Часть Четвёртая

****

      Минуло ещё три месяца. Время для Далии пролетало почти незаметно из-за того, что она погрузилась с головой в свои обязанности. Пусть в Альбионе всё было мирно и спокойно, однако и для поддержания таких тихих времён требовалось прикладывать немало усилий труда. Поэтому молодая Королева старалась делать всё, что было в её силах.       Впрочем, скоро её ждал один неожиданный, но весьма приятный сюрприз. В один из дней, когда у девушки была свободная минутка для отдыха, и ей захотелось просто пройтись по замку, она, спускаясь вниз по главной лестнице, услышала до боли знакомый и весёлый мужской голос с лёгкой, едва ли заметной хрипотцой:       — Так-так-так, я смотрю, наша старушка всё трудится и трудится, не давая себе ни минуты на передышку. Надеюсь, со старым боевым товарищем ты пропустить по кружечке не откажешься, а?       В главных воротах стоял никто иной, как знаменитый Бен Финн, при виде которого голубые глаза Далии радостно заблестели, и она, наплевав на всякие манеры, быстро сбежала по ступенькам и бросилась в распростёртые объятья старого боевого друга:       — Бен!       — С собственной персоной! Или ты призрака желала увидеть? — тепло засмеялся солдат, сжимая девушку в своих крепких объятьях.       — Да сплюнь ты!       — Сплюну, только не на тебя! А как ты изменилась! Похорошела! А как глаза сияют! Так уж рада меня видеть?       — Конечно, рада! Мы ведь не виделись несколько лет!       — Хах, ну, ты же знаешь нашу Пейдж. Всем нуждающимся хочет помочь, даже если это займёт, Аво знает, сколько времени. А я не мог оставить эту смелую девочку с огоньком одну.       — И дай-ка угадаю, она по-прежнему даёт тебе отворот-поворот? — весело усмехнулась Далия, осторожно отпуская Бена Фина.       — Что сказать, похоже, мои чары действуют далеко не на всех женщин, — с добродушной улыбкой отшутился мужчина.       — Нууу, или просто у Пейдж к ним иммунитет.       — Пхахаха! Как ты умело выразилась! Им-му-ни-тет. Вот что значит, образованная королева! Такие слова знает, какие я с первого раза не выговорю! Как же ты поживаешь? Трон не жмёт?       — Как сам видишь, Альбион ещё не пылает огнём, а значит, с обязанностями королевы я справляюсь. Хотя иногда это всё-таки выматывает.       — Ну, а как иначе? Много работы, много забот. Там помоги, тут помоги, тому подай, того посади или пощади. Тебе бы помощничков побольше взять, а то милая из тебя старушка выйдет. Дюже злая, но всё же милая.       — Если бы Логан вернулся, с его помощью и поддержкой мне было бы легче.       — От твоего братца по-прежнему нет никаких вестей?       — Нет… Иногда я боюсь, что он мог и вовсе где-нибудь сгинуть.       — Гони от себя эти мысли прочь. Он же не такой слабак. Просто дай ему время.       — Я просто очень по нему скучаю.       — Я понимаю, Далия. Понимаю, но мы сделаем всё, чтобы его найти. Так что отвлекайся на работу и теперь почаще зови меня к себе.       — Хорошо. К тому же твоей компании я точно рада больше, чем…       — Тааак, значит, тот слушок, что я случайно услыхал в городе, правда? Ловкач начал пытаться ещё и к тебе втереться в доверие?       — Можно и так сказать.       — Вот же хрен перезрелый, а! Ладно там кто-то другой. Но к тебе! Нет, я могу понять почему! Но… Я надеюсь, он тебя не тронул? Иначе я ему лично руки оторву и засуну в…!       — Спокойно, Бен. Ты же знаешь, что я и сама могу пристрелить и зарубить любого, кто даст себе лишнюю волю со мной.       — Знаю. Но этот ублюдок не все.       — Я помню.       — Вот поэтому и сказал, осторожнее с ним.       — Обещаю, что буду.       — Точно? А то могу предложить свои услуги телохранителям на полставки.       — Бен, мне и своей королевской стражи хватает. Чихнуть уже спокойно нельзя.       — Хах! Неужели они тебя ещё и в уборную сопровождают?       — Бывало и такое один раз.       — Ба! Вот же жизнь, а! Может, передать тебе свой трон кому другому?       — Ага, чтоб нам опять потом революцию, в случае чего, устраивать? Нет, благодарю за предложение.       — Тогда предлагаю на днях устроить поездку в Горелесье. Навестим наш былой форт, как в старые-добрые времена, м?       — А вот это неплохая идея, должна признать. Я уже почти полгода никуда за пределы Бауэрстоуна и Мельничного Поля не выбиралась.       — Вот и отлично! Да и поговорим обо всём, о чём ещё не успели!       — Тогда решено.       Ещё какое-то время Далия и её боевой друг Бен Финн так и стояли возле ворот, беседуя, шутя и смеясь. Потом же девушка пригласила солдата отобедать вместе с ней и дала слугам распоряжения приготовить гостевые покои и тёплую ванну. Всё же мужчина наверняка проделал длинный путь, и ей хотелось, чтобы он отдохнул, как следует.       Молодая Королева была искренне рада такому гостю в своём замке. Она действительно скучала по Бену, тосковала по всем тем приключениям и передрягам, которые они вместе пережили. Поэтому Героине не терпелось отправиться с этим солдатом в Горелесье, чтобы как в старые-добрые времена окунуться с головой вновь в ту жизнь, по которой в душе она так скучала. Да, это приключение будет полно опасностей, но именно этих опасностей Далии так не доставало последние годы…

****

      Несколько дней до поездки вместе с Беном Финном в Горелесье Далия разбиралась с делами, с которыми не успела разобраться до появления своего боевого друга и товарища, раздавала необходимые распоряжения доверенным лицам, включая Хобсона и Джаспера, что должны были следить за порядком, как в замке, так и в самой столице Альбиона, пока самой девушки не будет. Также по вечерам она понемногу собирала то, что могло бы пригодиться в пути. Припасы, запасы воды, различные зелья и бальзамы.       Особенно Героиня Альбиона позаботилась об оружии. Достаточно крепкое ружьё и саблю она выделила из своего арсенала Бену, заместо его прежних. Себе же выбрала привычный её руке «Костолом» и… Меч, который ей ещё тогда преподнёс Ловкач в качестве подарка. Тонкое и весьма острое лезвие, которое за один удар могло нанести крайне серьёзную рану, удобная и довольно изящная для девичьей руки рукоять, украшенная также несколькими камешками гагата. Стоило признать, что мужчина действительна истратил на него очень приличную сумму золотых. Впрочем, как наверняка и на остальные подарки.       Когда же настал день отбытия молодой Королевы и Бена Финна в Горелесье, они решили не брать лошадей, а переместиться туда при помощи медальона. Взяв с собой верного пса Далии, они в одно мгновение телепортировались туда, где, собственно, и повстречали друг друга впервые…

****

      Горелесье — одно из самых опасных мест во всём Альбионе. Пожалуй, стоит отметить, что даже местные, живущие на самых его окраинах, предпочитают запирать двери и ставни на окнах, что в ночное, что в дневное время суток. А всё потому, что, несмотря на всю зелёную растительность, солнечный свет, пробивающийся сквозь крону деревьев, эта местность кишит хоббами и пустотелыми, которые рыщут среди древних и заброшенных развалин да на старом кладбище в поисках новых жертв.       Когда-то здесь был и форт, солдаты которого защищали покой мирных жителей от этих тварей. Однако после последней битвы с пустотелыми четыре года назад он был также заброшен из-за ухода тех самых выживших бойцов во имя начала революции.        Покойный Майор Свифт, помнилось самой Далии, именно в этом самом форте встретил её вместе с Уолтером, когда они оба ещё были живы. Тут же она встретила и Бена, после знакомства сразившись с ним плечом к плечу с нежитью. Девушка даже помнила, как он вместе с одним из солдат по прозвищу Везунчик учил её стрелять из мортиры по чучелам. Как жаль, что сам Везунчик погиб в тот же день, когда на форт напали пустотелые.       Переместившись, молодая Королева и её боевой товарищ вместе с псом, очутились прямо возле ворот форта.       — Ой, не привык я всё-таки к этим перемещениям. У меня аж волосы на заднице затопорщились, — проворчал чуть недовольно мужчина.       — Зато какая экономия времени, — усмехнулась в ответ Героиня Альбиона.       — Нет, тут я с тобой и спорить не буду. Но сама посуди, я человек простой, мне лошадки да ноги как-то роднее, ты уж не обижайся.       — Знаю-знаю. Так что нисколько не обижаюсь, не волнуйся.       — Хм, кстати, не припомню в твоей коллекции родового оружия такой отличный и изящный клинок. Кто-то из послов иностранных в подарок прислал, хех?       — Да, это подарок, но не от послов.       — Хах, и кто ж это такой богатый безумец?       — Догадаешься сам с трёх попыток или мне сразу сказать? — со вздохом отозвалась Далия.       — Ты же знаешь, я не всегда такой догадливый, как ты. Так что говори сразу, постараюсь даже не уронить челюсть, — с улыбкой произнёс Бен.       — Ловкач подарил, пытаясь угодить.       Челюсть солдата отвисла так же, как и часть его челки съехала на глаза гармошкой:       — Ты же шутишь, да?       — Не смотри так на меня. Можно подумать, я сама рада такому его напору.       — Однако при этом приняла от него ТАКОЙ подарок.       — Ну, а куда я, по-твоему, его дену?       — На расплавку! В музей! Чудаку какому-нибудь за геройство подарить, как подставку использовать, на худой конец продать!       — Мне что, и с платьем и с побрякушками его также поступить?       — Он тебе и ТАКОЕ презентовал?! Хехех, неее, в этом лучше ходи, чтоб все дамы обзавидовались! Если, конечно, оно там, красивое и всё такое.       — Кажется, таким образом я Ловкача только ещё больше раззадорю.       — Возможно, и так. Поэтому мой тебе совет… Больше не принимай от него подарков, что бы он там ни присылал и не передавал, — лицо Бена стало более серьёзным. — Есть у меня такое чувство, что ничем хорошим это не может закончиться. А мне бы совсем не хотелось, чтобы ты снова страдала.       — Я… Хорошо, — девушка глубоко выдохнула. — Я постараюсь держаться подальше от Ловкача.       — Эх… Извини. Я понимаю, что тебе тяжело одной и… Ну, даже не знаю… Ты достойна гораздо лучшего, чем этот хлыщ криминальный.       — Поверь мне, Бен, я знаю… Знаю.       — Слушай, может, я подыщу тебе кого, а? Я тут таких интересных ребят повстречал в одной из заварушек с Пейдж!       — Беееен, не нужно. Меня уже однажды Хобсон пытался познакомить с одним влиятельным, но симпатичным, по его мнению, кавалером. В итоге я из него чуть не сделала мишень для тренировки по стрельбе.       — Пхахахаха! Я бы на это поглядел с удовольствием! Зная твои предпочтения, бедняга был бы похож на решето!       — Именно. Так что такие сводничества мне точно не по вкусу. И вообще…       Неожиданно неподалёку послышался знакомый громкий хруст костей, и пёс Далии грозно зарычал.       — Кажется, ты своим смехом пробудил горсть пустотелых, — с ухмылкой девушка достала свой пистолет. — Идём, Бен. Пора вспомнить былое.       — Ыыыэээх! Давно я не разминал кости! — потянувшись, тот мгновенно выхватил из-за своей спины ружьё. — Кто больше пристрелит этих костлявых, того и кормят!       — И это буду я! — со смехом Далия ринулась в сторону форта, откуда и доносился хруст костей, который смешивался теперь и с жутким рычанием.       Молодой Королеве приносило невероятное удовольствие слышать звуки собственных выстрелов и свист пуль, что обращали давно сгнившую плоть и рассыпающиеся кости восставших из могил мертвецов в прах. Она вновь могла чувствовать себя не правящим монархом, а той мятежной принцессой, той самой Героиней, появления которой ждал весь Альбион.       Ещё больший восторг девушка испытывала, сражаясь сейчас плечом к плечу с Беном Финном. Оба слышали выстрелы, слышали грозное рычание пустотелых, которое в конечном итоге обрывалось хрустом их костей, обращающихся в горсти праха. И Далия, и Бен победно смеялись, постепенно освобождая Горелесский Форт от этих жутких чудовищ. При этом они не забывали вести счёт и на удивление, и на радость, пока шли в дружескую ничью.       Эта битва с пустотелыми продлилась несколько часов. И вот, когда последний восставший мертвец испустил свой проклятый мерзкий дух, молодая Королева, убрав пистолет и откинув налипшие на лицо и лоб влажные от пота светлые волосы, с усталой, но в то же время довольной улыбкой, объявила:       — Что ж, ничья!       — Хах! И на ничью согласен! — весело засмеялся Бен, убирая за спину своё ружьё. — Такая хорошая битва, аж дух пробудился заново! С меня самое лучшее пиво по возвращению в город!       — Ха, ловлю тебя на слове, Бен, — усмехнулась тепло девушка.       — После небольшой передышки в форте мы двинемся дальше, как я понял?       — Разумеется. В Горелесье ещё достаточно и пустотелых и хоббов.       — Надеешься поубавить их численность для местных, а?       — Да.       — Ээээх, давно я не видел тебя такой весёлой, — подметил солдат, окинув боевую подругу добрым взглядом, когда они нашли место, где можно было посидеть и отдохнуть. — Ты как будто с себя долгие годы сбросила.       — Возможно, так и есть, — со вздохом кивнула она. — Помнится, когда мы последний раз так сражались, с нами был ещё и Уолтер. Это был как раз тот день, когда… — её лицо в одно же мгновение погрустнело.       — Всё ещё винишь себя в его смерти? — мужчина присел рядом с Королевой и опустил ей руку на плечо. — Ты ведь сама знаешь, что мы ничего не смогли бы сделать. Хозяин Теней использовал его тело в качестве своего сосуда, который, считал, ты не сможешь ранить.       — Но от этого не легче.       — Уолтер сам хотел, чтобы ты поступила так, как поступила.       — Знаю…       — Я понимаю, что ты скучаешь по нему, но и он бы хотел видеть тебя сейчас счастливой и сильной.       — И я стараюсь, правда. Однако… Это непросто после всего.       — Я понимаю. Хм, может, тебе работать снова с нами? Пейдж скоро тоже вернётся в город, чтобы продолжить поддерживать в нём порядок. И она будет рада, если ты будешь в перерывах от своих королевских обязанностей помогать нам.       — Честно говоря, я и сама не против. Не всегда же мне в замке сидеть и оттуда всем раздавать приказы. Мне… Это совсем не свойственно.       — Тогда при встрече скажу Пейдж, что у нас пополнение, — Бен тепло подмигнул Далии, которая, казалось, даже снова оживилась после его предложения.       — Спасибо, — девушка с искренней благодарностью улыбнулась другу.       — Да не за что, лишь бы ты развеялась и отдохнула от скучной жизни.       — Ты наверняка ещё хотел добавить: «И лишь бы меньше сталкивалась с тем мерзавцем».       — Вот поражаюсь я твоей манере всё предугадывать, да ещё и так удачно.       — Я просто очень хорошо тебя знаю, Бен.       — Эээх, тут я даже спорить не буду.       — А вот это правильное решение, друг мой.       Так они и провели в форте ещё некоторое время, болтая и вспоминая былые времена, прежде чем отправиться дальше…

****

      Следующие два дня Далия вместе с Беном Финном и своим верным псом бродили по Горелесью, убивая пустотелых и хоббов. Это было весьма благое дело, которое могло обезопасить местных жителей и помогало самим героям вновь почувствовать себя теми, кем они были раньше. На ночь же их скромная компания снова возвращалась назад в форт, чтобы отдохнуть, поесть и полечить лёгкие раны, получаемые в боях.       И молодая Королева и Бен ничуть не жалели о том, что устроили эту вылазку. Во время отдыха они делились друг с другом впечатлениями от «охоты», просто болтали и смеялись, по-дружески подкалывая друг друга. Впервые за последние несколько лет девушка по-настоящему искренне смеялась, улыбалась и даже радовалась своей жизни. Казалось, она вновь стала той добродушной, смелой и рвущейся на встречу новым приключениям девчонкой, которой была до того, как занять место своего старшего брата на троне Альбиона.       Однако по истечению этих двух дней Далии всё-таки было необходимо возвратиться в королевский замок. Бен же на какое-то время решил задержаться в Горелесье, пообещав своей подруге и правительнице, что обязательно вернётся в город и угостит самым лучшим пивом, как и поговаривал раннее.       Со вздохом и улыбкой на своих красивых тонких губах молодая Королева подозвала к себе пса и снова использовала свой медальон, чтобы возвратиться в замок, где её уже ждал не званный, но столь привычный для неё гость…

****

      Переместившись в замок, Далия очутилась в своих покоях, а её верный четвероногий друг тем временем слегка грозно зарычал, оскалившись и тем самым показав, что почувствовал в комнате ещё чьё-то присутствие.       — Кто на этот раз вторгся в королевские покои без моего ведома? — властным тоном произнесла молодая Королева, инстинктивно достав меч из ножен.       — Судя по всему, Вас всё-таки не застать врасплох, Ваше Величество, — будто бы из ниоткуда вышел Ловкач, слегка усмехаясь. — А жаль.       — Какая, однако, дерзость и наглость, — хмыкнула в ответ девушка, но меч пока убирать не стала.       — О, похоже моя задница рискует быть пронзена моим же подарком. Приятно знать, что Вы не выбросили его, моя Королева.       — Всего лишь проверяла его на прочность во время своей вылазки.       — Позвольте полюбопытствовать, куда же и с кем?       — А это сейчас имеет значение?       — Имеет, раз я спрашиваю. Не заставляйте меня вытаскивать из Вашего милого ротика всю информацию по кусочкам. Меня данная процедура уже порядком утомляет.       — Я не обязана перед тобой отчитываться за каждый свой шаг, Ловкач.       — Как грубо. Но это не отчёт, а мой маленький и сладостный приказ. Надеюсь, что всё же тот, с кем Вы совершали променад невероятно обаятелен и не воняет навозом.       — Ах, приказ, значит? Быть может, и мне начать каждый раз любопытствовать, где и с кем ТЫ САМ бываешь и каким образом проводишь чудесно время, когда не пытаешься завладеть моим вниманием?       — Знаешь, после той нашей с тобой близости я, если честно, ожидал подобного рода вопросы, — Ловкач позволил себе дерзость перейти с Далией на «ты», подходя к ней ближе и расплываясь в чуть нахальной ухмылке. — Не возражаешь, если я присяду, нагло позвав твоих слуг заварить мне чаю? За ним я буду рад обсудить всё, что касается секса.       — Ловкач, — грозно и властно отозвалась молодая Королева, направив на мужчину меч.       — Да-да, моя необузданная Далия? Если ты хочешь деловую и лёгкую беседу, я дам её тебе. И не надо так сердиться. Я лишь соскучился по тебе.       — Всё, на что я сейчас настроена, так это на отдых в одиночестве. Я слишком устала, чтобы терпеть твою наглость.       — Так сильно устала? — голос Ловкача стал мягче и серьёзнее. — Я могу помочь тебе. Массаж, тёплая беседа и спокойствие. Обещаю, я могу посидеть два часа в тишине с тобой и просто выслушать тебя.       — Я прекрасно помню, чем закончилась подобная твоя любезность в прошлый раз, — нахмурившись, сказала девушка, и её пёс в подтверждение тоже зарычал.       — Поверь, в этот раз я готов даже пояс верности на себя надеть, чтобы придержать свои чресла в узде.       — Какое великое самопожертвование с твоей стороны…       С язвительной ноткой Героиня хмыкнула и, немного помолчав да подумав, всё же глубоко выдохнула:       — Не заставляй меня пожалеть об этом. Иначе, клянусь Аво, тебе точно не поздоровится, — она медленно убрала меч обратно в ножны.       Мужчина примирительно поднял руки и тут же стал хранить молчание, смотря на Королеву, будто монах, желающий выслушать заблудшую душу. Но стоило ли верить девушке в искренность его намерений? Вполне возможно, что и нет.       Однако сейчас она слишком устала для возможных препирательств да споров и только поэтому позволила своему не званному гостю остаться. Лишь до тех пор, пока тот снова не начнёт позволять себе чересчур лишнее… Только до вечера, до которого оставалось всего несколько часов… Во всяком случае, именно так успокаивала себя сама Далия.       Буквально через пару секунд продолжительного молчания в комнату вошёл Джаспер, предварительно постучав вежливо в дверь. И хотя старого дворецкого несколько удивило присутствие Ловкача в покоях его госпожи, он ничем не выдал сего удивления и только с почтением поклонился им обоим:       — Госпожа, рад, что Вы, наконец, вернулись из Горелесья. Надеюсь, идея отправиться туда себя оправдала, и Вам удалось немного развеяться. Господин Ловкач, доброго Вам дня, — дворецкий выпрямился и снова обратился к молодой Королеве: — Чем я могу услужить?       — Здравствуй, Джаспер, — она слегка улыбнулась в ответ. — Да, благодарю. Идея отправиться в Горелесье на несколько дней себя оправдала. Пожалуйста, дай распоряжение слугам приготовить для меня тёплую ванну. Ах, да… Ещё кое-что. Пока я не приведу себя в должный вид, проводи Ловкача в беседку в саду. Я дам тебе знать, когда его можно будет сопроводить обратно в мои покои.       — О, слушаю и повинуюсь, Госпожа. Прикажете подать господину Ловкачу просто чай с угощениями или добавить яду для крыс?       — Пожалуй, в этот раз обойдёмся без яда. Однако, если он позволит себе чрезмерную наглость в ответ на наше гостеприимство, просто скажи стражникам выставить его из замка без лишних церемоний.       — Прекрасно понял Вас, Госпожа. Сию же минуту всё исполню.       — Благодарю тебя, Джаспер.       Тот вновь поклонился и, выпрямившись, обратился к гостю молодой Королевы:       — Прошу, проследуйте за мной, господин Ловкач.       — Благодарю, милый Джаспер, — снисходительно и несколько хитро усмехнулся мужчина. — С меня двадцать золотых за Вашу добрую службу Её Величеству.       — Не стоит. Это мой долг служить Госпоже до самого конца.       — Весьма благородно. Ну, идёмте. Давненько я не пил чай в саду. Проветрю свои кости.       В ответ на это Джаспер смолчал и пропустил Ловкача вперёд, открывая перед ним дверь, и лишь затем вышел сам, оставляя Далию и её пса одних.       Слегка зарычав, четвероногий друг девушки один раз гавкнул, привлекая внимание своей хозяйки.       — Я знаю, мой мальчик… Знаю, что этот наглец тебе совсем не нравится, — она присела перед ним на одно колено и погладила его. — Поверь, он многим не нравится.       Наклонив голову на бок, пёс посмотрел на Героиню Альбиона так, словно спрашивая: «И тебе тоже?».       — Да, и мне тоже он не нравится, — со вздохом улыбнулась в ответ Далия.       Её питомец мог только гавкнуть, будто одобряя выбор своей любимой хозяйки. Девушка же мягко усмехнулась:       — Рада, что смогла тебя успокоить, мой хороший. А теперь давай разбирать вещи и отдыхать после нашего приключения с Беном.       И молодая Королева не стала медлить, поднявшись на ноги и выпрямившись. Ей хотелось как можно скорее снять с себя грязную одежду и принять, наконец, тёплую ванну, которую вот-вот должны были приготовить для неё слуги…

****

      После того, как Далия приняла тёплую ванну и переоделась в чистое бельё и более простое, но вполне удобное для себя платье, а также расчесала свои влажные после воды пшеничные локоны, оставив их распущенными, она приказала слугам принести ей небольшой перекус в виде одного обжаренного стэйка лосося с овощным салатом и бокал чистой родниковой воды. Девушка сегодня хотела сохранить светлый разум, учитывая то, с кем ей придётся провести весь остаток дня, а поэтому от вина вынужденно отказалась.       К тому моменту, когда служанки принесли в покои молодой Королевы приготовленную для неё еду и питьё, за ними проследовал и сам Ловкач, в руках которого находилась довольно скромная по размеру бутылочка красного вина.       — Надеюсь, вино ты прихватил чисто для себя, — хмыкнула Далия, сидя за небольшим квадратным столом и кивая служанкам в знак того, что они могут быть свободны.       — Разумеется, чисто для себя, Ваше Величество, — согласившись, произнёс мужчина, что прошёл к столу и, поставив на него бутылку с вином, сел напротив правительницы, достав из-за пазухи небольшой бокал и также поставил. — Спаивать Вас сейчас не нужно. Это кончится лишь тем, что мне голову отрубите лично Вы моим же подарком.       — Ах, если бы я этого не делал, то не дожил бы до дней Вашего правления и не имел всего того, что имею сейчас.       — Нисколько не сомневаюсь.       Служанки, наконец, покинули покои Далии, оставив её наедине с гостем.       — Итак, возвращаемся к моему вопросу о Вашем компаньоне.       — Уверена, ты и сам уже выяснил, с кем я была в Горелесье. Так зачем все эти вопросы?       — Ну, для начала твою версию я бы тоже послушал из интереса, — вновь перейдя на «ты», сказал Ловкач и, откупорив бутылку, наполнил свой бокал вином.       — Я всего лишь выбралась на вылазку со своим старым боевым товарищем и другом, — ответила молодая Королева, подняв бокал с родниковой водой и сделав пару глотков. — Это разве преступление?       — Аааа, тот светловолосый дуболом, который никак под юбку к Пейдж не заберётся.       — Между прочим, по твоей же вине. Доводилось мне слышать о том, что в прошлом именно ты нанимал Бена для её убийства, до того, как он начал служить в армии. К счастью, в последние секунды ему всё-таки хватило совести сохранить Пейдж жизнь.       — Что сказать, эта девочка всегда мешала мне своими идеализированными и наивными взглядами на жизнь, которую хотела подарить Бауэрстоуну.       — И почему меня не удивляет твой ответ…       — Ты очень хорошо меня знаешь, чтобы удивляться любому моему слову, — с лёгкой ухмылкой подметил мужчина и поднял бокал с вином, дабы сделать несколько глотков.       — Однако недостаточно хорошо для того, чтобы предугадать каждый твой шаг, — негромко произнесла Героиня.       — Ну, тут я даже сам себя очень плохо знаю. Никогда нельзя знать наверняка, что тебе самому может взбрести в голову в ту или иную минуту. Не так ли?       — Может быть. Не берусь спорить.       Подобное согласие со стороны Далии вызвало довольную улыбку, которая теперь красовалась на губах Ловкача. Он ожидал, что девушка по меньшей мере выдвинет свою точку зрения на этот счёт, однако она не стала делать даже этого. Неужели молодая Королева сейчас невольно соглашалась со своим собеседником? Или просто не желала спорить из-за усталости? Какой бы ни была причина, мужчине она была, разумеется, крайне любопытна.       — В любом случае ты узнал, что хотел, Ловкач, — более твёрдым и уверенным голосом проговорила девушка, решив сменить тему разговора. — Поэтому будь любезен, впредь больше не устраивай мне подобных допросов.       — Почему же? Ты же устраиваешь допросы, так чем я хуже? — он несколько провокационно изогнул бровь.       — Тебя я никогда не допрашивала, тем более о том, с кем ты проводишь свободное время.       — Ну, хорошо, данную информацию ты не выуживала из меня. Но я могу её тебе рассказать.       — Благодарю за такое «рвение», однако не стоит.       — Неужели тебе ничуть не любопытно?       — У меня есть свои информаторы, которые порой даже СЛИШКОМ хорошо меня осведомляют о твоей личной жизни, Ловкач.       — Неужели ты ревнуешь, моя Королева?       — Я? Ревную? Аво упаси.       — Тогда завидуешь?       — Было бы чему завидовать.       — У меня хотя бы есть личная жизнь, в отличие от тебя.       — Причём довольно беспорядочная.       — Зато есть, что вспомнить, и что испытать. Это куда лучше, чем всегда скакать на одном дряблом…       — И при этом совершенно никакой искренности и никаких чувств. Одно лишь плотское удовлетворение.       — Я тебе больше скажу. Любовь — выдумка людей, у которых просто были жестокие родители, и те их недостаточно баловали и учили. Обычному человеку это вообще не нужно.       — Обычному или же такому, как ты сам, Ловкач? Если лично ты такого мнения о любви, не стоит это перекладывать ещё и на других.       — Ах, наивная Далия. Вот любишь ты своего женатого человека. И что же эта твоя любовь сделала? Что дала? Бессонные ночи, страдания, пока твой мальчик милуется со своей женой. Да ты любой паре сейчас завидуешь, когда видишь, даже как они смазливо за ручки держатся. Тьфу… Мерзость!       — Твои похотливые игры ничуть не лучше.       — Как раз и лучше. Ты просто пользуешься тем, что хочет твоё тело, и никакой боли ты не испытываешь.       — Об используемых для этого людях ты явно никогда не думаешь. Даже твои «девочки» после каждого нового клиента чувствуют себя мерзко, просто нужда в деньгах не позволяет им уйти с такой работы.       — Такова их работа, которую они обязаны выполнять, нравится им это или нет. Я их хотя бы оставляю живыми, а это лучше, чем час похоти со мной.       — Достаточно… Хватит. Каждый из нас останется при своём мнении…       — Подумай лучше о моих словах, Далия, и пересмотри свои взгляды на жизнь. Так тебя меньше будут использовать в будущем.       — Тебе, Ловкач, я подобного шанса точно не предоставлю. Ни сейчас, ни в обозримом будущем.       — Если оно у тебя будет… С таким-то настроем.       Терпя такое поведение Ловкача и стараясь держать себя в руках, Далия поднялась из-за стола и более ледяным голосом произнесла:       — Тебе пора уходить.       — Хммм, думаю, мне и правда лучше не задерживаться здесь. А то от нынешней правильности у меня как будто парик стал через волосы расти.       — Наконец-то мы хоть в чём-то согласны…       Мужчина молча, поднялся со своего места, бросив на молодую Королеву несколько презренный взгляд. После чего, поклонившись в небрежной манере, он направился прочь, излучая спокойствие.       Стоило двери за не званным гостем закрыться, как в неё тотчас же полетела его бутылка с недопитым вином. Бросив её, девушка надеялась хотя бы таким образом выплеснуть часть эмоций, вызванных столь неподобающим отношением к ней.       — Чтоб тебе к Скорму провалиться да там и остаться, Ловкач! — гневно проговорила Далия, возможно, даже надеясь, что частично тот её услышит. — Ненавижу!       Почему она так сильно злилась сейчас? Из-за чего столь сильная ярость и ненависть захлестнула её? Неужели молодая Королева чувствовала, что её недруг мог быть в чём-то прав? Да хотя бы в том, что во многом она завидовала счастливым парам? Завидовала, потому что уже давно не может почувствовать того же, что и они? Может быть, это и в самом деле так. Однако не слишком ли жестоко было ли говорить ей об этом столь прямо, резко и нагло? Впрочем, иного от Ловкача ожидать и не стоило.       — Почему его слова полоснули по моему сердцу, словно острейший в мире кинжал? Почему мне так больно от этого? — прошептала самой себе девушка, облокотившись руками о стол и склонившись над ним. В следующее же мгновение на его поверхность упала горячая слезинка. — С каких это пор мне стало не наплевать на всё, что говорит этот ублюдок? С каких?!       Однако сколько бы вопросов Далия самой себе ни задавала, все они, словно уходили в пустоту. Разумеется, ответ на всё был лишь один, но девушка не желала… Не могла принять его и полноценно осознать. Это целиком и полностью шло вразрез с её принципами, взглядами… Абсолютно со всем, чем она жила всю свою сознательную жизнь.       Нельзя же наплевать на всё, просто растоптать только ради того, чтобы после всё равно быть обманутой и снова ощутить боль нового предательства? Или же есть всё же призрачный шанс, что это может обернуться чем-то иным? Тем, что позволит молодой Королеве, наконец, начать жить без боли, без сожалений и того беспросветного отчаянья?..

****

      С того самого инцидента, произошедшего между Далией и Ловкачом, минуло полтора месяца. Постепенно девушка пришла в себя и постаралась вновь сосредоточиться на своих делах и обязанностях. Однако с того дня с мужчиной она не виделась. Он перестал приходить в замок под предлогом деловых вопросов и даже просто за тем, чтобы навестить молодую Королеву. Казалось, он будто исчез из её жизни, не сказав при этом ни слова.       Впрочем, о Ловкаче Героиня Альбиона пыталась думать и вспоминать меньше всего, насколько это вообще было возможно при сложившихся обстоятельствах. К тому же дел и работы у неё прибавилось с недавних пор. Пейдж, как и говорил Бен Финн, довольно скоро вернулась в город. И она была искренне рада тому, что правительница и когда-то давно мятежная принцесса снова присоединилась к ним. Ведь вместе они могли отныне более серьёзно и ответственно поддерживать порядок в Бауэрстоуне, какой вернули ещё четыре года назад совместными усилиями.       Самой молодой Королеве это также пошло на пользу ничуть не меньше. Днём ей было некогда даже подумать о чём-то плохом, ну, а ночью из-за усталости она проваливалась в такой глубокий и крепкий сон, что Джаспер не мог добудиться её до самого утра, да и не рисковал.       Казалось, боль и переживания постепенно уходили, уступая место желанному спокойствию и умиротворению. Однако как долго продлится подобное затишье?..