Глава 9.

— Удивительно… — юный оборотень восторженно смотрел на внушительные высокие ворота, отлитые из темного металла. — Это тебе не какой-то приграничный городишко, — Адель слегка ткнул его кулаком в плечо, улыбаясь и смотря на окружающую большой город кирпичную крепость. — Если я правильно услышал наш маршрут, то нам придется пересечь Нефритовый Коготь и Спиатон, — Крис зевнул, складывая блестящие на солнце баночки в сумку. — Я говорю это к тому, что тебе, хозяин, надо заканчивать удивляться прелестям жизни уже на этом этапе, а то мы потом челюсть тебе обратно не вставим. -Посиди-ка молча, — Адель нахмурился, поглаживая пальцами гладкую рукоять меча. Эльф вскинул на него острый, злой взгляд и, показательно фыркнув, отвернулся, поплотнее натянув на лохматые синие волосы черный капюшон своей мантии. — Приехали, — странствующий торговец потянул на себя поводья и лошадь с тихим фырканьем затормозила перед воротами. — Не задерживайтесь, мои хорошие, у меня еще дел по горло. Путешественники спустились на землю, подхватили свои вещи, и подошли к воротам, прямо в которых находились еще одни — только маленькие, как раз под человеческий рост. — Кто такие будете? — к ним, громко клацая старой броней, подошел стражник, крепко сжавший в руке копье. — Здравствуйте, мы держим путь в Академию, так что хотели остановиться на пару дней в городе, чтобы восстановить силы и найти сопровождение… — Келлен с улыбкой подошел к стражнику, но его одним движением отодвинул в сторону метаморф. — А еще меня зовут Адель Кордис, если тебе это о чем-то скажет, — он скрестил руки на груди, угрожающе смотря на стражника сверху вниз единственным алым глазом. — Как же не знать, — поклонился стражник. — Вас из тысячи узнать можно, господин Кордис. Но что заставило вас путешествовать таким образом, да еще и с двумя рабами? — Свободным воздухом захотелось подышать, — Адель обогнул стражника и махнул рукой оборотню с эльфом, чтобы они шли за ним. — И раб тут только один, второй же — мой товарищ, так что следи за словами. Келлен уже не вслушивался в разговор — он смотрел на высокие каменные дома, пронзавшие острыми шпилями небо и тесно жмущиеся друг к другу мощеными кирпичом стенами. Несмотря на пестрящие перед глазами узкие темные улочки, ряд домой полукругом огибал широкую площадь, на которой раскидало бесчисленное количество низких лавочек, рядом с которыми расположилось несколько небольших фонтанов. Людей было море, как и нелюдей — большинство из них занималось тем, что развешивало на улицах длинную мишуру с разноцветными флажками. Дети бегали рядом с работающими родителями, пытаясь то повесить какой-то флажок самостоятельно, то незаметно выцепить из фонтана медную монетку. — Добро пожаловать, милые путники! — мимо пронеслась стайка смеющихся девиц, две из которых нацепили на Келлена и Криса яркие разноцветные венки. Оборотень не сдержал широкую улыбку, махая рукой вслед девушкам, а эльф мгновенно содрал с себя венок и заругался так грязно, что прохожие заоборачивались. — Пойдем на центральную площадь, перекусим, — Адель подошел к Келлену и поправил венок на его голове. — И поганца ушастого держи к себе поближе, чтоб опять не сбежал. — Я что, по-твоему, дикий какой-то? — вздернул нос эльф, пристраиваясь рядом с вынужденным хозяином. — Так дикий и есть, — Адель прищурил алый глаз. — Я образованней всех вас вместе взятых буду!.. — Прекратили оба! — Келлен схватил эльфа за руку и потащил за собой. — Адель, ну не подначивай ты его! Зачем развивать конфликт? — Святоша, — прошептал Крис и через секунду осознал, что сделал это в унисон с метаморфом. — Я рад, что вы наконец хоть в чем-то друг с другом согласились, — Келлен скрестил руки на груди. Адель сложил ладони в молитвенном жесте и, горестно вздохнув, зашагал между узких улиц. Келлена поразило, что даже в этом тесном городском лабиринте были расположены различные лавочки со всякой всячиной. В глазах даже запестрило от разнообразия блестящих баночек, цепочек, монеток и незнакомых приборов. — Один магический травомер, пожалуйста, — проскрипел замотанный в мантию старик, поправляя на голове остроконечную шляпу. — Травомер — угроза клиенту, — фыркнул протискивающийся в этот момент Крис. — Объяснитесь, юноша? — густые белые брови незнакомца взлетели вверх. — Настоящий травник должен уметь самостоятельно определять ядовитость растения, — самодовольно выдал эльф. — Магия в приборах не гарантированно стабильна, вдруг этот — ошибется, и клиент отравится? Надо уметь самому все делать! — Не всем же дано помнить все на свете, молодой человек, — старик покачал головой, заматывая стеклянный шар на позолоченных ножках в тряпицу. — Чему ж вас в Академии тогда учат? — закатил глаза некромант, двигаясь дальше с намерением уйти от разговора. — В Академии? — обернулся Келлен, невольно слушающий разговор. — Да, юноша верно подметил, обучиться делу лекаря можно либо у знающего наставника, либо в Академии, — хрипло засмеялся травник. — А вы знаете оборотня по имени Рассел, он обучается в Вервешулле?.. — Келлен подлетел к старику. — Ну что ты, мальчик, меня в Академии уже лет пятьдесят как не было, — хохотнул его собеседник. — Ладно, молодые люди, доброго дня и да поможет вам Стеакор! — Стеа… что? — Келлен растерянно посмотрел вслед удаляющемуся травнику. — Стеакор, — прошептал Адель, подходя к нему сзади. — Это какое-то божество? — Не совсем, — вздохнул метаморф. — В Альгире, как и на всем континенте, очень распространено вероучение о том, что где-то далеко, за пределами этого мира расположено всесильное существо, которое, наверно, и является в глазах людей божеством. Но у этого существа есть ряд помощников, не божеств, но очень сильных созданий. Называются они эйдосами, и Стеакор — один из них. И именуется он эйдосом «материи и структуры замысла», — мужчина закатил глаза. — Все это бред, конечно. Хотя довольно распространенная секта, Последний День, утверждают, что эйдос материи самолично посещает их во время ритуалов. Больше всего, кстати, ему поклоняются именно в Альгире. Так что молись своим лохматым божествам, чтобы старик не оказался сектантом и не решил принести тебя в жертву Стеакору. — У нас нет божеств, — улыбнулся Келлен. — Но все это звучит довольно интересно. Ты никогда не думал о том, что все это, — оборотень обвел пространство вокруг себя рукой. — .было кем-то создано? Что где-то и правда есть такое существо? — Я не думал об этом, но… Ах!.. — Адель прижал ладонь к глазам. — Опять эта мигрень, чтоб ее!.. — Может, мы уже пойдем на площадь и купим поесть? — раздался позади них безучастный голос Криса. — Хорошая идея, — Адель выпрямился и пошел вперед них. Келлен пристроился рядом с идущим позади эльфом и повернулся к нему с заговорщическим видом: — А ты веришь в эйдосов? — Можешь верить мне или нет, — после минутного молчания начал некромант. — Но я даже сталкивался как-то с одним из них. Хотя божествами я бы тоже их не назвал. Знаешь, у людей вообще есть интересное свойство — считать всех сильных тварей богами. Там, откуда я пришел, поклонялись очень сильной твари в паучьем обличии. Ее так и называют — паучье божество, но я-то знаю, что ничем божественным там и не пахнет. Хотя предпочел бы никогда с ней не сталкиваться. — А с каким эйдосом ты сталкивался? — Келлен был уверен, что эльф просто разыгрывает его, но любопытство пересиливало даже чувство собственного достоинства. — С хранителем астрала, — поморщился Крис. — А по-понятней? — Забудь, — отмахнулся эльф. — Ты все равно не поймешь. У тебя еще нет доступа. Келлен окончательно растерялся. Какой доступ, куда? Но Крис выглядел так неприступно, что он решил отложить расспросы на потом, к тому же — они вышли на площадь. В нос сразу ударило поразительное разнообразие запахов, а количество народа вокруг увеличилось, и он снова схватил Криса за руку, чтобы не потерять. Следовать же за Аделем было значительно легче — его высокую красную макушку сложно было потерять среди преимущественно рыжих альгирцев. — Келлен, что думаешь? — помахал ему рукой метаморф, стоя у входа в таверну. Пахло оттуда так притягательно, что оборотню хватило выдержки только кивнуть и забежать внутрь. Через минуту после того, как они втроем уселись за широкий деревянный стол в углу, к ним, качая бедрами, приблизилась длинноволосая высокая альгирка. — Что будете заказывать? — она обворожительно улыбнулась. — На вкус вашего повара главное побольше и повкуснее, — Адель обнажил в ответ ряд белых зубов, ослепительно улыбнувшись девушке. — Г-господин Кордис?.. — прошептала она, приложив ладошку ко рту. — Неужели вы вновь посетили Альгир?.. Ах, что же это я… Все будет сделано! Простите меня! Она покраснела и, подхватив руками длинную юбку, убежала в сторону кухни. — Что это было? — Келлен проводил ее удивленным взглядом. — Сначала стражник, теперь официантка… — Как бы тебе объяснить, — Адель сцепил перед собой руки и прикусил уголок губы. — Я у них что-то вроде местного героя. У меня в каждом городе есть счет в банке и дом, но в Альгире я достиг, так сказать, самой высокой популярности. Составляю конкуренцию этому Стеакору, хах. — Что же ты такого сделал? — А вот это я тебе позже расскажу, — метаморф кинул взгляд на выбегающих с подносами официантов. На стол водрузили глубокий казан, наполненный желтыми и красными томатами и крупно нарубленной цветной капустой. Сок под овощами кипел, в нем плавали толстые дольки лимона и стебли разных ароматных трав. Помимо отчетливого овощного запаха Келлен уловил и что-то, напоминающее чеснок с медом. Ох, и… орехи? Сразу же после этого перед каждым из них поставили широкие суповые тарелки, наполненные душистым бульоном, нарезанной морковью и яйцом, окружавшим крупные куски горячего сочного мяса, которое официантка заботливо полила густым блестящим соусом. Закончив сервировку насыпанием порубленного зеленого луга на мясо, она поклонилась и ушла. Келлен засунул в рот отрезанный кусочек, заел это сладкими томатами и замычал от удовольствия. — Как вкусно! — выдохнул он, проглотив еду. — Моя любимая таверна, — улыбнулся ему Адель, накалывая на вилку хрустящую капусту. — Вон, даже упырю нашему нравится. Крис, тем временем, словно ничего не видя, сметал горячую еду с тарелки, не глядя засовывая в рот мясо чуть ли не целиком и запивая бульоном. — Эй, не подавись, — оборотень улыбнулся. — Ты так проголодался? — Кто знает, когда я еще поем, — облизнулся эльф, смотря на него исподлобья. — Во Флэртоне меня, так-то, забыли покормить. Вдруг потом опять забудут. — Ох… — уши Келлена покраснели. Он только что вспомнил, что они с Аделем неплохо перекусили, пока Крис был непонятно где. И еды ему они тогда не взяли. — Так какого же упыря ты тогда сбежал? — скривился метаморф, насаживая на вилку последнее яйцо из бульона. — Потерялся, — скривился в ответ эльф, доедая и накладывая в пустую тарелку овощей из казана. Адель уже было открыл рот, но к ним вернулась девушка с подносом, полным переливающегося солнечными зайчиками янтарного пива. Она водрузила на стол три больших, высоких наполненных кружки и, коротко поклонившись, удалила. Келлен отхлебнул глоток пива и облизнул губы. Он ни разу не пробовал алкоголь, а когда заказывал пиво вместе с Аделем во Флелесе, то так и не успел его попробовать — пришлось гонятся за Крисом. Но этот напиток его удивил. Сначала он растерялся от легкой горечи, но холодный, душистый напиток прекрасно сочетался с жирным горячим мясом, и запивать им еду было сплошным удовольствем. Осушив пол-кружки за раз оборотень почувстововал, как тело постепенно расслабляется и мысли потихоньку покидают голову. — Келлен, ты доел? — Адель щелкнул пальцами перед его лицом. — И допил тоже, — улыбнулся юноша, вставая из-за стола. Метаморф подошел к официантке, вручил ей стопку монет, и вышел на улицу. — Теперь, наверное, стоит снять комнаты где-нибудь? — Келлен втянул в себя свежий вечерний воздух. Люди постепенно редели на улице, лавки закрывались и на еще не потемневшем окончательно небе проступала бледная луна. — Я же говорил тебе, у меня есть дом, — зевнул мужчина, откидывая со лба прядь алых волос. Некромант, бесшумно вышедший за ними, закатил глаза. — Далеко до него? — оборотень окинул площадь любопытным взглядом. — Я бы не стал покупать дом далеко от любимой таверны, — коротко хохотнул метаморф, заворачивая в какую-то незнакомую оборотню улочку. Через несколько минут они вынырнули на широкий перекресток, и Адель подошел к внушительному каменному зданию, обвитому лозами какого-то симпатичного растения. Он несколько раз постучал по толстой двери и через минуту она со скрипом отворилась. На пороге стояла эльфийка с копной длинных огненно-рыжих волос, одетая в строгое черное платье. Она кивнула Аделю и заговорила мягким, низковатым голосом: — Рада приветствовать вас, господин. Для меня большая неожиданность, что вы посетили свою обитель так скоро с последнего ухода. — Я тоже невероятно рад тебя видеть! — метаморф широко улыбнулся ей и повернулся к своим спутника. — Познакомьтесь, это Эйла. Она что-то вроде моей домработницы. Крис сзади присвистнул. — Эйла, будь добра подготовить мои покои и две гостевые комнаты для этих господ, — Адель проигнорировал некроманта, но не преминул добавить: — Хотя этому чучелу можно и будку во дворе выделить. — Господин изволит шутить? — растерянно поморгала Эйла, поправляя белый воротник на своем платье. — Изволит, изволит, — Келлен пнул мужчину локтем в бок, с улыбкой поворачиваясь к эльфийке. — Извиняемся за причинение хлопот в такое позднее время! Через час Келлена проводили в небольшую, но очень уютную спальню — на широкой кровати были аккуратно разложены несколько больших мягких подушек, на прикроватном столике заботливо оставили плетеную корзинку с фруктами, в камине, слева от двери, потрескивая, тлели угли, а окна были задернуты плотными, темными шторами, создавая в комнате соблазняющий долгим сном полумрак. — Спасибо вам большое, — оборотень тепло улыбнулся Эйле, вежливо кивнувшей ему в ответ. Крис же резво выскочил из-за ее плеча и подбежал к окну, отодвигая шторы. — Что за материал такой? Дорогущий, небось, — он осклабился, обнажив острые зубы, пока ощупывал руками широкое закрытое окно. — Проваливай в свою комнату, — начал заводиться Адель. — Не смей трогать своими грязными лапами вещи в моем доме! И не забудь поблагодарить Келлена за то, что ночуешь сегодня не на улице, потому что если бы не его жалостливая натура… — Я понял, понял, — эльф замахал руками и быстро прошествовал к выходу из комнаты, не отрывая ничего не выражающего взгляда от оборотня. — Ах, благодарю покорно, хозяин. Вот только доброта твоя до могилы тебя доведет, будь уверен. — Угрожать ему вздумал? — Адель опустил руку на рукоять меча, но Келлен, проигнорировав пробежавший по спине холодок, попытался их успокоить: — Ребята, хватит вам! Крис, поверь мне, доброта — это не то качество, которое я посмел бы себе присвоить, но которым я искренне восхищаюсь, поэтому давай повторим этот разговор тогда, когда я с помощью нее чего-нибудь добьюсь? Поймав его теплый, участливый взгляд, Крис дернул плечами и вышел прочь, кинув напоследок холодное «спокойной ночи». Все разошлись, и Келлен потушил догорающие на камине свечи, а угли трогать не стал. Опустившись на мягкую кровать, он накрылся легким, летним одеялом и прикрыл глаза. Какое-то чувство странной тревоги охватило его, поэтому он принялся ерзать, пытаясь устроиться поудобнее. «Что ж такое-то?», подумалось ему, когда он в очередной раз скинул одеяло, не понимая, жарко ему, или холодно. Неясное беспокойство щекотало его изнутри. От чего это? Неужели он совсем не устал, или же ему не доверялось Аделю? Через несколько минут он все-таки задремал, но стоило какой-то птице разразиться ночным пением за окном, оборотень открыл глаза и сел на кровати, выцепив из корзинки рядом красное яблоко. Он откусил его, улыбнувшись приятной сладости фрукта, после чего догрыз, и вновь лег спать. Ему не успел даже присниться ни один сон, когда он вновь открыл глаза, чувствуя иссушающую горло жажду. Отправившись на поиски воды и столкнувшись с выметающей коридор Эйлой, которая показала ему, где располагается кухня, он осушил стакан воды и вернулся в кровать. Нужно было спать. И он заснул. Проснувшись вновь, но уже от давящей на виски головной боли, он хотел было выругаться, но стоило ему приоткрыть глаза — как он увидел блеснувшее в темноте лезвие. Келлен резко откатился в сторону, делая судорожный вдох и пытаясь понять, что происходит. На него сразу же навалилась тяжелая фигура, замотанная в темные одежды, придавливая к кровати и вновь занося руку, видимо, с кинжалом. Оборотень обхватил незнакомца ногами за талию и снова дернулся в сторону, после чего они оба с грохотом свалились с кровати. Он еле уворачивался от ударов лезвия, ориентируясь в темноте лишь по запаху железа, пытаясь поймать мелькающие руки несостоявшегося убийцы, когда дверь с грохотом ударилась об стену и побелевшая Эйла заголосила на весь дом: — Господин, господин! Нападение, господин! После чего, к удивлению Келлена, кинулась к нему и быстрым движением заломила незнакомцу руки, рявкнув оборотню, чтобы тот продолжал удерживать нижнюю часть тела. Через несколько секунд в комнату ворвался Адель, на ходу зажигая свечи и сдергивая шторы, впуская в комнату лунный свет. Само окно, к общему неудивлению, было открыто настежь.