Глава 3.

Перед глазами вспыхнуло черное пламя, рядом кто-то закричал. Келлен пытался ухватится за что-нибудь, но мир вокруг него поплыл, а земля ушла из-под ног. Он упал на песок, но не почувствовал его температуры, проваливаясь в желтую рыхлость пустыни. Все происходило быстро — солнце на небе молнией заслонила темная туча, плач за спиной усилился, а перед падающим, тонущим в песке оборотнем скакал и смеялся незнакомец в маске чумного доктора, обхватив когтистыми руками оторванную голову Ширы. Внезапно ее глаза открылись, и стоило ему посмотреть в пустые, выцветшие глазницы, как… …как он чуть не свалился с ветки и в последний момент успел ухватиться за шероховатое дерево. Подтянувшись и запрыгнув обратно, Келлен наконец осознал — это был сон. Кошмар. Навязчивое, леденящее душу видение, упорно возникающее перед глазами. Он шумно втянул в себя воздух и стянул кофту — в джунглях ночью похолодало, но ткань была насквозь мокрая от пота. Руки до сих пор дрожали, а в ногах щекоталась пугающая слабость. Оборотень вцепился руками в волосы и принялся размеренно дышать, пытаясь успокоиться и привести мысли в порядок. Подняв глаза наверх, к кронам деревьев, он заметил что небо начинало потихоньку светлеть. В этом плотном кольце неизведанных им Альгирских джунглей даже нельзя было посмотреть на рассвет. Лишь по бледнеющей синеве, еле пробивающейся через ворох толстых листьев, и по усиливающемуся чириканью неизвестных птичек, пестро мелькающих за стволами деревьев, можно было просто предположить начало нового дня. Келлен помнил, что вчера был крайний, десятый день первой декады этого месяца, но боялся предположить, когда начнется следующий — сейчас, или через полдня? Он покрепче перевязал шнур на рюкзаке с вещами, закрепил меч на спине и ловко спустился на влажную от росы траву. Вокруг было еще достаточно сумрачно и прохладно, но он больше не мог оставаться на месте, потому что мысли метались и постоянно воспроизводили страшную сцену из кошмара. Келлен двинулся в обратную от пустыни сторону — вглубь джунглей. Без проводника он не знал, куда ему идти, но возвращаться было бы глупо, особенно учитывая слова о деревне, которая должна находиться неподалеку. Трава под ногами задорно хрустела, кроны деревьев периодически шуршали, но никаких животных, кроме птиц, оборотень не услышал, не увидел и не почуял. Еще больше его угнетали однообразные джунгли — казалось, сколько бы он не шел, деревья остаются на месте и продолжают угрожающе его окружать. Келлен привык ориентироваться в однообразной на вид пустыне, но эти джунгли упорно пытались ввести его в уныние. Через довольно долгое время он присел под особенно крупным деревом и принялся расшнуровывать рюкзак. Желудок посылал жалобные вибрации, и Келлен пожалел, что не подумал о еде, надеясь в пути на доброту пустынников. Вода у него осталась, но в рюкзаке не было ни одной съедобной крошки. Оглядевшись вокруг, он с жалостью отметил про себя, что понятия не имеет о том, чем можно питаться в джунглях. Перед дорогой он даже не удосужился почитать и поспрашивать о том, благодаря чему можно выжить на предположенном им маршруте. Ужасное упущение. — Умереть от голода в этом путешествии будет обиднее всего, — хрипло прошептал он сам себе, поднимаясь с земли и вновь распределяя по телу вещи. Пройдя вперед еще некоторое время, он заметил, что ландшафт немного изменился — деревья стали будто бы поярче и пореже. Рядом пролетела птичка. Келлен проводил ее задумчивым взглядом и замер — она опустилась на невысокое деревце, прямо на округлый, желтый плод, висящий на ветке, и принялась уверенно его клевать, разбивая нетвердую мякоть клювом и пачкая его в прозрачном соке. Оборотень сразу уловил сладковатый фруктовый запах и подскочил к дереву, усеянному небольшими, с кулак, плодами. Большая часть из них была слегка потемневшей, со следами от птичьего клюва. — Раз птицы едят, значит и мне можно, — успокоил себя парень и сорвал более-менее целый плод. Аккуратно надкусив его, он обнаружил сладко-кислый, диковатый вкус, напоминавший не приторную дыню. Подумав несколько секунд, Келлен собрался с духом, насобирал несколько фруктов и устроил под деревом привал. Достав воду и сполоснув ей свой незамысловатый завтрак — или уже обед? — он принялся уминать сочные плоды, сплевывая горькие маленькие косточки и запивая все это дело оставшейся водой. На перекус у него ушло совсем немного времени, а Келлен не планировал ночевать в джунглях еще раз. Он быстро поднялся с земли, отряхнулся и подхватил вещи — пора было выдвигаться. На всякий случай он замотал в ткань еще несколько фруктов и положил их в рюкзак, наверх, чтобы не раздавить ненароком. Убедившись, что ничего не забыл, оборотень вновь двинулся через кустарники и деревья, в сторону предполагаемого «вперед». Через некоторое время он остановился, потерев ладонями покрывшиеся мурашками от прохлады плечи, после чего решился надеть еще стянутую утром кофту. Про себя он отметил, что вокруг стало гораздо тише — птицы, почему-то, перестали щебетать. Стоило ему сделать шаг вперед, как острых слух оборотня уловил глухой лязг и еле слышное рычание впереди. Волосы на затылке стали дыбом, и пришло осознание- он слышит битву. Перехватив полегчавший в руке двуручный меч, он ринулся вперед, разрубая на ходу толстые кустарники и огибая жмущиеся друг к другу деревья. Холодный ветер начал бить в спину, звуки битвы приближались, и вот оборотень вылетел на широкую поляну, окруженную джунглями, и обомлел, когда запах крови безжалостно хлынул в нос. Картина перед ним была почти завораживающая. Огромный цербер, разинув три клыкастых пасти, метался по поляне, издавая утробное рычание. Черная шерсть стояла дыбом, когти — толстые, знакомые — рвали воздух, слюна капала с клыков. Его глаза — все три пары — были затянуты белесой пеленой, а поляну объял тошнотворный запах разлагающейся плоти. Несмотря на свой не очень живой и здоровый вид, цербер скакал по поляне с завидной скоростью, пытаясь зацепить клыками и когтями метавшегося перед ним человека с мечом. Рассмотреть лицо неизвестного было сложно, но Келлен, перед тем как очнуться, проводил взглядом длинные, густые и блестящие алые волосы — отличительная черта коренных альгирцев, цвет глаз и волос которых варьировался от бледно-рыжего до кроваво-красного. Но это были не волосы — это был самый настоящий жидкий рубин, промелькнула мысль в голове оборотня за мгновение до того, как он вцепился пальцами в рукоять меча и обрушился на среднюю голову цербера одним быстрым прыжком. Лезвие как нож по маслу прошло сквозь толстую мохнатую шкуру, но встретило твердое препятствие внутри — вероятно, кость. Цербер взвыл, дернулся, но Келлен метнулся вбок и со всей силы потянул на себя меч, совершивший лезвием полукруг, частично отрывая голову от массивной шеи. Спрыгнув на землю, Келлен повернулся и с ужасом замер — оторванная голова цербера безвольно болталась на последнем куске шкуры, но остальные две только сильнее оскалились, клацая челюстью и дернувшись прямо на него. Сильная рука схватила его за шиворот, и в мгновение ока оборотень обнаружил себя за широкой спиной человека с алыми волосами, сдерживающего своим мечом разинувшуюся клыкастую пасть. — Какого упыря ты стоишь на месте? — рявкнул мужским голосом незнакомец, не оборачиваясь. — Ты не видишь — он мертвый, ему без одной головы хуже не станет? Келлен сообразил, что времени на ответ нет, поэтому выскочил из-за чужой спины и вогнал меч в висок нависшей над ними головы, дергая меч на себя и отрубая церберу верхнюю часть головы. — Лапы руби, лапы! — заорали сзади, и Келлен дернулся вперед, уворачиваясь от замаха когтей и нанося удар по основанию одной из лап цербера. Рядом снова клацнула пасть, и он вновь увидел спину красноволосого мужчины, отбивающего клыки треснувшим мечем. Оборотень принялся наносить удары по мелькающим перед глазами лапам, и наконец лохматая туша с ревом завалилась на бок. Незнакомец вырвал меч из ослабевших пальцев Келлена и принялся с завидным упорством отпиливать им сначала лапы, а потом елозящие по земле головы. Келлен побелел от представшей перед ним картины — траву залила темная кровь, к ногам подкатилась отрубленная лапа, а три шипящие, продолжающие рычать, но окончательно отрубленные головы незнакомый человек сложил в небольшую яму. — Ты меня очень выручил, — мужчина подошел ближе, протягивая меч. Келлен поднял глаза и сглотнул — перед ним стоял человек с изящными, но мужскими чертами лица, приятный, с алебастровой кожей, которую сильно оттеняли рубиновые длинные волосы и такая же радужка глаз, глубокого кровавого цвета. Один глаз закрывала черная кожаная повязка, второй же с легким прищуром — улыбкой — смотрел на юного оборотня. — Мой меч украла одна тварь, я дожил до твоего прихода только потому, что не успел выкинуть свой старый, сломанный. — Я неопытен в бою с подобного рода чудовищами, но я очень рад, что смог вам помочь, — Келлен прокашлялся и вытянул вперед ладонь, одновременно с этим забирая другой рукой свой меч. — Меня зовут Келлен. — Приятно познакомиться, Келлен, — мужчина обнажил ряд белых, ровных зубов и крепко пожал оборотню руку. — Можешь звать меня Адель, и не настолько уважительно — вряд ли я старше тебя хотя бы на лет семь. И спасибо тебе, ты неопытен, но у тебя явно есть потенциал. Правда, с мечом в руках ты выглядел немного неуютно. Используешь обычно другой стиль боя, или другое оружие? — Я оборотень, — улыбнулся в ответ парень. — Так что в принципе не привык сражаться на двух ногах. — Давно я не встречал оборотней, — Адель опустился на поваленное рядом дерево и сцепил руки. — Обычно, они далеко из стаи не выползают. Тебя выгнали, что-ли? — Ох, нет, — Келлен достал из рюкзака бутылку с водой и протянул вспотевшему мужчине. — Просто мне надо кое-кого найти. Кое-кого, сбежавшего из стаи. — Тяжело же тебе придется, — собеседник с благодарностью посмотрел на парня и сделал большой глоток воды, после чего шумно выдохнул и вытер уголок рта тыльной стороной ладони. — Оборотни ведь такие — тепличные, привыкшие охотится только на своей территории, — он поднял глаза на расчлененные останки цербера. — На таких тварей в форме оборотня не пойдешь, эту шкуру будет не так просто прокусить. А учитывая то, что нам еще и нежить попалась, легко было бы и гадость какую-нибудь подхватить. — Адель, а ты сам-то — человек? — осторожно спросил Келлен, присаживаясь рядом. Мужчина искоса посмотрел на него, хмыкнул и произнес: — В некоторой степени да. Я метаморф, но сейчас нахожусь в своей изначальной, человеческой форме. — А можешь и не в человеческой? — Келлен восторженно распахнул глаза, наклонившись вперед. Он лишь немного читал о метаморфах, но способность легко перевоплощаться в кого угодно его завораживала. Ему-то из превращений светил только лохматый волк — тяжелая доля оборотней. — Могу, но метаморфы не превращаются в кого угодно лишь по одному желанию, как это написано в детских книжках, — Адель кисло улыбнулся. — Для того чтобы принять чей-то облик, полностью скопировать чужую плоть и способности, я должен выпить кровь. — …как вампир? — пораженно выдохнул Келлен. — О, Бездна, — мужчина выдал короткий смешок и внезапно взъерошил ежик волнистых волос на голове оборотня. — Ты как ребенок, серьезно. Ну какой вампир? Я не выпиваю кровь из своей жертвы, мне достаточно просто сцедить пару капель. Обычно я ношу с собой специальный артефакт, в котором лежат колбы с кровью разных существ, и благодаря специальному заклинанию она не портится и не теряет своих свойств. Смотри… ах, точно! — Адель куда-то повернулся, но замер на полпути и раздраженно хлопнул ладонью по колену. — Этот упырь стащил все мои вещи! Найду эту тварь и… — Кто стащил? — насторожился Келлен. Еще при виде цербера он мимолетно подумал, не он ли напал на караван, но теперь выяснилось, что некий недоброжелатель ограбил и его нового знакомого. — Этот подонок, завернутый в черный плащ! — стиснув зубы, прошипел мужчина, убирая с лица выпавший локон алых волос. — Я сделал привал и отошел буквально на минуту, а когда вернулся, из-за деревьев на меня вылетел цербер. Я кинулся было к мечу — своему бесценному мечу! — но увидел лишь этого ублюдка в маске, улепетывающего с моими вещами. Хоть старый меч не забрал, но мне с ним, очевидно, предначертана была встреча с предками. — В маске чумного доктора?.. — опасливо уточнил оборотень. — Откуда ты знаешь? — Адель резко развернулся в его сторону и положил руку на рукоять меча. — Откуда, я повторяю, ты его знаешь? — Подожди, не нервничай, — Келлен миролюбиво вскинул ладони вверх. — Мы с тобой оказались в одном судне. Я пересекал пустыню с караваном путешественников и также как и ты решил отлучиться в джунгли, у которых мы остановились. Там я немного задержался — заблудился, а когда вернулся, то… то… — голос парня понизился и охрип, но он прокашлялся и поднял на собеседника потемневшие от грусти глаза. — Весь караван был мертв, их изодрала какая-то тварь. Я не успел даже выйти к ним, как примчался этот… этот, в маске, и утащил все самое ценное. — Понятно, — Адель сел обратно и подпер рукой подбородок. — Значит, этот упырь натравил чудище сначала на вас, потом на меня. И ведь даже не найдешь его — лица-то не видно! — Я не знаю, что мне теперь делать, — прошептал Келлен, массируя пальцами переносицу. — Знать бы где его искать… А куда ты вообще держишь путь? — В Академию Мастеров, — выдохнул оборотень. — Да ну? — мужчина слегка оживился. — Не в столицу-ли часом? — Именно, в Вервешулл. Мне нужно попасть в саму Центральную Академию, у меня там брат теперь работает. Я должен обязательно с ним увидеться, потому что на связь он отказался выходить. — Какое совпадение, — Адель задумчиво нахмурился. — Дело в том, что я тоже держу туда путь. Мне тоже надо попасть туда к кое-кому… Лицо Келлена просветлело. Неужели, Судьба решила наградить его за все эти испытания? Или отец так хорошо молился предкам, что они послали ему помощь? — Я… я предлагаю объединить усилия! — оборотень вскинул голову и посмотрел на метаморфа горящими глазами. — Давай вместе доберемся до Академии! Я не буду обузой, честно, у меня есть деньги, и… — Спокойно! — мужчина вскинул руку и улыбнулся. — Я понимаю тебя, это хорошая мысль. Ты потерял сопровождающих, я — все свое оружие. Вдвоем нам и правда будет легче, и я, думаю, многому смогу тебя научить. Ты все-таки спас мне жизнь, не воспринимай это так, будто ты ко мне напрашиваешься. Я видел тебя в бою, и обузой ты не будешь. Скорее уж я… но у меня есть хорошие сбережения в столице Альгира, так что этот вопрос тоже решим. — Ты из Аардема? — вскинул брови оборотень. — Нет, я вообще нигде не живу, но много путешествую. Метаморфов довольно мало, и заказы для них есть везде, поэтому почти в каждой столице западных и южных государств у меня есть недвижимость и деньги. Келлен завистливо присвистнул — сколько же потрясающих государств и городов видел этот человек? — Как долго нам идти до Аардема? — Пару дней, если сядем к какому-нибудь торговцу в телегу. Нам повезло, здесь неподалеку находится Флелес, довольно большая деревня. Из-за того что она прямо перед линией-границой джунглей, там собирается нехилое количество путешественников, и все они, обычно, держат дорогу в столицу Альгира. Так что народ туда точно набирать будут. — Ты знаешь, в какую сторону нам идти? — оборотень с тоской посмотрел на плотную стену джунглей. — Я Альгир вообще как свои пять пальцев знаю, — ухмыльнулся Адель, поднимаясь с поваленного дерева. — Ты уже и так явно много прошел, так что до проезжей дороги нам несколько часов осталось. Келлен воодушевленно кивнул и тоже встал, на ходу поправляя рюкзак и меч. Метаморф поманил его рукой, и они, переступив через труп цербера, двинулись в темную, зеленую гущу.