Часть 28: После полуночи маски снимаются

      – Вы такой забавный!               – И невероятно обаятельный!              – Невероятно!              – И Вы не можете мне противостоять?              – Не могу!              – Но не пустите в дом?              – Вы чихаете!              – Это от недостатка вашего внимания.              – Шармер! – Линет распахнула веер и начала быстро обмахиваться, пряча за ним улыбку. – Так и быть, прогуляюсь с вами по парку.               – Вы богиня.              – Но на расстоянии. И никаких, – Линет свела вместе два указательных пальца, изображая целующуюся парочку. – Мне сейчас крайне противопоказано болеть.              – Вас ждет завоевание Парижа?!              – Европы, мой милый, Европы! – уточнила она громко. – Я только попудрю носик и вернусь.               Линет развернулась, махнула ручкой и бабочкой влетела в дом. Колин с огромным букетом остался ждать на веранде.               После вчерашней попойки или, вернее, после утреннего поцелуя, он решил не откладывать дело до среды, а навестить Линет сегодня же. Если ему так тяжело находиться с Пен в одном доме, то нужно разобраться с этим делом как можно скорее и отпустить ее. О том, чтобы позволить ей уехать раньше не могло быть и речи, пока они не поймали эту банду, Пен была в опасности. И пусть лучше она не будет с ним, но будет живой, это самое главное.               Воспоминания о поцелуе бередили мысли, Колин все еще чувствовал сладкий вкус мандаринов на губах. Ему нужно держаться от нее подальше, только так он сможет уберечь и себя и ее. Чтобы освежить воспоминания, Колин провел большим пальцем по губам, в чем и был уличен вернувшейся Линет.              – Надеюсь, Вы мечтаете обо мне, – произнесла она полушепотом, наклонившись так близко, что ее дыхание нежно обжигало его ухо. Колин не заметил ее прихода и слегка замер и медленно повернулся              Линет стояла на верхней веранде, нагнувшись через перила к Колину и глядя ему прямо в глаза. Ее тяжелые груди, искрящийся взгляд и томно закушенная губа могли свести с ума кого угодно, но не Колина, желающего, чтобы на ее месте была другая.               – Конечно, – томно выдохнул он, подыгрывая Линет. – Вы только что пропустили, как я вытирал с лица слезы.              – Ах, не была бы я так опытна, точно попалась бы на вашу удочку! – отмахнулась Линет, жестом приглашая Колина - Грея следовать за собой.               – А так нет? Ни капельку? – Колин передал цветы горничной и почти бегом поспешил за дамой.               Солнечный свет тепло окутывал Париж, когда они прогуливались по извивающимся дорожкам Люксембургского сада. Деревья еще цвели во всей своей красе, а в воздухе витал сладковатый аромат увядающей зелени. Линет, одетая в легкое платье из нежного атласа, со смехом рассказывала дворцовые сплетни, но только те, которые Колин и так уже знал. Она была не глупа, и, чтобы выведать у нее что-то более секретное, Колину нужно было постараться. А ничто не работает лучше, чем задетое самолюбие того, кто считает себя непревзойденным мастером.               – Пару дней назад одна из королевских фрей…– Колин замолчал, сделав вид, что проболтался. – Кхм, я имею в виду, конечно, моя двоюродная сестра, которая очень приближена к королевскому двору. – Он замялся и замолчал, давая понять, что и так сболтнул лишнего.              Глаза Линет тут же загорелись огнем, а и без того острый носик заострился еще больше, словно вынюхивая добычу.               – Расскажите               – Она говорила, – Колин схватился за губы, словно хотел удержать рвущиеся наружу слова. – Нет, извините, я не могу вам этого рассказать.               С каждым словом глаза Линет расширялись еще больше. Она чуяла лакомый кусочек. Он висел у нее перед носом и манил сладким запахом.              – Какая именно?              – Сестра?              – Ах, милый Грей, – Линет остановилась, потянулась и провела пальчиком по его подбородку. – Только не нужно делать вид, что вы бережете себя для меня. Меня бросает в дрожь от одной только мысли об этом. И не стоит ожидать, что и я берегу себя для вас. Так мы ни к чему не придем.                      – Ну что Вы, мои мысли заняты только Вами.              – Неужели? Была бы я лет на десять моложе и наивнее, я бы уже наплевала на сырую траву, и затащила вас в куст.              – Но не теперь? – Колин озорно посмотрел на нее. Линет задумчиво искала что-то в его глазах. Пауза длилась так долго, что Колин уже начал бояться, что она согласится, как Линет громко засмеялась, покачала головой и продолжила прогулку.               – Я пас.              – Вы заставляете меня сомневаться в себе. До вас я думал, что могу соблазнить любую. – Немного лести еще никому не помешало.              – Любую? – В голосе Линет промелькнули заинтересованные нотки, и Колин напрягся. Он чувствовал, что был на верном пути. Сейчас главное не спугнуть.               – Не то чтобы              – Ах, Грей, отбросьте шелуху. Мы оба хороши в том, что делаем.              – Ну что ж, приятно, когда не нужно притворяться.               – Так что с соблазнами? Расскажите мне о ваших достижениях, я уверена, что у вас найдется парочка грязных историй.              – Джентльмен наслаждается и молчит.              – Хорошо, что вы не джентльмен. – Она говорила все так же игриво, но в голосе появились задумчиво-растянутые нотки, будто в слова вкладывалось больше смысла, чем они могли вместить. – Грей, – Линет сорвала с куста цветок, понюхала. – Я думаю, что знаю о вас даже больше, чем вы предполагаете. Знаю, кто Вы на самом деле.              Колин остановился и уставился на Линет. Мысли в голове носились со скоростью света. Неужели она знает его настоящее имя? Да, если она бывала в Лондоне, то могла видеть его на каких-либо балах, но в последнее время Колин там почти не появлялся, а пару лет назад она вряд ли бы заметила его присутствие – таким бесцветным он был на фоне братьев. Нужно было что-то ответить, Линет наблюдала за его реакцией, и Колин решил передать ход ей.              – Неужели? И кто же?               Линет потянула за мочку уха, что-то для себя отметила и продолжила прогулку               – Расскажите сначала о ваших приключениях. О самом низком.              Колин не мог понять ее игру, но пытался делать вид, что уверенно ведет партию, и сейчас раздумывает, принять ли Линет в союзники или противники.              – Только если вы настаиваете.              – Непременно.               Разговор становился все более странным и ускользал из под контроля. Вместо веселой болтушки рядом с Колином шла умная, расчетливая и хладнокровная женщина. Жесткая и продуманная, она производила впечатления генерала, занятого расстановкой фигур на военной шахматной доске, и мелкие потери были для нее ни по чем.               – И так, какую наивную городскую девчонку вы увели из под алтаря?              – Проиграл в покер.              – Гре-е-ей! – Линет вскинула брови, а в ее голосе послышалось непритворное уважение. Колин поблагодарил легким наклоном головы, мысленно удивляясь и даже пугаясь этой женщины.               – У меня были долги, а она была так влюблена, – развел он руками.              – Браво. Вы абсолютно беспринципны!              – Абсолютно.              Кажется, Линет захватила наживку.              – А вы?              – Ну-ну-ну, – погрозила она пальчиком. – Мы говорим не обо мне!              – Ну почему же?! Вы такая загадочная. Я даже рискую влюбиться.               Линет закатила глаза и легко ударила Колина веером, который носила при себе в любую погоду.              – По-моему я рискую намного больше, это вы тут чихаете. Отойдите.               – Я говорю абсолютно серьезно, я с удовольствием послушаю что-нибудь о Вас. Даже мелочи. В Вас столько всего интересного.               – Несомненно. Даже больше, чем Вы можете себе представить. Так что там с королевским двором?!              – Милая, – Колин быстро перенял ее манеру общения. Теперь они оба походили на хитрых лис, осторожно ходящих по кругу. – Я уже и так открыл для вас чуланы моей биографии, теперь пора и Вам. Ну или расскажите мне что-нибудь эдакое.. хммм… тайное. Что-нибудь, на чем я смогу заработать.               – У Вас проблемы с деньгами? – от любого другого человека в любом другом месте подобный вопрос был бы оскорблением, но в голосе Линет не было морального подтекста, лишь жажда информации.              – Только если это Вас привлекает.              – Меня привлекает ум.               – Тогда Вы уже должны были влюбиться в меня. Скажите честно, Вы влюбились?               – Боже, – смех Линет перезвоном колокольчиков разносился по саду. – Как приятно поговорить по душам. – Она посерьезнела, и посмотрела Колину в глаза. – Выдоить денег я могу с кого угодно, но получить истинное признание – это многого стоит.               Колин прекрасно понимал, о чем она говорит. Так же как и в ней, все всегда видели в нем только красивое лицо и наследный титул. И каким везением было встретить Пен, ту, которая разглядела в нем и ум, и страсть, и призвание. Может таланты Линет были иного характера, но сейчас перед Колином стояла не жестокая охотница за деньгами, а ищущий признания мастер своего дела. Колин чувствовал ее боль, ее жажду. Но если у него еще могла быть надежда когда-нибудь написать свои заметки о путешествиях или пойти работать в министерство, то в этом ужасно несправедливом обществе умная женщина могла только тихо страдать, не имея возможности использовать свои способности.              Как возмутились бы мужчины, узнай, что некоторые женщины умнее них. Ее муж был бы посмешищем для всего общества. Может быть поэтому… Колина осенило.. Может быть поэтому Пен так восхищалась Леди Вистлдаун, этой женщиной, не побоявшейся кинуть вызов закостенелому обществу мужчин?               Пауза затягивалась. Колин чувствовал, как между ними протягивается ниточка настоящей симпатии, как искрится воздух. Нужно было уходить, пока не стало слишком поздно.              – Так вы уже начали в меня влюбляться? – спросил он озорно переигрывая и вскинул бровь.              Линет засмеялась              – Не дож-де-тесь! – медленно проговорила она и сморщила носик. Подхватила Колина под локоть и продолжила путь.               – Так что там со слухами. Есть на чем заработать? Безутешная вдова? Разгневанная дочь?              – Как насчет рыжих простушек?              – Хммм, дайте подумать. – У Колина внутри все замерло. Не может быть, чтобы он так сразу наткнулся на золотую жилу. От волнения воздух застыл в груди. Колин хрустнул большими пальцами. – если у них есть деньги, – выговорил на конец. Нужно было срочно что-то придумать, чтобы удержать Линет на этой теме.               – Деньги есть.              – Тогда я готов. Тем более, если в награду я получу Вас. Ну и, конечно же, деньги. Жемчужине нужна подходящая шкатулка.              – Сладости и книги.              – Я запомню.               Дальше гуляли в тишине. Со стороны они казались влюбленной парочкой, и Колин действительно наслаждался прогулкой. Впервые за последние полгода кто-то привлек его внимание, увидел его. Колина это удивляло, его словно напоили холодной водой, он чувствовал себя бодрым и свежим, наконец-то он нашел достойного противника. Нужно было расспросить Линет о рыжих девушках. Колин чувствовал, что он на правильном пути, но понимал, что каждое новое упоминание о пропаже могло спугнуть ее, усилить ее подозрительность. Здесь была важна не спешка, а нежность, такт, доверие. Как в первую ночь с Пен. Колин мысленно выругался – ну почему любая мысль приводит его к Пен? Почему? Словно она сидела в его голове и тянула за все возможные ниточки. Колин заметил, что тихо рычит, только когда его окликнула Линет.               – Грей?               – Простите. Вспомнил, что мне скоро нужно уходить, а расставание с Вами злит меня неимоверно. Так что там с рыжими?              Но Линет уже остыла              – Ах, ничего. Пустяки. Мне тоже нужно поторопиться. Эти вдовьи посиделки, знаете ли. – Она махнула рукой, показывая как ей надоели пустые светские беседы о нарядах и балах. – Это будет ужасно скучно, поэтому мне просто необходимо узнать что-нибудь интересное. Ну скажите уже!              Линет умоляюще смотрела в его глаза. В один момент, как только они повернули к дому, она из холодного и расчетливого генерала опять превратилась в пустоголовую хохотушку, готовую на все ради свежих сплетен. Эта перемена была такой разительной, что Колин мысленно похлопал – театр потерял в Линет прекрасную актрису.              – Дорогая Линет, если я сейчас расскажу Вам все что знаю, то через пару минут Вы полностью забудете о моем существовании. В обратном же случае, вы не сможете выбросить меня из головы целый день и даже, надеюсь, ночью. Вы будете думать обо мне, желать увидеть. Вы будете ненавидеть меня и с высматривать в толпе, как умирающий от жажды высматривает среди барханов оазис. Я буду мучать Вас, и тогда вы пошлете за мной. И только тогда я, может быть, расскажу Вам свои тайны, но только если Вы поедаете мне свои.               – Боже, – с восторгом в голосе произнесла Линет. – это так              – Низко?              – Гениально.               – Я же говорил, что я умный.              – И беспринципный.              – Абсолютно. – Колин поцеловал ее руку, отметив про себя, что ее больше не пугала его простуда. – Я буду ждать Вашего приглашения.              – После того, как Вы мне ничего не рассказали, – наигранно надула губки Линет.              – Именно потому что я Вам ничего не рассказал, – подмигнул Колин, подсадил Линет в карету и медленно побрел по парку. Ему нужно было многое обдумать.