Глава четвёртая, в которой Джессика немного в шоке

Вечер первого дня «Карнавала невест», бальный зал

Музыка оборвалась неожиданно резко, словно кто-то перерезал невидимую струну, на которой держалась вся хрупкая гармония вечера. Напряжение повисло в воздухе. Лёгкий шорох платьев, неуверенные вздохи, едва слышные перешёптывания — всё это прорезало повисшую тишину, словно крошечные трещины в идеально отполированном фасаде бала. Ричард не двинулся. Его рука всё ещё лежала на талии Джессики — уверенно, почти интимно. Сквозь тонкую ткань она ощущал её тепло, и это прикосновение вдруг стало невыносимо обжигающим. Собственное сердце отбивало рваный неровный ритм. Он чувствовал, как взгляд отца прожигает ему спину. Он знал этот взгляд с детства, не требовалось слов. Годы самоконтроля, уроки этикета, протоколы и роль, которую он исполнял с юности, — всё это трещало, рушилось, рассыпалось. Он прикусил губу, чтобы сдержать раздражение — не на отца, не на протокол, а на собственную беспомощность. Позволил себе одну секунду. Всего одну. Взглянуть в её глаза, в которых плескалась растерянность, тревога, попытка понять, почему весь зал вдруг замер, почему все так смотрят на них. — Ваше Высочество, какие-то проблемы? — негромкий, но отчётливый голос Адама прозвучал рядом, будто вырвав Ричарда из транса. Всегда вовремя. Всегда на шаг ближе, чем кажется. Ричард медленно перевёл взгляд с Джессики на друга. В уголках губ дрогнула усмешка, нервная, почти болезненная. И только после этого он, наконец, сделал шаг назад, будто заставляя себя разорвать дистанцию между ними. Джессика, будто только сейчас осознав происходящее, медленно подняла голову. Взгляд метнулся от его лица к значку на лацкане идеально сидящего пиджака. Герб. Королевский герб. На пальце — кольцо с печатью, как символ власти. Пазл, части которого всё время были перед глазами, вдруг сложился. — Ваше… Высочество? — прошептала она. Голос дрогнул. — Ты… принц? Мир на секунду перестал вращаться. Вот почему он все это время казался ей странно знакомым. Она встречала фотографии принца, когда читала о стране, в которую собиралась отправиться. Но никак не ожидала столкнуться с ним лично. Тем более, ей и в голову не пришло, что очаровательный незнакомец, показавший ей дорогу к площади, мог быть самим наследником престола. И хуже всего было то, что сейчас, когда она знала правду, всё действительно становилось очевидным. Манера держаться. Взгляды окружающих. Даже то, как легко он ориентировался среди людей и как привычно чувствовал себя в центре внимания. Она просто не заметила очевидного. Джессика отпрянула, как будто между ними внезапно выросла пропасть. Перевела взгляд по сторонам — шёпоты, взгляды, оценивающие и цепкие. Кто-то тихо перешёптывался. Кто-то явно пытался незаметно достать телефон. Господи. Сердце забилось в горле. Лицо горело, как от солнца. — Почему ты ничего не сказал? — произнесла она одними губами. Ни упрёка, ни злости. Только непонимание. Ричард едва заметно выдохнул. — Я всё объясню, но не так. Не здесь. Он хотел коснуться её снова, успокоить, но остановился. Он знал: сейчас любое прикосновение — это заголовок. Скандал. Ошибка. Публика уже не скрывала интереса. Кто-то смотрел с любопытством, кто-то — с осуждением. А кто-то — с хищным удовольствием, предвкушая завтрашние заголовки. В этом зале не прощают слабостей. И никогда не забывают ошибок. — Мы не можем стоять здесь, — голос принца снова стал твёрдым, спокойным. — Адам, отведи её в беседку в саду. Я скоро приду. Адам без слов подошёл и мягко коснулся её локтя. Джессика не сопротивлялась. Не смотрела ни на него, ни на зал. Её шаги были ровными, хотя в душе бушевала буря.

***

Королевский сад

Сад за дворцом дышал тишиной. Музыка из бального зала сюда почти не долетала, только редкие обрывки мелодии терялись где-то между тёмными аллеями и высокими кустами роз. Вечерний воздух пах цветами и влажной листвой. После душного зала голова всё ещё немного кружилась. Джессика остановилась у края беседки, прижимая ладонь к груди, будто пыталась унять сердце, забывшее, как биться ровно. В этом уголке сада, отрезанном от музыки, разговоров и взглядов, она наконец осознала масштаб случившегося. — Он принц?.. Божечки, я танцевала с будущим королём… Адам остановился рядом, сложив руки на груди и внимательно её изучая. Его взгляд скользнул вниз, к бейджу на груди. Журналистка. Ну конечно. Он усмехнулся про себя. Вот, значит, из-за кого Ричард вернулся вчера, светясь, как подросток после первого поцелуя. Если честно, он ожидал чего-то… более впечатляющего. Джессика же выглядела совершенно обычной, и Адам никак не мог понять, что же в ней могло привлечь избалованного женским вниманием принца. — Получается, так и есть, — спокойно произнёс он, хотя вряд ли она ожидала от него ответа. Джессика посмотрела на него, уловив в тоне ироничные нотки. Она медленно села на скамью, обхватив себя руками, будто пытаясь сдержать дрожь. — Почему он ничего не сказал? — её голос стал тише, но в нём сквозила горечь. — Почему он не предупредил? Почему позволил мне… — она замолчала, не договорив. — А как он должен был сказать? — Адам усмехнулся, присаживаясь рядом, но оставляя вежливую дистанцию. — «Привет, я Ричард, но ты зови меня «Ваше Высочество», потому что я принц»? Джессика невольно рассмеялась. Смех получился короткий, нервный, но искренний. В голове тут же нарисовалась нелепая сцена. — Ну… может быть, не с этого начать, — пробормотала она, прикусив губу. — Он же видел, что я его не узнала. — Возможно, в этом и был смысл, — заметил Адам, задумчиво глядя на покачивающиеся на ветру бутоны роз. — Ты говорила с ним, как с живым человеком. Не делала реверансов. Не выбирала слова. Не выискивала, что он может тебе предложить. Для него это почти невозможная роскошь. Джессика тихо застонала, закрывая лицо руками. — Господи… я ещё и шутила с ним. — Поверь, именно это ему и понравилось. Она опустила руки и недоверчиво посмотрела на Адама. — Он говорил обо мне? — Угу. Не в деталях, конечно. Но, поверь, я знаю Ричарда. Он не из тех, кто теряет голову. И если наследник престола публично игнорирует правила танца ради незнакомки — дело плохо. Джессика покачала головой и снова уставилась куда-то в темноту сада. Перед глазами до сих пор стоял момент, когда музыка оборвалась, а весь зал вдруг посмотрел на них так, будто произошло что-то недопустимое. Хотя они всего лишь танцевали. — Я же понятия не имела, кто он такой, — тихо пробормотала она. — Он был… обычным. Весёлым. Простой парень, который знал, куда идти, и у которого красивые глаза. Адам не удержался от смешка. — Да, эти глаза доставляют нам много проблем. Джессика медленно повернула голову к нему. — Ты был с ним в парке, когда мы встретились? Адам неожиданно серьёзно покачал головой: — Нет. Если бы был — не допустил бы. Почему-то его ответ задел её сильнее, чем должен был. Джессика безрадостно усмехнулась, вдруг некстати подумав, что, если бы можно было вернуть всё назад, она бы всё равно снова подошла к той скамейке в парке.