Часть 3

Хохлатые болтушки за окном надсадно спорили, с какого куста ягоды вкуснее. - О-ой, прогони их, а? – с досадой простонал Лука, натягивая одеяло на уши, и тут же распахнул глаза. Он в королевском дворце. Откуда тут взяться Ланьке? Воспоминания о вчерашнем приеме распугали остатки снов. Лука вскочил с постели и несколько раз подпрыгнул для бодрости. Сегодня он будет беседовать с самой королевой! К такому событию нужно хорошенько приготовиться. В углу, отгороженном ширмой, Лука нашел умывальник. Воды из хрупкого на вид белоснежного кувшинчика как раз хватило, чтобы освежить лицо и пригладить волосы. Умывшись, он бодро подхватил тазик и тут же в сомнениях опустил его обратно: вряд ли во дворце принято выплескивать воду на задний двор. Лука натянул брюки, аккуратно затянул шнурок на вороте рубашки и выглянул за дверь. В длинном коридоре, куда выходили двери комнат, было тихо и темно, лишь в дальнем конце светилось узкое окошко. Решив пока оставить все, как есть, он вернулся в комнату, застелил кровать, надел камзол и уселся дожидаться вызова на беседу. Сиделось с трудом. Каблук отбивал по полу раздражающе неритмичную дробь, а руки то беспокойно обдергивали складки одежды, то терли подбородок, то ерошили затылок. Все-таки у Урсы совершенно особенный талант смотреть прямо в корень проблемы. Сказки, которыми их кормили на вчерашнем обеде, похоже, нравились таким как тетушка Софи, но вот таким, как мастер Искра, – точно нет. Лука огладил пальцами янтарный кулон. Объяснить правду тетушке было бы очень просто. Объясниться с героями, особенно не отхватив по шее, намного сложнее, но один раз у него уже получилось, значит, получится и во второй. А вот как объясняться с королевой?! Если просто ляпнуть «Вы не правы, ваше величество», можно не только по шее получить, вообще без головы остаться. Вся надежда на то, что, услышав от него всю историю целиком, ее величество сама сделает правильный вывод. Лука вскочил и подошел к окну. Взгляд бездумно скользил по зелени и дорожкам, не задерживаясь ни на чем. У него будет только одна попытка. Нельзя допустить, чтобы она провалилась. Размышления оборвал стук в дверь. На пороге стоял конопатый пацаненок лет десяти с тяжелой на вид плетеной корзиной в руках. Поставив свою ношу на пол, он глубоко поклонился: - Рад служить вашей милости! – и ловко прошмыгнул внутрь. Из корзинки тут же были извлечены столовые приборы, несколько мисок с крышками, блюдце с булочками и исходящий паром кувшин. Пустой со вчерашнего дня желудок немедленно отозвался на аппетитные запахи. Мальчик двумя руками указал Луке на угощения, попятился к двери и присел около нее на корточки. - Ты что делаешь? – удивился Лука. - Жду, пока можно будет забрать посуду, ваша милость. Лука сел за стол и открыл мисочки. В самой большой оказалась каша, а в тех, что поменьше, – паштет, ломтики копченого мяса, масло и сыр. Рот переполнился слюной. Лука отломил кусок булки, размазал по нему паштет и с удовольствием откусил. Мальчишка смотрел во все глаза. Лука с трудом проглотил откушенное и кивнул на стол. - Хочешь? - Нет-нет! – тряхнул головой мальчик. Лука вздохнул и зачерпнул ложку каши, но под прицелом внимательных жадных глаз даже не смог донести ее до рта. - Ну что ты так смотришь? Кусок же в горло не лезет. - Тогда я снаружи подожду! – мальчик вскочил и схватился за дверную ручку. - Стой! Луке вовсе не хотелось снова оставаться одному в гнетущей тишине. Вряд ли ребенок что-то знает о королевском приеме, но точно может рассказать о здешних порядках. Хоть о той же воде из умывальника. – Лучше садись со мной, тут на двоих хватит. Тебя как зовут? - Рустик, – мальчишка уселся за стол, цапнул кусочек сыра из миски, сунул за щеку и… продолжил пялиться. - Ну что ты вылупился, – фыркнул Лука, – словно я невидаль какая-то. - А правда, что вы можете свистом призвать из-за моря стаю орлов, и они заклюют всех, кого скажете?! – Рустик на секунду замолк и вкрадчиво добавил: – … ваше геройство. Лука забыл и про кашу, и про свои вопросы и прыснул со смеху. - Кто тебе такое наплел? - Так и знал, что наврали! – важно кивнул мальчишка и пояснил со знанием дела, – Ну как им орлы через море-то долетят? Лука кивнул, сдерживая хохот. - А кто наврал-то? - Пустомели кухонные, – Рустик тут же спохватился. – Вы только не сердитесь, ваше геройство. Они не со зла, глупые просто. Он глянул за окно, засунул в рот еще кусочек сыра и спрыгнул со стула. - Мне возвращаться пора. Вы ешьте, ваше геройство, а за посудой я тогда позже забегу. Мальчишка вышел и тут же заглянул обратно в комнату. - Я им всем расскажу, что вы совсем не страшный, – дверь захлопнулась, чтобы через секунду открыться снова, – ваше геройство! По пустому коридору прокатился топот убегающих ног. Все еще улыбаясь, Лука доел завтрак, сложил посуду в корзину, оставленную у порога маленьким сорванцом, и снова подошел к окну. Солнце уже стояло почти в зените, а за ним никто так и не пришел. Лука решительно оправил одежду и вышел на поиски того, кто сможет объяснить ему, что происходит. На улице было удивительно безлюдно для середины дня. Прикрыв глаза от яркого полуденного солнца, Лука огляделся и не увидел никого, кроме птиц, беззаботно резвившихся в живой изгороди парка. - Эй, пичуги! – окликнул он. – С какой стороны королевский дворец? - Вокруг! Вокруг! – защебетали болтушки. Мысленно обозвав их «бесполезными комками перьев», Лука сосредоточился, пытаясь вспомнить, с какой стороны пришел прошлым вечером. Чутье не подвело: сразу за поворотом Лука увидел дворец. С этой стороны он не выглядел таким мрачным и давящим, как вчера: светлый камень, вызолоченный солнцем, стрельчатые окна и ажурные островерхие башенки делали его похожим на картинку в книжке со сказками. Легко взбежав по широкой лестнице с резными перилами, Лука подошел к дверям, у которых стоял караул с короткими копьями. При его приближении копья с глухим стуком скрестились, загородив вход. - Вход во дворец только по приглашениям, – отчеканил один из стражей, глядя в пространство пред собой. - Меня пригласила для беседы ее величество королева, – кивнул Лука. – Мне можно войти? - Никак нет, ваша милость! Если у вас нет приглашения, дождитесь вашего сопровождающего. - Мне нужен сопровождающий? Кто это? - Не могу знать, ваша милость! - Тогда… Можете позвать кого-то, кто знает? - Покидать пост запрещено, ваша милость. Дождитесь сопровождающего! Лука тяжело вздохнул. Похоже, толку от этих стражников не больше, чем от тех комков перьев. Он побродил немного по крыльцу, пиная воображаемый камушек. Бумаги, подтверждающей приглашение королевы, у него не было. Сопровождающим, наверное, мог быть слуга, который вчера провожал его в гостевые покои, но где его теперь искать, Лука не представлял. Да, если честно, и не помнил толком, как тот выглядел. Позади раздался звук открывающейся двери. На вышедшем была белая ливрея с золотой отделкой. Лука кинулся навстречу. - Постойте, добрый господин! - Чем могу служить вашей милости? – поклонился мужчина, и Лука с облегчением выдохнул: не ошибся. - На вчерашнем торжестве ее королевское величество приказала мне остаться во дворце для беседы. Вы не знаете, когда меня вызовут? - Прошу прощения, ваша милость, я отвечаю всего лишь за уборку комнат. Встречами занимаются личные помощники ее величества. - Можете отвести меня к ним? Короткие копья у дверей вновь стукнули друг о друга. - Или позвать кого-то сюда… – упавшим голосом закончил Лука. - Я постараюсь помочь, – слуга коротко поклонился и скрылся за дверью. Лука остался мерить шагами крыльцо. Плотная ткань его нового камзола впитывала солнечное тепло, как настоящая зелень, и скоро Лука почувствовал ползущую меж лопаток каплю. Он скинул камзол и потрепал рукой тугой ворот рубашки. Стало чуть легче, но сзади вдруг послышались сдавленные смешки. Мимо прошмыгнула стайка хихикающих девушек в белых платьях с золотыми лентами. Покрасневший Лука быстро накинул камзол обратно и сердито глянул на небо: «Нет бы летом так жарило!» Когда он уже почти покрылся хрустящей корочкой, на крыльце появился мужчина в строгом костюме. Лука вспомнил это бледное лицо и поджатые губы: именно этот человек отвел его вчера в библиотеку. Бросив взгляд по сторонам, мужчина сразу же направился к Луке. - Приветствую, добрый господин, – он чуть приподнял руки и слегка кивнул, обозначая поклон. Лука старательно скопировал жест. Похоже, в столице не принято кланяться в пояс. - Позвольте представиться, Стефан Фогель, личный помощник королевы. Мне передали, что вы ждете встречи с ее величеством. - Да-да! – обрадовался Лука. – Вчера она сказала, что хочет послушать рассказ о победе над тварью. Я с самого утра жду. Вы знаете, когда меня вызовут? - Понимаю ваше нетерпение, – господин Фогель вежливо улыбнулся одними губами. – Мы все здесь наслышаны о вашей великой победе. Лука хотел было сказать, что как раз и собирается прояснить путаницу с этой «великой победой», но мужчина продолжил без паузы: - К сожалению, заранее планируются только приемы высших лиц королевства. Остальные мероприятия проводятся по желанию ее величества. - И когда же это будет? - Могу лишь сказать, что обычно личные встречи проводятся в вечернее время. Можете спокойно высыпаться, никто вас не потревожит. - Понятно, – вздохнул Лука. – Подожду до вечера. - С моей стороны было бы слишком самонадеянно пообещать, что вас вызовут именно этим вечером, – развел руками господин Фогель. Лука в растерянности замолк. Он не был готов к тому, что придется ждать несколько дней. - Тогда можно мне пока домой? Когда королева прикажет, я сразу же вернусь. - Совершенно исключено! Вы не можете покинуть дворец без позволения ее величества. - Это получается… я здесь заперт?! - Ну что вы! – господин Фогель снова неискренне улыбнулся. – Вы уважаемый почетный гость ее величества. Сегодня вы можете скрасить ваше ожидание прогулкой по парку – это чудесный уголок природы. Там есть даже зимний сад с редчайшими цветами и птицами из-за южного моря. Вы точно его полюбите. А для прохладных или дождливых дней вам подготовят личный пропуск, чтобы вы могли посещать дворцовую библиотеку. Мысль о том, что ожидание может затянуться холодов, лишила Луку дара речи. Королевский помощник поспешил воспользоваться заминкой. - Раз у вас более нет вопросов, разрешите откланяться. Желаю приятной прогулки. Господин Фогель развернулся на каблуках и скрылся за дверью. Остолбеневший Лука молча смотрел на захлопнувшуюся перед носом дверь. Он-то думал вернуться уже этим вечером! Торчать на жаре больше не было смысла. Так и не взглянув на «чудесный уголок природы», Лука побрел в отведенные ему покои. В его отсутствие здесь кто-то успел прибраться – корзинка с посудой и вода, оставшаяся от умывания, исчезли, а постель была застелена так ровно, как Лука не сумел бы, потрать он на это хоть все утро. Он уселся за стол и невидящим взглядом уставился в темный зев камина. Ланька остался совсем один в чужом доме и даже прилететь не сможет, ведь крылья еще не перелиняли. Урса, конечно, Ланьку в беде не бросит, но вот он, Лука, получается, бросил. Да и неизвестно еще, что подумает сама Урса, а с нею и весь костер, услышав весть о его «великой победе». В том, что эта новость разойдется по всему городу, сомневаться не приходилось, раз уж о ней болтают даже на королевской кухне. А он застрял тут до дождливых и прохладных дней, без возможности даже объясниться. За мрачными мыслями Лука не заметил, как в комнате понемногу начало темнеть. От размышлений его оторвал стук и открывшаяся без приглашения дверь. - Ее величество королева Ченгорская вызывает господина Луку в сиреневую гостиную! – торжественно провозгласил вошедший слуга. – Следуйте за мной, ваша милость! На этот раз стража у дверей вскинула копья в приветственном салюте. Луку снова повели по бесконечным коридорам, все стены и повороты которых казались ему на одно лицо. Он ждал, что снова увидит почерневшие камни старого дворца, но вместо них за очередным поворотом на Луку вдруг обрушились пурпур и золото. Теперь путь лежал через роскошно обставленные сквозные комнаты. Лука только и успевал разглядывать зеркала и огромные картины на обитых тканью стенах. Слуга остановился перед высокими узорчатыми дверями и тихо постучал. С той стороны тотчас раздалось громогласное: - Звероуст Лука по велению ее королевского величества прибыл! Затем двери медленно распахнулись. Лука удивился неведомой магии, но, шагнув через порог, увидел, что каждую створку осторожно тянула на себя девочка-служанка. Яркая комната била по глазам светом десятков свечей, а по носу - мешаниной ароматов. Гостиная действительно была сиреневой: обивка стен, диванов, кресел и даже цветы на картинах переливались от нежного лавандового до темного пурпурного. За столиками для игр и на диванах уютно расположились пышно разодетые дамы. Все они, привлеченные объявлением о приходе нового гостя, с любопытством смотрели на дверь. И ни на одной из них не было короны или хотя бы алого платья! Лука поспешил спрятать замешательство в глубоком поклоне. - Благодарю за милость, ваше королевское величество! – проорал он в коленки. - Поднимайся и подойди, – позвал уже знакомый голос со стороны окон. Теперь перед ним остались четыре дамы, удобно устроившиеся на изогнутых сафьяновых диванчиках, но лишь одна из них была худой и невысокой девушкой с волосами такими же черными, как у мастера Витольда. - Можешь говорить, – королева дернула подбородком в сторону пуфика, стоявшего у низенького стола перед ней. Пуфик был таким крошечным, что коленки задрались почти к подбородку. Лука помаялся, пристраивая руки, но не посмел затягивать ожидание. - На вчерашнем обеде ваше величество пожелали послушать рассказ битве. Я расскажу все, что видел и знаю! Костер мастера-мага первого ранга Витольда Светозарного и другие герои вашего величества сделали очень… - Давай оставим скучные подробности академикам, – королева нетерпеливо встряхнула пальцами. – Расскажи лучше о своем даре. Говорят, звероусты – редкий талант. Что же ты умеешь? - Я немного понимаю, что говорят животные, – осторожно ответил Лука, смущенный внезапной сменой темы. - Всего лишь немного? – тонкие губы выгнулись в улыбке. – Что ж, скромность украшает героев. А приказывать можешь? - Могу попросить. Но они не обязательно будут слушаться, особенно если попросить что-то, чего они не хотят или не умеют. - Бьенна, дорогая, пусть он лучше покажет что-нибудь, – глубоким голосом прогудела седовласая дама, расположившаяся по правую руку от королевы. - В самом деле, – улыбнулась пухленькая блондинка с соседнего диванчика. – Разве не говорят, что лучше один раз увидеть? - Вы правы, тетушка Марцена, – королева взяла со стола колокольчик и пару раз встряхнула. Рядом словно из-под земли тут же вырос господин Фогель. – Стефан, принесите нам каких-нибудь милых зверушек. Помощник поклонился и поспешно вышел из гостиной. - Пока можешь рассказать о себе. Откуда ты? Велика ли семья? Кто твои родители? - Я родился на севере, в Старом Селе, это рядом с Каменками. У отца было трое детей: я и две сестренки. Но во время мора все умерли, так что теперь я один. Дамы как по команде кинули быстрые взгляды на выражение лица королевы. Крылья монаршего носа очень знакомо выгнулись. Лука вспомнил рассказ Урсы и прикусил язык. Кажется, мор здесь упоминать не стоило. - Ну, где же животные! – живо воскликнула толстушка. – Можно подумать, за ними отправились в дикий лес, а не в зверинец. - Ваше возмущение понятно, Амалия, но терпение не зря называют главной добродетелью, – сухо заметила до сих пор молчавшая дама с лошадиным лицом. – Не правда ли, ваше величество? Королева состроила улыбку. Лука вдруг подумал, что, будь они птицами, уже заклевали бы друг друга, и сидел тише мыши, чтобы эта стая не затюкала его самого. Когда в гостиную вошел господин Фогель с плетеной корзинкой, с облегчением вздохнули, кажется, все. Помощник поставил корзинку на стол и сдернул платок. Внутри на мягкой лиловой подушке копошилась пара котят: белый и черный. Собравшиеся у стола дамы умильно ахали. Ее величество взяла черненького, пощекотала за ушком и передала тетушке Марцене. Та из вежливости пару раз похлопала котенка по спинке и с видимым облегчением сунула в руки следующей даме. Через пару минут затисканную зверушку отдали Луке. Белый котенок так и остался на коленях у королевы. - Что ж, покажи нам свое умение, – в этот раз в глазах королевы светился искренний интерес, она даже чуть склонилась поближе. – О чем они пищат? - Тот, что у вас, хочет есть. А этот, – Лука бережно погладил черного котенка, – зовет маму. - Но это же и так ясно, – разочарованно вздохнула одна из дам. - Я и сама могла бы это сказать, – закатила глаза госпожа Амалия. – Может, я тоже звероуст? - А что-то не настолько очевидное? – королева склонила голову. Лука замялся, опасаясь снова вызвать неудовольствие, но взгляд королевы был таким требовательным. - Он зовет маму потому, что кто-то слишком сильно его сдавил. У него болит бочок. - Я ничего ему не делала! – тут же воскликнула одна из девушек. - В самом деле, – кивнула та строгая дама, что говорила о терпении, – это нельзя ни проверить, ни доказать. - Допустим. Тогда пусть он что-то сделает по твоему приказу. Лука посмотрел на обиженного котенка. - Засыпай, малышка. Немножко поспишь и вернешься к маме, – он погладил черный бочок. – Никто тебя не обидит. Спи. Котенок моргнул голубыми глазками, свернулся клубочком и засопел. - Смотрите-ка, и правда уснул! – шепнула пухленькая Амалия. - И это все? – приподняла брови госпожа Марцена. - Но он же еще совсем кроха, – попытался оправдаться Лука. – Он только и умеет, что спать и есть. Королева откинулась на спинку дивана и с самодовольной улыбкой перевела взгляд на свои колени. Пригревшийся там белый котенок тоже спал. Лука густо покраснел. Придворные дамы расхохотались. Королева пересадила котенка обратно в корзинку и махнула рукой. Служанка тут же забрала корзинку со столика, поднесла Луке, чтобы тот уложил в нее черного котенка, и вышла из гостиной. - Что ж. Это было… мило? – усмехнулась ее величество. – Но для следующей встречи я прикажу привести кого-то более сообразительного. Можешь идти. Господин Фогель тут же подошел ближе. - Прошу за мной, добрый господин. - Ваше величество, – поспешил спросить Лука, – когда я смогу … - Тетушка Марцена, – королева отвернулась к собеседнице, – я слышала, в вашем саду распустилось какое-то заморское чудо с необыкновенным ароматом? Господин Фогель подхватил Луку под локоть и потянул прочь. - Я же просто хотел спросить! – возмутился Лука, едва двери за ними закрылись. Помощник отпустил его руку и посмотрел с презрительным прищуром. - Хотели сказать, что не цените оказанной вам чести. - Нет, я хотел… - Хотели сказать, что недовольны королевским гостеприимством, – покивал господин Фогель. Лука все понял. - Нет, – насупился он. - Разумное решение, – господин Фогель похлопал его по плечу. – Прошу за мной. Лука поплелся следом. - Но я могу хотя бы написать мастеру Витольду? Несколько шагов они прошли в молчании. - Полагаю, можете, – наконец ответил помощник. – Когда получите пропуск, найдете все необходимое в библиотечном зале. Само письмо оставьте там же – служащие заберут и оправят его. Мимо них торопились куда-то девушки в белых платьях с золотыми лентами. Господин Фогель окликнул одну из них. - Сопроводите господина в его покои, – он повернулся к Луке и снова чуть обозначил поклон. – Всего доброго, господин Лука. Лука слегка поклонился в ответ и пошел за служанкой, уставившись остекленевшим взглядом на качающиеся перед глазами золотые ленты. Королева не пожелала слушать его объяснения и ничего не спросила о битве. Способности звероуста тоже не произвели на нее впечатления. Зачем же тогда его оставили во дворце? Играть с котятами?!