6.Сближение за игрой

       [Англия, графство Кент, городок Эшфорд]       Мернептах не сгорал от нетерпения, а потому и дедушка не торопился выбирать ближайший рейс для отправления. Конечно, ему нелегко было говорить об этом с кем-то по телефону, но на него перестали наседать, как только он сослался на желание гостя задержаться ещё немного. Это не было ложью, лишь полуправдой. А потому ещё два дня были проведены в Эшфорде. Один день заняла конная прогулка, дедушка отвечал на все вопросы. Даже уток постреляли. Ружья не брали, откуда-то у Альберта был самый настоящий лук. Неужели он его привёз специально ради этого? Данный вопрос остался без ответа. Чёткой и полной спокойствия, сосредоточенности и меткости удивилась не только Шарлотта, даже Эрик не скрыл восхищения. И выразил своё почтение довольно просто, но понятно: «Охренеть».       А на следующий день Эрик вместе с Софи этих уток готовил, пока дедушка и Мернептах играли во дворе под одним из старых деревьев в сенет. Сначала им нужна была помощь, больше дедушке. Требовалось уточнить некоторые правила. Как ни странно, Мернептах не стал их исправлять. Во-первых, фигур в наборе Альберта было по пять, не по семь. И значение особых «домов», определённых клеток на поле, Кендалл и Белл трактовали верно. Почти верно. На домах Воды, Трёх истин и Атума можно было либо вывести фигуру из игры, выбросив определённое число, либо вернуть фигуру в дом Возрождения, то есть в самое начало. Тут уже дело удачи, хитрости или расчёта.       Шарлотта даже заинтересовалась, первую игру всё норовила поправить деда, чуть что не так. Но на деле путалась ровно столько, сколько и старый профессор. Так что Мернептах поправлял их обоих. Вторую игру девушка уже просто наблюдала, держа себя в руках. Буквально схватилась за плечи и поглядывала то на дедушку, то на настоящего мастера в своей стихии. Это вам не шашки! Но оказалось проще шахмат? Дедушка проиграл. Ещё раз. Затем ещё раз. Но не испытал ни одной негативной эмоции. Наоборот, был весел и доволен.       – Кажется, суд Осириса мне не пережить, – и громко смеялся.       Идея быть разгромлённой в пух и прах вновь не пришлась Шарлотте по душе.       – Пойду, заварю нам чая, а то пока утка готова будет… – тихонько встала, но быстро ушла широкими шагами.       Альберт посмотрел ей вслед и улыбнулся.       – Всегда хотел, чтобы она пошла по моим стопам. Пусть и привил любовь к истории, она всё равно ушла в сочинительство, – нет, старик не забыл, что он не поймёт гостя из прошлого. Но его поймут. И наверняка сохранят эту маленькую тайну. Юноша и старик переглянулись: старший не сетовал, гордился. – Ты тоже занимаешься тем, что тебе по душе? – спросил Альберт и в ответ получил кивок. Это будет их последняя партия.       – По вашим стопам? Заниматься тем же, чем и вы? Что ж, возможно, я могу помочь вам, – Мернептах ухмыльнулся, как только Альберт изумился последним его словам. Чётко. Это… недопустимо… не опасно ли? Веселье сына первого визиря испарилось. Сначала он сложил руки на груди, а затем вскинул одну руку: – Неужели вы думаете, что за добром я отплачу злом? Я умею быть благодарным.       Альберт сглотнул. Всё же удивительно! Но хотелось бы знать, что ничего, кроме простых фраз их языка он освоить не успел.       – Молодец, Мернептах! Превосходно! Меня так ещё никто из подобных тебе не удивлял, – хотя опыт на подобные встречи у Маунтбеттена не такой и большой. Но египтянин эту честность заслужил.       Альберт посмотрел на поле. Он снова близок к проигрышу.       – И всё же я предпочту, чтобы дело по душе Лотти выбрала сама, – профессор вернул себе беззаботное выражение лица.       – Как будто госпожу можно заставить, – фыркнул Мернептах, но кивнул.

≈≈≈

      Стук фигур по полю. Дедушка оставил молодёжь, пожелав побыть в своём кабинете. Уже не во дворе, а в гостиной они расположились за столиком, за которым играли в шашки. Эрик сидел на одном диване с Шарлоттой. Он то внимательно читал книгу, настоящую и уже довольно старую, то поглядывал за игрой Шарлотты. Он не подсказывал напрямую.       – У тебя должна быть лёгкая рука, – видел, что кузина всегда собирает палочки сенета одинаково и бросает их в одно и то же место с одинаковой силой.       Так что количество её очков на каждый ход не отличаются разнообразием. Её же соперник имел стратегию. Лорд Маунтбеттен упоминал, что в сенет играли чиновники и военные, помимо царей. Развитие аналитического мышления. Этот Мернептах в каждой новой игре в разном порядке заставлял её фигуры застревать на последних домах или возвращаться на первую клетку. И всё же не спешил выводить свои фигуры при первой возможности. Давал шанс. Совершал непростительную для стратега ошибку. Хотя и ошибкой считать нельзя, раз Шарлотта всё равно проигрывала.              – Стыд и позор, – схватилась за голову. Эрик вздохнул. Она то ли намеренно не придавала значения его словам, то ли не слушала под властью азарта.              – Подвинься, хреновый стратег, – ассистент профессора взялся за дело.              – О, я не против, – Мернептах ухмыльнулся, даже оскалился. Он видел, как Эрик наблюдал, внимательно изучал их игру. Соперник с таким подходом скучным быть не может.              Новая партия началась в напряжённой тишине. Шарлотта ни за кого не болела, но посмотреть было интересно. Но стоило игре начать затягиваться, как девушка стала зевать. А завтра им рано вставать! Об этом упоминать не стала. Сосредоточенность на их лицах вызвала отклик уважения. Стратегия… может, зря она всё же согласилась почитать Мернептаху ту маленькую книжонку некого Сунь-цзы (или там не только от него было?). Вроде бы военачальник китайский; а Китай не Египет, вряд ли что-то может оказаться для древнего человека полезным. И речь сейчас не о партии в сенет. Ну, если вселенная ещё не начала рушиться, значит, всё нормально. Чёртов эффект бабочки!              Выбыло по одной фигуре. Затем две фигуры Эрика. После две фигуры Мернептаха. Когда у египтянина осталось две, а у Эрика одна, Шарлотта не выдержала и ушла спать. Уснула без зазрения совести. А утром вместе с дедом обнаружила, что два упёртых барана игру не закончили. Оба уснули; на поле для игры стояло по одной фигуре. И, проснувшись, они подтвердили, что у них выходит ничья.

≈≈≈

      В аэропорту слишком многолюдно, это не пришлось по нраву Мернептаху ни в прошлый раз, ни в этот. И здесь он сориентироваться не мог, ему лишь оставалось следовать за Маунтбеттенами и Ттэчем. Догонялки сплошные! И снова неудобная одежда. И сотни лиц вокруг, которые сменяются другой, третьей… скорее бы уже закончилась подобная мука. Гул голосов, мелодий, особенно громкий голос какой-то женщины, будто раздаётся отовсюду.       – Шарлотта! – какая-то чужая женщина на него странно посмотрела. Вот и отвлекись на секунду от реальности. Отстаёшь! Мернептах попробовал чуть-чуть иначе: – Лотти! – девушка оглянулась.       – Эй, деда, Эрик, помедленнее, – остановилась и повернулась к нему, чтобы подождать. Может, стоит взять его под локоть? Ещё не хватало кому-то потерять или потеряться. Мужчины замерли и оглянулись.       Мернептах выдохнул. Даже дышать стало легче. Он мог спокойно дойти до Шарлотты, но та, спокойно ожидавшая его, посмотрела куда-то за его спину. Резко сдвинулась с места, схватив его ладонь и потянув на себя. Кто-то позади него упал. Люди вокруг заохали. Человек, похожий на того, кто был в руинах с Мернептахом. Попытался его убить. Охрана уже заметила преступника. Но, пока они приблизятся, может пострадать кто угодно.       Шарлотта собиралась увести их подопечного. Только не получилось. Сжав её ладонь напоследок, Мернептах легко оттолкнул её к подбежавшему Эрику. Уже второй убийца, судя по лицу, хеттский. Так спокойно оказался в другом времени? Мернептах нахмурился, увернувшись от удара. Люди расступились, и ему оставалось увиливать по центру образовавшегося круга. В данной ситуации ему нельзя нападать, вряд ли это оценят. Убийца не реагировал на предупреждения охраны. Не понимал их? Или чётко следовал цели? Мернептах пошёл на риск, приблизившись, чтобы в последний момент присесть и подставить подножку. Чуть не поранился! Но убийца упал, и один из охранников успел навалиться на него, чтобы задержать. На помощь ему пришёл второй.       Мернептах улыбнулся, доволен собой. Повернулся к своей свите, если так можно сказать. Шарлотта скинула руки Эрика и подошла к нему, схватив за плечи.       – Придурок! Цел ведь? – и осмотрела, покрутив разок другой на месте. Хорошо, глаза закрыл. И так голова закружилась. – Цел, – Шарлотта обняла его. – Дома так будешь делать, а пока не заставляй волноваться, – даже не стала скрывать, что испугалась.       – Прости, госпожа, – Мернептах тоже обнял её. Попутно наблюдал, как Альберт предъявляет охраннику какую-то бумагу. Видимо, тот самый документ Эдуарда&Ричарда.       Мернептах отпрянул первым. Их не стали задерживать. А этот убийца? Альберт дождался их, и они пошли дальше. Лорд обещал, что о таком явном нарушителе миропорядка точно позаботятся. Пусть так. Эрик же напомнил Мернептаху о его последнем полёте и посоветовал любоваться видом из окна. Что ж, можно, если он снова будет сидеть рядом с Шарлоттой и сможет подремать на её плече.              – Мама-утка, – пошутил он, как только она взяла его под локоть. И получил тычок указательным пальцем под рёбра, чему рассмеялся ещё больше.