Часть 3

      Он все-таки считал ее падшей женщиной. Белое платье для тех, кто невинен, а она – падшая женщина, на которой женятся из сожаления.        Ну хорошо, что хоть женятся, подбодрила она сама себя. Пенелопа была человеком дела и не привыкла долго переживать из-за чего-то, что не могла изменить. Завтра ее свадьба и переезд, нужно было собрать вещи, нанести несколько визитов, купить кое-что из вещей. Много дел и времени в обрез. Засунув обе кисти в волосы и слегка потерев голову, она выкинула неприятные мысли и дважды позвонила в колокольчик – пусть и не в белом платье, но это будет ее день и ее свадьба с самым замечательным мужчиной на земле.        Oстаток дня она провела в делах и подготовках, стараясь не думать о будущем муже и том, какая жизнь их ждет. Колин был прекрасным человеком, надежным другом и любящим братом. Он был веселым и озорным, но в то же время наделен необычайным даром наблюдения. Он умел замечать самые мелкие и необычные детали даже в самых обыденных вещах, не сетовал на трудности и не рассматривал свою привилегированную жизнь как что-то само собой разумеющееся. Он был действительно благодарен жизни и судьбе за свою семью, дом, здоровье. И в этом они с Пен были очень похожи. Пусть у нее было не так много как у него, но она ценила свой мир и свою жизнь и не пасовала перед препятствиями.        Наконец под вечер, когда все дела были переделаны, по крайней мере все те, которые можно было успеть за это короткое время, Пенелопа сидела у себя в комнате и до боли сжимала пальцы. Оставался еще один последний разговор, который ей нужно было провести перед свадьбой. И, наверное, это будет самый тяжелый разговор из всех, которые ей только приходилось вести. Выдохнув в очередной раз, Пенелопа выглянула на дом Бриджертон, где в окнах еще горел свет. Сегодня ее манило не то окно, от которого она не могла оторвать взгляд на протяжении стольких лет, а окно с другой стороны дома, там где находилась женская половина. Дождавшись, пока в комнате Колина потухнет свет, Пенелопа накинула легкий плащ, спустилась на кухню, с коридоры прислуги, от которых было рукой подать до калитки, а там через дорогу уже и калитка для прислуги Бриджертон. Вместе с Элоиз Пен много раз сокращала так путь, и потом долго хохотала с подругой на кухне, но сегодня у нее была другая цель. Тихо постучав, она вошла внутрь и попросила Луизу – горничную Леди Вайолет, передать хозяйке, что Пенелопе нужно срочно с ней поговорить. Луиза кивнула и легкой походкой вышла за дверь, и Пен осталась совсем одна на такой чужой и в тоже время такой родной кухне, которая уже завтра станет ее.  – Пенелопа, дорогая, я так рада тебя видеть!        Леди Бриджертон, казалось, совсем не была удивлена позднему визиту и принимала Пен, как если бы та пришла с визитом во время для приемов. Ни намека на упрек, и за это Пен была ей чрезмерно благодарна.        – Леди Бриджертон, извините за поядний визит, но мое дело, – Пен замялась. – оно не терпит отлагательств. – Отступать было некуда, и Пен вдохнула. – Мне нужно срочно поговорить с вами. Если у вас, конечно, есть время.        – Конечно, милая. – Леди Бриджертон осмотрелась на кухне. – Луиза, ты можешь уже идти спать, я сама приготовлю нам чай. Спокойной ночи.        – Спокойной ночи! – Луиза поклонилась и вышла, теперь на кухне были только они одни. На плите закипал чайник, и леди Бриджертон хлопотала на кухне. Она так гармонично двигалась между всех столов, будто была не хозяйкой дома, которая захаживает на кухню, только чтобы подогнать прислугу, а хозяйкой кухни и настоящей, а не только формальной хозяйкой дома. Потому что не зная кухни невозможно знать дом. Леди Бриджертон знала свою кухню, из-за чего Пен зауважала ее еще сильнее, если это только было возможно.        Когда чайник закипел, леди Бриджертон оглянулась по сторонам, озорно закусила губу, залезла на стул, потянулась на самую верхнюю полку, отодвинула кружки и достала коробку с печеньем.        – Думаю, Колин на нас не обидится. Я знаю все тайники моих детей, – подмигнула она Пен, поставила коробку на стол и наконец-то присела.        – Чем я могу облегчить твое сердце.        – Леди Бриджертон.       – Вайолет       – Вайолет. Вы, вы наверняка в курсе, что Колин сделал мне предложение. – Пен смотрела на свои руки и не могла перестать выкручивать себе пальцы. – Ну конечно же вы знаете. Я       Тонкие пальцы нежно легли на руки Пен, успокаивая ее.         – Я ужасно рада за вас, – проговорила она с улыбкой, когда Пенелопа посмотрела на нее. – Я долгие годы наблюдала за вашей дружбой и уверена, Колин не смог бы найти лучшей партии. Ты как никто понимаешь его.        – Было бы чудесно, если б Колин тоже так думал, но он сделал мне предложение только из жалости, из благородства.        – Колин умен, я уверена, что рано или поздно он поймет, какая драгоценность попала к нему в руки. Дай ему время.        – Я согласна ждать сколько угодно. Но, леди Бриджертон, Вайолет. Я…этот ужасный скандал с лордом Фенбери       – Ты не должна передо мной оправдываться, Пенелопа, – перебила ее леди Бриджертон и заглянула в глаза. – Я знаю тебя слишком долго, чтобы верить каким-то сплетням.        – Но я хочу, чтобы вы знали, – с горечью выпалила Пен задыхаясь. Она еще ни с кем не говорила об этом, даже с собственной матерью. – Я не хочу, чтобы мой позор лег на вашу семью. У вас нет мужа, чтобы защитить вас. Нет, конечно, есть Энтони, но, – она совсем запуталась, но Вайолет лишь спокойно смотрела на нее и давала выговориться. – Я хотела сказать, что знаю, какого это, когда женщине приходится защищать самой свою честь и честь своей семьи, поэтому не хочу накладывать на вас такое бремя.        – Ах, – Вайолет отпила немного чая, – не переживай на счет этого. Моя семья достаточно влиятельная, чтобы пережить любой штурм. И у нас есть что-то, чего не сможет забрать ни одна королева, – у нас есть мы. И мы есть у тебя. Даже если бы ты не выходила замуж за Колина, мы бы все равно до конца стояли за твоей спиной.        – Леди Бриджертон, – Пенелопа не смогла удержаться, и слезы градом покатились из ее глаз.        –Ах, дорогая, – леди Бриджертон тоже промокнула глаза и обняла Пенелопу. – все эти титулы не значат ничего, если рядом с тобой нет никого, ради кого их можно поставить на кон.        – Я все-таки должна договорить, – наконец собралась с мыслями Пенелопа. – Лорд Фенбери. Я попросила его меня поцеловать. Я…я не думала, что кто-нибудь когда-нибудь сделает мне предложение. А он был такой учтивый, он не скрывал, что хочет сделать мне предложение, и я думала, что если он поцелует меня, то перестанет быть мне противен. От сестер я слышала, что поцелуи творят чудеса, что после них видишь человека совсем другими глазами, и я думала, что если он поцелует меня, то я может быть, может быть я сумею полюбить его и забыть Колина.        – Моя дорогая,        – Дайте мне договорить, от этого зависит, мое будущее. Леди Бриджертон, Вайолет, я, я просто хотела, чтобы вы знали, это я попросила его поцеловать меня. Но мне стало противно, и я попросила его прекратить. Он не слушал, а только смеялся, его руки и губы были везде, пока, к моему счастью, в комнату не зашла Кресида. Никогда не думала, что скажу это, но она была моим спасением.        Пенелопа замолчала, встала и прошлась по кухне. Пальцы уже болели, но ей нужно было выговориться.        – Я просто хотела, чтобы вы знали всю правду. Если вы считаете меня не достойной вашей семьи, то я все пойму. Я не буду злиться. Все эти годы вы были той самой семьей, о которой я только могла мечтать. Да, я хочу стать официально принадлежать к вашей семье, но если для этого мне придется поплатиться вашим отношением, то я останусь Фезерингтон.        Вайолет молчала и Пенелопа не решалась поднять на нее взгляд. Когда она наконец посмотрела на леди Бриджертон, то увидела, что у нее из глаз катятся слезы.        – Моя дорогая, наше общество ужасно несправедливо к дамам. Никто не спрашивает мужчин, сколько у него было отношений до свадьбы, дамам же нельзя даже на мгновение остаться с кем-то наедине, чтобы не прослыть порочной.        Она подошла к Пенелопе и взяла ее за руки. В глазах леди Бриджертон было только понимание и любовь.       – Пенелопа, посмотри на меня. Мне абсолютно неважно, кем и с кем ты была до. Мне важно, чтобы ты была счастлива, и чтобы Колин был счастлив рядом с тобой.       Леди Бриджертон была такой доброй и понимающей, что плотина внутри Пенелопы не выдержала и лопнула. Слезы ручьем потекли из глаз, заливая ночное платье хозяйки дома.        – Но Колин       – Поверь, ему важно только твое счастье. И оно для него важнее любых пересудов.        Леди Бриджертон подняла голову, чтобы удержать свои слезы.        – Но вот, – засмеялась она, – теперь мы обе рыдаем ночью на кухне. Если это не самое доверительное начало дочерних отношений, то я ничего не понимаю в жизни.        Пенелопа тоже засмеялась.        – Разговоры у вас на кухне мне всегда нравились больше чем в зале.        – Нам нужно не забыть убрать печенье Колина, иначе нам обеим попадет за пропажу.