Часть 6

Штурмовик продолжил путь, оставляя за собой пустынные равнины и направляясь к следующей цели. Вокруг них простирались унылые пейзажи, редкие горы, выветренные жарким ветром, и остатки кустарников, иссушенные и обугленные. Солнце безжалостно жарило поверхность, не оставляя ни единого шанса на спасение.        Рент хромал по пустыне, следуя за едва заметными следами Элиаса. Палящее солнце безжалостно жгло его кожу, а раскаленные камни обжигали даже сквозь подошвы ботинок. Он был погружен в свои мысли, пытаясь разгадать загадку беглеца, когда голос Лулы вырвал его из размышлений: – До эвакуации осталось десять часов, Рент. И должна предупредить, что мой заряд на исходе. Лучше выключи меня до момента, когда понадобится авторизация на корабле спасения.        Внезапно его внимание привлек звук, доносящийся с неба. Рент поднял голову и увидел, как в атмосферу входит космический корабль, оставляя за собой белый след. – Лула, – быстро активировал он ИИ, – что это может быть? – Анализирую, – ответила Лула. – Это определенно не корабль спасения. Слишком рано. – Черт возьми! – выругался Рент. – Слишком много вещей здесь происходит, которые я не могу понять. Что если этот корабль прилетел за беглецом?         Игнорируя боль, Рент начал спешить, хромая по острым камням и кривым скалам. Он должен был добраться до Элиаса первым. – Что, черт возьми, происходит на этой планете?! – бормотал он сквозь стиснутые зубы.     В это время Элиас, измученный и истощенный, брел по пустыне. Каждый шаг давался ему с трудом, ноги дрожали от усталости. Он пытался утолить жажду, пробуя на вкус редкие растения и выжимая скудные капли влаги из их стеблей.        Выйдя из-за очередной скалы, Элиас увидел приземлившийся корабль. Он мгновенно насторожился и начал осторожно пробираться к укрытию, чтобы наблюдать за происходящим. Но не прошло и получаса, как сзади послышался хруст камней. Элиас не успел обернуться – сильный удар обрушился на его затылок, и он провалился в темноту.     Рент услышал очередное сообщение от Лулы: – До эвакуации осталось пять часов. Превозмогая боль, он почти бежал по неровной поверхности, направляясь к месту посадки корабля.     Элиас медленно приходил в себя. Голова гудела, перед глазами все плыло. Он почувствовал, что его куда-то тащат, ударяясь головой о камни. Когда зрение прояснилось, он увидел, что его связанные ноги крепко держит какой-то здоровяк, а руки связаны ремнями.        Элиас начал отчаянно дергать ногами, пытаясь вырваться. Здоровяк остановился, отпустил его ноги и наклонился над ним, заслоняя своей массивной фигурой палящее солнце. – Проснулась моя добыча? – прогудел он басом. – Кто ты? – прохрипел Элиас. – Я Дагор Рам, охотник за головами. Прилетел за тобой, потому что ты, оказывается, очень нужен и Империи, и Республике. Кто-то неизвестный, наверное, кто-то из них, выдал розыск на твою голову. – Кто заказал мою голову на этой безымянной планете? – переспросил Элиас с недоверием. Дагор раздраженно фыркнул: – Жаль, что ты нужен живым и целым. Теперь придется тащить тебя по этой жаре. Намного проще было бы просто отрубить голову.        В двухстах шагах от них Рент наблюдал за этой сценой, прячась за скалой. Он активировал Лулу: – Ты это видишь? Очень странно, что кто-то прислал охотника за Элиасом, которого перевозили в секретности даже от штурмовиков Империи, на планету, которой даже на карте нет. – Что ты собираешься делать, Рент? – спросила Лула. Рент сжал кулаки: – У этого охотника мое имущество, оружие и мой пленный. Я верну то, что принадлежит мне.   Охотник нависал над Элиасом, его массивная фигура отбрасывала тень на измученного пленника. Дагор Рам смотрел на Элиаса с холодным интересом, словно изучая редкий экземпляр. – Итак, – прогудел он басом, – правда ли то, что ты угроза и Империи, и Республике? Элиас попытался уклониться от прямого ответа: – Возможно…        Не успел он договорить, как тяжелый ботинок охотника врезался ему в живот. Элиас скорчился от боли, судорожно хватая ртом раскаленный воздух. Казалось, будто все внутренности скрутило в тугой узел. – Я требую четких ответов, – властно произнес Дагор. – Не испытывай мое терпение. Сквозь стоны и тяжелые вздохи Элиас выдавил: – Это… правда. Охотник поднял голову, задумчиво глядя вдаль. Он тихо прошептал, словно самому себе: – Неплохо же ты их напугал. Затем Дагор снова обратился к Элиасу: – Знаешь, я честный солдат удачи. И, признаться, недолюбливаю обе эти структуры. Империя, Республика – они вторгаются на все планеты, во все системы. Захватывают, вынуждают работать на них. По сути, выбор простой – либо с ними, либо никак. Но даже с ними звездные системы сгорают в огне войны. Охотник задумчиво потер подбородок: – Вот я и думаю: сдать тебя одному из Сильных – они победят. Убить – тоже кто-то из них выиграет. Не отдавать? Но тогда я не заработаю кредиты. Что же делать?        После долгих раздумий Дагор, казалось, принял решение. Он наклонился, чтобы взвалить Элиаса на плечо: – Отнесу-ка я тебя на корабль, там разберемся.        Но как только он поднял тело Элиаса, из-за скалы вылетел Рент и с разбега сбил охотника с ног. Элиас тяжело рухнул на землю, из него выбило весь дух.        Началась жестокая схватка. Рент и Дагор обменивались сокрушительными ударами, ругаясь на чем свет стоит. Кулаки врезались в челюсти, колени – в животы. Они кружили друг вокруг друга, выискивая слабые места. Ножи сверкали в лучах безжалостного солнца, оставляя следы на броне противников.        Тем временем Элиас, превозмогая боль, достал из сапога острый камень, которым ранее вырезал маяк из груди. Он лихорадочно перепиливал путы на ногах, поглядывая на дерущихся. Как только веревки поддались, Элиас рванулся бежать.        Бой Рента и охотника достиг апогея. После серии молниеносных ударов Рент улучил момент и всадил нож в голову Дагора. Охотник рухнул замертво. Тяжело дыша, Рент обернулся и увидел убегающего Элиаса. Он бросился в погоню.        Они неслись по выжженной пустыне, огибая острые скалы, перепрыгивая через разломы. Горячий воздух обжигал легкие, пот заливал глаза. Камни впивались в ступни даже сквозь толстые подошвы ботинок. Элиас бежал из последних сил. Каждый вдох отдавался болью в груди, мышцы горели от напряжения. Он чувствовал, как Рент неумолимо сокращает расстояние между ними.        Через четыреста шагов безумной гонки Элиас споткнулся о выступающий камень. Он потерял равновесие и заскользил по крутому склону, осыпая себя потоком раскаленного щебня. Острые камни царапали кожу, оставляя кровавые борозды.        Рент легко нагнал его. Элиас попытался встать, но измученное тело не слушалось. Последнее, что он увидел, был приклад винтовки, стремительно летящий к его голове. Удар – и сознание Элиаса погрузилось во тьму.          Рент тяжело дышал, вытирая пот со лба. Вокруг простиралась безжизненная пустыня, раскаленная добела под немилосердным солнцем. Воздух дрожал от жары, создавая миражи на горизонте. Усталость и жажда терзали обоих – и охотника, и его добычу. Но погоня была окончена. По крайней мере, на этот раз.        Рент сидел на раскаленном камне, внимательно наблюдая за Элиасом, который начал приходить в себя, издавая тихие стоны и оханья. Жара была невыносимой, горячий ветер швырял в лицо песок и мелкие камешки. Два огромных небесных тела нависали над головой, словно насмехаясь над измученными людьми. Лула прервала тягостное молчание: – До прибытия беспилотного спасательного аппарата осталось сорок пять минут.         Элиас лежал на земле, связанный и обессиленный. Его форма заключенного превратилась в лохмотья, лицо покрывала пыльная борода, корка из пыли и запекшейся крови. Он с трудом разлепил потрескавшиеся губы: – Ты… ждешь чего-то, штурмовик? Рент ответил спокойно, с нотками триумфа в голосе: – Да, жду. Корабль скоро прибудет. – Что за корабль? – прохрипел Элиас. Рент, чувствуя свое превосходство, усмехнулся: – Я, пожалуй, расскажу тебе все. Но с одним условием – ты поведаешь мне, как планировал уничтожить Силу джедаев и ситхов. Элиас слабо кивнул: – Договорились. – Для начала, как тебя зовут, беглец? – спросил Рент. – Элиас Крейнхорн. Майор медицинской службы, – ответил пленник. Рент улыбнулся: – Надо же, пленник старше по званию. Я – сержант Рент Лайл, штурмовик Империи. Элиас презрительно фыркнул: – Мне плевать, я не спрашивал. Рент, раздраженный этой дерзостью, пнул песок в сторону Элиаса: – Не зли меня, майор. Чувствуя себя победителем, Рент продолжил с надменной усмешкой: – Неудивительно, что майор проиграл сержанту. У вас совсем нет чувства сдержанности. – Это называется чувство собственного достоинства, – прошептал Элиас. – Но ты не победил. Рент огрызнулся: – Так и ведутся войны. Одни выигрывают, другие проигрывают. – Войны скоро закончатся, – тихо произнес Элиас. Рент нахмурился: – Напомню старый вопрос. Как ты собирался уничтожить Силу джедаев и ситхов? Элиас поправил его: – Не собирался. Собираюсь. Рент рявкнул: – Как ты все еще собираешься уничтожить Силу?! Элиас, собравшись с силами, начал рассказывать: – Ученые моей звездной системы изобрели биологическое оружие после того, как битвы джедаев и ситхов уничтожили наш дом. – Как это работает? – заинтересованно спросил Рент. Элиас продолжил: – Мидихлорианы – ключевые компоненты, позволяющие живым существам чувствовать и использовать Силу. Уничтожение мидихлориан приводит к потере связи с Силой. Без них живые существа теряют способность чувствовать и манипулировать Силой. Это делает их уязвимыми и лишает преимуществ. Рент слушал, затаив дыхание, а Элиас продолжал: – Джедаи и ситхи, зависящие от мидихлориан, станут значительно слабее. Они потеряют свои силы и превратятся в обычных людей. Это кардинально изменит баланс сил во вселенной. – А глобальные последствия? – спросил Рент. – Поскольку мидихлорианы распространены по всей вселенной, распространение нашего оружия может привести к глобальному кризису. Враги, зная о существовании этих бактерий, будут бояться, но это их не спасет. – закончил Элиас.        Рент молчал, осмысливая услышанное. Элиас же, несмотря на свое плачевное состояние, казалось, обрел новые силы, рассказывая о своем плане. Рент, заинтригованный рассказом Элиаса, подался вперед: – А как именно работает это оружие? Элиас, несмотря на изнеможение, начал объяснять с неожиданным воодушевлением: – Мы вывели новый вид жизни – это не просто бактерии. Это высокоспециализированные микроорганизмы, созданные путем генной модификации. Их единственная цель – найти и уничтожить мидихлорианы. Рент нахмурился: – Как они находят эти… мидихлорианы? – У этих бактерий есть уникальные рецепторы на поверхности, – продолжил Элиас. – Представь их как крошечные антенны. Эти «антенны» способны распознавать особые белки на мембране мидихлориан. Для создания этих рецепторов использовались самые передовые методы биоинженерии и молекулярного моделирования нашей звёздной системы. Глаза Рента расширились от удивления: – И что происходит, когда они находят мидихлорианы? Элиас слабо усмехнулся: – Вот тут начинается самое интересное. Бактерии оснащены флагеллами – это такие крошечные хвостики, которые позволяют им быстро двигаться. Как только они обнаруживают мидихлорианы, они устремляются к ним. Но обычным людям наше оружие не опасно. – А дальше? – нетерпеливо спросил Рент. – Дальше они начинают выделять специальные ферменты, – ответил Элиас. – Эти ферменты разрушают клеточную мембрану мидихлориан, словно кислота, разъедающая металл. Это позволяет бактериям проникнуть внутрь. Рент невольно поежился: – И что происходит внутри? Элиас продолжил, его голос стал тише, но в нем чувствовалась странная смесь гордости и горечи: – Внутри мидихлориан бактерии выделяют специфические токсины. Эти токсины – настоящее оружие массового поражения в микромире. Они разрушают внутренние структуры мидихлориан – митохондрии, ядро, все органеллы. Мидихлорианы становятся неспособными к выживанию и размножению. Они просто… умирают.        Рент молчал, пораженный услышанным. Элиас закончил свой рассказ, тяжело дыша: – Вот так работает справедливость. Невидимая армия, способная уничтожить саму основу Силы.        Наступила тишина, нарушаемая лишь свистом горячего ветра, несущего песок через пустыню. Рент смотрел на Элиаса, не зная, восхищаться ему или ужасаться.         Элиас медленно зачерпнул горсть раскаленного песка связанными руками. Горячий ветер подхватил мелкие песчинки, когда он разжал пальцы. – Когда мои корабли выпустят бактерии в атмосферу столиц джедаев и ситхов, все будет кончено. Безвозвратно, – тихо произнес он. Рент нахмурился: – Службы двух Сил наверняка засекут эти корабли и уничтожат их раньше. Элиас хрипло рассмеялся: – Корабли под маскировкой. Может, это торговые суда? Или беженцы? А может, послы с периферийных планет?        Он начал бросать мелкие камешки в песок, чувствуя себя победителем. Рент же ощущал, как по спине пробегает холодок страха. – Вот почему ты всем нужен живым, – медленно проговорил Рент. – Ты знаешь, как найти этот корабль. – Корабли. Во множественном числе, – поправил Элиас. – Они попытаются выбить из тебя координаты, – продолжил Рент. Элиас поднял глаза: – Знаешь, как все будет, Рент? – Ты умрешь раньше, чем расскажешь, где корабли с биологическим оружием, – предположил штурмовик. Элиас кивнул. Повисло напряженное молчание. Внезапно Рент взорвался: – Значит, нечего тянуть! Нужно убить тебя прямо здесь и сейчас! Элиас хрипло рассмеялся: – Неужели ты еще не понял, кто здесь хозяин положения? На этой планете и во вселенной вообще? Он начал описывать: – Если я не направлю корабли к нужным планетам, роботы сами выберут цели. Сила все равно будет уничтожена, просто будет дольше. А ты все еще надеешься выторговать спасение. Поэтому мне ничего не грозит. Рент закричал: – Мне плевать на Империю! Элиас покачал головой: – Не верю я тебе.