Часть Девятнадцатая

***

      — Пристань Чёрной Гавани! — прокричал один из матросов, когда корабль уже приближался к пристани.       — Ах, как же я давно не бывал в своём старом пристанище, — произнёс Ловкач, стоя на палубе и смотря в подзорную трубу в направлении своего бывалого дома.       — Соскучился, наверное, — поднимаясь из своей каюты на палубу, отозвалась Далия.       — Честно говоря, да. Есть некоторая красота в этом месте. К тому же здесь я был королём пиратов в былые времена.       — И этот титул ты, естественно, украл.       — Не без этого, моя дорогая. Не без этого.       Девушка усмехнулась в ответ, подходя к своему собеседнику, а затем вытащила из кармашка своих брюк маленький и довольно старый ключик и протянула его ему:       — В любом случае на сегодняшнюю ночь тебе это пригодится.       — А? — сложив и убрав подзорную трубу, Ловкач немного удивлённо посмотрел на Королеву.       — Ключ от твоего здешнего особняка. Я нашла его в маминых вещах вместе со страницами из твоего старого дневника.       — Похоже, ты действительно хорошо знаешь обо мне многое, даже в плане вещей.       — Благодаря матери.       — Странно, что и твоя мать, и ты так яростно интересовались мной.       — Мама знала твой секрет и, возможно, просто хотела… Держать тебя в узде, если жертвоприношения перерастут прежние масштабы.       — Я порой поражаюсь женщинам и их предусмотрительности.       — Никогда не стоит нас недооценивать.       — Я это точно понял, Далия.       — Спустя лишь несколько столетий.       — Ну, не тысячелетий же.       — Этого ещё не хватало.       Далия слегка усмехнулась, однако затем замолчала, устремив взгляд своих небесных глаз в сторону Чёрной Гавани, в направлении которой плыл их корабль. Где-то за ней скрывалась тропа, ведущая к Призрачным Топям, прятавшим зловещее прибежище Судей Теней.       — Снова знакомые тропы… И снова встреча со старыми «друзьями», — голос Ловкача был тихим и спокойным, когда он направил свой взгляд в ту же сторону, что и молодая Королева, однако в нём всё же можно было уловить недовольные нотки, смешанные с толикой беспокойства.       — Завтра всё закончится… — еле слышно прошептала девушка.       — Полагаю, сегодня мы можем никуда не торопиться, раз половина пути уже пройдена.       — Верно. Ты со своими людьми заночуешь в особняке?       — Да, хотя до того, как ты любезно вернула мне ключ от него, у меня были мысли снять комнаты в местном трактире.       — Что ж, рада, что избавила тебя от такой необходимости.       — Зная тебя, я бы сначала подумал, что ты язвишь. Ну, что же, посещу свой старый особняк впервые за последние…       — Лет семьдесят.       — Ну, хотя бы не пять сотен.       В ответ на это Далия издала негромкий смешок, поправив выбившуюся из-за порыва ветра прядь своих пшеничных волос. Ловкач же, вновь обратив на неё взгляд своих тёмных глаз, спросил:       — Могу я рассчитывать на то, что ты также составишь мне компанию?       — Ловкач, будет лучше, если я на эту ночь сниму комнату в трактире.       — Ты уверена? Всё же в моём особняке могло бы быть спокойнее.       — Сомневаюсь, что твои люди не захотят напоследок устроить вечер веселья, учитывая, что их завтра может ждать в Призрачных Топях.       — То же самое может быть в трактире. Тем не менее, это твой выбор, Далия.       — Если я вдруг передумаю, то смогу прийти, разве нет?       — Сможешь… Да, — мужчина даже не стал спорить со своей любовницей.       — В таком случае тебе не нужно так беспокоиться, — она более мягко улыбнулась ему в ответ.       — Да, как скажешь, — кивнул согласно Ловкач.       Оба устремили взоры в сторону Чёрной Гавани, позволив молчанию воцариться между ними. Уже совсем скоро они, наконец, ступят на сушу после нескольких недель плавания в открытом море. Именно в этих землях и Далия, и Ловкач смогут провести свои последние спокойные день и ночь, прежде чем столкнутся с новым нелёгким испытанием, которое их завтра ждёт…

***

      Чёрная Гавань многими веками назад являлась одним из крупных лагерей бандитов и разбойников под началом великого короля разбойников и их главаря Два-Ножа. Спустя же столетия после громкого поражения в схватке с Героем Оуквейла Лагерь Два-Ножа разросся благодаря не раз сменявшимся новым вожакам, которые помимо разбоя промышляли и пиратским ремеслом.       В результате большинства перемен и так называемых новейших «бандитских реформ» этот клочок земли Альбиона со временем обратился в Чёрную Гавань — место, где царили свои законы и порядки, и где пиратство было легальным и куда более прибыльным делом, нежели торговля или прочие простые крестьянские ремёсла.       Как главари разбойников в своё время, так и самопровозглашённые короли пиратов сменялись здесь не один десяток лет. Кто-то отнимал сей титул силой, другим же он мог достаться по наследству. А были также и те, что уподоблялись Ловкачу, который в былые времена не совсем честным путём получил титул короля пиратов. Сам он говорил, что всего лишь использовал свои навыки по прямому для них назначению, при этом не обращая никакого внимания на отголоски собственной совести.       Долгие годы мужчина не посещал Чёрную Гавань с тех самых пор, как перебрался в Бауэрстоун. Казалось, он уже напрочь позабыл о своём личном «маленьком королевстве». Если бы не треклятая сделка с Судьями Теней, ему бы и в голову не взбрело возвращаться сюда… Ступать на эти берега.       Тем не менее, сейчас Ловкачу было даже приятно вспоминать, как каждый дрожал от страха при одном лишь упоминании его имени, будь то один из местных пиратов или какой-нибудь пьяный забулдыга без рода и племени. Невольно довольная и хитрая улыбка заиграла на бледном лице королевского любовника.       — Вспомнились старые-добрые времена? — спросила его Далия, когда они, наконец, сошли на берег.       — Можно сказать и так, — отозвался с едва ли заметной усмешкой Ловкач, который был уже одет в более удобные, пусть и не менее дорогие одежды, состоящие из брюк, походивших на разбойничьи, такой же куртки, не застёгнутой на все пуговицы, и под которой была относительно свободная рубашка, а также высоких сапог. — Сколько же здесь всего произошло, даже на слезу прошибает.       — Пооомню я твои рассказы, — протянула со смешком молодая правительница, придерживая капюшон своего плаща, чтобы его не сорвало очередным порывом ветра.       — Ой, так уж и помнишь прям всё-всё-всё?       — Ну, в отличие от большинства твоих бывших мне интересны не только эксперименты в постели.       — Ах, туше, госпожа моя. Похоже, ты меня победила в это споре.       — Радостно это слышать.       — Настолько радостно, что даже не упустишь возможности подшутить надо мной?       — А когда я вообще её упускала?       — Наверное, когда стонала подо мной в постели, — сорвалась с губ Ловкача лёгкая хитрая ухмылка.       — Кхм… Как всегда, не совсем честное парирование с твоей стороны, — чуть прокашлялась в ответ на подобное Далия.       — По крайней мере, моя дорогая, оно правдивое.       — Пожалуй, здесь мне возразить всё же нечем.       — Как же я рад. А то боялся, что у нас будут новые споры.       — Господин Ловкач, — обратился к нему один из также сошедших на берег наёмников. — Все наши парни уже на берегу и ждут Ваших приказов.       — Кажется, тебе уже пора, — произнесла Далия. — Если я тебе понадоблюсь, ищи меня в «Лапах прокажённого».       — Хорошо, — кивнул в ответ мужчина. — Возможно, загляну туда ради бокальчика грога.       Молодая правительница улыбнулась напоследок, после чего направилась с пристани в сторону улочек Чёрной Гавани. Разумеется, они были не такими уж… Чистыми, как улицы её родного Бауэрстоуна. И на них можно было найти самых разных представителей здешнего общества, начиная от бедняков и бродяг да заканчивая шлюхами, пиратами и относительно состоятельными торговцами.       Конечно, всех их можно было встретить и в столице Альбиона, однако здесь всё по-прежнему оставалось «более открытым» для чужих глаз. Никто из местных не привык хоть как-то скрывать своё положение в обществе, каким бы низменным или даже позорным оно ни было.       Идя по одной из улочек в направлении к трактиру и скрывая своё лицо под капюшоном, Далия осматривала всё вокруг. Это место было таким незнакомым для неё и таким непривычным.       — Так вот какая она, Чёрная Гавань, — прошептала еле слышно девушка и даже не заметила, как столкнулась с кем-то, уже подходя к «Лапам прокажённого». — Ах, прошу прощения, я не…       — Далия? Чтоб меня хобб сожрал, ты и здесь? — парнишка с каштановыми волосами и чуть смуглой кожей глядел на Героиню Альбиона с большим удивлением. За его спиной виднелась потрёпанная временем лютня.       — Джо? А тебя-то каким ветром сюда занесло? Кхм… Впрочем, странствия барда и не в такие места могут завести.       — Ой, и не говори, заведёт и туда, куда надо и не надо. Но вот тебя здесь увидеть никак не ожидал. Впрочем, я рад!       — Скажем так, меня сюда завели старые дела одного… Человека?       — Ловкач?       — Откуда ты…       — Ну, во-первых, слухи о вашем… Кхм… Романе слышал. А, во-вторых, в Бауэрстоуне не так уж много шишек, которые связаны с Чёрной Гаванью прошлым.       — Я смотрю, ты весьма хорошо осведомлён. Полагаю, твой отец многое тебе поведал, как мне мать.       — Естественно. Он же частенько путешествовал с ней в своё время, чтобы черпать вдохновение для своих баллад из её подвигов.       — Как и ты.       — Ну, я куда скромнее остальных. Но, честно говоря, удивлён, что ты с ним сотрудничаешь вообще, я о Ловкаче, если что. С его петушиным характером только великому Курощупу прежних времён его и отдавать.       — По правде говоря, скажи мне кто-нибудь пару лет назад, что у нас с ним будет подобное «сотрудничество», я бы и сама не поверила.       — Да я сам до сих пор не верю, если честно. Очень трудно к такому привыкнуть.       — Видимо, так уж судьба сложилась.       — Да, похоже на то. Ну, не будем о грустном, Далия. Я рад тебя угостить и поделиться своим приключениями. Если хочешь, конечно.       — Разумеется, хочу, Джо. Мы ведь не виделись по меньшей мере пару лет. Мне интересно, где ты побывал, что повидал.       — Тогда идём, — юноша с добродушной и широкой улыбкой приобнял свою давнюю подругу королевских кровей за плечо и повёл внутрь трактира. — И не переживай, за конфиденциальностью я прослежу.       — Спасибо, — она тепло усмехнулась в ответ.       — Да было бы за что, Далия. Ты же своей улыбкой мне душу радуешь.       — Ладно тебе, не преувеличивай.       — Я и преувеличивать? Для этого есть историки.       Далия и Джо прошли внутрь трактира и сели за один из столов, что был в самом уголке. Их ждал весьма приятный остаток дня в компании друг друга, который они проведут за интересными разговорами о жизни каждого за последнюю пару лет…

***

      Для молодой Королевы и её старого и доброго друга барда вечер наступил незаметно. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. За кружкой яблочного сидра да тарелкой вкусной мясной похлёбки беседа ладится и время быстро летит.       Впервые за несколько последних недель или даже месяц Далия смогла хоть ненадолго отвлечь от плохих и пугающих мыслей, что так тяготили её. И за это она была благодарна Джо, который после вкусной трапезы и приятного долгого разговора решил развлечь подругу и других посетителей трактира исполнением своих старых и новых песен и баллад. Среди них были и те, что посвящены молодой правительнице Альбиона и её подвигам.       Девушка также была рада и сама исполнить парочку песен, дабы вспомнить, как и ей во времена революции и своих странствий приходилось зарабатывать ремеслом барда. Она с искренним наслаждением пела баллады, которые знала наизусть, а также просто подпевала Джо, которого все присутствующие слушали с упоением.       Когда они всё же завершили своё маленькое выступление, Далия краем глаза заметила, как дверь трактира отворилась, и в него вошёл Ловкач, из-за появления которого многие заметно напряглись       — Что такое, господа? Неужели вы впервые меня тут увидели? Или же просто успели позабыть? — произнёс он. Казалось, его даже забавляла такая реакция.       — Да мы просто… — но не успел трактирщик и договорить, как вдруг раздался на удивление радостный женский голос:       — Господин Ловкач, вы здесь! — молоденькая девушка лёгкого поведения и лет двадцати двух на вид неожиданно соскочила с колен одного из местных забулдыг. — Я и не чаяла вас увидеть, когда мои скромные странствия завели меня в Чёрную Гавань!       — О, спасибо за тёплое приветствие, Рита, но сегодня твои услуги мне не будут нужны, — он сдержанно улыбнулся, когда та стремительно подбежала к нему.       Далия же невольно усмехнулась, прикрыв рот ладонью, когда лицо этой бедняжки украсило лёгкое недовольство, смешанное с некой растерянностью.       — Впервые вижу, чтобы он кого-то отшил, — шепнул молодой Королеве бард.       — Всё в жизни бывает, — хихикнув, пожала плечами она.       — Эй! Господин Ловкач, айда с нами выпьете! — обратилась к мужчине одна уже подвыпившая компания.       — Благодарю, но на сегодняшний вечер у меня другие планы, — ответил новым отказом Ловкач.       — Эй! — Джо тут же вскочил с места. — Может, тогда к нам?       — Да, не желаете провести вечер в компании двух скромных бардов? — обратилась также с улыбкой Далия, мысленно благодаря Аво за то, что здесь она была никому не знакома.       — Хмммм, только, если ваши песни будут очень пошлые, — более хитро улыбаясь, отозвался её любовник.       — У нас найдутся песни и баллады на любой вкус, — произнёс с усмешкой бард.       — Тогда я к вашим услугам и не только к ним, — мужчина сразу же направился к их столу.       — Кто бы сомневался, — еле слышно и с улыбкой сказала Королева.       Наконец-то Ловкач дошёл до своих новых компаньонов на этот вечер. Ловко и удобно устроившись за их столом, он улыбнулся обоим:       — Угостить за мой счёт?       — Почему бы и нет, — кивнула Героиня Альбиона в ответ.       — А не хватит ли тебе уже, подруга моя? — слегка засмеялся Джо. — Ты всё-таки уже немало яблочного сидра выпила.       — Три или четыре кружки всего-то, — усмехнулась весело девушка.       — Уууу, для девушки этого мало, — хитро протянул Ловкач. — Нужна пятая для идеального вечера.       — Что ж, если вы оба так настаиваете, то кто я такой, чтобы мешать веселью, — со смешком проговорил бард.       — Обещаю, что дотащу вас обоих до кровати и не облапаю ради наживы.       — Ловлю на слове, господин Ловкач.       — Ты не веришь мне? — королевский любовник драматично прижал ладонь ко лбу и печально вздохнул: — Ах, вы ранили меня в самое сердце.       В ответ на подобное Далия с улыбкой взглянула на него и покачала головой, не решившись ничего сказать.       — Ну, а милая леди хочет что-нибудь? — галантно обратился к молодой правительнице мужчина.       — Пожалуй, хочу.       — В таком случае можете просить всё, что угодно. Любой каприз.       — Абсолютно любой?       — Абсолютно. Я не бедный и могу вам хоть весь этот трактир скупить.       — Что же, хорошо.       И Ловкач не шутил. В этот вечер он действительно намеревался исполнить любой каприз Далии, поэтому ей ни в чём не было отказа, начиная с различных вкусностей и заканчивая выпивкой. Сегодня они оба могли не думать о том, что их ожидало завтра…