Прощание

Леший взобрался на ствол сухого дерева и запрокинул голову, всматриваясь в ясное, ярко-голубое небо. На горизонте уже показались смутные очертания большой разнокрылой стаи. Журавли, лебеди, гуси — все птицы стягивались к краю небосвода, чтобы вывезти оттуда на своих крылах Весну-Красну, которая должны была принять поводья небосклона у старого Мороза. Лесовик вздохнул. На сердце было тяжко, и выполнять ежегодный обряд ему отнюдь не хотелось. У дерева не стояла стройная фигурка Снегурочки и до него не долетал её сребристый смех. А толку что — по старой их ребяческой забаве подслушать речь Весны с Морозом одному? Леший оглянулся и окинул быстрым взглядом неподвижный лес. Где-то сейчас Снегурочка..? Но стая птиц подлетала всё ближе, до Заповедного Леса донеслись их первые клёкот и трели. — Конец зиме, пропели петухи! — крикнул лесовик, поднимая голову. — Сторожку Леший отсторожил! — как он ни старался, а добавить в голос хоть щепотку радости так и не получилось. — Ныряй в дупло и спи! Леший притопнул ногой по старой сухой коре, и она в тот же миг раздвинулась, пропуская его внутрь. На заснеженную поляну спустилась пёстрая птичья стая, и с их крыльев легко соскочила на землю Весна-Красна. Цветочный шлейф её платья рассыпался по обледенешему снегу. — Обычной чередою являюсь я на землю берендеев, — Весна обвела печальным взглядом тёмный и голый зимний лес. — Нерадостно встречает Весну угрюмая страна, лежащая в снегу… — Я вижу, снег тебе мой не по нраву? — из-за деревьев медленно и величаво вышел Дед-Мороз. — Ну что ж, Весна, здорово ли вернулась? — Благодарю, здоро́во, — Весна едва заметно поклонилась. — Но печально. Лишённые плодотворящей силы лежат холодные поля, в оковах ледяных игривые ручьи, леса стоят безмолвны и нет тепла кругом! — О да, — хрипло рассмеялся Дед-Мороз, оглаживая бороду. — Берендеи о нынешней зиме не скоро позабудут. Веселая она была! Плясало солнце от холода на утренней заре, а к вечеру вставал с ушами месяц. Задумаю гулять — возьму дубинку, повыясню, повысеребрю ночку, уж то-то мне раздолье и простор! — Недурно ты попировал, — откликнулась Весна. — Пора бы в путь тебе, на север. — Не гони. И сам уйду, — лицо Мороза стало хмурым. — На утренней заре, по ветерку, умчусь к сибирским тундрам. Засиделся я здесь — пятнадцать уж годов почти не выбираюсь. — Снегурочку с собой возьмёшь ты? — в голос Весны прокралось едва заметное беспокойство. — Зачем? — густые брови Мороза взметнулись вверх. — Дочка наша на возрасте, без нянек обойдется, а к лесу этому она привыкла. — Подумай, Дед! — воскликнула Весна. — Тоска возьмёт девицу меж филинов и лесовых одной сидеть! Ведь девке воля милей всего! Отпусти её со мною быть! Дед-Мороз нахмурился. — С тобой не отпущу, и не проси! Ты ветренная слишком и непостоянна! Чему девицу молоду научишь? — Тогда пусти хоть к людям! — Весна взглянула на Мороза почти с мольбой. — Подружки ей нужны, веселые гулянки до полночи, да горелки с ребятами, покуда… Лицо Мороза посмурнело ещё сильнее. — Покуда что? — Покуда не полюбится один. — Вот то-то мне и нелюбо! — Дед-Мороз стукнул об землю посохом, заставив птиц, с Весною прилетевших, с испугом сбиться вместе. — Безумный, злой старик! — Весна недовольно нахмурилась. — На свете всё должно любить! Природа одинакова для всех! — Возьми ты хоть на миг рассудка! — воскликнул Мороз. — Послушай, что мне случай рассказал! Сюда к нам из краев далёких одна залётна птица прилетала. И по секрету выболтала мне, что будто Солнце собирается сгубить Снегурку! Только и ждет того, чтоб заронить ей в сердце огонь любви лучом горячим! Тогда спасенья нет Снегурке, Ярила сожжёт её, испепелит, растопит! — Полно! — прервала его Весна. — Поверил ты рассказу глупой птицы! Покличь ко мне Снегурочку, её мы спросим, где жить она захочет. Коль выберет слободку Берендеев — туда её отпустишь ты! — По-твоему пусть будет, — вздохнул Дед-Мороз. — Но только помни — не знает наша дочь любви, ни искры в ней нет губительного чувства. И знать любви она не будет, если только ты весеннего тепла томящей неги ей вдруг не подаришь! Но то погибель ей прямая! — Довольно! Помню. Мороз кивнул и, обратившись к ровным рядам деревьев, крикнул: — Снегурка, Снегурушка, дитя мое! Словно часть заснеженного леса, стройная девичья фигурка выбежала из-под сени серебрящихся кустов. Леший облегчённо выдохнул. Пока всё хорошо с девицей. Но если вдруг примет она предложение матери… Леший печально вздохнул. Но, может, Мороз великий лучше знает, что нужно его дочке..? — Снегурочка! — Весна приветливо раскрыла объятия навстречу дочери. Девушка робко обняла мать и тут же отстранилась. — Красавица, не хочешь ли на волю? — обратилась к ней Весна, ласково приобнимая за плечи. — С людьми пожить? Леший увидел, как глаза Снегурочки вспыхнули восторгом, и сердце его сжалось. Взгляд девушки на миг скользнул к сухому дереву, но она тут же вновь повернулась к матери. — Хочу, больше всего хочу! Пусти меня, отец, в Заречную слободку! — А что манит тебя покинуть дом родительский, и что ты у Берендеев завидного нашла? — Дед-Мороз хмурился всё сильнее. — Людские песни и девичьи забавы, — мечтательно произнесла Снегурочка. — С подружками по алую малину, по черную смородину ходить, круги в вечёр водить под песни — вот что мило Снегурочке. Без песен Леля мне и жизнь не в радость! Мне они милее песен всех птиц лесных, собранных вместе! И дни и ночи слушать я готова его пастушьи песни. И слушаешь, и таешь… Леший тихо выругался. Надо бы рассказать Снегурочке, какая ей беда грозит, да только как..? Дед-Мороз, кажется, тоже испугался не на шутку. — Слышишь — таешь! Ужасный смысл таится в этом слове! И что Снегурочка из всех возможных его и избрала сейчас — то не случайность, могу тебе ручаться! То знак дурной! Снегурочка, беги от Леля! Солнца любимый сын пастух! Тебя погибель рядом с ним настигнет! — Отчего же ты сердит на них — на Леля с Солнцем? — Снегурочка подняла на отца полные удивления глаза. — Право, ни Леля я, ни Солнца не боюсь. Его я слышала и видела не раз, и к солнцу меня не привыкать! Дед-Мороз хотел сказать что-то ещё, но Весна не дала ему этого сделать: — Снегурочка, когда тебе взгрустнётся иль ну́жда в чём случится — приди на озеро в Ярилину долину, покличь меня. Чего бы ты ни попросила, отказу нет тебе. Улыбка заиграла на губах Снегурочки. — Спасибо тебе, мама, красавица! — Снегурочка, держись поближе к лесу, — продолжал наставлять её Мороз, — а я отдам приказ тебя беречь. Эй, Леший! Тут ты? Отзовись! Не успев даже притвориться сонным, Леший вынырнул из дупла. Он весь дрожал от напряжения. — Я здесь, великий Дед-Мороз, — лесовик постарался впустить спокойствия хотя бы в голос. — Приказываю вам Снегурочку блюсти! Своим всем передай — лешуткам и лесовикам — наказ мой, сам теперь же слушай. Покуда всё хорошо у ней — не суйся. Но коли вдруг пристанет кто без отступа, аль силой взять захочет — заступись, ты девицу не оставляй в беде. Мани его, толкай, запутай, в лесную глушь иль в чащу заведи, всё ясно? — Понял я наказ твой, Дед-Мороз, исполню, — Леший быстро поклонился и взгляд его невольно скользнул к Снегурочке. Девушка не смотрела на него. Лишь приплясывала на месте от нетерпения. Вдруг она замерла и прислушалась. — Ты слышишь, мама? Вот песни, песни Леля! Леший и сам уже услышал. Где-то вдалеке опять заиграл пастушеский рожок. — Слышу, Снегурочка, — Весна ласково улыбалась. — Но нам нельзя тут доле оставаться. Пойдем, Мороз! Снегурочка, прощай! Живи, дитя, счастливо. — Прощай, Снегурушка, дочурка! — с затаённой нежностью откликнулся и Дед-Мороз. — Не успеют с полей ещё убрать снопов, а я уже вернусь. — Пора бы гнев на милость тебе переменить, — Весна потянула Мороза прочь с поляны. — Уйми метель! Весна пришла, зиме же здесь теперь не место! Но Снегурочка уже не смотрела на родителей, взгляд её был прикован к деревьям, из-за которых неслись звонкие и радостные песни. Подрагивая от нетерпения, она быстро пошла к кустам, обрамлявшим поляну. Хор людских голосов всё приближался. Девушка почти побежала вперёд. — Снегурочка, постой! Леший соскочил с сухого дерева и кинулся за ней под сень деревьев. — Подожди! Снегурочка немного замедлила шаги и обернулась. — Что ты хотел? Леший подбежал к ней. — Снегурочка, ты слышала начала разговора родителей твоих? — Нет, я позже подбежала. Снегурочка сделала ещё несколько шагов вперёд и оказалась на маленькой полянке. — Мороз тогда сказал… — начал было Леший, но сзади вдруг раздался пронзительный короткий крик. Не успев договорить, лесовик в мгновение ока развернулся, закрыв Снегурочку собою. С другой стороны полянки, выпучив глаза, стоял маленький сгорбленный старик. — Не мешай! Поди же прочь! — гневно прошептала Снегурочка и изо всех сил толкнула Лешего в плечо. Не сумев удержаться на ногах, он рухнул в заросли сухих кустов. Снегурочка же, не оборачиваясь, двинулась к старику. — Боярышня! — ахнул тот. — Живая! — глаза его не открывались от девушки. — Дозволь спросить — далёко ль держишь путь? И как зовут тебя и величают? Леший приподнялся, выглядывая из кустов. Сердце снова обожгло обидой, но страх за Снегурочку заставил её на время смолкнуть. — Снегурочкой, — ответила девица, и в её голосе Леший услышал лишь улыбку. — У вас в слободке я хочу пожить. — Спасибо на милости! — растерянно пробормотал старик. — А у кого ж? — Кто первый нашел меня, тому и буду дочкой. Лицо старика тут же преобразилось. — Да точно ль так, да в правду ли ко мне? — К тебе, коль пустишь, добрый человек. Старик рассмеялся и начал радостно пританцовывать вокруг Снегурочки, чем вдруг до боли напомнил Лешему облезлого старого волка, радующегося лёгкой добычи. — А чем же я, Бакула, не боярин! Вали, народ, на мой широкий двор на трех столбах да на семи подпорках! Идём же, Снегурочка, идём! Девушка уже сделала вслед за ним несколько шагов, как вдруг остановилась и обернулась. Рука её невольно потянулась к лесу. — Прощай, отец! — негромко воскликнула она. — Прощай, и мама! Лес, и ты, мой друг, прощай! — Прощай, Снегурушка… — прошептал в ответ Леший. Он взмахнул рукой, и слова его широко разнеслись по рощам и кустам. Старик содрогнулся, а Снегурочка бросила быстрый взгляд на куст, где лежал лесовик, и Леший увидел, как губы её едва заметно дрогнули в каком-то слове, но вот в каком — не смог он разглядеть. Снегурочка быстро отвернулась и вышла из леса вместе с стариком. Леший глубоко вздохнул и поднялся с ледяной земли, провожая девушку глазами. Покуда сможет он рядом оставаться, будет всюду за Снегурочкой следовать, как бы ни пришлось ему вертеться, чтоб людям не попасть в глаза. Лишь бы беду предотвратить суметь… А там, глядишь, одумается девица да и вернётся в дом родной. Ведь что понятнее и ближе может быть, чем лес, коль вырос там, среди кустов да трав?