к нам никакого презрения и пусть показал неверие, но скрыл это за понятием нахождения вне орденов. Его капюшон спал с лица, обнажая сухую, израненную кожу, полную молитвенных символов, вырезанных прямо на плоти. Его глаза, скрывающиеся в глубине дряблой плоти и густыми бровями серого цвета. Весь лоб мужчины был исписан кропотливо выведенными молитвами, лысый череп оказался когда-то давно раскроеным, из-за чего шрамы выступали по всей поверхности головы. Удивительными казались глаза, некогда голубые, чистые, словно небо, они смотрели в единую точку, не принадлежащую этому миру, пронзая насквозь живое и сущее, заглядывая за изнанку. Сейчас, от былой легкости не осталось ничего, заглядывая в потертую и грязную голубизну, я видела только бесконечную тьму, которая словно змея стягивала разум Чтеца, туманя мысли и скрывая от него всякий свет. В нем я не видела ни гнева, ни высокомерия, ни иных эмоций, присущих оторванным от жизни воинам, забывших, что помимо их заслуг другие так-же трудятся на благо Империи. Чтец выглядел именно как то, чему они молились, ожившая смерть, лишенная всяких человеческих мыслей, чувств и эмоций. Даже его голос казался мне чем-то удивительно потусторонним, не связанным с жизнью. Монотонное, доведенное до идеального произношение, каждое его слово и каждая буква казались голосом не человеческим, но подобным ему. Стоя перед нами, он словно читал рапорт, который видел уже множество раз и который успел выучить вдоль и поперек. Глаза Коренса единственный раз сменили свой взгляд, переводя его на тушу зараженой ересью фурии, глядя на нее с разочарованием, практически упреком. Его тяжелый шаг прогремел на весь зал, нечаянно кроша кости мертвой фурии, выпавшие из дрожащего тела, отведя взгляд от этого зрелища, мужчина вновь уставился на вожака, склонив голову и ведя плечами. Каждое действие воина сопровождалось скрежетом стали и тяжестью, какой кошмар царил на поле боя, когда сотни подобных ему маршем шли в бой, я даже не могла представить. - Знаешь что, Коренс, я слышал чертовски много баек о твоем ордене. Некоторые хвалебные, но куда больше тех, которым не хочется верить, но которые кажутся очень точными. Например, одна из них гласит, что вы очень любите хранить свои секреты, и что ради этого ребенку голову раскрошите. Не принимай близко к сердцу, но Волкодавы вам не верят, как и очень многие, иначе о вас не шла бы подобная молва. Оставшись наедине у тебя окажутся распущены руки, и только Император знает, что за мерзость вы изучаете в застенках своих залов, и какие опыты ставите на себе любимых. Я не хочу умирать здесь от твоей руки, префект, чтобы потом вы обвинили меня в ереси и мой клан в ереси. А после подкупные ублюдки признают это честным судом, которого, признаться, не достойна даже последняя вошь, что верит в Их свет и в Императора. Они остаются, эта маленькая девка недавно стала вместилищем Близнецов, и именно она нашла изъян в фуриях, о котором сейчас и пойдет речь, а ее наставница, пожалуй, она просто слишком хорошая женщина чтобы прогонять ее отсюда. Ты вскроешь все свои карты, Коренс, ибо прежде всего фурии нужны именно тебе, а порченый товар вы не получите. Это испортит нашу репутацию... - Ты сейчас посмел обвинить Чтецов в измене и предательстве? Мы никогда не несли суды над другими главами орденов, на наших руках нет крови братьев, что остались во свету! А теперь ответь мне, Рангес, на сколько вещей Империя закрывает глаза в ваших делах!? Вы, как и всякие из Волкодавов, цепляетесь за прошлое, что-то ищете, так отчаянно, словно в нём осталось что-то слишком важное, чтобы оставить это даже спустя века! И никто не смеет спрашивать зачем и почему, никто не вправе знать, что вы ищите на осколках Империи... Это ваше право, и Чтецы имеют свое! Вы единственные из всех, кто открыто выступает против Императора, вы пытались ввергнуть его, вы пытаетесь сделать это до сих пор. Ваши залы не менее тайны, скольких из священников, писцов или чужеродных чародеев достойны увидеть глубину ваших ритуальных ям? И это не говоря о ритуалах, что вовсе неизвестны ни для кого, кроме вас самих. Во время смуты... - Смуты? Это той самой, в которой ваш Орден присягнул на верность Владыке демонов, совратив легион пепла? Мы цепляемся за прошлое, поскольку там есть нечто большее, чем предательство и ложь! Алые клыки никогда не пытались штурмовать залы Колыбели, мы не покидали своей тюрьмы, пока не поступил приказ от Императора, ровно так, как и должно быть следуя нашей клятвы! И не тебе говорить о запретной магии, не тем, кто покорились демонам. Пока вы резали и уничтожали степи, в своих демонических... - Магистр был одурманен! Но сейчас, я не потерплю этих слов от жалких пожирателей плоти из бунташного рода! Не думай, что оскорбления сойдут тебе с рук, Рангес, ты лишь портишь попытки моего ордена заново сблизиться с бывшими братьями! Все стремительно выходило из-под контроля, и готовилось перерасти в настоящую битву. Оскорбленный Рангес выхватил топор, вставая в стойку и начиная медленно ступать по полу, оглядываясь по сторонам и пока еще, не приказывая двум парам стражи хвататься за оружие. Чтец высокомерно выпрямился, его взгляд наполнился еле видимым гневом, разминая пальцы на руках и делая аккуратный шаг назад, Коренс внимательно принялся изучать оружие в руках вожака, словно увидев его в первые. Лица обоих оказались в крайне степени озлоблены, пусть и у перфекта это выглядело не так пугающе - Чтец хмурил брови, его зрачки резко заблестели, вместе с глазницами на теле скелета, вены около глаз стали пульсировать, наполняясь кровью. Рангес, подобно животному, истекал слюной, что срывалась на пол, при каждом неровном движении мужчины, которое он совершал, танцуя около перфекта ордена и оглядывая его с ног до головы, словно ожидая, пока тот сделает свой первый шаг, атакуя мужчину. Я пыталась скосить взгляд на Аколита, не решаясь двигаться с места и опасаясь, что смогу либо окончательно спровоцировать драку, либо напротив, самой попасть в опалу, но девушка бесстрашно, почти что безрассудно, вышла вперед, вставая аккурат между двумя мужчинами и поднимая руки, держа расстояние. Воздух вокруг нее резко исчез, оставив дрожащее и расплывающиеся пространство, сила завилась около тела, изменяясь и дрожа, словно водная гладь под проливным дождем, которая потеряла свою единую форму, постоянно изменяясь. Аколит выглядела так, словно была готова, противостоять бездумному сражению, хотя мне казалось, что один удар перфекта, и все будет конечно. Чтец уловил силу, витающую вокруг, быстро отступая назад и осознавая, что в девушке таилась власть и воля самого Архитектора войн, противится которому, пока еще, он не желал. Рангес еле видно ухмыльнулся, сдерживаясь, чтобы не начать издеваться над мужчиной, но все же не решился противостоять Аколиту, послушно склонив голову и убрав топор на пояс, оглядываясь вокруг. - Молчать оба, вы - слуги Близнецов, вовсе не зверье, что готово вцепиться в глотку другому, из-за конфликта. Стоит ли напоминать тебе, о Рангес, за что именно ваш клан сопроводили в каменные темницы этих земель? Может, вспомнить о проклятии, о вашем давнем покровителе? Каждый может ошибиться, и в том числе, те, кто смотрят вглубь сути мира, кто знают о многом, что другим и не снится.. Но и ты не отличился интеллектом, перфект, вступая в спор с волком ссылаться на смуту... Как глупо, Виры могли претендовать на престол, но они отступили, чтобы спасти северные границы. То время изменило вас, поработило вас, стоит ли это вспоминать, стоит ли пытаться найти оправдания, ссылаясь на чужие грехи? Нам нужна информация, потому что ни один из вас не способен проникнуть на тропы и узреть истины. Сейчас, вы бессильны против Владык и их ереси, в то время как я и моя ученица, способна на то, чтобы спасти остаток фурий здесь и сейчас. По крайней мере, дать совет как именно это сделать, если конечно... Вам это вообще нужно. Но если не пытаться углубляться, то у вас попросту нет выбора, перфект, вы здесь не одну неделю, и я знаю, как жестоки порядки у Чтецов. Ваш орден не прощает ошибки, значит либо вам нужно сотрудничество, либо... У вас очень темная цель. И ради безопасности, ради развенчания мифов... Я предлагаю вам раскрыть карты добровольно. Рангес сплюну на пол, окончательно отступая к противоположной части арены и убирая второй топор за пояс. Чтец несколько секунд внимательно изучал девушку, ее слова тоже показались странными... И когда он тяжко кивнул Аколиту, отводя в сторону голову, я поняла, что она угадала его мотивы, возможно, сама не догадываясь об этом. Несколько секунд, мужчина молчал постукивая пальцами по части своего доспеха, после чего подошел к телу фурии, поднимая его за шиворот и одним ударом, он сломал волку ребра. Я видела, как его пальцы пробиваются через плоть, разрезая ее и оставляя ужасные раны, пока наконец, рука не вырывала ему сердце из бьющейся, серой плоти, изнутри покрытой странной изморозью и льдом. Ошарашенный Рангес на секунду замер, опустив лицо и глядя, как Коренс хмуро прячет еще бьющуюся плоть в мешок на поясе, крепко затягивая его и отряхивая пальцы от плоти. Аколит, словно ожидая этого, улыбнулась, склонив голову набок. - Каждый из стоящих здесь должен поклясться, что никто иной не узнает о том, ради чего все это делается. Тайна Ордена и Императорского дворца, лично Его тайна. Потому прошу тебя, вожак, отправь наверх своих воинов и прикажи, чтобы не впускали сюда ни единую живую душу, уповаю на твою честность и отсутствия здесь тех, кто не должен быть здесь. Надеюсь, это никак не усомнит тебя в том, что я готов сказать, ради чего Чтецам понадобились столь необычные волки, как фурии. Рангес махнул рукой остаткам клыков, призывая их отойти наверх и исполнить приказ Чтеца. Признаться, выражение лица Рангеса по-прежнему оставалось, мягко говоря, изумленным. Уходили они нехотя, оглядываясь на вожака, но выбора не было, приказ был исполнен, скулить никто даже не подумал. Очень скоро залы опустели, оставив нас четвером под землей, при свете карты наверху, тяжёлого дыхания Рангеса и скрежета, исходящего от Коренса. Мы принесли длительную клятву о верности, слив кровь из своих рук в единую чашу, которую предоставил Рангес, хмуро ноя, что слишком много возни ради одной единственной клятвы. Лезвие короткого кинжала Коренса оказалось на удивление чутким и острым, словно заточенное до идеальной остроты, на моей раскрытой ладони оказался длинный, ровный порез, который пульсировал, на удивление, не принося мне боли, но заставляя кровь сочится. Когда его просьба была исполнена и внутри чаши блестела наша смешанная кровь, Чтец кивнул, практически благодарно. Направив на жидкость раскрытую ладонь, с одним из своих акафистов, он закрыл глаза, заставляя белое пламя внезапно вспыхнуть, пожирая в себе кровь. Несколько секунд после, Коренс молчал, перебирая пальцами по своему поясу, после чего, вновь повернулся к клеткам, глядя на забившихся в них щенков, которые скулили ему, пытаясь раствориться, лишь бы не испытывать его тяжелого, чуть ли не презрительного взгляда. - Чтецы не нуждались в боевых пс... Волках. Мы никогда не использовали подобных животных для ведения войны... Признаться, за исключением лошадей мы по-прежнему так и не смогли подчинить себе ни один из звериных родов. Но те, кто выше, трибун лерий, начал говорить об исключительной способности зверей к пустоте и адаптации. Испив яда, они становятся идеальным сосудом, чтобы изучать и бороться с ересью прямо внутри них, не боясь что она продвинется дальше, или еще хуже, овладеет разумом. Но наши собственные попытки создания фурий потерпели крах, слишком большое магическое воздействие, что царит в наших лабораториях и псарнях превращало их... В ужасные сгутски плоти, в демонов, которые не смогли обрести форму. Это был провал, я лично видел, как такие твари бросались на наших ученых, на магов и стражей, вся их оболочка была страждущей плотью, они поглощали в себе абсолютно все, и только огонь мог полностью изничтожить их. Таким образом, мы потеряли четыре десятка особей, двух лерий и нескольких стражей, что стали пищей для живой плоти. После такого сокрушительного провала, трибун Лерий обратился к Императору, чтобы получить разрешение на дальнейшие исследования, с большими возможностями и размахами, не ограничиваясь только возможностями Чтецов. Нам нужно было вывести род животных, которые могли бы переносить влияние владык не обращаясь в демонических отродий слишком стремительно и безвозвратно, и чем дольше эти подопытные оказались бы способны оставаться в состоянии одержимых, тем лучше. Поэтому я молчал, пока умирали волк за волком, я вел наблюдение и учет, собирал информацию, отправлял ее нашему совету. И сейчас, фурии действительно кажутся достаточно подготовленными, чтобы стать объектом для изучения разного рода порчи, которая действительно может быть обращена в спять. Мы не смели раскрыть этого перед Рангесом, поскольку догадывались, что он будет против столь бессмысленной резни волков. Судя по его лицу, трибун был прав в своём решение скрыть эксперимент. Рангес действительно выглядел несколько оскорбленным, казалось, что к нему даже вернулся желанный пыл сражения, и мешалась ему только Аколит, вдумчиво глядящая на Чтеца о смерти в течение нескольких секунд. Удивительно, но подавив в себе злость, вожак Клыков лишь сжимал руки в кулаки, порой скрежеща зубами, но продолжая держать себя в руках. По взгляду девушки понять ее мысли было абсолютно невозможно. Для меня же было непонятна сама суть исследований, которые хотели проводить Чтецы, почему звери? Почему не мертвецы, оставленные в близости к тропам? Из-за того, что они слишком быстро подвергались вмешательству демонов? Да, было известно, что даже после смерти, тело может быть отдано Владыкам, поскольку лишается своей защиты в виде. Поэтому кладбища старались делать вдали от троп, но увы, помогало это не всегда, вызывая нашествия мертвецов, но Чтецы были в состоянии оберегать трупы, изучая развитие порчи конкретно на людях, а не на волках. Возможно, им это было попросту запрещено... - Для чего конкретно вам нужны зараженные волки, и почему именно они? Среди животных есть более выносливые, более покладистые, вы могли использовать кошек, да хоть жаб... Просто напоив их своим ядом и продолжить изучение, развлекаясь с несчастными как только могли, это безопасно и быстро. Но вы обратились к Клыкам, заказали малочисленную партию фурий, значит, желали большего. Чего-то связанного с демоничеством и, простите за догадку, связанного непосредственно с демонами, а вовсе не с порчей. - Прозориливо... Чего еще ожидать от целой связки магических душ, которую бережно ковал сам Архитектор. Когда я только отправил первые донесения, совет решил, что волки оказались достаточно устойчивы, чтобы провести самый смелый из экспериментов, которые мы начинали с конца смуты и нашего очищения, которые были способны спасти бесчестное количество наших братьев, окажись мы умнее и лучше. Во имя борьбы с демонами, их досконального изучения и той цены, что платит организм за ношение в себе демонической твари, мы должны были использовать именно фурий, подобное могло привести нас к ключу, к разгадке самой сути совращения. И возможно, в самых смелых надеждах трибуна лерий, фурии бы могли стать новыми воинами среди нас. Мы действительно рассматривали подобных волков как идеальный метод борьбы на юге, мелкие отряды псов, под командованием одного или двух псарей, что несут порчу, которую после, мы смогли бы очищать, оставляя для имперских селян пригодные поля и деревни. В моей комнате находятся бумаги из столицы, от тайной канцелярии, от самого Императора, которые подтверждают то, что наш Владыка осведомлен о подобной деятельности. Думаю, это должно развеять все сомнения по поводу легальности того, чем занимается орден, больше никаких секретов от верхушки, больше мы не окажемся под властью демонов. Подводя итог, волки - лишь материал, нам не нужно, чтобы они были здоровы, нам нужно именно то, что мы получили, зараженных волков, что несут в себе ересь. - Так что же, черт возьми, ты не забрал эту партию до того, как уже двое взрослых особей набросились на моих ребят, возможно заразили порчей!? Чего ты ждал, Чтец.. Уже целый месяц они здесь, месяц я рискую солдатами, рискую чистотой нашего ордена! Первая партия была провальной, умерла слишком быстро, но эта... Она сразу стала тем, чего искал твой проклятый трибун из ведьм... Рангес говорил это со всей злостью, на которую был способен, не сдерживая ненависть внутри себя, но не решаясь вновь браться за оружие. Казалось, что вот-вот он начнет харкать кровью, уподобившись гневу. Я напротив, была заинтересованна как никогда, они хотели изучать полное развитие одержимости, хотели обратить его вспять! Это могло спасти множество душ, возможно, они бы нашли возможность обращать в свет даже тех, кто оказался игрушкой Владык уже очень и очень давно, своих потерянных братьев, своего магистра. И это не считая тех возможностей, которые открылись бы из изучения самих демонов, их слабостей и пороков. Возможно, чтецы выбрали далеко не самую лучшую дорогу для достижения своих целей, но Волкодавы не чурались бросать своих псов в стан врага, не считаясь с их жизнями, так почему о жизнях волков должны были заботиться Чтецы? Я не знала, насколько правдивы были слова о том, что сам Император был осведомлен о том, какие планы вынашивали члены трибуна лерий, о котором, к слову, я слышала впервые, но разве это было так важно? Если тайная канцелярия владеет ситуацией, то все должно было пройти в рамках закона, в рамках Их воли. - Две особи уже были под властью Владык, я не слеп и способен распознать ересь там, где она есть, не стоило полагать что я не вижу что происходит. Но это стало бы первым экспериментом. Обе эти смерти напрасны... Поскольку позволили бы увидеть, насколько наши предположения верны и имеет ли смысл дальше томить волков. Увы, теперь остаётся дожидаться только этих щенков, которые, возможно, даже не переживут наш путь через тропы. Несмотря на это, я вынужден сообщить, что сделка состоялась, Рангес. Чтецы выплатят всю сумму и закажут несколько партий, надеюсь на ваше добровольное сотрудничество, поскольку делаем мы это исключительно во Их благо, а вовсе не ради своих целей и безумных идей, которые видятся вам прямо сейчас. Тем не менее, в случае отказа, мы не будем применять силы или влияния... Только эксперименты станут уже далеко не такими предсказуемыми, как то может быть с фуриями, которые продемонстрировали впечатляющие результаты... Для зверья. - Сначала я увижу твои сучьи бумаги, Чтец, а после посмотрим, буду ли я согласен отдавать своих псов на растерзание таким, как ты и твой вшивый Орден... Но я надеюсь, что бумаги правдивы, иначе это окажется чертовски весомым подтверждением всех тех баек, которые ты так рьяно отрицаешь и которые ходят по Империи. Отдавать волков... Моих волков на пищу демонам... Я не ожидал такого, Коренс... - Мы и не должны оправдывать ничьи ожидания, кроме тех, что оказались возложены на нас Император и Близнецами. Важен результат, а не путь к нему. Волки, насколько бы хороши они не были, расходный материал для тех, кто способен им правильно распорядится. У вас они погибают в войне, у нас под разделкой и во имя изучения ереси, которая однажды сокрушит Империю, если мы не сможем предотвратить этого. Но сути их роли не меняет ни ваш путь, ни наш. Одни волки принесут победу на поле боя, а иные своей жертвой спасут ни одну жизнь... Так что, я надеюсь на твое благоразумие, Рангес, нам нужны фурии, это источник знаний, силы и новых открытий. Игнорировать их - означает игнорировать прогресс... Который однажды, может спасет и твою душу. - Моя душа не нуждается ни в чьем спасении, Коренс! Прочь с моих глаз... Вы двое тоже. Я желаю подумать над этим... Вечером прием, мы проводим вас в столицу, отряд Алых клыков сопроводит род Рихтер, а заодно, мы покончим с тем, ради чего вы сюда прибыли. Благодарю за помощь... Которая оказалась бессмысленной. Пусть вашей вины в этом и нет... Но это пятно с лица клана Алых клыков уже будет не смыть. Никогда.