2. Честный отзыв

2.

***

      Тоф мяла бумажку в руке. Вещь эту, по правде говоря, бумажкой назвать было уже сложно: со временем письмо превратилось во что-то уж совсем хлипкое. И если бы девушка могла видеть, она бы непременно заметила, что буквы потекли, а следы синих чернил остались на ее бледных руках. Однако что написано пером не вырубишь топором, и, так как решение было уже принято и озвучено, в письме совсем не было нужды. Она лежала на своей кровати роскошных размеров, на ложе, выстеленной шелком, и подумала: что-то из жизни с родителями, все-таки, не так плохо и даже приятно. Но эти шелка не перечеркнули бы их реакцию на решение Тоф при всем желании. Мать была в ужасе. Она продолжала возмущаться до самого вечера, ведь ее совсем не устраивало то, что при всей власти и возможностях Хозяина Огня Зуко, ему почему-то понадобилась помощь именно ее маленькой (но вовсе не беззащитной, как поспешно добавила Поппи после тяжелого взгляда дочери) девочки! Супруги Бейфонг все никак не могли смириться с тем, что Тоф выросла, и что образ той дочки, который им был знаком, — ложен. Пока спокойная, но строгая и любящая мать пыталась мирно уговорить дочь остаться, импульсивный Лао был зол на лорда Огня как никогда; и ведь действительно, какое неуважение к глубокоуважаемой юной леди! Они уже не дети, и то, что Тоф примчится к нему при первому же зову, их народ мог воспринять совсем не так, как надо — тем более при наличии у дочери жениха. Лао рвал и метал только одной мысли о том, что честь дома Бейфонг могла быть опорочена. Следующая претензия — содержимое письма. Из-за того, что оно состояло из одного предложения, с этой нелепой рожицей в конце, всерьез оно не воспрнимлось. «Неужели лорд так занят, что даже не удосужился написать тебе что-то поприличнее?!» — вопрошали они. Если бы это действительно было что-то сугубо-деловое, письмо выглядело бы иначе. И дело касается не только этого. Обязательно были бы посланы гонцы с дарами для семьи, чтобы выразить свое уважение и почтение, но и такого, на первый взгляд простого и само собой разумеющегося действия, так же не наблюдалось. И, самое главное, сейчас Тоф никуда поехать не может, нет! Тут уже собственное достоинство покидало и покладистую госпожу Бейфонг. Она ждала этого особенного момента почти с самого рождения дочери, откладывала ей приданное и берегла каждую мелочь, каждое воспоминание из ее детства, чтобы с гордостью рассказывать о них будущим внукам. Так что Поппи не могла ждать еще больше: любая мать будет желать напрямую участвовать в замужестве своего ребенка, и это было очевидно всем, кроме Тоф. Эта женщина может и казаться спокойной, истинной леди, однако она не была бы таковой, если бы не умела брать свое. Так же родители сходились во мнении, что Тоф давно переросла нелепые бои, в которых она участвует, а уж тем более, … в общем, то, чем она там собиралась заниматься с лордом огня Зуко. Молодой девушке, ко всему прочему еще и леди, совсем не подобает заниматься такими делами. Однако вещи были уже собраны, билет — куплен, и контраргументы озвучены. Академия магов метала могла какое-то время функционировать и без нее, особенно учитывая, что главныг маг метала взяла временный отпуск по просьбе родителей. Разумеется она об этом пожалела, но он и не длился слишком долго. Правда жаль, что письмо в итоге было задержано, изначально пролежав в школе некоторое время, но это тоже не играет особой роли. Тоф Бейфонг является сильнейшим магом земли, и это общепризнанный факт. Родителям стоило бы гордиться ей («И мы, безусловно, гордимся, дорогая»), чем сдерживать дочь на пути к новым целям и стремлениям. Что бы это ни было, Зуко все еще ее старый друг, и может просить о помощи и просто так. То, что он ко всему прочему так же является Хозяином Огня — лишь маленький приятный бонус. В официальном письме лишь строчка? Прекрасно! Кратко и понятно, и судя по всему, Зуко даже писал его сам и учел то, что читать его для Тоф будет кто-то другой, и она знатно посмеялась на серьезный тон слуги, читающего «Нужна помощь. Приезжай. Улыбающееся лицо и маленькая клякса» И вообще, факт того, что его прочитала мать, был сплошным недоразумением. Если бы она этого не сделала, то все бы были довольны: Тоф была бы уже где-то далеко, а родителям бы точно не пришлось иметь дело с уговорами и просьбами остаться, ведь быть поставленными перед фактом намного приятнее. Замужество? Погодите, еще раз… замужество? Бога ради, даже Поппи прекрасно понимала, что с этой затеи ничего толкового не выйдет при всем желании. Волевая дочь бы все равно улизнула со сватовства, о котором узнала лишь по прибытию в родовое гнездо. Женщина лишь успокаивала себя надеждами, что повзрослевшая Тоф понимает всю важность традиций дома Бейфонг. Ее мать вышла замуж в 18 лет, ее бабушка, ее прабабушка… дом Бейфонг из поколение в поколение передавал знание о понятии семьи, и им казалось, что в 18 лет молодые уже являются полностью сформированными личностями, а для девушек это апогей женской красоты и энергии. То, что Тоф было уже целых 25 лет было вопиющим безобразием, не хватало единственной дочери знатного рода прослыть старой девой. Так что эта самая дочь в стороне оставаться не должна, ведь отец (не без давления супруги) пообещал лишить ее наследства, если она хотя бы не встретится с молодым человеком. Нобуо из дома Рую был не просто завидным женихом, чья семья владела чуть ли не четвертью Царства Земли, но и старым другом Тоф; так же он был одним из немногих, кто знал о способностях девушки до ее огромного приключения. После возвращения дочери, Поппи и Лао Бейфонг начали приглашать семью Рую каждый год, и отнюдь не без причины. Рассудительный и спокойный Нобуо очень подходил своенравной и громкой Тоф. К тому же, он увлекся магией металла не на шутку, и, хоть сам магом не был, все равно заваливал девушку вопросами и теориями об улучшении ее навыков, которые нередко работали. Они действительно хорошо ладили, пытаясь изучить доселе неизведанное мастерство. Ко всему прочему, парень был красив и богат — разве не это главное для девушки в ее возрасте? Поппи никак не могла объяснить Тоф, как же ей повезло. Знала бы она, как нелегко найти подходящего мужчину для построения крепкой семьи, и как сложно договорится с семьей порой. Для ее дочери все было уже заботливо построено. И, разумеется, отменить встречу всего за день — неприемлемо. Репутация знатного рода пошатнется, уважение со стороны Рую исчезнет. И, кто знает, может Нобуо действительно является последним шансом неугомонной дочери на счастливое будущее. Ведь, как прекрасно знали супруги, он был только рад такому повороту событий и искренне был готов терпеть все прихоти и даже характер потенциальной невесты. Самой же девушке было все равно. В смысле, замуж она, конечно, не хотела, а повидать старого друга было бы приятно так или иначе, просто… замужество означало бы еще одну клетку, с которой надо бы было сбегать. На радость маме Тоф бы посидела на чайной церемонии, но скреплять себя узами брака только из-за нее было уже слишком, что бы госпожа и господин Бейфонг не говорили. Так что сбежать от этого она была больше, чем рада, тем более у нее появилась значимая причина. Печать Хозяина Огня и просьба о помощи (пусть и с несерьезной рожицей в конце) были более, чем важны. Вполне вероятно что это дело государственной важности, которых не хватало ей в одинаковых поединках в академии... оказывается, быть самой сильнй тоже может надоесть. Да, она продолжала обучать магов новому пути управления землей, но дни скоро стали похожи на друг друг друга, да и побеждать всех подряд было донельзя скучно. Уже давно девушку не покидали сомнения, что это не все, на что она способна и что она просиживается на одном месте зря. Будто ее цели уже исполнены и ей надо искать что-то совершенно новое. Тоф буквально чувствовала, как в ее спине и ногах завязываются узлы невыпущенного адреналина. Ей хотелось большего, настоящей опасности и настоящего приключения, и ее юное сердце искало перемен и рвалось в бой — поэтому кто она такая, чтобы отказываться от путешествия в Страну Огня, пусть даже ее помощь будет заключаться в том, чтобы взбить Зуко подушку или заштопать его царственные панталоны. Она, так или иначе, найдет, чем заняться. Однако не все было так просто, и у Тоф оставалась целая ночь на раздумья и предположения. Знаете, как это бывает, когда перед очень волнующим путешествием ты не можешь заснуть? Так что поспит она по возможности.

***

Зуко вновь спускался по той самой бетонной лестнице. Пока в остальных частях замка каждый дюйм был пропитан элегантностью, присущей только царям, о темнице никто намеренно не заботился. Редко тут бывают настолько важные персоны. Куда не брось взгляд, везде присутствовала эта холодная мрачность и устрашающая безысходность; неизвестно, заключенные ли пропитали это место своими чувствами, или же тюрьма еще больше давит в них людей. Хозяин огня снова думал. Времени у него на это было предостаточно, ведь наиопаснейших заключенных поселяют в самом конце, а помещение своими размерами потрясало. Когда его построил первый хозяин огня, знал ли он, что спустя сотни лет, один из его потомков будет заключен туда руками собственного сына? Однако то все же лучше, чем отцеубийство, подумал про себя этот самый сын. С еще одним грузом вины мужчина бы не справился… да и убить отца он бы точно не смог. Никого из членов его многострадальной семьи. «Я имею в виду, учитывая его семейку, он мог бы получиться и похуже» — Зуко по-доброму улыбнулся одной редкой хорошей мысли в его голове. Тоф. Вот кто бы пришелся как нельзя кстати — эта самоуверенная девочка, яркая и смелая, без предрассудков и рамок в своей маленькой головушке. Такой он ее запомнил. Запомнил он и то, что она часто была единственной, кто поддерживал его в трудные моменты, и первой, кто встал на его сторону — и тогда и сейчас это значило много. Далеко бы без нее никто из команды не ушел. Даже грустно, что она не появилась. Правда непонятно, то ли Зуко было досадно из-за того, что важный кусочек плана не сработал, то ли из-за чего-то еще… он задумывался над тем, чтобы написать еще одно письмо, но теперь уже официальное. С просьбой посетить Страну Огня в каких-то очень важных целях, каких он еще не придумал. Потому что вполне вероятно, что письмо до нее попросту не дошло, ну или она просто не захотела. И такое бывает. В любом случае, от Ба Синг Сэ до столицы Огня добираться пришлось бы два дня, а Тоф не было уже неделю. Зуко продолжал идти. Он не посещал Озая несколько дней, в надежде, что за время отсутствия единственного хоть как-то взаимодействующего с ним посетителя, ему наскучит его молчание. Что его подозрения на счет причастности Озая к заговору — ложные, ведь и отца, и сбежавшую сестру он все еще боялся. Пусть еще страшнее было признаться в этом себе. Он много чего боялся, и это бесконечно презирал — кажется, всю жизнь только и делал, что боялся: боялся за маму, боялся отца, сестру… и в единственный момент, когда у него вроде бы что-то получилось, он столкнулся с новыми страхами и начал боятся себя. Даже долгая паранойя не могла сравниться с глубокой ненавистью к себе из-за собственных страхов и опасений. Озай спал, разложившись на узкой скамеечке, кое-как уместив свою тощую спину на холодной поверхности. Его даже было жаль; наверняка было сложно отвыкать от идеальных шелковых одеял и стабильного проветривания. Зуко немного постоял там, а потом, осознав, как глупо он должно быть выглядит, решил пройтись еще немного, а потом вернуться, к возможно уже проснувшемуся отцу. легким движением смахнув влажные волосы с лица, он пошел, смотря себе под ноги, и совсем не замечал, как заходил в самую глубь, где охраны становилось все больше. Где каждый провожал его взглядом, полным тревоги и чего-то еще, активно перешептываясь при этом. Погруженный в свои мысли с головой, он не заметил, как на узком проходе выставилась стена из стражников. — Вам туда нельзя. — Сказал самый смелый из них. — Ты говоришь с Хозяином огня, — низкий голос мужчины красивым эхом разлился по темным углам. Стражники поколебались, и нехотя пустили его. Все это было странно. Кто мог дать им такое поручение и зачем? Тем более, что эта часть давно пустует. Когда-то построенная специально для узников из колоний царства земли, из самой крепкой древесной породы, решетки которой давно покрылись зловонной плесенью, но наверняка остались такими же крепкими. Все это мгновенно испортило Зуко его и так паршивое настроение. Он не был удивлен, но был серьезно озадачен. Не смотря на то, что его в итоге пропустили, странной ситуацией это не перестало быть, осталось только понять, почему. Так и произошло. Зуко вздрогнул, когда услышал звонкий и до боли знакомый голос у себя за спиной. — Какой же теплый прием ты мне устроил, я прям писаюсь от счастья! Долго придумывал? По телу пробежала дрожь. Нет, этого не может быть. Как такое вообще получилось? Зуко медленно, очень медленно повернулся к источнику звука. За решеткой, очень ярко выделяясь среди серых мрачных тонов, сидела очаровательная, прекрасная, очень грязная и потрепання девушка. Ее незрячие глаза смотрели сквозь мужчину. — Если помощь заключалась в честном отзыве, то твоя темница полный отстой. Тоф Бейфонг. Собственной персоной.