Глава 5. Королевская игра

1

Когда портал закрылся, оставив позади рев толпы и пыль арены, перед ними открылся новый мир. Они стояли в огромном зале дворца. Высокие колонны вздымались к потолку, окна пропускали мягкий свет, отбрасывая длинные тени. Всё здесь было роскошным, но одновременно давило на плечи тяжестью древности. — Ну, нас хотя бы не бросили в темницу, — пробормотал Хикару, рассматривая золотую отделку на стенах. — Дай время, — ответила Мицуко. Прежде чем они успели сделать шаг, массивные двери в конце зала распахнулись. Вошёл король. Высокий, с холодным взглядом, облачённый в тёмно-синий плащ, расшитый символами солнца и луны. Ему не нужны были корона или дорогие украшения, чтобы чувствовалась власть. За его троном стоял Эшлен — по-прежнему бесстрастный, словно не он только что прервал турнир ради них. — Вы — те самые, — заговорил король, и его голос прозвучал, как отзвуки грозы. — Наследники книги. Рэн нахмурился: — Наследники чего? — «Потомок» — не просто легенда, — произнёс Эшлен. — Это пророчество. История, которую вы пишете своей жизнью. — Мы ничего не писали, — резко сказала Мицуко. — Не вы писали. Но кто-то — да, — Эшлен сделал шаг вперёд. — И теперь пришло время узнать, как эта история закончится. Король поднялся. — Вы хотите знать правду? Тишина. Рэн встретился взглядом с Мицуко и Хикару. Они уже прошли через испытания, турнир, кошмары своих сознаний. Отступать было поздно. — Хотим. Король кивнул. — Тогда добро пожаловать в самую опасную игру. Игра, где ставки — жизни и судьбы. Игра, которая решит всё.

2

— И что это за игра? — скрестил руки Хикару. — В шахматы будем? Вопрос жизни и смерти — мат в три хода? — Скорее, это шахматы, где фигуры могут убить игроков, — усмехнулся Эшлен. Рэн вздохнул: — Можно хоть раз без пафоса? — Нет, — спокойно ответил король. Он взмахнул рукой, и перед ними распахнулись двери в соседний зал. Там была карта. Огромная, выгравированная прямо на мраморном полу. Города, крепости, реки — всё выложено тонкими золотыми линиями. Над разными территориями парили миниатюрные магические фигурки — армии, лорды, чудовища. — Это королевская игра, — произнёс король. — Здесь решается судьба мира. — Кто против кого играет? — спросила Мицуко, уже предчувствуя ответ. — Мы против тьмы, — сказал Эшлен, и, словно в ответ на его слова, одна из фигур на карте вспыхнула мрачным фиолетовым светом. — О, круто, — сказал Хикару. — Теперь ещё и мировая война. Отлично. — Вы должны выбрать, — продолжил король. — Будете ли вы пешками в этой игре… или фигурами, которые её изменят. Рэн сжал кулаки. Они искали ответы, и вот они — прямо перед ними. Вопрос только в том, готовы ли они за них сражаться. — Мы играем, — твёрдо сказал он. Король кивнул. — Тогда… первый ход за вами.

3

— Окей, раз мы играем, можно пару вопросов? — Хикару прислонился к колонне. — Первое: какие у нас фигуры? Второе: можно ли просто перевернуть доску и сказать «игра окончена»? — Ответ на первый вопрос: армии, ресурсы, ваши жизни, — Эшлен взглянул на карту. — Второй: нет. — Да что ж такое… — пробормотал Хикару. Рэн склонился над картой. Среди фигур, отмечающих их сторону, он заметил маленькие серебряные статуэтки — вероятно, они обозначали их самих. — С чего начать? — спросила Мицуко. Эшлен слегка провёл рукой над картой. Один из южных городов вспыхнул золотым сиянием. — Сюда. Это Каймур. Маленький, но стратегически важный город. Сейчас там творится хаос. Если он падёт, враг получит плацдарм для наступления. — Значит, у нас миссия по спасению, — пробормотал Рэн. — Ну или по героическому провалу, — добавил Хикару. — Надеюсь, у нас хотя бы есть транспорт? Рагнар сжал кулаки: — Лошади ждут у входа. Выдвигаемся немедленно. — Ага, по старинке… — Хикару вздохнул. — Ну что ж, пошли спасать мир. На улицах Каймура бушевала паника. Дома объяты пламенем, жители бегут в страхе. Повсюду — тени, двигающиеся быстрее ветра. Враги не люди. Они демоны. Рэн выхватил меч. — Ну что, ребята? Готовы к нашему дебюту? Мицуко сжала кинжалы. — Давай покажем им, что мы не пешки. Хикару усмехнулся, огонь заиграл в его руках. — Тогда начнём игру. Битва за Каймур началась.

4

Крики смешивались с рёвом пламени. В воздухе витал запах гари и крови.  — Ладно, кто здесь главный? — выкрикнул Хикару, отмахиваясь огненной вспышкой от теневой твари.  Ответ пришёл мгновенно.  Из тёмного переулка вышло существо, которого нельзя было назвать человеком. Длинные конечности, лицо, скрытое за маской, и тёмные глаза, наполненные бездной.  — Это генерал, — прошептал Эшлен. — Он не просто демон. Он— проводник их воли.  — Значит, его нужно уничтожить, — сжал рукоять меча Рэн.  Генерал шагнул вперёд, и город содрогнулся. Из земли поднялись новые тени, окружая отряд.  — А у него что, чит-коды? — возмутился Хикару.  — Это магия, болван! — Мицуко бросилась в бой.  Они сражались.  Рэн отбивал удары, разрывая тени своей сталью. Хикару пускал в воздух огненные вихри, превращая врагов в пепел. Мицуко двигалась, как тень, её кинжалы вспарывали тёмные тела.  Но генерал был другим.  Рэн бросился на него, но существо лишь подняло руку, и его откинуло в стену.  — Твоё место— в ногах у хозяев, — произнёс он низким голосом.  Рэн вытер кровь с губ.  — Не сегодня.  В этот момент вспыхнул свет.  Эшлен шагнул вперёд, открывая книгу.  — Хватит.  И мир взорвался серебряным сиянием.  Каймур замер. Демоны исчезли.  Генерал дрогнул, отступая.  — Вы не сможете избежать судьбы…  Он растворился во тьме.  Тишина.  — Мы выиграли? — выдохнула Мицуко.  — Нет, — Эшлен закрыл книгу. — Мы просто купили время.  Рэн сжал кулаки.  — Тогда надо узнать, сколько у нас его осталось.  Игра продолжалась...