«Глава 4 Вопросы, Ответы и еще больше вопросов»

День 1 Пока две звезды двигались к земле богатства и возможностей, Субару сдержал обещание — они использовали дорогу, чтобы обсудить всё, что приходило в голову (в разумных пределах).   Сейчас они направлялись к ближайшей гостинице — помыться и сменить запачканные кровью одежды после стычки с бандитами.   “Итак, о чём хочешь узнать?" — спросил Субару.   "Слишком много для одного дня. Но в первую очередь меня интересует твоя странная способность,"— она заметила, как он напрягся, и поспешно добавила: "Твои подвиги как рыцаря и подробности о твоей родине." Субару выглядел явно некомфортно.   «Шаг за шагом. Не стоит давить — рискую отпугнуть. Разберёмся с его исцелением без маны позже» "Но раз это первый день, начнём с малого — оставим важное на потом." Субару расслабился: "Меня это устраивает. О чём спросишь сначала?" "Хм... Как ты оказался в Лугунике?" "О, это просто. Я как-то покупал закуски в комбини и возвращался домой..." «Заметка: выяснить, что такое "комбини" и какие закуски можно скопировать.» "….потом моргнул — и очутился в столице." "ЧТО?!" "Что?" "ЧТО?!" Так началась череда разговоров, которые на протяжении двенадцати дней неизменно озадачивали, интриговали и бесили Анастасию.   ---   День 2 Некоторые беседы были... просветительскими:   Теперь, будучи чистыми и в более ясном уме, за завтраком у Анастасии возникло несколько вопросов.   "Так ты участвовал в охоте на Белого Кита, сражался с Праздностью, уничтожил Великого Кроликов и был в Приестелле? Что-то упустила?" Субару уплетал омлет с ветчиной и перчиком, в то время как Анастасия завтракала тостом с маслом и фруктовым джемом.   "Ну, вроде всё" "И ты прибыл сюда всего за месяц до охоты на Кита?" Субару щедро намазал майонез на яичную гору. Анастасия последовала его примеру — намазав майонез... на свой тост с маслом и джемом. Субару предпочёл это не комментировать.   "Ага." "…а кем ты работал до этого?" "Хикикомори." "…" "..." "Не может быть." "В смысле?" "В смысле, как человек, который сидел взаперти—" "Всего пару месяцев!" "—не знал нашу письменность, хотя устную речь понимал—" "Да, я до сих пор не въезжаю, как это работает." "—мог ворваться и буквально возглавить величайшие подвиги Лугуники за последние десятилетия, да ещё и делать вид, что это ерунда?!" "Эй, эй, эй! Возглавить? Я так не говорил! Технически, другие сделали куда больше. Я просто помогал." Во время этой тирады Субару незаметно подкладывал Анастасии яйца с майонезом.   Анастасия посмотрела на свою тарелку, затем снова на Субару.   Она просто зажмурилась, ущипнув переносицу, прежде чем продолжить:   "Субару, несмотря на все твои попытки приуменьшить свою роль, я вижу картину целиком. Эмилия вообще не участвовала в охоте на Кита. Насколько я помню: Круш и я договорились о совместной охоте. Потом мы выяснили, что Праздность преследует Эмилию после спасения Сувена от культистов" Она ткнула пальцем в Субару:   "Но из твоего рассказа следует, что ты участвовал в обоих событиях. И учитывая, что у нас с Круш не было причин вовлекать Эмилию, единственное объяснение — ты сыграл ключевую роль. Понимаешь, к чему я клоню?" Субару поморщился, но жестом предложил продолжить.   "Ты не силён физически. Вряд ли твоя способность была полезна против Кита. Мы с Круш едва знали тебя. Но в бою ты действуешь тактически, а не инстинктивно — украл кнут, сначала нейтрализовал лучника, разделял противников. Так действует стратег. Единственная причина твоего участия — ты координировал операцию. Вероятно, именно ты объединил нас против Праздности, раз под угрозой была твоя кандидатка. Может, ты вообще организовал весь этот союз." "Это очень смелые предположения." "Но я хоть в чём-то ошибаюсь?!" "…Технически, Круш всё же командовала в битве с Китом. Да и охота была её идеей — я просто воспользовался этим" "Что только подтверждает мою точку зрения. Если ты был важен для одной миссии — значит, и для других тоже." "На самом деле, я начинаю переосмысливать события в Приестелле. Я знаю, что Рейнхард спас Эмилию, и вместе они победили Алчность. Но разве её рыцарь стал бы так легко полагаться на другой лагерь в спасении своей кандидатки? Без самого Субару? Маловероятно." "Эй! Ты не знаешь, может, кто-то из моего лагеря проявил инициативу!" "Крайне сомнительно."— Анастасия подняла руку, не давая ему возразить. — "Не пойми меня неправильно. Я ничего не имею против лагеря Эмилии, но никто из них не славился стратегическим гением." "Ну, у нас был Отто." "У Сувена стратегическое мышление, как у вязанки хвороста. Он может быть искусным дипломатом и оратором, но тактик из него никакой. Он купил масло на пике цен и влез в долги." "Ну, это просто невезение—" "Сразу после того, как Густеко закрыло границы с Лугуникой. Что можно было легко предсказать, просто взглянув на политическую ситуацию." Субару замолчал.   "Да, тут нечего сказать." Анастасия махнула рукой: "Он мог исправить ошибку, переложив убытки на другого, но для этого нужно было кого-то подставить. А Сувен недостаточно беспринципен." Закончив, она заметила кое-что странное. «Что это было?» Но Субару не сдавался:   "Ладно, а как насчёт Роз-чи? Он главный придворный маг — должно быть, умён." Анастасия закатила глаза: "Умён в магии, не в тактике. Помнишь Праздности? Почему благородный дом, приютивший кандидата Дракона — известную цель Культа Ведьм — не нанял больше охраны? И почему оставил её без защиты сразу после объявления? Он что, хотел её смерти?!" В этот раз она чётко увидела — его глаз дёрнулся.   «Слабое место в лагере Эмилии? Совпадение или нет, но нужно использовать эту возможность. Попробую вот что...» "Я..." "Знаешь что? Давай разберём весь список. Гарфиэль Тинзель."— Анастасия сложила пальцы в виде рамки. — "Если убрать розовые очки Мими: 'он очень силён в бою'. Но стратегически не думает дальше текущей схватки. Скорее кинется в драку, не задумываясь о последствиях." «Так этот болван и Мими покалечил... Стоп! Опять!» "Гарфиэль не настолько плох—" "Рам, Фредерика и Петра — служанки. У всех светлые головы, но: Рам ленива, Фредерика слишком полагается на хозяина, а Петра — ребёнок." «Дёргается только на Рам. Четыре раза — не совпадение. Особенно когда на других не реагировал. Это связано с тем, что лагерь его отверг?» "Откуда ты всё это знаешь?" — Субару смотрел на неё с подозрением.   "Сеть шпионов, слуги-болтуны и обычная наблюдательность," — она пересчитала на пальцах.   К этому моменту Субару почти сдался, но Анастасия приготовила последний аргумент.   «Ладно, последняя проверка. Если я права, уговорить его оставить лагерь будет проще, чем я думала» "И наконец: Эмилия — это Эмилия." Он ждал продолжения.   Но его не последовало.   "Это нечестно!" "Неужели? Неужели правда? Ты был её рыцарем, и даже ты должен признать, что она сильнее физически и магически, чем умственно" Субару фыркнул, но не стал спорить.   «Опять дрогнул. Что вызывает такую реакцию? Нужно больше информации. Странно, как он до сих пор так яро защищает свой лагерь, учитывая, как упрямо он отказывался возвращаться к ним раньше» "Так в чём был смысл этого разговора? Или ты просто решила высказаться о том, насколько мой лагерь глуп?" Анастасия рассмеялась: "Ну, помимо подтверждения того, что и так все знают… Да, у меня серьёзный повод." Затем она указала на Субару и сказала: "Хватит вести себя так, будто ты неважен" Теперь Субару выглядел откровенно сбитым с толку: "Что?" "Одно дело — приуменьшать свою ценность, чтобы застать противников врасплох: это называется стратегией. Другое дело — унижать себя, потому что ты считаешь, что недостаточно важен, чтобы о тебе заботились: это называется заниженной самооценкой" Теперь очередь Субару была онеметь от изумления.   К этому моменту тон Анастасии стал мягче: "Послушай, я не знаю, что заставило тебя так настаивать на своей никчёмности, но я не позволю тебе дальше без причины себя унижать" «Даже самые скромные люди хоть немного гордятся своими достижениями, но у него этого нет. Это рисует мрачную картину, если, возможно, один из самых умелых людей в твоём лагере чувствует себя бесполезным» "..Почему тебя это вообще волнует?" «А почему не должно? Мы же др—» — Анастасия запнулась, — «…то есть, деловые партнёры. Мне не выгодно, чтобы кто-то не стремился доказать свою ценность.»   А кто мы на самом деле? Временные сообщники? Временные кандидат и рыцарь? Временные друзья/союзники? Вроде как друзья. Хотя, учитывая, как мало мы знали друг друга раньше, возможно, и нет. Почему это было так сложно сказать? Субару нахмурился: «…»   Что ж, не сработало. Хм, логические доводы не всегда убеждают Субару, хотя предыдущий опыт показывает, что на эмоции он отзывается лучше. Придётся подобрать другой подход.   Анастасия вздохнула.   В любом случае, это неважно. Я не хочу, чтобы он разбрасывался своей жизнью просто потому, что считает себя незначительным. Это не поможет ни мне, ни ему, ни кому-либо ещё.   "Просто… подумай об этом. Пожалуйста." "….Ладно" День 4 Некоторые разговоры были увлекательными:   "Так эти “мошыны”… им не нужны были земные драконы?" Они отдыхали у постоялого двора, обсуждая удивительные изобретения родного мира Субару. Анастасия сидела на камне, подперев подбородок руками, и наблюдала, как Субару ухаживает за Патраше.   «Не-а! У машин были двигатели, которые превращали жидкость под названием “бензин” в энергию, чтобы двигаться вперёд.»   Субару в этот момент вычищал чешую Патраш, что королева чешуйчатых явно оценила.   «Кьяяяя!» — возмущённо взвизгнула Патраш.   «О, но никакая машина не заменит тебя, Патраш!» — успокоил её Субару и потрепал по голове.   «Хммм. Думаешь, мы могли бы сделать что-то подобное?» — поинтересовалась Анастасия. Субару задумался.   Патраш бросила на Анастасию недовольный взгляд за то, что та прервала время её общения с избранным человеком.   "Эээ… Вряд ли, если у нас нет заводов и специального оборудования. Да и, хоть я знаю, как они устроены, сделать их — совсем другая история" Анастасия просто показала язык Патраше, прежде чем продолжить расспросы.   " «Совсем другая история»— это что, такой оборот речи?" А насчёт тех механизмов — мы можем хотя бы их сделать?" Патраш мурлыкнула и подтолкнула Субару, чтобы он продолжал чистить её. Субару послушался.   "И Да. И нет, я тоже не смогу легко создать эти механизмы" Анастасия закатила глаза: "Так что ты можешь сделать сейчас?" «Сейчас, навскидку, с некоторыми проб и ошибок — тартар-соус и зажигалку.»   Анастасия кивнула.   «Дай угадаю: одно похоже на майонез, а другое… как “машыны”?»   «Бинго! Ну, типа того. Тартар-соус использует майонез как основу и смешивается с рублеными корнишонами и лимонным соком. А зажигалка — это маленькое механическое устройство, которое создаёт огонёк.»   «Заметка себе: “бинго” — это тоже оборот речи или ещё один “субаризм”, вроде той дурацкой позы, которую он делает? Ладно" "О-хо-хо! Вот это уже можно использовать! Как скоро, думаешь, мы сможем сделать рабочие прототипы?" Анастасия дрожала от возбуждения.   «Хм? Ну, тартар-соус — легко за неделю, если тут найдутся корнишоны или лимоны. А зажигалка потребует больше работы. Месяц-два, может.»   "Тогда сосредоточимся на еде, а остальное пусть идёт фоном. Можешь описать, что такое корнишоны и лимоны?" "Ну, лимоны — это такие кислые жёлтые фрукты, а корнишоны — зелёные цилиндрические овощи, которые ферментируют" «А, то есть типа “лемомов” и “икер-амбров”.»   Субару замер, а затем схватился за лицо.   «…»   «…»   «Иногда я так ненавижу этот мир.»   «Ну—» Он вскинул руки: «ПОЛОВИНА ЭТИХ НАЗВАНИЙ ЗВУЧИТ, БУДТО ИХ ПРИДУМЫВАЛИ ВО ВРЕМЯ ИНСУЛЬТА!»   День 7 Некоторые разговоры были тревожными:   «Целую ванну.»   «Да.» — Субару ответил, закрыв лицо руками.   «…Но как?»   Они сидели в ресторане небольшого городка на полпути к Приестелле. Субару ел сэндвич с мясом птицы и «тометами». Анастасия — салат с говядиной и зеленью. Оба блюда были залиты невероятным количеством майонеза, к неудовольствию персонала.   «Рем может сделать , что захочешь. Она выполняла 99% уборки и готовки в целом особняке. Убивала десятки магзверей, даже не вспотев. Иногда я просыпался от того, что она просто смотрела на меня. Не думаю, что она хоть раз спала все шесть часов.»   Анастасия положила ему часть салата на тарелку, прежде чем ответить.   "Ладно, эту пещеру с магзверями мы разберём позже. Так… ты что-то делал с той ванной?" Субару машинально съел салат, одновременно отдавая ей половину своего сэндвича.   "Не знаю, не проверял и спрашивать не хотел. Вполне возможно, она до сих пор там" «…»   «…»   "Твой лагерь безумен" "Ну, у нас есть Отто" "Это всё равно ужасный эталон для сравнения!" День 9 Некоторые разговоры было сложно понять:   "Так… фиолетовые волосы — это ненормально там, откуда ты?" "Ну, не совсем… По крайней мере, натуральные. Обычно чёрные, блондинистые или каштановые. Такую радугу, как здесь, я видел разве что в аниме" "Что такое «ан-ни-мэй»?" "Ох, блин..." После пары часов объяснений и вопросов в таверне:   "Давай поговорим о том, как работают "ти-ви", позже. Как они зарабатывают на аниме? Не то чтобы показ людям печатал деньги. Хотя... или печатал?" Бармен поставил перед Анастасией кружку эля, а перед Субару — фруктовый сок.   "Физически — нет, метафорически — да. А насчёт "как": ну, есть реклама, инвестиции и мерч",— перечислил Субару.   "Первые два понятны, но что такое "мерч"? Сокращение от "мерчандайз"? Если да, то что в него входит?" Субару поморщился: «Да, это сокращение. Ну, знаешь... например, арты с любимыми персонажами или коллекционные издания…" Бармен вернулся с тарелками вяленого мяса, закусками и жареной птицей, после чего снова скрылся на кухне.   Анастасия сказала, что это обязательное сопровождение к алкоголю. Субару не стал спорить.   Затем бармен принёс две огромные пиалы с майонезом и тут же ретировался.   Анастасия прищурилась: "Ты что-то скрываешь" Субару дёрнулся: "Нет!" Анастасия подняла бровь: «Опасное, личное или неудобное?" Они заранее договорились использовать три категории, если тема слишком щекотливая.   "Ладно... это скорее постыдное" "Тогда либо говори, либо дай причину, почему мы не должны это обсуждать" Субару заметно вспотел. "Это не так уж важно…" "Можно ли сделать что-то подобное здесь?" "…Да" "Субару!» "Нет! Давай поговорим о чём-то другом" Бармен вернулся. Снова. С ещё одной миской майонеза. Увидев, что одна из мисок уже пуста, он содрогнулся и поспешно удалился.   Анастасия пристально посмотрела на Субару, затем закрыла глаза и сдалась: "Ладно" Субару облегчённо вздохнул.   "Тогда объясни мне, что такое "лоли". Я слышала "лоликон" в Карараги, но чтобы только первую часть — никогда" "Учитывая, что Хошин ввёл этот термин, у меня появляется ещё больше доказательств, что он как-то связан с Субару…" "…"   "Субару?" Анастасия открыла глаза и посмотрела на него.   Он снова покрылся потом.   **День 10**   Некоторые разговоры требовали такта:   Было утро. Анастасия сидела на краю кровати, надувшись. «…» «…» "Ты всё ещё злишься?" "Нет", — солгала Анастасия.   «…» "…Это потому что я называл тебя лоли?" У Анастасии на удивление хорошая память. Поэтому она сложила два и два, когда Субару объяснил, что на самом деле значит «лоли».   Анастасия просто надула щёки, выражая обиду.   «…» Субару вздохнул.   Сдавшись: "…Ладно. Я объясню, как можно зарабатывать на аниме" Анастасия тут же схватила обе руки Субару и начала трясти их с преувеличенным восторгом.   "Приятно иметь с тобой дело, Субару-кун~!" «Лох» "Я об этом пожалею, да…" Позже, в тот же день:   Они были за пределами города, отдыхая на ближайшем поле с Патраш.   "Это так глупо", — заявила Анастасия.   "Это достойное хобби, не осуждай!" "ЗАЧЕМ ПЛАТИТЬ ТАКИЕ ДЕНЬГИ ЗА ПОЛУГОЛЫХ ДЕВУШЕК?!" "ЭТО УПРОЩЁННАЯ ВЕРСИЯ ТОГО, ЧТО Я ТЕБЕ ОБЪЯСНИЛ! ЭТО КАК СТАТУИ, ПРОИЗВЕДЕНИЯ ИСКУССТВА!" "НЕ ПЫТАЙСЯ ВЫСТАВИТЬ ЭТО БЛАГОРОДНЕЕ, ЧЕМ ОНО ЕСТЬ, ИЗВРАЩЕНЕЦ!!" "ЭТО ГОВОРИТ ТА, У КОГО ФЕТИШ НА ДЕНЬГИ!!" Анастасия аж ахнула: "Как ты смеешь?!" "Ты буквально сказала мне, что мечтаешь плавать в огромной куче денег. Голая" "ЭТО БЫЛА ШУТКА, И Я НЕ ГОВОРИЛА  ПОСЛЕДНЕЙ ЧАСТИ!" "ТЫ ЭТО ПОДРАЗУМЕВАЛА! ЭТО БЫЛО ВИДНО ПО ТВОИМ ГЛАЗАМ!!" «КИЯЯЯ!» — взвизгнула Патраш.   "НЕ ВСТАВАЙ СРАЗУ НА ЕЁ СТОРОНУ!"— возмущённо крикнул Субару.   Этот «разговор» продолжался несколько часов. Пока у них не заболело горло и не началась пульсирующая мигрень.   «…» "Какого цвета были волосы у твоих статуэток?" Субару, явно озадаченный, ответил: "С чего вдруг это важно?" "Просто ответь на вопрос" "…В основном белые и голубые. Может, зелёные… АЙ!"— она ущипнула его за ногу, "За что?!" "Потому что ты идиот. И мелкий мерзавец. И извращенец"— затем она отвернулась и надула щёки.   Субару ещё несколько часов не мог понять, почему она раздражена.   День 12 Наконец, были разговоры, которые раскрывали больше, чем следовало.   «Пора поговорить об этом, я уже достаточно тянула» "Так что это за сила? Это магия? Или Божественная защита?"— спросила Анастасия.   Они уже приближались к Приестелле, солнце садилось, и вечерние краски разливались по небу.   «…» "Неудобная тема?" "…Нет, не в этом дело. Просто это сложно объяснить"— осторожно ответил Субару.   «Ладно, попробуем другой подход.» "Тогда давай проще — что именно она делает?" "Это… Я вижу людей по-другому. Если сконцентрируюсь, мир становится темнее, а люди начинают светиться. Их тела окрашиваются в определённый цвет" «Любопытно… Учитывая его Врата, вряд ли это магия. Значит, Божественная защита? Но тогда почему он говорит, что это сложно объяснить?» "Если это союзник — они светятся ярко-белым. Если враг — красным. А если нейтральные — тускло-серым" «Очень полезно! Как только наши имена вернутся, я смогу завербовать его в «Железные Клыки». Он мог бы стать отличным командиром или хотя бы помогать выявлять угрозы» "Если это враг… я могу передать им любой урон, который получил — раны, боль. Но нельзя перекинуть с одного врага на другого. Нужно сконцентрироваться, решая, кому что достанется. Я понимаю, что… получилось, если между нами появляется нить света. Насколько я могу судить, боль даже усиливается, будто всё происходит разом. А взамен моё тело полностью восстанавливается" Он потер руку: "…Всё равно это чертовски больно, и если не быть осторожным, я в двух шагах от смерти" «А вот и самое ценное в этой способности. Он получает «карту на выход» от любых травм, пока остаётся в сознании. Объясняет, почему он сбежал без ран» "А с союзниками или нейтралами можно что-то сделать?" "…Нет. Нельзя" "Значит, это техника, которая отслеживает людей с хорошими и плохими намерениями в твою сторону. И даже может исцелять тебя, калеча врагов. Всё полезно. Но где же подвох…" «Ещё слабые стороны?» «…» «Субару, пожалуйста, мне нужно знать, что у нас есть в арсенале. Если не можешь сказать — хотя бы назови причину» «…Я не могу использовать это на союзниках или нейтралах» Анастасия нахмурилась: «Разве это плохо?» Субару лишь грустно улыбнулся: «Не если твои союзники пытаются тебя убить.» Анастасия замерла.   «Это было связано с его подёргиванием брови?! Нет, пожалуйста, только не это…» …   «Твой лагерь пытался тебя убить?»— прошептала она, прежде чем её глаза расширились: "Эмилия пыталась тебя убить?!" «Что?! Нет, она не делала этого!» "Но первую часть он не отрицал. Это подтверждает мою теорию. Проверим…” «Тогда как—» «Это был Феликс!» «…Чего? Не Отто, Гарфиэль, Росвааль или Рам?» «…» «Я не понял сразу. Однажды стражник с особенно красной аурой зашёл в мою камеру. Он что-то ныл… не помню что… но я был измотан. Феликс перед этим навестил меня и не долечил. И я…»— он сглотнул, — »Я… я просто не выдержал. Хотел, чтобы боль хоть раз прекратилась! А он продолжал ныть, какой у него тяжёлый путь, и я просто хотел, чтобы он заткнулся! Чтобы почувствовал хоть часть того, что пережил я. Тогда бы он сломался. Потом он попытался ударить меня. И вдруг — у него на руках сами собой появляются порезы, он кричит от боли. А  потом… Феликс был в плохом настроении» Субару тяжело дышал, его пальцы побелели от того, как сильно он вцепился в край повозки.   «О-он пытался убить меня. Не знаю почему, но, кажется, у Круш накануне чуть не остановилось сердце. Он пытался убить меня. А я… я так устал. Так устал. Попробовал использовать способность на нём. И она не сработала. Я не понимал. На страже сработало, а на нём — нет. Я не мог понять… После всего, что он сделал… почему я не мог дать отпор?» «Субару…» Его дыхание участилось, зрачки расширились.   «И тогда я понял, что значат цвета. Он всё ещё был белым — бледнее, но белым. Я боялся его, ненавидел за то, что он сделал… но не мог считать врагом. Где-то в глубине, несмотря ни на что… я жалел его. Потому что он, как и я, был жертвой. Жертвой Чревоугодия, Похоти, всего этого проклятого Культа. Как мой лагерь. Как Беако» Царап. Царап. Царап! «Субару» «Он столько сделал… Доводил меня до кипения. Резал мою плоть ножами и пилами. Топил снова и снова. И снова лечил. Но несмотря на всё — я не мог видеть в нём врага! Разве это не больно? Что со мной не так?! Я ненавижу себя. Почему я не мог просто возненавидеть его?! Я настолько слаб?! Почему это не кончалось?! Почему я не мог просто умереть—» Царап! ЦАРАП! ЦАРАП!! «СУБАРУ!» Царапины остановились. Анастасия схватила его за одну руку, в то время как другая была исцарапана в кровь.   Он ловил ртом воздух, лицо мертвенно-бледное.   «…» “Значит, дело не в том, как другие относятся к нему, а в том, как он сам их воспринимает. Друг или враг — решает он сам” ... “Несмотря на всё это, он всё ещё испытывал сочувствие к Феликсу. Но к тем бандитам — нет. Хотя... нет, это неверная трактовка. Я видела, как он колебался. Видела, как он не хотел их убивать. Если это не сочувствие, то что? Какая-то прошлая связь?.. Хотя сейчас это неважно. Его лицо... он выглядит точно так же, как тогда, когда мы впервые встретились. Мне нужно что-то сказать. Но... я не знаю, что” Анастасия действительно не знала, что сказать. Все возможные варианты, все идеи, которые приходили ей в голову, застревали на губах. Впервые в жизни купец не мог найти выход с помощью одних лишь слов. Поэтому она просто сидела, держа его руку, пока они медленно приближались к Приестелле. --- Они остановились у постоялого двора на окраине Приестеллы. Уже почти стемнело, на улицах почти никого не было. Напряжённая атмосфера между ними так и не рассеялась. Воспоминания о том, что произошло несколько месяцев назад, только усугубляли ситуацию. Вспышки памяти. Анастасия, отчаянно пытающаяся убежать от Чревоугодия. Умоляющая Ехидну о помощи. Поглощающая огромное количество маны и насильно заставляющая своё тело освоить "Метод Потока". «Спасибо за угощение~цу! Мы им полностью насладимся» Её чуть не вырвало. Всё было напрасно. Он всё равно догнал. Оглушил её и... съел её имя. Юлиус, Рикардо, Мими, Хетаро, Тиви... «Прости»— хрипло произнёс Субару. Анастасия моргнула, повернувшись к нему. Он выглядел измождённым. Менее истощённым, чем раньше, но его волосы всё ещё оставались тускло-белыми. В маске и этом облачении он казался призраком — неумирающим отголоском своего прошлого. «За что?» «За то, что я такой дерьмовый рыцарь» «Субару...» «Не надо. Я не хороший рыцарь. Я не сильный. Я не особо умный. И единственный способ, которым я могу защитить людей — это..»— он сглотнул, и голос его дрогнул, — «чуть ли не убивая себя. Чёрт, ты только что сама это видела. Я едва держусь. Половину времени мне снится, как я счастливо возвращаюсь в свой лагерь. В другую половину — я счастлив, потому что никогда их больше не увижу. Но при этом я всё ещё считаю того, кто буквально пытал меня... другом. Это не в первый раз. Я — полный развал. Тебе было бы лучше с Юлиусом, даже если бы он потерял имя. Или с кем угодно. Я ничего не стою» "Это неправда, это совсем неправда!"— Анастасия хотела крикнуть о том , что он не такой , что он намного лучше. Но заветные слова так и застряли на языке  «…» Они оба вышли из повозки, остановившись перед постоялым двором, всё ещё держась за руки.   Анастасия смотрела в землю, погружённая в раздумья.   "Я должна что-то сказать" «Когда мы доберёмся до Карараги, тебе стоит нанять телохранителя. Я оставлю тебе все рецепты и идеи перед тем, как уйти. Ты заслуживаешь лучшего» "Что угодно!" «…Я найду другой постоялый двор. Спокойной ночи, Анастасия» Он попытался уйти, но Анастасия всё ещё крепко держала его руку.   "Давай же, тупая, тупая девочка. Думай! Пока он не ушёл и не исчез навсегда. Как и все остальные" Он потянулся, но её хватка не ослабла.   Анастасия нырнула в самые глубины своего сознания, за завесу, где прячется безумие. Где спали её самые тёмные страхи и сожаления, которые она изо всех сил подавляла. И там она нашла возможный ответ.   "Рациональные доводы на Субару не действуют. Он только ещё больше закрывается. Мне нужно быть эмоциональной, искренней и честной, как раньше. Ещё одна авантюра... Попробуем" Она глубоко вдохнула.   «Когда я была ребёнком, я оказалась в ужасной ситуации...»— выпалила она.   "Слишком расплывчато, слишком расплывчато!" Субару выглядел сбитым с толку и немного шокированным:   «Ты имеешь в виду ту историю, когда ты встретила Рикардо? Ты уже рассказывала мне её...» Анастасия подняла руку, останавливая его:   «Нет. Историю, которая была до этого. Ту, которую я никогда никому не рассказывала — даже Рикардо. Много лет назад, когда я жила на улицах, меня взяла к себе куртизанка. Высокопоставленная проститутка. Она обращалась со мной так хорошо, что я практически считала её матерью. Это был первый человек, проявивший ко мне доброту. Как мне тогда казалось...» "Грустные истории легко рассказывать. Отличный инструмент для переговоров — особенно с хэппи-эндом. Я уже дала Субару одну такую, и он раскрыл мне кучу информации" "Но не эту. У этой истории нет счастливого конца. Если он может пырнуть себя ножом, чтобы защитить меня... я могу спуститься в этот кошмар. Хотя бы раз" Анастасия сглотнула, но продолжила:   «Но она не была хорошим человеком. Она покупала рабов. Тех, кто был красивее её... калечила. Тех, кто менее красив... одаривала своей «любовью». Хотели они того или нет. Я... я до сих пор жалею, что не помогла им. Тогда я поклялась себе — больше никогда не оставлять людей гнить в такой же ситуации» Воспоминания. Встреча с Рикардо. Попытка помочь тем полулюдям...   «Я не могла позволить этому повториться. Ни с кем» «...»— Субару слушал, и с каждым словом его выражение лица становилось всё более потрясённым.   «Мне, может, и повезло — она лишь иногда била меня или обзывала. Но я была счастлива, потому что в остальном она обращалась со мной хорошо. Иногда плакала у меня на плече, делилась проблемами... Доверяла мне. Заботилась. Я была счастлива» «После этого я разучилась доверять. У всех есть скрытые мотивы — даже с добрыми намерениями» Анастасия сделала паузу, чтобы перевести дыхание. Во рту пересохло, подкатывала тошнота.   «...А потом она умерла» «…» — Субару осторожно провёл большим пальцем по её руке. Анастасия была на грани слёз, а в животе будто образовалась чёрная дыра.   "Рикардо был добр ко мне, потому что верил в мой потенциал. Я была добра к Субару, потому что видела в нём скрытую выгоду. Благие намерения, но с расчётом на прибыль. Но Субару?.." Она продолжила, голос дрожа:   «Её убил один знатный клиент в приступе ярости. В тот день я рыдала. Скучала по ней, несмотря на всё зло, что она причинила мне... и другим. Просто потому что иногда она была добра ко мне. После этого я снова оказалась на улице» "Субару добр. Просто так. Без скрытых мотивов. Почему? Я не понимаю... Что заставляет тебя так заботиться, если тебе это почти ничего не даёт?" Горло сжалось, но останавливаться было нельзя.   "…Я не знаю, зачем это делаю. Но должна попробовать" "Должна" «Я хочу сказать... что мы не всегда можем контролировать свои чувства. Даже когда понимаем, что должны ненавидеть, мы цепляемся за крупицы былого счастья. Может, я и должна была ненавидеть её. Часть меня действительно ненавидела. А часть — нет. И обе эти части во мне остались» "Пожалуйста... Я не знаю, что ещё сказать" "Я не справлюсь с этим одна. И он тоже не справится" «Это всё равно не значит, что ты не заслуживаешь кого-то лучше, чем сломленный рыцарь. Если бы Юлиус был здесь—» «Юлиуса здесь НЕТ!»— Субару вздрогнул от её внезапного крика.   Анастасия, уже на грани рыданий, прошептала:   «Но ты — здесь. Ты выбрал остановиться той ночью и утешить меня, хотя за нами гнались. Ты выбрал сражаться с теми бандитами, рискуя жизнью, чтобы защитить меня. И ты выбрал рассказать мне столько о своём прошлом, хотя мог бы молчать» Она крепче сжала его руку: «И сколько бы ты ни превозносил Юлиуса — он не был идеальным. Он всегда стремился к образу “рыцаря из рыцарей”. Из-за этого, как бы близки мы ни были... он никогда не мог по-настоящему расслабиться и открыться. Мне приходилось часами уговаривать его просто быть собой» Её улыбка стала теплее:   «Ты — полная ему противоположность. И именно это мне в тебе нравится, Субару-кун. Ты ведёшь себя как бесшабашный ребёнок в половине случаев. Ты искренен в своих чувствах и намерениях. Тебе плевать на традиции и этикет. Я бы никогда не смогла шесть часов спорить с Юлиусом про полуголых женщин!» Несмотря на ситуацию, Субару фыркнул:   «Полуголых» Напряжение, которое до этого медленно рассеивалось, теперь почти исчезло.   «Да-да, придурок»,— хихикнула Анастасия.   Субару тоже рассмеялся.   «…»   На мгновение её лицо стало задумчивым:   «И чёрт, я не Эмилия. Когда ты начал паниковать, я вообще не сообразила, что делать — кроме как держать тебя за руку. Мои первые намерения при встрече с тобой тоже были далеко не бескорыстными. Я не добрая и не чуткая, как она. А судя по твоим рассказам, при первой встрече она и вовсе вела себя как святая. Будь она здесь — ты, наверное, уже пришёл бы в себя» "Может, ей и правда удалось бы вытащить тебя из этой ямы — мягче и быстрее. Но гадать бесполезно" Субару отвел взгляд, погружённый в раздумья, затем снова посмотрел на Анастасию. Его голос прозвучал тише, но твёрже:   «…Ты права. Ты не Эмилия. Так же, как я не Юлиус. Но Эмилия не стала бы днями расспрашивать меня буквально обо всём в моём мире. Да, она бы слушала и верила мне, но её интересовали бы не сами истории, а то, что я их рассказываю. И хотя мы спорили, наши ссоры были либо пустяковыми, либо разрушительными. Когда ссоримся мы — я никогда не чувствую, что наши отношения могут рухнуть из-за одного неверного слова. Ты уточнишь, попытаешься понять мою позицию или хотя бы поспоришь со мной. Это… даже весело. С Эмилией же иногда казалось — всё или ничего» Субару улыбнулся и взял руку Анастасии в обе свои.   «Ты не моя драконья кандидатка. Ты — та, кто поверила в меня, когда больше никто не верил. Тот, кто даёт советы и утешает на свой лад, даже если не согласна со мной. Та, кому я могу доверить свою жизнь, несмотря на то, как мало мы знаем друг друга» "…Почему ты так мне доверяешь? Я ничего не сделала, чтобы заслужить это. Хотя мне и самой неловко. Этот паренёк умудрился пробраться мне в сердце." Сердце Анастасии снова потеплело. Она знала, что должна сказать.   «…Я ошиблась, назвав тебя своим рыцарем. Ты — моя опора. Тот, с кем я обожаю препираться. Ты мой…»— голос её дрогнул, — «…мой друг» Что-то внутри неё треснуло, выпуская горечь и негодование от этих вынужденных слов.   Субару улыбнулся ещё ярче, отчего ком в горле стал ещё больше.   "Да. Друг. Как и остальные. И мне даже не пришлось стараться. Неужели всё могло быть  так просто?" «Ты ошиблась ещё кое в чём»,— сказал Субару. Анастасия удивлённо подняла бровь. «У меня нет высокого мнения о Юлиусе.» Анастасия закатила глаза: "Ой, да ладно! Как там твоё словечко — “сон-тя-рэ”? Это про тебя.» «С больной головы на здоровую» «Что это вообще значит!? Объясни»— она притворно разгневанно ткнула его в грудь.  «Не-а»,— она растянула его щёку ладонью.   «Ай!» «Мелкий. Мерзавец» «Окей, окей! Потом объясню!» «И заодно расскажешь, что значит это твоё "окей"» Субару закатил глаза:   «Ну и требовательная же жадная принцесса досталась мне в друзья» Анастасия надула щёки и приняла гордую позу:   «Хмпф! Ещё бы. И я этим горжусь» Они на мгновение задержали взгляды друг на друге, затем оба рассмеялись.   «А теперь пошли, мой бывший-рыцарь. Ты всё ещё на обязанностях подушки» Субару скривился:   «Зря я тебе объяснил, что это такое...» «Страдай» Несмотря на тепло в груди, Анастасия не могла заглушить лёгкую горечь в душе. Так и не поняв собственных чувств, она отложила эту проблему на завтра.   Тем временем в поместье одного Искуснейшего Рыцаря... Юлиус был далеко не в порядке.   Он лихорадочно перебирал стопки отчётов, все так или иначе связанные с заключением Архиепископа Греха Гордыни, и с каждой минутой его раздражение росло.   «Ещё одно несоответствие...» — его глаза сузились. — «Феликс, чем ты занимался все эти месяцы?» С момента побега Архиепископа у него было больше вопросов, чем ответов. Прибыв утром в тюремную башню, он заметил сладковатый запах в воздухе. После консультации с Вильгельмом ответ стал очевиден: Мускарим . Также известный как «сонный цветок» — его порошок погружает людей в глубокий сон.   Это объясняло, почему большинство стражников были без сознания. Раненые оказались ветеранами, сумевшими сопротивляться действию порошка. Но их опрос ничего не дал: нападавший действовал из темноты, используя незнакомую им магию.   Выяснив метод, Юлиус попытался проверить записи — мог ли кто-то пронести цветок в тюрьму и использовать его.   Однако вместо ответов он нашёл лишь:   - Несопоставимые отчёты,   - Многочисленные внезапные перестановки караула,   - И подозрительное количество материалов, непригодных для гуманных допросов.   Стражники странно молчали. Все как один твердили одно и то же:   «Всем заправлял Блу» Юлиус немедленно отправился к Феликсу в поисках ответов. Однако Феликс пребывал в практически кататоническом состоянии, полностью сосредоточившись лишь на стабилизации состояния Круш. Никакие уговоры не помогали. Вильгельм тоже не мог ничего прояснить. После событий в Приестелле он был завален работой, управляя всем лагерем в одиночку. В тюрьме он бывал лишь в первую неделю заключения культиста, и с тех пор Феликс практически с ним не контактировал. Юлиус начал растирать виски. «Не переживай, Юлиус-кун! Рейнхард и я разберёмся с этим. Ты займись последствиями в Приестеле» Глаза Юлиуса расширились. Рейнхард. Ему нужно было найти Рейнхарда. Тот присутствовал там хотя бы в первый день, прежде чем исчезнуть на месяцы по различным заданиям. Нужно было перехватить Рейнхарда по его возвращении. Тук-тук. Мысли Юлиуса прервал стук в дверь. Он отложил отчёты и свои размышления на потом. «Войдите» «Прошу прощения за поздний визит, сэр Юлиус. Фруфу немного перегружена, учитывая, что сейчас она у нас единственный земной дракон» Купец преувеличенно почтительно поклонился, прежде чем продолжить. «Ещё раз благодарю вас за предоставленный кров во время моих деловых поездок в столицу. Особенно после организации столь масштабного собрания в Приестелле всего несколько месяцев назад» Юлиус ответил столь же театральным поклоном:   «Не стоит благодарности, господин Сувен. Это самое малое, что я могу сделать для нашего легендарного соратничества в войне против Культа» Несколько секунд они сохраняли серьёзные лица, затем одновременно рассмеялись, сломав пафос.   «Рад снова видеть тебя, друг»— Юлиус улыбнулся, указывая на кресло перед столом.   Отто, широко ухмыляясь, занял место:   «Взаимно. Кстати, о союзе — как дела у Круш и Феликса?» Лицо рыцаря помрачнело:   «Плохо. С момента побега Архиепископа Феликс фактически выбыл из строя, занимаясь только Круш. Её состояние тоже не улучшается» «Есть идеи, куда он мог направиться?»— скривился Отто.   «Ни малейшей»,— Юлиус покачал головой. «Рыцари обыскали всю Лугунику. Не исключено, что он уже в другой стране» «Думаешь? Можно проверить Карараги. Есть там полезные контакты?» Юлиус задумался, потирая подбородок:   «У моей семьи есть торговая компания в Карараги. Джошуа сейчас управляет ею. Она перешла ко мне в начале выборов... Возможно, стоит навестить тамошних знакомых» «Торговая компания Хошина?»— Отто поднял брови. «До сих пор не верю, что вам её просто подарили после Приестеллы» Брови Юлиуса сомкнулись:   «Да... Я и сам не понимаю...» «Почему Чуден Агри передал её нам? Он ничего не объяснил и не отвечает на письма. И зачем переименовывать в честь основателя Карараги» «АПЧХИ!» Размышления Юлиуса прервал внезапный чих Отто.   «Ты в порядке, друг? Заболел?» «Арргх, нет, но я чихаю уже несколько дней подряд. Такое ощущение, будто кто-то обсуждает меня...»— глаза Отто сузились, — «причём в оскорбительном ключе» «Твои странно-конкретные инстинкты замечены, но мне любопытно — никогда не слышал такого поверья» Отто махнул рукой:   «Слышал давным-давно. Хотя уже не вспомню, где» — он пожал плечами.   Юлиус кивнул:   «Возвращаясь к Архиепископу... Мне нужна помощь в одном моменте. Ты же присутствовал в первую неделю после его пленения?» Лицо Отто стало мрачным:   «Да, мой лагерь был там. Это было... странно» «Странно как?»— приподнял бровь Юлиус.   «Ну... Феликс говорил, что культист утверждал, будто он из нашего лагеря, хотя никто его не помнил» Отто потер подбородок, прежде чем продолжить:   «Но когда мы навещали его — он не произнёс ни слова. Будто... полностью онемел. Что бы мы ни делали — никакой реакции» «Это действительно странно... Спасибо, друг. Ты оказал мне огромную услугу» Теперь у меня есть зачаток теории. Но если я прав, последствия будут ужасны... "Феликс... Ты вмешался в его разум?" "Неужели ты настолько отчаянно жаждал ответов, что решил проломить стену даже там, где не было ни малейшего намёка на правду?" Отто недоумённо моргнул, но пожал плечами:   «Всегда рад помочь другу, хоть и не совсем понимаю, чем именно помог» В ответ Юлиус одарил его ослепительной улыбкой в десять тысяч гигаватт . Буквально сияя благородством.   Отто, теперь не только сбитый с толку, но и временно ослеплённый, раздражённо продолжил:   «Ладно, перейдём к делу. Я тут подумал... не хочешь присоединиться к небольшой экспедиции?» Юлиус поднял ладонь в изящном жесте:   «Если это связано с выборами — вынужден отказаться. Напомню позицию моей семьи: мы поддерживаем всех кандидатов равно. Выступаем посредниками между лагерями и объединяем их при необходимости. Железные Клыки, конечно, сейчас в отпуске после Приестеллы, но...» «Обязательно ли повторять этот благородный спич каждый раз?» — закатил глаза Отто.   «Правдоподобное отрицание — лучший... ээ... рыцарский актив?» — Юлиус запнулся.   "Опять эта странная формулировка. Кажется, весь этот хаос начинает разъедать мою сообразительность." Купец проигнорировал оговорку и просто осклабился:   «Тогда как насчёт наёмника Юлия? Он заинтересуется?» Рыцарь с лиловыми волосами едва заметно усмехнулся:   "Хоть я и не в курсе его местонахождения, уверен — он был бы рад помочь другу . Как с Архиепископом Праздности. Друзья погрузились в обсуждение планов экспедиции на восток — к великим пескам Аугрии. Не подозревая, какие испытания их там ждут.