Девятая глава

Значительную часть своего детства Маша прожила в лесном царстве. В гармонии с лесными владениями, продолжая славные традиции по защите природы, как наследница хранителей, она понимала, что роль, возложенная на нее судьбой, превосходит личные желания. С детства отец её учил слушать шепот деревьев и пение птиц, замечая даже самые тонкие изменения в окружающем мире. Сейчас же Маша ощущала себя странно, словно природа вокруг, которая всегда ластилась к ней, превратилась в бесполезный аксессуар, всем видом демонстрируя чужеродность их присутствия в будущем. Она не была столь очарована интересным временем, отличным от их реальности, подсознательно догадываясь о том, что многие изменения не могли произойти просто и тихо. И это лишь сильнее напрягало щепетильную хранительницу — Я ничего не слышу, — Она посмотрела на пышные бутоны пионов, выращенных вдоль аллей королевского сада, но цветы молча качались на ветру. — как грубо с вашей стороны, ребята. Снежка шла достаточно близко, чтобы в полной мере услышать и слова подруги и уловить нотки сомнения в голосе. — Что-то беспокоит, Машенька? — Блондинка наклонила голову влево, внимательно изучая знакомое лицо, — Я могу выслушать. — Угх, — Цветкова хоть и улыбнулась, но была уверена, что Снежка уже точно знала, что её явно что-то беспокоит, — хочу всё же вернуться домой. Не могу точно объяснить, но всё кажется каким-то неполноценным или я слишком много думаю? — Ну…не знаю, но ты просто чувствительна к окружающему миру, вот и заметила это раньше всех прочих, думаю. Да и…неважно. — Её задумчивое лицо и резко закончившееся предположение не осталось незамеченным, хоть Маша и решила не копаться в голове подруги. — Но мне всё же интересно, кем я стала в этом будущем. Разве не ощущаешь азарта от встречи с собой же? — Нет, я не думаю, что чувствую возбуждение мозга, сопровождаемое выделением дофамина. — Маша устало выдохнула, глядя, что они вышли к центру сада, в беседке которого расположились дети, — Надо будет побольше узнать о том, что произошло в промежутке нашего времени и этого будущего. Мы точно что-то не знаем… Влад не упустил возможности вставить своё мнение в, казалось бы, приватный разговор двух подруг. — А ну оставить тут планы по захвату мира строить, — Князь закатил глаза, глядя на напряжение Цветковой, — от того, что ты тут так натужно испепеляешь взглядом цветы ничего не поменяется. Расслабься, пока что. — Легко сказать. — Ага, вон смотри, как Алёнка следует это святому правилу. И намека на напряжение нет. — А у нас Алёночка просто уникальная, — Снежка мило улыбнулась, глядя на непоседливую подругу впереди, — вместо неё напрягаются все окружающие. А ей зато весело. Саша, шедший ближе к говорившим путешественникам, вздрогнул и задрожал в приступе смеха, слишком уж точно подметила юная Снежка главный талант его супруги. — И что это мы тут делаем? — Взрослая Алёнка принялась театрально цокать языком, глядя на то, как дети в беседке быстренько прикрыли руками книгу с легендами, как будто это не они опять сказки читают, — Так-так и что это у нас тут за тайное вече и без меня! — хранительница нахмурилась, но уже через мгновение засмеялась, глядя на притихших наследников. — Не парьтесь, ругать не буду. Вы же ничего архиважного не сожгли? — Милая, я слышу в твоём голосе надежду или мне кажется? — Саша тяжко выдохнул: никак его супруга не хотела признавать, что поджигатель у них один и это она сама. — А дети молодцы — книжку читают. Анютка гневно и резко взглянула на любимого отца, недовольно размахивая руками над головой. — Нет-нет-нет! Какие это «книжки»?! Мы про героев читаем! Это вам не глупые сказки про принцесс! Пап, ну скажи же?! Скажи! Скажи! — Аня мертвой хваткой повисла на руке Абрикосова, который уже пожалел, что забыл о любви детей к их похождениям в прошлом, — Ска-жи! — Хорошо-хорошо, Огонёк. Не книжка, а летопись великих побед. Да? Королева же хитро взглянула на Макса и пародировала принца Штормграда: - А помнится один принц верещал, что он взрослый и вообще не надо ему сказки читать. Вот это поворо-о-от! Близнецы переглянулись, оценивая ситуацию. Взрослая Алёнка, их драгоценная крёстная, всегда обладала даром раздавать своё отличное настроение всем в подряд и без лишних вопросов. А сегодня она явно была настроена ещё и на свои любимые шутки. — Ну, что, когда начнём взрослые дела делать? — игриво продолжила королева, совершенно игнорируя удивленные взгляды гостей, которые с интересом наблюдали за этим шоу. — Раз уж сказки для тебя детская забава, может, поговорим о политике или экономике? Ой, или мне рассказать о том, как ваш отец создал дракона…хм, тяжело выбрать. Абрикосов взглянул на юного Влада и качнул головой, зная, что шуткам возлюбленной не будет конца, пока оппонент не пойдет на попятную. Правило номер один — Алёнка сбавляет напор только в шутках с Владом из их времени, а остальным не позавидуешь. И то — только потому что у Влада за три века и шуток, и издевок накопилось больше. Максимка сделал вид, что ему это совсем не интересно, стараясь сохранить остатки взрослости, которые он провозглашал накануне. А ещё он думал, как потом фыркать крёстной за ее шутки и почти шантаж про историю об их отце. Это вообще не по правилам! — Может, лучше прикажем слугам чаю заварить, — Вера взглянула на Абрикосова, с надеждой сменить тему, но стало очевидно, что вряд ли выйдет. — Ясно… — Чай? Да у нас тут целый театр, — улыбнулась Алёнка, не собираясь отступать. — Или это попытка сбежать из моего королевства? Увы, билетиков обратно нет, ежики! Лев подыграл матери, разводя руками и не сдерживая улыбнулся близнецам. — И как нам быть-то? Принц и принцесса в заложниках у истории про дракона… — начал Лев, разыгрывая из себя великого сказочника. Он сделал паузу, как будто собираясь с мыслями, а потом, наклонив голову, продолжил, — А вы наверняка не знаете, как весело было слушать эту историю про дядю! Даже Анюта не могла прекратить хлопать в ладоши. Макс гневно сводит брови на переносице и убито констатирует: — Ладно, я люблю сказки и вообще только их и читаю. — Он снова дернулся к взрослой Алёнке, — Так что там за история с драконом?! Расскажи уже! Папа опять как-то круто разделался с драконом, а потом мама тебя отругала? Взрослая Алёнка почти вспыхнула, активно мотая головой. — Нет-нет-нет! Я вообще-то взрослая и никто меня ругать не будет! Племяш, ты же не забыл, что я королева? — А вот я знаю, что маму дядюшка отчитал за разбитый призрачный меч! — Анюта подбежала к матери и умилительно округлила глаза, прошептав, — Мамочка, ты же знаешь, как сильно я тебя люблю-люблю-ю? Варя была уверена, что у взрослой Рыжовой начал дёргаться глаз, ведь её шутка начала играть против неё же, однако очевидно, что перед хитростью маленькой принцессы она была явно бессильна. Ситуация, столь полна парящей детской уверенности, наклонившейся взрослой не оставила ни одного шанса на сопротивление. — Ладно, ладно, ты меня поймала, мой цветочек. — сдалась Алёнка, отпуская игру и возвращая себе налет взрослости. — Но это был последний раз, договорились? Анюта, ликующе хлопая в ладоши, уверенно дёрнула мать за руку в направлении беседки, где, по её собственным уверениям, происходят настоящие чудеса. ибо там они читают легенды про родителей, а значит всё чистая правда! Саша, чуть склоняя голову и украдкой наблюдая за обаянием дочери на жену, усмехнулся, качая головой. — Дорогая, — вкрадчиво начал Абрикосов, глядя на суету жены и дочери, — а что это за история с призрачным мечом? Это случаем не та веская причина, по которой Князев запретил тебе заниматься фехтованием рядом с ним? И почему я только сейчас узнаю? — Спалилась! — Алёнка резко повернулась к своей молодой версии и остальным гостям и шепотом продолжила, — Вы его не хотите спросить о том, как у нас будущем и тому подобное? Смотрите, как много всего знает, ха-ха! — Ваше Величество, — Абрикосов прикрыл ладонью лицо, искренне стараясь сдержаться и не засмеяться в голосину, — если вы отойдете от меня на шаг и начнете громко шептать детям, чтобы они поменяли тему моего вопроса, то огорчу тебя. Как минимум, я всё слышу. Но это так…пустяк, да? — Ладно-ладно, ну да! — она взяла Анютку на руки и принялась говорить из-за спины маленькой дочери, что выглядело очень комично, — Подумаешь, что разбила призрачный меч…со всеми бывает! — Кхмхк, — Саша улыбнулся, решил напоследок уточнить маленькую деталь, игнорируя дёргающийся глаз, — это тот меч, в который Кощей заточил 33 несчастья, способных уничтожить пару деревень? Варя довольно нервно усмехнулась, глядя на притихшую подругу. И огненной волшебнице хотелось побольше узнать о том, чтож она такого учудила с обычным мечом. Ну или не совсем, чтоб с обычным. — Мне одной кажется, что хрустальный меч, в котором заточены злые сущности, должен быть в другой реальности, а не в руках нашей Алёнки? Влад иронично пожал плечами, полностью соглашаясь с вопросом Ветровой. Уж что-то, а любой артефакт плюс принцесса огня всегда приравнивалось к новым приключениям и не всегда к безопасным. Он бросил взгляд на Алёнку, которая, как ни странно, не отводила глаз от Абрикосова с её взрослой версией и, казалось, была готова к любому повороту этой интересной истории. — Ну, если учесть, что мы все тут — члены клуба необъяснимого таланта Алёнки к хаосу, — наконец протянул Князев, хмыкнув, — то существование такого меча прям-таки в зоне её досягаемости вполне объяснимо. — Особенно с учетом наших последних приключений, — Добавила Варя, вспоминая, как совсем недавно они все вместе отбивались от сказочных змей, которые, как выяснилось, были защитниками древнего клада, который в школу притащила Алёнка со словами «Смотрите, какая приколдесная фиговинка!». Юная Алёнка пожала плечами, окинув взглядом друзей и махнула рукой, тут же ярко улыбаясь. — Да бросьте вы, ежики! Зато весело так было-о! Ой, и вообще если бы не я, то Варечка ещё тысячу лет бы прическу не сменила! — Я её сменила, потому что мне одна из тех змей сожгла прядь волос! — Ищи в этом плюсы, Варечка! — Алёнка подпрыгнула и размашисто провозгласила, — Зато мы быстро с ними справились и никого не укусили! Это же круто! Варя запыхтела, явно вспомнив, как слезно плелась к парикмахеру, чтобы подровнять волосы. И ей было совсем не смешно тогда! — Если я сейчас отправлю её в полет, я буду плохой подругой, да? — Варя устало взглянула на Снежку, которая лишь хихикнула, — Она не повзрослела даже через много лет! — Потому наша Алёночка и такая оригинальная, — Блондинка махнула рукой, глядя на подруг, — зато мы узнали у огров потом вкусный рецепт пирога. В этот момент все девочки неожиданно замолчали, вспоминая тот день, когда они встретились с ограми в тёмном лесу. Как ни странно, именно её беззаботное отношение помогло им найти общий язык с ограми и избежать неприятностей. Или, как верила Варвара, огры просто прожили достаточно, чтобы знать, что с такими людьми лучше не спорить и отдать то, что им надо, поскорее проводив обратно. Варя, оглянувшись на компанию друзей, почувствовала, как её вспыльчивость спадает. — Ладно, — вздохнула Варя, смягчаясь, — ты права, Алёнка. Благодаря тебе у нас есть тысячи историй, которые мы будем вспоминать с улыбкой и бутылкой валерианы. Снежка подмигнула Алёнке, зная, что в глубине души все они ценят её непосредственность и умение превращать любые неурядицы в забавные происшествия. Пусть и с легким флером смертельной опасности. — Так ты выпустила 33 несчастья? — Саша даже не выглядел удивленным, — Как хорошо, что я этого не знал раньше. — Это ещё почему? — Королева сморщила нос, надув щёки, — Не интересно что ли? — Конечно интересно, — Он очень не хотел проверять, что учудит его любимая, если он однажды скажет, что она натворила скучных дел, — просто мне не пришлось разгребать эту ситуацию, а Влад и сам справился. Саша задумчиво почесал затылок, неловко улыбаясь юному Владу, который явно понимал, что уничтожать 33 несчастья пришлось ему. Королева посмотрела на супруга испытующе, явно ожидая продолжения разговора. Он старался не смотреть ей в глаза, но чувствовал на себе её пристальный взгляд, в котором начинали блестеть искорки азарта. — Ну, просто ты знаешь, у Влада поистине вулканический характер. Он умеет находить выход из любых передряг, — Саша попытался улыбнуться, но вышло натянуто. Его мысли унеслись в дни, когда он с Владом один за другим устраняли последствия мелких катастроф, оставленных его женушкой. — Он как-то даже сказал, что это добавляет тренировкам непредсказуемости, а нам это только на пользу. Женщина фыркнула, словно неудовлетворённая таким объяснением. В её глазах зажглись озорные искры, и она тихо рассмеялась. — Надеюсь, ты не подумал, что я оставлю тебя без парочки сюрпризов? — лукаво поинтересовалась рыжая, подходя ближе и заглядывая ему в глаза. — Что ты, моя дорогая, я весь в ожидании. И на чеку. Саша усмехнулся, хотя в глубине души точно знал, что её сюрпризы всегда были источником особого рода восхищения и головной боли. — Так что? Вы всё читаете эти легенды? — Абрикосов мягко похлопал Макса по плечу, который явно ждал подробностей об истории, которую упомянула крёстная, — Не переживай, эту историю я расскажу тебе позже. — Я запомню твоё обещание, только попробуй обмануть, — Ребенок нахмурился, глядя на сестру-близнеца, которая лишь хихикала с его недовольной физиономии, — Вообще-то когда брат в опасности, то сестра должна спасать! — С каких пор шутки тёти Лёны стали опасностью? — С самого появления их в этом мире! Близнецы снова спорили, соревнуясь в ловкости и изобретательности шуток друг над другом под смех Алёны и Саши. Макс на минуту прервался от спора с сестрой-близнецом, чтобы мрачно и с напускной мрачностью пропеть, что Лев ещё получит за то, что сговорился с тетей Алёнкой против него. — Я тебе твой лазурит в рубин превращу! Вера только тяжко вздохнула, сложив руки на груди. Дело касалось не тривиальных розыгрышей, а серьезного, по мнению Макса, предательства лучшего друга. Тот факт, что Лев просто подыграл любимой матери в шутке уверенно игнорировался. — Тогда я поведаю моему крёстному, — Лев развел руками, делая вид, что сожалеет, — кто взял пыльцу… Максим подскочил к лучшему другу и заткнул ему рот ладонью, хмуро приговаривая: — А ну цыц! Вера, видя всю эту борьбу, не могла не улыбнуться. Её братец был слишком драматичен, но именно это качество делало его невероятно обаятельным в глазах окружающих. — Макс, чего ты тут театр устроил? Не бойся, найду я тебе печенье, отпусти Лёву! — Верка, —он отозвался, понизив голос до шёпота, — ты не понимаешь. Когда наш друг сговорится с тётей Лёной, они могут заставить меня следить за фениксами! Или, хуже того, она может уговорить маму отправить меня на охоту на дракона, бр! Глаза его расширились от значительности собственных слов, и хотя челюсть его сестры заметно дрогнула, она еле сдерживала сильный смешок. — Да не буду я таким заниматься, — Лев зевнул, чувствуя усталость после бессонной ночи, — лучше отдохну в тенечке, перечитывая Канта. — Слушай, а тебе точно не 50 лет, а? — Макс хоть и ехидничал, но уже совсем не вредничал, довольно улыбаясь лучшему другу. — Даже твой папа говорит, что это скука смертная. Абрикосов кашлянул, поправляя своего крестника: — Но даже так, этот труд я трижды читал, Макс. Кстати о книгах… — Не-не-не, — Ребенок замахал руками, бледнее лицом, — мы здесь отдыхаем, никакой учебы! Тут Влад рассмеялся, его глаза заискрились живым блеском, который привлекал внимание всех вокруг. — Вы не поверите, — начал князь, взглядом обводя патруль и Абрикосова с детьми, — я уверен, что Абрикосов сам бегал с занятий по Канту. — Не бегал, — Саша мрачно посмотрел на гостей, — когда вас один Влад пристегивает к столу наручниками и говорит, что не поешь, пока не прочитаешь, то сбежать как-то…нелегко. Варя удивленно смотрит на Влада, даже не зная, что говорить. С одной стороны, это слишком непедагогично, а с другой стороны — это именно то, что она ожидала от него. Однако одно стало предельно ясно: несмотря на свою лень, Влад обладал редким даром — умением будить интерес даже у самых равнодушных учеников. Ну или ученик будет лишен еды, воды и свободы передвижения. Князев, словно читая её мысли, слегка улыбнулся, подмигивая. — Чур не я виноват, ибо пока что я не получал от Абрикосова просьбу учить его. И да, я знаю, что это не совсем по правилам, — признал он, совершая легкий жест рукой, как будто отметая несущественное. — Но иногда, чтобы достичь результата, нужно посмотреть на вещи с другой стороны. — Это с какой например?! Влад с Сашей в один голос продекламировали: — Для начала с пристегнутой. Они переглянулись и рассмеялись, глядя на подобную синхронность. И Влад, видимо, не раз и не два так шутил, раз Саша на автомате вспомнил подобную фразу. — Всё равно это выглядит как-то не очень мило. — Варя прищурилась, глядя на Князева, который решил вовремя сыграть в идиота и просто созерцать небо, игнорируя её взгляд детектива. — Как ты только учителем стал с такими способами…спасибо, что мы о них не от тебя узнали хоть. Влад пожал плечами и важно поднял указательный палец вверх, уверенно глядя на Ветрову. — Ах да, — продолжил брюнет, слегка усмехнувшись. — Бывают моменты, когда следование правилам мешает пониманию истинной сути вещей. Уж я-то знаю, у меня опыта на три жизни. — Влад, ты что пытаешься оправдать пристегивание ученика к столу? — Варя иронично смотрела на него, прекрасно зная, что такой метод вполне подходит бывшему темному князю. Снежка уверенно вступила в их беседу: — Варечка, ты же скотчем Алёночку примотала, когда мы к контрольной готовились, разве это не тоже самое? Варя усмехнулась, вспоминая тот случай. Она пожала плечами и ответила: — Снежка! Это было совершенно другое дело. Алёнка сама попросила меня помочь ей сосредоточиться и не отвлекаться на всё вокруг. И к тому же, скотч был бумажный, нежный, ничего плохого. — Протестую! Я не просила меня прилеплять скотчем и заставлять учить скучные свойства трав! — Юная Алёнка замотала головой, недовольно вспоминая тот случай, — Ты мне два часа конфет не давала! — Ну да, — Влад с сарказмом посмотрел на девушку, — куда мне до твоих педагогических талантов, Колючка. — Не меняй тему, Морок. — Варя мастерски делала вид, что уши у неё не алеют. Он расплылся в хитрой улыбке. — Варя, ты же понимаешь, иногда обуздать хаос можно только столь радикальными методами, — подмигнул он ей, слегка наклоняя голову в сторону. — И потом, Абрикосов же подтвердил, что все хорошо. Да и…как говорится, правильно зафиксированный пациент в анестезии не нуждается. — Ты веселишься, я смотрю? — Король улыбнулся, глядя на Влада и Варю, — Главное, что никто не пострадал, а урок был усвоен. К тому же, не все знания можно передать обычными словами и лекциями. Взгляд Влада, конечно, может быть несколько старомоден, но иногда это срабатывает… как ты скажешь, Алёнка? Королева прищурилась и фыркнула, складывая руки на груди, явно не разделяя подобного энтузиазма любимого. — Э, не-е, я Владика за такое не похвалю. Это тебя он учит, а мне припоминает все, абсолютно все, косяки. Пф, подумаешь артефакт подожгла, у него их и так много. — Значит ли это, что в ближайшее время у Влада их станет ещё больше? — Саша положил руки на плечи жены и внимательно начал ждать её ответа, — На всякий случай спрошу: нам готовиться к обычному празднику или мне взять с собой отряд? — Не буду я ничего делать, честное пионерское! Саша прищурился снова. — Огонёк, ты не пионерка, помнишь, да? Анюта радостно захлопала в ладоши и энергично провозгласила: — Мамочка, а что ты подаришь Максиму с Верой? Будет ли весело? Хочу ещё увидеть дракончика! Макс вымученно дернул Абрикосова за рукав и умоляюще проговорил: — Ваше Величество, давай без сюрпризов тёти Лёны! Алёнка хихикнула, словно отвечая на тихое сомнение мужа, но в её глазах уже мелькнуло нечто большее — тот особенный блеск, что всегда появлялся, когда она подумывала о своих новых авантюрах. И хотя обещание было дано, Саша, как и гости из прошлого, понимали, что их ждёт нечто явно особенное. Это и напрягало. Впрочем, это напрягало всех кроме самой виновницы. Что юная, что взрослая Алёнка лишь улыбалась и потирала руки.

* * *

Мужчина уверенно сидел в роскошном кресле графского поместья, взгляд синих глаз был сосредоточенным, будто он о чем-то глубоко размышлял. Каменные стены, увитые плющом, и массивные резные двери придавали комнате внушительности и торжественности. Однако равнодушие на его лице и ледяной блеск глаз не позволял расслабиться рядом с ним. — Ты понимаешь, Виль, — произнес Влад, его голос звучал словно шелковая сталь, — я давеча получил интереснейшие сведения. Интересно, когда это псу стало позволено кусать руку хозяина. Граф Вильям был лишен былой надменности, его взгляд метался в поисках спасения, но оно уже не предвиделось. Он весь вспотел и дрожал, что было крайне жалко. — Ваше Величество, — прошептал он в отчаянии, — прошу Вас…пощадите… — Пощадить? — Брюнет покачал головой, улыбаясь краем губ. — Как неудачно для тебя, что моё милосердие крайне редкое явление. Доказательством сказанного была голова барона, которая упала с его плеч пару минут назад прямо на глазах у графа, с которым тот встретился в поместье. Император скучающе посмотрел на беднягу, совсем не чувствуя жалости к нему. — Ты долго жил в иллюзиях, Виль. Твоя ненасытная жажда власти привела тебя не туда, куда ты рассчитывал. — Я…я не понимаю, о ч-чём вы… Влад взял фарфоровую вазу и со всей силы бросил её на пол, аккурат около аристократа. Осколки разлетелись в разные сторону, а граф лишь сильнее задрожал. В комнате повисла напряженная тишина, лишь отголоски разбитой вазы всё ещё отзывались в воздухе. Влад отряхнул руки, словно смывая с них невидимую грязь, и приблизился к Вильяму. Граф прижался спиной к стене, его дыхание стало учащенным, нарушая гробовую тишину залы. — Вильям, — Влад говорил спокойно, словно разговаривая с испуганным ребёнком. — ты бы мог рассчитывать на то, что переживешь этот вечер, если бы не одно но. Ты не только помыслил укусить меня, своего хозяина, но и посмел угрожать безопасности моих принца с принцессой. Аристократ сглотнул, отчаянно пытаясь собрать остатки храбрости. Его кровь гремела стуком в висках, и казалось, что весь мир сузился до холодного взгляда императора. Граф понимал, что сейчас не время для отговорок или показной храбрости — император решил его судьбу задолго до визита в графство. — Ваше Величество, я не хотел… — начал было он, но голос предательски дрогнул. — Хочешь сказать, ты не хотел этого? — перебил его Влад, прищуриваясь. В его голосе слышалась сталь, а в глазах вспыхнул гнев. — Думаешь, твоя жизнь в моих глазах стоит хоть одной монеты? Вильям склонил голову, стараясь скрыть лицо с дрожащими губами. Сердце колотилось в груди, как пойманная в ловушку птица, и казалось, что любое слово, оброненное им сейчас, может стать последним. Он понимал, что стоит перед человеком, от которого зависит не только его судьба, но и будущее империи. — Ваше Величество, — проговорил он после паузы, найдя в себе силы поднять взгляд и встретиться с тяжелыми, ледяными глазами. — Я лишь…. — Подписал себе смертный приговор? Верно. В голосе брюнета были ледяные нотки, за которыми явственно ощущалась безумная ярость за подобную смелость и попытку угрожать его семье. Он резко ударил графа ногой, высокомерно глядя на дрожащего предателя. — Знаешь, ты явно неудачлив. Так уж вышло, что с теми, кто смеет угрожать моей семье, я всегда разбираюсь лично. Влад схватил его за волосы, вынуждая до боли выгнуть шею. Граф болезненно застонал, беспомощно цепляясь за руки Влада, но его попытки были тщетны. На дорогой паркет брызнула горячая кровь. — Ты даже не представляешь, что натворил, — Князев наклонился ближе, заставляя графа смотреть прямо в его безжалостные глаза. — Моя семья — это не просто люди, о которых ты можешь упоминать в своих играх. Даже мысль о том, чтобы навредить им станет веской причиной для казни. Граф шевельнулся, стремясь найти хоть какой-то шанс на спасение, но сил его уже не было. Влад, словно высеченный из самого гранита, не отпускал его. Присутствие императора было всепоглощающим, не оставляющим места для как бы-то ни было надежды. Только лед в голосе сменился странным спокойствием. — Я бы мог подарить тебе прощение, — небрежно добавил правитель Штормграда, бросив на паркет голову графа и отступив на шаг назад. В этот момент в его глазах появилась тень разочарования, как у человека, ожидавшего большей борьбы от непослушного пса. — Но ты слишком зашел далеко. Пусть твоя судьба будет уроком для всех остальных. Если вы вообще способны умнеть. Влад, оставив графа на полу, повернулся и направился к дверям, его шаги раздавались эхом в пустующем зале. Раздался тихий звон и кулон на груди Влада засветился, издавая лёгкую вибрацию. Он только тепло улыбнулся, как будто не он секундой ранее был занят чисткой среди предателей аристократии. Он вытирает с щеки брызги крови и отвечает на звонок, придавая голосу неуместную нежность. — Душа моя, и почему же ты не спишь? Я хоть и занят, но точно знаю, что в Штормграде сейчас поздняя ночь. Всё хорошо? На той стороне звонка раздался тихий голос Варвары, наполненный легкой тревогой. Её уверенный и звонкий голос был одним из самых любимых звуков в его долгой жизни. — Не могу уснуть без тебя, сам знаешь. Лучше проверю данные ещё раз. Ты же в порядке? Влад беспокойно посмотрел на кулон. — Мне вернуться в Штормград прямо сейчас? — Ну уж нет, я же не маленькая, Владик. Влад перевёл дух, но лёгкое беспокойство всё же не покидало его. — И всё же не перегрузи себя, Колючка, — мягко ответил Князев, стараясь не раскрыть всей широты своего беспокойства. — Оставь все моему секретарю, береги себя, пожалуйста. Я вернусь в течение двух дней. — Влад, даже отбросив магию, тебе необходима неделя для разбирательства со всеми. — Как я и сказал, вернусь завтра. Хорошо? На той стороне послышался смех. — Хорошо-хорошо, не буду спорить. И смотри мне, чтобы ни царапины.