Часть Сорок Вторая

***

      Далия, как и обещала Сэйкеру присоединилась к нему. Его люди приняли Героиню Альбиона должным образом спокойно. А кто-то был даже рад такому пополнению. Чему, пожалуй, удивляться и не стоило. Все по-прежнему помнили, как девушка много лет назад сохранила жизнь их лидеру, хотя легко могла бы убить его.       В результате подобного присоединения Героиня Альбиона обосновалась в Лагере Наёмников Сэйкера, располагавшегося недалеко от озера в Хмарской Долине. Ей даже любезно выделили один из тамошних домиков. Довольно маленький и скромный, но жить там вполне можно было, по мнению самой девушки.       Спустя несколько дней Далия смогла познакомиться со многими «собратьями» по оружию. Однако один из них ей всё-таки смог запомниться больше всего. Высокий юноша её лет. Весьма спортивного и крепкого телосложения. Тёмные-каштановые волосы, зелёные глаза, тонкие губы, на которых почти всегда красовалась лёгкая, полузаигрывающая и хитрая улыбка.       К сожалению, самой девушки или совсем наоборот, к счастью, но этот наёмник чем-то напоминал ей Ловкача. Всё же надо было признать, что и характером Родриго был похож на него, разве что по отношению к женскому полу проявлял больше мягкости, деликатности и уважения. Именно это, пусть и совсем немного, но привлекло внимание Далии к нему.       В один из вечеров она бродила по лагерю в одиночестве и невольно подслушала разговор Сэйкера и того самого своего нового знакомого.       — Брось, Родриго, я же вижу, с каким интересом ты на неё поглядываешь при каждой подвернувшейся возможности.       — А тебе бы только наблюдать за каждым моим взглядом. Поберёг бы свою жизнь, особенно язык.       — Я не наблюдаю за твоим взглядом, а присматриваю за девчушкой. Ей и так досталось за последние годы.       — Я и сам знаю. По глазам её вижу, поэтому не сильно уж давлю на неё шутками.       — Очень надеюсь.       — Кхм… — прокашлялась сама Далия, решившая всё-таки выйти из-за дерева и прервать эту беседу. — О чём разговариваете?       — О природе и единорогах, — синхронно ответили оба наёмника, широко улыбнувшись ей.       — Ладно, в этот раз, пожалуй, сделаю вид, что поверила, — она чуть усмехнулась и с весёлым огоньком в глазах покачала головой: — Однако скажу честно, врать в таких ситуациях вы не умеете.       — Ох, ты нас насквозь видишь, ведь так, лапушка? — слегка подмигнул Родриго.       — Вижу-вижу, — тихонько засмеялась Голубоглазка Дали.       — Тааак, ну, ладно, мне надо остальных парней промуштровать. Родриго, через три часа помоги мне потом, — Сэйкер подмигнул парню и с довольной улыбкой поспешил уйти, нарочно.       — Сэйкер, что ты… — Героиня Альбиона поздно поняла намерения главаря и затем лишь вздохнула: — Вот уж удружил.       — Он всегда так делает, можно уже смириться, — улыбнулся в ответ Родриго.       — Пожалуй, что так.       — Как ты себя чувствуешь, кстати? Привыкла к здешней обстановке?       — Постепенно привыкаю. Всё же иметь дело с наёмниками, сражаясь именно на их стороне, мне впервой.       — Понимаю. Наверное, и наши манеры тебе не очень нравятся, как и стиль жизни.       — Ты наверняка удивишься тому, что я сейчас скажу, но… Как по мне, иногда лучше такая жизнь, чем… Чем жизнь в золотой клетке.       — Неужели? Никогда не был в такой ситуации на самом деле, но я пытаюсь понять. Правда.       — Просто… — девушка глубоко вздохнула, прежде чем продолжить. — Будучи королевой, я была вынуждена жить не так, как мне хотелось бы. Да, я имела власть, влияние, деньги… Но в то же время была лишена свободы, какая у меня есть сейчас.       — Хм, понимаю, — ответил наёмник, подойдя к ней чуть ближе. — В какой-то мере у нас также. Не так, как при королевском дворе, но всё же схожесть есть.       — Тогда ты способен понять, каково мне было в те времена. И почему я выбрала именно эту жизнь простого героя.       — Да тут любой бы сбежал куда угодно. В бордель, разбойничать, в монастырь, просто бродяжничать.       — Да уж… Это верно.       На это Родриго чуть печально посмотрел в глаза Далии. Он хотел как-то приободрить девушку, потому осторожно потянулся рукой к её щеке, почти дотянувшись до неё.       — Не нужно, Родриго… Поверь мне… — прошептала та еле слышно, невольно отступив на шаг.       — Оу, прости… — он тут же убрал руку и виновато отвёл взгляд в сторону на секунду.       — Дело не в тебе или твоих намерениях, — поспешила объясниться его собеседница. — Дело в моих сердечных и душевных ранах, которые едва ли успели зажить…       — Да, я понимаю. И, если тебя это устроит, я не буду лезть дальше дозволенного, пока ты сама того не захочешь.       — Спасибо, Родриго. Мне просто нужно время.       — Да, конечно. А пока можем просто дубасить остальных идиотов за деньги.       — Это точно.       Далия более мягко и тепло усмехнулась, чувствуя на душе некое облегчение. И она была благодарна этому наёмнику за проявленное им понимание… В конце концов, сей шаг был очень любезным и милым с его стороны, что заставляло её ценить это.       Пока девушка не могла полностью открыться своему новому знакомому и собрату по оружию. Но, вполне возможно, со временем ей захочется дать самой себе ещё один шанс на счастье с кем-то вроде него…

***

      Проходил месяц, за ним второй, третий… Далия смогла довольно хорошо освоиться среди наёмников Сэйкера, и довольно скоро те принимали её, как свою. Она, как и было изначально обговорено с главарём, участвовала только в набегах на группы других враждующих банд и помогала красть их добычу.       Голубоглазка Дали также многому научилась у своих собратьев по оружию. Стала более ловкой, умела теперь хитрить и обводить вокруг пальца тех, кто этого действительно заслуживал. И ей весьма нравились свои приобретённые навыки.       Очень скоро Сэйкер сообщил о том, что появилась неплохая работёнка в Бауэрстоуне. А это означало лишь одно. Пришло время, наконец, вернуться в родной город, навестить семью, друзей и даже… Врагов?..

***

      Как только Далия вместе с Сэйкером и его людьми прибыли в город, главарь разрешил девушке навестить родных и близких друзей. И первым делом она, разумеется, поспешила отправиться в замок, где хотела увидеть любимого старшего брата и его семью. Пойти вместе с ней вызвался Родриго, и Героиня Альбиона не стала возражать. Отчасти даже наоборот, намеренно взяла его с собой.       Когда они явились в замок, вся королевская чета как раз трапезничала в обеденной зале. Без всяких сомнений бывшая правительница стремительно поспешила туда. И каково же было её счастье спустя столько времени увидеть Логана, его жену Амелию и маленькую дочку, которая успела немножко подрасти. И какова же была её неприязнь, когда вместе с ними Далия увидела восседающего за столом Ловкача…       Единственное лицо, которое она не хотела видеть, смотрело на неё с жадностью, тоской, ненавистью и гневом. Удивительно, как этот мужчина мог всё совместить вместе с любовью, которую его бывшая любовница отвергла тогда.       — Кажется, я выбрала не совсем подходящий момент для того, чтобы навестить родных, — пряча за лёгкой усмешкой истинные чувства, произнесла она, проходя вглубь залы. Родриго проследовал за ней.       — По-моему, все тебе рады! А тех, кто не рад, можно просто окунуть в бочку с нечистотами.       — Далия! — Логан поспешил встать из-за стола и пошёл навстречу к сестре, чтобы обнять её.       — Наконец-то ты вернулась, — Амелия вместе с дочкой на руках последовала его примеру.       — Что? Неужто так сильно соскучились по мне? — Героиня Альбиона с широкой улыбкой распростёрла руки для объятий.       — Спрашиваешь?! Да мы ждали твоего приезда с нетерпением! Иди сюда скорее!       С искренними улыбками и весёлым звонким смехом вся воссоединившаяся вновь королевская семья обнялась. Они были рады возвращению Далии, как и она сама. Девушка на радостях даже выхватила из рук Амелии свою маленькую племянницу и слегка закружила, приподнимая вверх:       — Как ты уже подросла, моя милая Доротея.       — Она тебя так ждала, всё время бежала в твою спальню, — улыбнулась с теплотой супруга короля.       — Я тоже очень соскучилась по ней, — Далия прижала малышку к своей груди и взглянула на Логана и его благоверную: — По всем вам.       — Приятно видеть, что вы все воссоединились, — с добродушной улыбкой произнёс Родриго. — Даже у меня душа не нарадуется.       — Далия, а это… — старший брат Героини Альбиона посмотрел на её спутника с вопросом в своих глазах.       — Ах, да… — она чуть неловко усмехнулась. — Это Родриго. Мой… Добрый друг и спутник.       — Для меня честь… — наёмник уважительно поклонился родственникам Далии и подмигнул её племяннице: — Даже таким милым и маленьким красавицам.       Малютка на руках бывшей королевы заулыбалась и захлопала в ладоши.       — Радует, что ты ко всем находишь правильный подход, — издала приятный смешок Голубоглазка Дали.       — С девочками всегда надо быть джентльменом, чтобы всегда видеть их прекрасные улыбки, — Родриго подмигнул ей, но всё же постарался при её родственниках быть чуть посерьёзнее.       — Кхм… Быстро же ты, однако, сестрица, — шепнул вдруг Логан, но так, чтобы это услышала только она.       — Ну, надо же мне, чтобы кто-то понемногу залечивал мои раны сердечные, — хитро улыбнулась девушка. Нарочно.       — По виду хороший парень, приятный и не так пугает. Я даже рад. Правда, сестрица. И я так рад видеть тебя такой.       — Спасибо, братишка. Я, наконец, получила то, к чему всегда стремилась. Живу полной жизнью. А больше мне ничего и не нужно.       — Как там наш старый добрый и уже бывший дворецкий? Всё ещё в боевом духе?       — Удивительно, но Джаспер действительно всё в том же боевом и бодром духе. Несмотря на возраст, он иногда и мне может фору дать. Особенно в уборке и готовке.       — Ох-хо-хо, старый добрый Джаспер, всегда держит туз в рукаве, чтобы удивить всех нас ещё раз.       — И не говори, братец.       — Полагаю, вы устали с дороги, — с улыбкой сказала Амелия. — И тебе, Далия, и Родриго нужно принять тёплую ванну и как следует отдохнуть.       — Ты весьма верно подметила, любовь моя, — кивнул согласно Логан. — Комната Далии всегда готова, а вот комнату для Родриго необходимо подготовить. Мы сейчас же дадим все необходимые распоряжения слугам.       — Не стоит, правда, — сам Родриго хотел, было, отговориться. — Я мог бы переночевать в таверне Рынка Бауэрстоуна и…       — Родриго, тебе здесь рады ничуть не меньше, чем мне, — улыбнулась мягко Далия. — Оставайся. Прошу.       — Ох, будет так непривычно, провести день в замке как гость. Как бы я всех ваших слуг не напугал.       — Ты скорее всех здесь очаруешь. Или… Почти всех.       — О, неужели я слышу нотку ревности?       — Разве что совсем чууууть-чуть.       — Оооо, мне приятно это знать. Значит, шансы у меня есть.       В ответ на это Далия только весьма неоднозначно улыбнулась, ничего не говоря.       Совсем скоро королевская чета дала слугам необходимые распоряжения и указания подготовить комнаты, и через какое-то время их дорогие гости отправились туда, чтобы немного передохнуть.       Героиня Альбиона проводила своего друга в гостевые покои, а затем и сама отправилась к себе. Когда она уже приближалась к дверям, то почувствовала, что следом за ней кто-то шёл.       — Как предсказуемо, — ухмыльнулась девушка и в мгновение ока достала из потайного кармашка брюк маленький кинжальчик, а затем столь же быстро и ловко метнула его в «преследователя», даже не оборачиваясь.       — Хм, какое «приятное» приветствие, — отозвался Ловкач, поймав кинжал в паре сантиметров от своего лица.       — Иного ты не заслуживаешь.       — Ох, как резко. И что же ты не попала прямо в цель?       — Не хочу, чтобы слуги страдали от лишней работы, вытирая с ковров и пола твою кровь.       — Как великодушно. Всё такая же язвительная и жизнерадостная, как попка лани, так ещё и нового ухажёра нашла.       — А тебе-то какое дело до этого? Твоя постель не пустовала до меня и уж точно не пустует после.       — Не пустует, это верно. А ты всё играешь благопристойную леди.       Услышав это, Далия невольно сжала руки в кулаки, однако спокойствие всё равно сохранила.       — Не волнуйся, скоро прекращу.       — Сомневаюсь. Ты ведь снова та хорошенькая девочка, какой была когда-то.       — Уверяю, тебе на своей же шкуре предстоит убедиться, что это далеко не так.       — И ты меня заменила этим мальчишкой Родриго?       — Заменила? Ооо, нет. Всего лишь с удовольствием приняла его милые ухаживания.       — Может, и то, что в его штанах, ты тоже примешь?       — Безусловно. Только дождусь подходящего момента.       — Ха! Будь ты той стервой, какой была, я бы ещё поверил. Но такой, какая ты сейчас никогда не поверю.       В ответ на эти слова Далия развернулась к Ловкачу на каблуках своих сапог и дерзким, уверенным шагом приблизилась к нему так, что их лица разделяла лишь пара каких-то жалких сантиметров.       — Неужели? Ты и в самом деле считаешь, что я не решусь попробовать столь лакомый кусочек, как Родриго? — на губах девушки появилась прежняя нахальная и издевательская улыбка, которая всегда весьма раздражала и в то же время так привлекала её бывшего любовника.       — Ну, надо же, как ты теперь со мной разговариваешь, — он лишь ухмыльнулся ей в ответ, не скрывая опасных искорок в глазах. — Вот только… Ты забываешь, что я знаю тебя даже лучше, чем ты сама себя. И мы оба прекрасно понимаем, что этот мальчишка не способен тебя удовлетворить… Удовлетворить по-настоящему.       — Как будто твои славные шлюшки могут удовлетворить твоего извращённого «дружка».       — А ты завидуешь?       — Завидую? Ну, что ты. Скорее мне просто тебя искренне жаль.       — А уж как мне жаль, бывшая королева. Никто более, всего лишь простая наёмница.       — В таком случае что же ты забыл в моей компании сейчас? Иди же. Иди к тем, кто того же статуса и положения, что и ты.       — Хотел уколоть тебя хоть немного, моя дорогая.       — С меня хватит. Я ещё не потеряла самоуважение, чтобы продолжать диалог с таким, как ты… — но не успела Далия отойти от Ловкача и на шаг, как тот поймал её за запястье, удерживая подле себя. Она гневно зашипела в ответ: — Лучше пусти.       — А то что? Будешь пытаться бороться? — мужчина наоборот с силой притянул её к себе.       — Чего ты от меня хочешь, Ловкач?       — Побесить тебя как следует, дорогая.       — И как тебе не надоедает быть всё той же надменной сволочью даже после воскрешения…       — Не поверишь, но я такой сам по себе. И с этим ничего не поделаешь, — на губах королевского советника заиграла наглая и хитрая усмешка, и он приблизился к устам девушки, после чего прошептал: — К тому же… Нам обоим прекрасно известно, что тебя эта моя черта весьма сильно заводит и возбуждает. Причём всегда. Разве я не прав?       — Нет, не прав, — она попыталась вырваться из его хватки.       — Прав, ещё как. И ты это прекрасно знаешь, просто снова строишь из себя недоступную монашку.       — Я больше не твоя, чтобы таять рядом с тобой, когда тебе этого захочется.       — А ты забыла нашу последнюю ночь? Если бы не тот хоббов пьяница, ты бы снова отдалась мне и не один раз.       — Заткнись, Ловкач.       — А ты заткни. Или разучилась?       Героиня Альбиона, наконец, смогла вырваться из объятий бывшего возлюбленного. Затем послышался звук звонкой пощёчины, которой она его одарила.       — Ах ты… Всё такая же дерзкая.       — Ещё хоть раз поведёшь себя также бесцеремонно, пощёчина покажется тебе укусом комара.       — Хах, зная тебя, ты мне и яйца отстрелишь.       — Отстрелю, и мне будет совершенно плевать на последствия.       — Вот уж сильно сомневаюсь. Но иди. Тебя же после отдыха твой «Родриго» будет ждать.       — Да, будет.       С этими словами бывшая правительница развернулась к Ловкачу спиной и поспешила в свои покои.       — Сегодняшняя встреча с тобой ещё раз показала, что тогда я приняла верное решение. Оставшись ради тебя на троне, я бы окончательно зачахла, подобно птице в клетке… — она вошла в комнату, с силой и грохотом хлопнув дверью.       — О, ты снова драматизируешь и показываешь себя, как слабая женщина, — бросил вслед девушке Ловкач, но она этого уже не слышала. Или только сделала вид, что не слышала?..

***

      Спустя пару часов, несмотря на неприятную стычку с Ловкачом, Далия смогла принять ванну, как следует отдохнуть, переодеться и привести себя в более достойный и благоприятный вид. На удивление она даже надела платье, заплела русые волосы в аккуратный пучок, нанесла лёгкий макияж и воспользовалась духами, чего не делала уже давно.       После всех процедур, ближе к закату, девушка всё же покинула свои покои и отправилась в сад, где её и в самом деле поджидал Родриго. Также отдохнувший и приведший себя в порядок после дороги.       — Привет. Что-то ты уже не такая весёлая.       — Не буду тебе врать, Родриго… Кое-что мне действительно подпортило настроение.       — Кое-что? Или скорее кое-кто?       — Кое-кто. Не думала, что мне будет так… Трудно снова его увидеть.       — Дай угадаю, это из-за него ты так отстранена… И это он разбил тебе сердце?       — К сожалению, всё так и есть…       — Скорм его побери… Я ему рожу набью за то, что он так поступил с тобой.       — Можешь попробовать, но только это ничего не даст. Он никогда не признает свою вину. Потому что считает, что это я его предала, выбрав свободу, а не любовь.       — Чего? Он вообще, что ли тщеславный, как шлюха в элитном борделе?       — Тщеславный, самовлюблённый и, увы, непостоянный… Это всё про Ловкача.       — Подожди… Ловкач? Ох, хобб меня побери.       — И сейчас ты наверняка хочешь сказать, что надо быть либо полной дурой, либо одной из его шлюх, чтобы связаться с ним.       — Нет. Надо быть полнейшим идиотом, чтобы разбить сердце такой прекрасной девушке, как ты.       В ответ на слова своего спутника Далия чуть грустно усмехнулась:       — На деле всё просто. Власть, влияние, деньги… Всё это оказалось ему дороже меня.       — Значит, он настоящая мразь и не достоин тебя!       — Может быть… Однако легче от понимания этого всё равно не становится.       — Я могу тебе помочь как-нибудь?       — Боюсь, мне просто нужно время, Родриго. В конце концов, не буду же я вечно страдать…       — Я понимаю. Тогда не против прогуляться со мной? Просто подышать воздухом, может, расскажешь мне что-то забавное?       — Я буду только рада. Заодно и устрою тебе небольшую экскурсию по замку.       — О, буду рад. Мне очень интересно посмотреть на твой дом, Далия.       — Тогда идём.       С доброй улыбкой девушка взяла наёмника за руку, и они начали свою прогулку, которая обещала быть весьма приятной и интересной для обоих…