Глава 4. Было ли это проверкой?...

1

Рэн с силой сжал пальцы, пытаясь отдышаться. Пространство вокруг них постепенно стабилизировалось, и больше ничего не напоминало о кошмарах, которые только что пытались их сломать. Каменная арена вновь обрела чёткость, а воздух больше не был пропитан давящим ощущением чужой воли. — Ну и дрянь, — хрипло выдохнула Мицуко, потирая висок. — Кто вообще придумывает такие способы проверки? Хикару стряхнул невидимые пылинки с плаща, ухмыляясь: — Ну, как минимум, теперь ты знаешь, что твой брат мёртв, а Рэн — разочарование в глазах отца. Познавательно же. Рэн резко дёрнулся в его сторону, но вовремя остановился. Мицуко сощурила глаза: — Ты правда хочешь, чтобы я дала тебе по лицу? — Ах, милая, если бы я хотел, чтобы ты прикасалась ко мне, то в более романтичной обстановке, — подмигнул Хикару. — Вырежи язык, и атмосфера сразу станет приятнее, — пробормотала она. Раздался громкий звук хлопка. Все трое повернулись к магу в красной мантии, который до этого молча наблюдал за происходящим. — Поздравляю, — его голос был спокоен, но в глазах скользила тень интереса. — Вы прошли испытание. — Вот так просто? — недоверчиво спросил Рэн. — Никто не собирается нас больше мучить? Маг чуть склонил голову: — Вы уже доказали, что способны справляться с собой. Осталось проверить, сможете ли вы справиться с этим миром. Прежде чем кто-то успел возразить, массивные двери арены распахнулись, и внутрь вошли двое. Один был в доспехах Ордена Феникса — крепкий, с чётким военным выражением лица. Второй… Второй же был совершенно другим. Высокий, одетый в тёмный плащ с золотыми узорами, с длинными чёрными волосами, завязанными в хвост. Его глаза, светящиеся серебром, пробежались по ним с холодным интересом. — Рыцарь-командир Рагнар, — представился первый, голос его был резким, как удар меча. — Это Хранитель Библиотеки, Эшлен. — Хранитель чего? — нахмурился Рэн. — Ах, как же мило, — голос второго был тихим, но в нём чувствовалась какая-то странная глубина. — Герои, которые даже не знают, что такое книга, создавшая их судьбу. Мицуко почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Она не знала почему, но этот человек… он был не просто опасен. Он знал что-то, чего они не знали. — Так вот кто ты, — медленно проговорила она. — Тот, кто связан с книгой «Потомок». Эшлен слегка наклонил голову, не отводя от неё взгляда. — Верно. Вопрос в том, готовы ли вы услышать правду? — Вообще-то нет, — бодро вставил Хикару. — Я предпочитаю оставаться в блаженном неведении. — Ты предпочитаешь оставаться идиотом, — уточнил Рэн. — Да ладно тебе, мы только что выбрались из тьмы нашего подсознания, может, дашь мне пять минут насладиться победой? — Сомневаюсь, что твой мозг настолько развит, чтобы пережить ещё один шок, — Мицуко скрестила руки на груди. Рагнар тяжело вздохнул, пересекая арену: — Нам некогда на вашу комедийную постановку. Его Величество требует вашей явки. Немедленно. — А если я откажусь? — лениво поинтересовался Хикару. — Тогда я лично тебя притащу, — мрачно заявил рыцарь. — Ладно, уже и пошутить нельзя, — Хикару вскинул руки, словно сдаваясь. — Давайте-ка тогда пойдём, пока наш воинственный друг не испепелил нас взглядом. Рэн переглянулся с Мицуко. Они оба понимали: ответы ждут впереди. И возможно, некоторые из них им совсем не понравятся.

2

Когда их ввели в тронный зал, Мицуко мысленно задалась вопросом: а возможно ли утонуть в позолоте? Если да, то они были на грани. Величественные колонны, парящие потолки, ковры с гербом Феникса – всё кричало «мы слишком богаты, чтобы знать меру». На троне восседал мужчина средних лет с проницательным взглядом. Король Северных Ветров. Он оглядел их с ног до головы, задержавшись на Рэне. — Так вот вы кто, — негромко произнёс он. — Герои. — Ну, технически нас призвали без нашего ведома, — пожал плечами Рэн. — Так что вопрос, конечно, спорный. Мицуко толкнула его в бок: — Не нарывайся. Король медленно поднялся, оценивая их. В воздухе повисла напряжённая тишина. — Испытание вы прошли. Но я должен знать… — он сделал паузу. — Могу ли я вам доверять? Хикару окинул его ухмылкой: — А можно нам хотя бы чашку чая перед тем, как мы подпишем контракт с дьяволом? — Контракты с дьяволом обычно включают больше бонусов, — сухо заметил Эшлен. Король ухмыльнулся, но его взгляд остался холодным. — Если вы действительно герои пророчества, то вскоре вам придётся сделать выбор. Северные Ветра в преддверии войны. И если вы хотите выжить – вам стоит определиться, на чьей вы стороне. Мицуко вздохнула: — То есть, если коротко… у нас проблемы. Рэн скрестил руки на груди: — Потрясающе. Ну, а когда у нас их не было? Король сел обратно на трон, задумчиво постукивая пальцами по подлокотнику. — Есть ещё один вариант, — внезапно сказал он. — Вы можете стать не просто героями пророчества, а символами, которые объединят королевство. Доказать, что вы стоите доверия… — И как же мы это докажем? — подозрительно прищурилась Мицуко. Король медленно улыбнулся. — Просто. Победите в Великом Турнире Северных Ветров. Выживите. И тогда, возможно, я поверю в вашу судьбу. Рэн выдохнул: — Ну, а если мы откажемся? Рагнар усмехнулся: — Тогда вам стоит задуматься, сколько героев пророчества до вас выбрали этот вариант. — И сколько? — спросил Хикару. — Ни одного, — спокойно ответил Эшлен. — Класс, — буркнула Мицуко. — Значит, либо мы рискуем жизнями, либо умираем. Выбор шикарный. Рэн вздохнул и взглянул на друзей. — Ну что, готовы стать звёздами местного реалити-шоу? — Это было бы смешно, если бы не было так грустно, — пробормотала Мицуко. — О, я уже предвкушаю зрелище, — ухмыльнулся Хикару. За массивными окнами тронного зала пронёсся гул — первый звон турнира был дан. Игры начались.

3

Первый день турнира С самого утра воздух был пропитан напряжением. Огромная арена, окружённая толпой зрителей, гудела, как рой пчёл. Гербы разных домов и королевств развевались на высоких флагштоках, а трибуны заполнили знатные особы и простолюдины, жаждущие зрелища. — Так, значит, наша первая битва будет против… — Мицуко вчитывалась в свиток с расписанием. — «Чёрные Волки». Что-то знакомое… — Это наёмники, — сказал Рагнар, стоявший рядом. — Опытные, жестокие. Они не просто играют в героев, они зарабатывают на крови. Рэн хмыкнул: — Отлично. Может, нам сразу лечь на землю и прикинуться мёртвыми? — Это единственная стратегия, в которой у тебя есть шанс, — фыркнула Мицуко. — Хах, смешно. Напомни, кто из нас вчера чуть не упал в яму во время тренировки? — А кто из нас чуть не поджарил свои брови, пытаясь разжечь костёр? — парировала она. Хикару лениво потянулся: — Вы так мило ругаетесь, что я даже забыл, что через несколько минут нас могут убить. Продолжайте, мне интересно. — На арене! — раздался голос глашатая. Герои переглянулись. Время шуток закончилось. Они вышли на арену под гул толпы. Против них стояли трое. Двое массивных бойцов в тяжёлых доспехах и девушка с короткими светлыми волосами, облачённая в кожаный доспех. Она выглядела лёгкой, но в её глазах читалась хищная усмешка. — Ну что, «герои», — проговорила она, крутя кинжал в пальцах. — Надеюсь, вы умеете умирать красиво. Рэн вздохнул: — Вот и началось. Девушка резко рванула вперёд, её движения были плавными, почти танцевальными. Кинжал в её руке мелькнул, целясь прямо в шею Рэна. Он едва успел отшатнуться, но клинок всё же оставил неглубокий порез на его щеке. — Быстро, — пробормотал он, вытаскивая меч. — Не волнуйся, — ухмыльнулась Мицуко, — мы тоже не такие медленные. Она метнулась в бой, а рядом с ней уже колдовал Хикару, создавая огненные искры, готовые сорваться в сторону противников. Турнир только начинался, но они уже знали — это будет не просто шоу. Это будет битва за выживание. Рэн перехватил меч поудобнее, следя за приближающейся противницей. Кинжал снова мелькнул, но на этот раз он успел блокировать удар. Девушка, не теряя времени, крутанулась, метя по его ногам, но Рэн подскочил назад. — Ты не хочешь просто сдаться? — спросила она с улыбкой. — Ты так торопишься закончить свидание? — парировал он. — Ну, если ты выживешь, можем продолжить за ужином, — усмехнулась она, делая новый выпад. Тем временем Мицуко уже схлестнулась с одним из громил. Он двигался медленно, но его удары были настолько мощными, что даже воздух гудел. Один такой удар обрушился на землю рядом с ней, подняв пыльное облако. — Эй, ты что, вообще не умеешь целиться? — выкрикнула она, уворачиваясь. — А ты слишком много болтаешь, — рявкнул тот, снова атакуя. — Ну извини, не привыкла драться в тишине! А вот Хикару, похоже, выбрал свою тактику: он стоял на месте и лениво крутил пальцем в воздухе, собирая огненную сферу. Второй противник, ещё один амбал, уже несся к нему с огромной дубиной. — Эй, парень, лучше бы ты уже сгорел, чем так бездумно стоять! — заревел тот. — Ох, спасибо за совет, но у меня другие планы, — невозмутимо ответил Хикару и выпустил огненную волну прямо в лицо нападающему. Гигант остановился, закашлявшись и пытаясь сбить пламя со своей брони. — Хах, как тебе огненный сюрприз? — ухмыльнулся Хикару. Рэн продолжал отбиваться от кинжала противницы, но та явно играла с ним, наслаждаясь каждым движением. — Ты хорош, но не достаточно, — сказала она, делая резкий финт и уходя в сторону. — Я ещё не начал показывать всё, что умею, — усмехнулся он, резко сменяя тактику и переходя в наступление. Толпа на трибунах завелась ещё больше, кричала, свистела, кто-то делал ставки. Мицуко, наконец, поймала момент и ловко поднырнула под удар своего противника, всадив ему кулак прямо в живот. — Вот так-то! — хмыкнула она. — Ты сейчас так радуешься, будто это не человек, а пиньята, — прокомментировал Хикару, оборачиваясь. — А какая разница? Главное — работает! Рыцарь-командир Рагнар и Эшлен наблюдали за битвой с краю арены. — Как думаешь, они справятся? — спросил рыцарь. — Либо справятся, либо умрут, — равнодушно ответил Эшлен. — В любом случае, это будет зрелище. А битва между тем набирала обороты… Девушка с кинжалом всё ещё кружила вокруг Рэна, словно кошка вокруг мыши. — Ну же, красавчик, — усмехнулась она. — Ты же не хочешь, чтобы всё закончилось так быстро? — Ты имеешь в виду наш бой или твою жизнь? — парировал он, снова отбивая её атаку. — О, ты ещё и дерзкий! Мне нравится! Она резко метнулась вперёд, и Рэн едва успел уйти в сторону. Однако в этот момент кто-то с трибун громко выкрикнул: — Бей в печень! — Бей в печень, серьёзно?! — возмутился Рэн, отвлекаясь на секунду. — Хорошая идея! — ухмыльнулась его противница и мгновенно нанесла удар. К счастью, Рэн уже вернулся в бой и сумел заблокировать атаку. Тем временем у Мицуко ситуация тоже была весёленькая. Громила, с которым она сражалась, явно не собирался сдаваться. — У тебя что, кости из железа? — раздражённо спросила она, когда её кулак в очередной раз врезался в его грудную пластину, не нанеся видимого урона. — Нет, просто много овсянки по утрам, — ухмыльнулся он и резко двинулся вперёд. Мицуко резко отскочила назад, но тут же услышала за спиной знакомый голос: — Нужна помощь? Она повернула голову и увидела Хикару, который, похоже, уже расправился со своим противником. — Что, скучно стало? — прищурилась она. — Просто решил, что ты захочешь разделить славу со мной. — Ой, спасибо, ты такой щедрый. — Знаю, — ухмыльнулся он и щёлкнул пальцами, создавая в воздухе огненный шар. — Эй, так нечестно! — возмутился громила. — Война вообще редко бывает честной, — философски заметил Хикару, запуская пылающий снаряд. Громила попытался увернуться, но шар взорвался рядом с ним, заставляя его попятиться. — О, это сработало! — радостно воскликнула Мицуко. — Конечно, это же я. — Ну-ну, не перегибай. На другой стороне арены Рэн, наконец, сумел загнать свою противницу в угол. Она дышала тяжело, но всё ещё улыбалась. — Ладно, ты лучше, чем я думала, — признала она. — Спасибо за комплимент, — усмехнулся он. — Но не расслабляйся. С этими словами она метнула в него сразу два кинжала. Рэн рефлекторно вскинул меч, отбивая один, но второй успел оставить неглубокий порез на его плече. — Ай, ну вот опять! — воскликнул он. — Тебе идёт красный, — подмигнула девушка. — Спасибо, но я предпочитаю его на одежде, а не на коже. Тем временем глашатай уже готовился объявить победителя. Толпа гудела, ставки сыпались одна за другой. Но турнир был далеко не окончен. — В следующий раунд пройдут только сильнейшие! — разнёсся голос над ареной. Рэн, Мицуко и Хикару переглянулись. — Ну что, ребята, — усмехнулся Хикару, — готовы к следующему раунду? — Честно? — Рэн вытер кровь с щеки. — Нет. — Отлично! — бодро сказал Хикару. — Значит, будет весело! И арена снова взорвалась от шума толпы…

4

Второй раунд: «Игры только начинаются» После короткого перерыва, который они потратили на перевязку ран и обмен саркастичными комментариями, объявили следующий бой. — Итак, наши следующие соперники... — Мицуко снова развернула список. — «Алые змеи». — Звучит устрашающе, — отметил Рэн, смахивая кровь с рукава. — Или пафосно, — добавил Хикару, жуя яблоко, которое каким-то образом успел добыть. — Тебе вообще плевать на происходящее, да? — Почему же? Я очень даже переживаю, просто не хочу выглядеть, как ты. — Он указал на Рэна, который был весь в порезах и выглядел так, будто провёл ночь, дерясь с дикими кошками. Рэн хотел было возразить, но в этот момент раздался громкий звук гонга. — На арену! Троица вышла вперёд. Их ждали четверо противников — двое магов, здоровяк с массивным топором и женщина с длинным копьём. — Ладно, стратегия такая: не умирать, — сказал Хикару. — Отличная идея, — хмыкнул Рэн. — Если ещё скажешь, как её реализовать, вообще цены тебе не будет. — Держись рядом, я попробую прикрыть магией, — серьёзно сказала Мицуко. — Как в прошлый раз? — уточнил Рэн. — Когда твоя магия случайно запустила мой меч в зрителей? — Я всё контролировала! — Да, конечно, они до сих пор от страха пищат. Тем временем их противники начали наступление. — Приготовьтесь, будет жарко, — пробормотал Хикару, поднимая руки. И буквально через секунду всё действительно запылало. Пламя, хаос и немного удачи Один из магов противника взмахнул посохом, и в их сторону полетел водяной поток. — О, нет-нет-нет, я сегодня не намокну, — заявил Хикару, создавая перед ними огненный щит. Вода испарилась, но из-за образовавшегося пара арена на секунду погрузилась в туман. — Великолепно! Теперь мы ничего не видим! — недовольно бросил Рэн. — Не волнуйся, они тоже! — радостно отозвался Хикару. Но «Алые змеи» оказались не такими уж простыми. Внезапно из пара вырвался топор здоровяка, направляясь прямо в Рэна. — ЧТО ЗА… — он едва успел пригнуться. — Твою ж… — выругалась Мицуко. И тут же нанесла удар по земле, вызвав небольшое землетрясение. Здоровяк покачнулся. Рэн не терял времени — бросился вперёд и нанёс ему удар по ноге. — Какого черта?! — взревел гигант, падая на одно колено. — Видимо, тебе пора пересмотреть свой рацион, — усмехнулся Рэн. Женщина с копьём метнулась к Мицуко, её оружие мелькало, словно молния. — Эй, ты что, на кофе сидишь? — выругалась Мицуко, уклоняясь. — Только на крови врагов, — ответила та. — А, понятно. Мицуко сделала обманный манёвр и, поймав момент, отвесила противнице кулаком в бок. — Ой, прости, я думала, ты крепче, — усмехнулась она. Тем временем второй маг зарядил огромный шар молнии и запустил его в сторону Хикару. — О, это уже не смешно, — пробормотал Хикару. Он поднял руки, создавая щит, но молния была слишком мощной. Его отбросило назад. — Хикару! — крикнул Рэн. Тот, корчась от боли, поднялся на ноги. — Всё норм… Просто небольшая поджарка. — Твоя одежда горит. — О, спасибо, я думал, это просто модный эффект. Они снова перегруппировались. Всё шло к решающему моменту. — Заканчиваем с ними, — мрачно сказал Рэн. — О, ну наконец-то, — ухмыльнулся Хикару. — Давайте покажем им, почему нас стоит бояться. Бой вступил в решающую фазу. Бой с «Алыми змеями» закончился быстро. Мицуко одним точным ударом выбила копьё из рук противницы, Рэн уложил здоровяка резким выпадом, а Хикару, несмотря на ожоги, швырнул заклинание прямо в лицо оставшегося мага.

5

— Всё? — отдышалась Мицуко, оглядывая поверженных соперников. — Кажется, да, — Рэн бросил взгляд на трибуны. Толпа ревела от восторга. Но радоваться было рано. — Победители — команда Рэна Ито! — объявил глашатай. — А теперь финальный бой! — Финальный? — Хикару прищурился. — Мы что, проскочили сразу в конец? — Кажется, кто-то решил, что мы слишком хороши, чтобы тратить на нас время, — буркнула Мицуко. Против них вышли «Серые клинки» — профессиональные убийцы, работавшие на королевский двор. Умные, быстрые и безжалостные. Они не сражались за победу. Они сражались, чтобы убить. Началось настоящее испытание. Удары были точными, ловушки — продуманными. Рэн едва успевал блокировать атаки, Мицуко постоянно меняла тактику, а Хикару приходилось тратить последние силы на защиту. Когда казалось, что всё проиграно, вмешалась неожиданная сила. Прямо над ареной вспыхнула вспышка. Эшлен, тот самый Хранитель Библиотеки, смотрел вниз с безразличным выражением. — Достаточно, — его голос эхом прокатился по арене. — Турнир окончен. Толпа ахнула. Судьи переглянулись. — Что значит «окончен»? — возмутился ведущий. — Мы не закончили бой! — Нет, вы закончили, — голос Эшлена был холодным. — Они доказали свою силу. Теперь они нужны королю. Прежде чем кто-то успел возразить, воздух разорвал сияющий символ. Врата открылись. — Пора. Рыцари Ордена Феникса шагнули к ним. — Вы — избранные. Вы отправляетесь во дворец.