«Глава 6: Заманчивое предложение»

Анастасия Хошин начала испытывать дежавю.   Субару как-то объяснил ей, что это чувство, когда кажется, будто ты уже переживал подобную ситуацию в прошлом. В данном случае, потенциальное ограбление беловолосым призраком в погребальных одеждах ужасно напоминало ей один инцидент, произошедший всего месяц назад. «Хотя бы сейчас мне не угрожают ножом» — Эй, альбиноска-сука, советую убираться—АРГХ! — Длинный ублюдок замолчал ровно тогда, когда его горло было перерезано. Он рухнул на землю, истекая кровью.   — ОХРЕНЕТЬ! — прохрипел толстый коротышка.   «….Лучше бы нож». — Неправильный ответ, мудак, — беловолосая женщина проговорила с раздражением, сочащимся из каждого слова. — Повторяю: снимайте штаны или умрете.   «Ладно, серьезно, что у нее с публичной наготой?! Погоди, она упомянула "светящийся шар" раньше. Может... может, у нее есть предпочтения» — ...Вы слышали даму, парни. Лучше снять штаны, — сухо заявила Анастасия двум оставшимся работорговцам, у которых, возможно, были «светящиеся шары».   Оба работорговца нервно переглянулись, сглотнули. Прежде чем они успели расстегнуть ремни, женщина разозлилась еще сильнее.   — Я сказала всем! Включая фиолетовую, — она ткнула пальцем в Анастасию.   «Я ошиблась. Очень ошиблась». — ...Но я ведь женщина? — Анастасия приподняла бровь.   Теперь дама выглядела смущенной: — Почему твой пол должен что-то значить?   «Я идиотка или она идиотка? Погодите, не говори...» Анастасия вспомнила, как мико бежали помогать мужчине, которого кастрировали ранее.   «Нужно выудить информацию. Посмотрим, клюнет ли она на приманку. Она до сих пор не убила меня, значит, вопросы безопасны, а грубость — нет» — Это важно, потому что у меня биологически нет яичек, — Анастасия решила принять холодный и интеллектуальный образ.   Белая дама выглядела еще более раздраженной и, к удивлению Анастасии, слегка смущенной.   — Почему мы говорим о мужских половых органах?! — она сузила глаза. — Ты пытаешься меня запутать, как предыдущий.   Воздух слегка сгустился.   «Дерьмо» — Погоди!   Воздух замер.   Анастасия быстро продолжила: — Я так же запутана, как и ты. Просто хотела точно понять, о чем ты говоришь, чтобы не было недопонимания. Я не хочу заставлять тебя тратить лишнюю энергию.   Мысленно вспотев, Анастасия почувствовала, как ее нервы напряглись до предела. Она знала, что находится в секундах от смерти.   Белая дама замерла, размышляя, воздух колебался едва заметно.   Наконец, она заговорила: — Это справедливо. Я не хочу тратить время на мудаков.   Ее взгляд скользнул к двум работорговцам, которые пытались незаметно улизнуть во время разговора. Они тут же замерли под ее взглядом.   «Ладно, хорошо. Первый этап переговоров пройден: установление дружеских отношений. Ну или настолько дружеских, насколько возможно. Посмотрим, смогу ли я перейти к следующему шагу: выявление ценностей и желаний» — Можешь объяснить, что такое «светящийся шар»?   — Это камень, который очень важен для меня.   — ...И?   — Вот и все.   «Успокойся. Ты имела дело с Субару последний месяц. Это даже близко не сравнится» — Если это камень, я не понимаю, как это связано с необходимостью «снимать штаны».   Дама начала злиться: — Ты врешь. Тот парень сказал, что все держат «семейные драгоценности под штанами». Но этот ублюдок просто показал мне свой член!   — Пфф—АРГХ! — Один из работорговцев не смог сдержать смешок и был немедленно казнен за это.   «Ну, это объясняет, почему парень в храме лишился своего "маленького друга". Думаю, я могу работать с этим».*   — Прости. Я не врала, просто не знала, что ты имела в виду. А насчет «семейных драгоценностей»... Это эвфемизм, который он использовал, чтобы приставать к тебе. Он не имел в виду твой светящийся шар, к сожалению.   — ...   Дама замолчала, задумалась, а затем ее лицо покраснело.   — ...   — Нет. Я не ошибаюсь. Не может быть, чтобы я ошибалась.   Анастасия приподняла бровь: — Ну, каждый может ошибиться—   — Я ни в чем не ошиблась! — она топнула ногой и надулась.   «Хм, напоминает, как Тиви поссорился с Мими из-за предпочтений лигров в еде. Он так же дулся и топал ногой, когда Мими была права насчет того, что лигеры предпочитают приготовленному мясо сырое» Переключившись на материнский тон: — Эй, все в порядке. Ты не ошиблась, тебя просто ввели в заблуждение. Это не твоя вина.   Лицо дамы слегка смягчилось: — Да, пожалуй, так и было. — Затем она снова сосредоточилась. — Но это не важно. Даже если у тебя его нет, ты должна что-то знать. Ты пахнешь так же, как они.   Она снова ткнула пальцем в Анастасию.   «Пахну?» Анастасия быстро попыталась определить, о каком запахе идет речь, поднеся нос к своим одеждам. Она не почувствовала ничего, кроме запаха мусора и травы.   «Погоди, трава? Я уже несколько дней не была рядом с садами» Она быстро ощупала себя и нашла что-то в кармане халата. Это был цветок, точнее, его луковица с голубыми лепестками, расходящимися в стороны, и тонкими тычинками, напоминающими паука. На ней также был едва заметный слой пыли.   Анастасия узнала этот цветок и пыль.   «Некродушные цветы. Они растут на мертвых телах животных. У них есть еще одно применение: они могут маскировать запах трупов и крови. Даже лигры и другие чувствительные животные не могут учуять этот запах» «А пыль: карнаговый порошок. Его трудно заметить, но он отражает солнечный свет особым образом. Он может устранить запах тела человека, а также собственный запах, если нанести его на кого-то» «Дерьмо. Рикардо рассказывал мне о них. Их используют в убийствах или просто чтобы скрыть тело. В чью помойку мы попали?» Прежде чем Анастасия успела что-то сказать, белая дама насторожилась: — Вот! Это тот запах, который был у того ублюдка. Я выслеживала их по всему Банану неделями, и внезапно они начали пахнуть этим цветком.   Она приблизилась к Анастасии: — Так что, признавайся. Никто больше не пахнет так, кроме тебя. Значит, ты встречалась с ними.   Стараясь не вспотеть, Анастасия начала складывать пазл.   «Она одна из преследователей? Нет, она выслеживала их по всему Банану уже какое-то время». «Мы только что прибыли сюда. Но если я права, и подобрала это в мусоре...»* — Я не встречалась с ними, но видела их, и думаю, они хотят то, что есть у меня.   «Кто бы ни преследовал нас, он отчаянно пытался найти Субару, судя по тому, как они рылись в мусоре. А враг моего врага — потенциальный союзник» Анастасия предложила сделку: — У меня есть предложение: я могу помочь тебе найти того, кто украл твой светящийся шар.   Глаза дамы расширились, затем сузились от подозрения: — В обмен на что? И откуда мне знать, что это не обман? Ты выглядишь слишком хилой для того, чтобы предлагать «помощь».   — Защиту. Я новичок в этом городе, и, как ты видела, — она указала на два трупа и оставшегося в живых, дрожащего от страха, — моя «хилая» задница не может постоять за себя. Так что мне нет смысла тебя обманывать — я просто умру. Тебе нужна я, а мне — ты. И, честно говоря, ты мне нужнее.   «Не нужно упоминать Субару».*   — ...   Дама задумалась, оценивая.   Анастасия протянула руку, улыбаясь: — Меня зовут Анастасия.   «Во время переговоров представление создает формальность, но часто закладывает основу для доверия. Немного запоздало, но мне нужно любое преимущество, чтобы выбраться отсюда живой» Дама посмотрела на ее руку, скрестив руки на груди, прежде чем тоже протянуть свою и пожать ее.   — ...Тиа. Пусть меня зовут Тиа.   «Псевдо—» Не успев закончить мысль, Тиа резко потянула Анастасию к себе, сжимая ее руку с немой яростью.   — Но я не принимаю твое предложение.   Анастасия пыталась сохранять спокойствие, но не могла не содрогнуться под острым взглядом Тии.   Тиа продолжила: — Не пойми неправильно, я могу чего-то не знать, но я не идиотка. Мои инстинкты никогда не ошибаются. И знаешь, что они говорят мне сейчас?   Свободной рукой она ткнула пальцем в грудь Анастасии, и воздух вокруг них наполнился порывами ветра.   — Ты хищник. Наблюдаешь, слушаешь, ждешь. Ты используешь любую возможность. Как магзверь-хамелеон, ты подстраиваешься под каждого, кого встречаешь. Играешь любую роль, чтобы получить то, что хочешь. Я видела, что ты делала все это время. Меняла тон, язык тела, даже выражение лица, чтобы манипулировать мной.   Воздух стал плотным, ветер усилился. Оставшийся работорговец был сбит с ног и убит, когда ураганный ветер разметал мусор и обломки вокруг. Но Тиа продолжала смотреть прямо в душу Анастасии.   — Я знаю твой типаж. Ты отрезаешь все полезное от своих жертв. А потом выбрасываешь остатки, даже не заботясь о тех, кого оставила позади. Слабая, но хитрая. Дружелюбная, но неискренняя. Похожая на кролика, но на самом деле лиса. Я должна убить тебя на месте. Ветер усиливался, мини-ураган бушевал в этом переулке, и обе женщины стояли в его эпицентре. Анастасия чувствовала, как ее тело дрожит, но стояла твердо. Ей казалось, что она видит воплощение самой природы.   — ...   И вдруг ветер стих.   — Но я не стану. У меня нет настроения. Ты права, ты мне нужна. Ты единственная зацепка, которая поможет мне быстро найти вора и вернуть мой светящийся шар. И раз у тебя есть то, что нужно им, они будут искать тебя, как я искала их. Так что вот новое предложение: ты будешь приманкой.   Тиа отпустила Анастасию, и та стояла, дрожа, но все еще глядя ей в глаза. Пройдя мимо Анастасии, Тиа оглянулась через плечо и бросила последнюю фразу:   — Я буду следить за тобой. Я не убью тебя, но если ты хотя бы подумаешь предать меня, как мистер «семейные драгоценности», или сбежишь из Банана до того, как я верну свой светящийся шар, я выпущу твои кишки, как у рыбы.   И, словно ветер, Тиа исчезла.   На секунду Анастасия застыла, все еще дрожа. Затем ее колени подкосились, и она рухнула на землю, задыхаясь.   «...Это было слишком близко. Я не получила телохранителя, но быть приманкой определенно лучше, чем быть убитой на месте. Странно, однако: несмотря на угрозы и разрушения, почему ее слова звучали так... несерьезно?» Она наконец перевела дух и попыталась успокоиться.   «Неважно. По крайней мере, этот день уже не может стать хуже».*   — Эй! Что тут происходит— о, ОД! Что за хрень тут творится?!   «Когда я увижу Субару, я дам ему врежу» Анастасии потребовалось немало времени и денег, чтобы успокоить стражников. Никто не поверил бы в оправдание, что необъяснимая женщина в белом появилась, убила троих ветром и исчезла. Поэтому Анастасия придумала более правдоподобную версию: снова орудовал печально известный серийный убийца. Крокодиловы слезы тоже помогли.   Теперь уставшая, голодная и почти без гроша, Анастасия наконец добралась до цели: многоквартирного дома. Адрес был указан в записке, но почему именно здесь, оставалось загадкой.   В любом случае, ее встретил Субару. Который снова вышагивал дыру в земле прямо перед входом.   «Некоторые вещи никогда не меняются» Она уже собиралась высказать ему все, что думает, но тут услышала его привычный бормочущий монолог, на этот раз более торопливый и бессвязный:   — ...Где она? Надо было пойти с ней?   Этого не было в прошлый раз, она должна быть в безопасности. Может, стоит пойти искать. Но что, если она уже почти здесь, а я уйду, и она не найдет меня? Что, если она снова запаникует?   Не могу повторить ту же ошибку. Черт, что делать? Если закричать, может, привлеку внимание и они—   Она не разобрала остального.   Царап. Царап. Царап.   Ее глаза расширились, она ускорилась и схватила его за руку, прежде чем он успел нанести себе серьезный вред. Субару резко среагировал, напрягшись и приготовившись к драке, его взгляд стал диковатым. Затем он узнал ее, и его тело расслабилось.   Не дав ей и слова сказать, Субару тут же обнял ее:   — О, слава богу, ты в безопасности.   Ее сердце потеплело, и она уже собиралась ответить на объятия, но замерла.   "Ты отрезаешь все полезное от своих жертв. А потом выбрасываешь остатки, даже не заботясь о тех, кого оставила позади" «Я слишком привязываюсь. В этом больше нет необходимости. Лучше остановиться сейчас, пока не поздно» Охладив разум, она просто похлопала его по спине. Игнорируя, как пусто стало внутри. Субару, тем временем, отпустил ее, но тут же начал осматривать Анастасию с ног до головы.   — Что случилось? Попала в неприятности? Как дела в храме?   — Ну—   — Почему так долго? Заблудилась?   — Нет, я—   — Ты голодна? Ела по дороге? Тебе нужно в туалет—   Она тут же ущипнула его за щеки, внутренне вздохнув.   «Может, не стоит» Она пристально посмотрела на него: — "Слушай меня. Я в порядке, неприятности были, но все решено, в храме все хорошо, неприятности заняли время, я не заблудилась, я голодна, нет, я не ела, и это неприлично спрашивать у леди! Маленький. Идиот"— Каждую фразу она подчеркивала новым щипком Щеки Субару покраснели: — Извини...   Анастасия отпустила его: — Тебе повезло, что я больше устала, чем зла. Особенно после всех этих записок.   — О, тебе понравилось? — Субару ухмыльнулся.   Ее взгляд стал еще суровее: — О да, мне так понравилось, что я верну их отправителю с крайним предубеждением.   — Погоди-погоди, прежде чем ты вобьешь меня в землю, — Анастасия махнула на него за каламбур, но он увернулся, — что ты имела в виду под «неприятностями»?   Анастасия, все еще злая, рассказала все, что произошло за последний час.   Эмоции Субару прошли через весь спектр: от злости до страха, от растерянности до беспокойства, а затем до задумчивости. Он долго молча смотрел в землю, прежде чем поднять глаза на Анастасию.   — ...Ты можешь описать, как она выглядела?   Анастасия приподняла бровь, но согласилась: — Короткие белые волосы, красивая, довольно высокая, в белом кимоно, обрезанном на бедрах, с зелеными и черными акцентами.   — Зелеными? Не красно-фиолетовыми?   — Что, типа пурпурных? Нет, определенно зеленые.   — ...И она много говорила? Ни слова о близнеце?   — Нет, не говорила. Субару, что происходит? Кто нас преследовал? Почему ты ушел из храма, даже не заключив контракт с духом? Что ты от меня скрываешь?   Анастасия дергала его за руку, а Субару выглядел виновато.   — Я—   — Су-сан! Твой друг уже пришел? — Кто-то из дома прервал их.   Раздраженная тем, что ни на один вопрос не получила ответа, Анастасия бросила Субару взгляд, давая понять, что разговор не окончен. Субару слегка кивнул в знак согласия.   — Хал-сан, она только что пришла, познакомься с ней!   Брови Анастасии взлетели вверх от интереса, а затем ее глаза округлились от шока при виде появившейся фигуры. Ее рот открылся.   Высокий, в черном кимоно с выцветшими пурпурными акцентами, с волчьей мордой, узкими глазами и зажженной курительной трубкой, стоящий у входа в дом — тот, кого знали как:   — Халибель Хвалитель!!!— закричала Анастасия.   Субару выглядел слегка озадаченным, глядя на Халибеля:   — Хвалитель? Это твоя работа?   Халибель просто улыбнулся и принял театральную позу:   — Ага-ага, от выпивки до красивых женщин — я склонен восхищаться.   Анастасия быстро осознала ситуацию и запаниковала.   «Слишком долгий день, не могу поверить, что только что сделала это!» Субару продолжал:   — Вот почему я назвал тебя бабником!   Халибель рассмеялся.   Анастасия посмотрела на Субару, как на сумасшедшего, и резко схватила его за руку:   — Субару, это Халибель. Сильнейший в Карараги, — прошептала она агрессивно.   «Прояви. Немного. Уважения» Глаза Субару расширились, и он посмотрел на Халибеля с новым интересом.   Но, конечно же, по-субаровски:   — Ну тогда я ошибался. Ты точно можешь победить Хью Хефнера и всегда быть на обложке Playboy. Стать вечным бабником.   Челюсть Анастасии отвисла. Халибель же захохотал еще громче.   — Ха-ха-ха! Халибель, Вечный Бабник. Да-да! Мне это нравится.   «Он, я, что, как, где, почему—» Мозг Анастасии начал давать сбои, а затем окончательно перегорел, заставив ее внутренне кричать целую минуту. Субару тем временем гордо улыбался, а Халибель все еще смеялся, склонившись вдвое, отчасти потому, что заметил, что происходит с бедной девушкой.   Когда ее разум наконец утих, она медленно подошла и положила голову ему на грудь.   Субару, смущенный и слегка покрасневший, почесал затылок:   — Да ладно, не надо стесняться.   Она медленно обняла его за талию и начала сжимать.   — Хал-сан довольно крутой парень, когда узнаешь его получше. Уверен, он не против, чтобы я был... ну, собой.   Она сжала сильнее.   — Ана?   Еще сильнее.   — Ана, слишком сильно. Не могу. Дышать...   Она сжала изо всех сил и с силой десяти Петр подняла Субару и начала крутить его на бешеной скорости.   — АААА!   «Я разбиралась с назойливыми жрицами, надоедливыми работорговцами и инфантильными женщинами. Но почему Субару ВСЕГДА САМАЯ СТРЕССОВАЯ ЧАСТЬ МОЕГО ДНЯ?!» Анастасия продолжала крутить Субару.   Халибель к этому моменту уже почти лежал на земле, умирая от смеха, почти до рвоты.   Оправившись и вытерев слезу, Халибель решил перейти к делу:   — Ха... ха... о, это было великолепно! Ладно, прежде чем ты задушишь парня, пойдемте перекусим. Нам есть что обсудить.   Анастасия все еще сжимала Субару с силой двадцати Петр, но прислушалась к Халибелю:   — Что там обсуждать?   Халибель проигнорировал вопрос и просто поманил их за собой:   — Пошли, не будем терять время. Дела лучше решать за едой.   Две звезды последовали за синоби-волком в ближайшую таверну. Это было уютное и простое заведение, но кипящее активностью. На вывеске снаружи было написано:   «Mov’s» > *«Я знаю эту таверну. Чамов. Милый парень, который знает практически всех. У него есть похожее заведение в Лугунике».*   Они вошли, и Халибель окликнул бармена:   — Старейшина! Рад видеть тебя, как дела?   За стойкой пушистый белый получеловек-щенок в зеленой шляпе вытирал бокал и заметил троицу:   — Халибель! Рад тебя видеть, все хорошо, только вернулся с Лугуники.   — Неужели? Как дела в земле Божественного Дракона?   — Интереснее, чем здесь. Месяц назад был побег из тюрьмы, который взбудоражил стражников. Говорят, сбежал важный культист.   — Вот как?   Пока Халибель и Чамов обсуждали события, Анастасия быстро проверила состояние Субару, но была удивлена, увидев его спокойствие. Часть ее гордилась тем, как он держится, несмотря на тревожные новости.   Субару заметил ее взгляд и просто улыбнулся, кивнув.   — Оставим серьезные темы на потом, что будешь пить сегодня, Халибель?   — Хм... возьму сушеную рыбу, несколько любимых закусок и три эля. Отдельный кабинет, ничего вычурного.   Чамов кивнул и указал им пройти вглубь:   — Твой обычный кабинет свободен, скоро принесу еду и напитки.   — Всегда приятно поужинать здесь, старейшина!   Халибель рассмеялся и повел их в свое обычное место. Анастасия тем временем поняла подтекст.   «Они используют систему сообщений, похожую на ту, что была в баре, где я работала. Такая комбинация напитков и еды подразумевает неформальную беседу, низкие ставки, но достаточно важную, чтобы затянуться и требовать уединения. Если бы Халибель заказал сырую рыбу, крепкий алкоголь и столик в зале, это означало бы опасность и необходимость вооружиться» Две звезды прошли через раздвижную дверь в кабинет с низким столом на татами. Устроившись — Халибель с одной стороны, они с другой — они дождались официанта с заказом. Субару быстро попросил у официанта что-то дополнительно, пока Халибель и Анастасия взяли свои напитки.   Сделав глоток, Халибель удовлетворенно вздохнул:   — Ах! Всегда попадает в точку. Теперь давайте наконец к делу. Я слышал, вы оба ищете жилье и место для бизнеса.   Анастасия, снова надев маску торговца, отхлебнула эль и взяла закуску:   — Да, верно. Мы только приехали в город и хотим открыть дело. Не торопимся, еще многое нужно изучить.   «Неформальная еда — неформальный вид. Нельзя выглядеть отчаявшимися, иначе нас обдерут. Даже если он Хвалитель, я не могу его недооценивать. Я едва спасла Рикардо, апеллируя к его традициям и чувству долга. Сейчас нельзя рисковать» Воспоминания всплыли в ее сознании: о том, как синоби-волк когда-то охотился на Рикардо за преступление против их общего народа. Как она торговалась за его жизнь и выиграла против всех шансов.   Субару сел рядом с Анастасией и начал есть:   — Прости, нужно было заказать кое-что перед началом. Ты рассказал ей о нашей сделке, Хал-сан?   «Подожди, что?!» Изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие, она просто спросила:   — О, я не слышала о сделке? Я что-то пропустила? — Слащавая наивность скрывала панику.   — Ах, Су-сан, я почти забыл. Вот, я достану бумагу и объясню.   «Погоди. Он сказал "Су-сан". Он говорит так с самого дома. Он знает настоящее имя Субару!» Пока Халибель рылся в карманах, Субару быстро взглянул на Анастасию и взял ее за руку. Он подмигнул.   Чуть менее близкая к нервному срыву, Анастасия успокоилась, готовясь увидеть надвигающуюся катастрофу.   Которая так и не пришла. Халибель разложил контракт и начал зачитывать основные пункты, к изумлению Анастасии.   Халибель откашлялся:   — Как мы с Су-сан уже договорились, мы согласовали временные условия телохранителя: я буду обеспечивать вашу безопасность и защиту в течение месяца. Более того, я буду защищать вас от всех угроз, внутренних или внешних, независимо от степени опасности, и всегда ставить вашу безопасность на первое место. Любое сознательное действие, нарушающее эти условия, приведет к смерти телохранителя. Наконец, пробный период не требует оплаты, но условия продолжения сотрудничества будут обсуждаться в конце месяца. Условия оплаты, сроки и обязанности могут измениться, если телохранитель и наниматель захотят продолжить работу.   Вот основные моменты вкратце, можешь прочитать документ, если хочешь, девочка.   Анастасия была потрясена. Она трижды пробежалась глазами по документу, чтобы убедиться. Это был самый щедрый контракт телохранителя, который она когда-либо видела. Фактически, топовая защита без оплаты на целый месяц. Как?   Она посмотрела на Субару, который просто ухмыльнулся:   — Хал-сан и я заключили пари пару часов назад. К счастью для меня, я выиграл.   Халибель фальшиво нахмурился:   — А к несчастью для меня, я до сих пор думаю, что Су-сан все подстроил...   — Эй, прими поражение достойно!   Халибель рассмеялся в ответ.   Анастасия все еще переваривала информацию:   — ...В чем было пари?   Халибель улыбнулся и начал рассказ о том, как встретил Субару:   — Су-сан нашел меня, когда я работал...   Субару кашлянул:   — Он шлялся по улице без дела, и флиртовал с женщи…. — Работал. И мы завели занятный разговор о деликатесах Карараги. В конце концов, я упомянул, что сегодня был скучный день, и Су-сан предложил мне развлечение: пари, что он сможет вызвать что-то интересное для меня. Мне стало очень, очень любопытно, и я согласился. Но Су-сан хотел высоких ставок.   Анастасия подняла бровь, и Субару объяснил:   — В обмен на защиту от всех опасностей на целый месяц, если я проиграю, моя жизнь будет принадлежать ему.   Глаза Анастасии расширились почти незаметно. Субару заметил и начал потеть, ожидая выговора позже.   Халибель вмешался:   — Ну-ну, я бы не убил Су-сана, но было бы неплохо, чтобы кто-то помогал по дому.   «Халибель не такой, но в большинстве других случаев Субару стал бы рабом во всем, кроме названия» Она вернула внимание к синоби-волку:   — И что было дальше?   Халибель рассмеялся:   — Ну, разумеется, как я мог отказаться от такого интересного пари? Су-сан отвел меня в уединенное место, на секунду я подумал, что он собирается лишить меня невинности... — Халибель прикрылся в мнимой скромности.   Субару просто закатил глаза и уже собирался показать ему средний палец, но Анастасия схватила его руку и опустила.   Халибель продолжил:   — Но затем он сделал кое-что действительно интересное. Су-сан собирался крикнуть, но, кажется, немного... застонал. В любом случае, следующее, что я слышу, — это что-то вроде звериного рыка, и с неба на него несется женщина. Беловолосая красавица в бело-пурпурных одеждах, казалось, была в ярости. Она чуть не раздавила Су-сана, как виноград. К счастью, я успел ее остановить. Она сбежала, но не без повреждений. Мы не увидим ее еще очень долго.   Анастасия заметила две вещи: под одеждой Халибеля были бинты, свидетельствующие о недавнем бое. Второе — она начала складывать пазл из вопросов Субару. Она оставит это на потом.   Анастасия решила вставить:   — Значит, он выиграл пари?   — Блестяще. Конечно, боевой адреналин — не то, что я всегда ищу, но сделка есть сделка. Итак, я, Халибель Вечный Бабник, к вашим услугам на следующий месяц. — Он закончил речь театральным поклоном.   Анастасия не знала, что сказать. В ней бушевали эмоции: замешательство, беспокойство, злость. Но сильнее всего были радость и гордость за своего спутника. Субару, который рискнул и поставил на кон все, получил джекпот. Конечно, у нее было много вопросов, но сейчас важно было сосредоточиться на главном.   Под столом Анастасия трижды сжала руку Субару. Она не показала эмоций, кроме вежливой улыбки. Субару же улыбнулся в три раза ярче.   Анастасия сказала:   — Прекрасно. Тогда, полагаю, наше дело завершено?   Но Субару добавил:   — Еще нет. Хал-сан сделал еще одно предложение, верно?   Халибель воспользовался моментом:   — Именно. Как я уже сказал, вы ищете жилье и место для бизнеса. К счастью, я управляю несколькими объектами недвижимости. Так что могу предложить вам оба варианта. За плату. — Он достал еще два листа бумаги.   Быстро пробежавшись глазами, Анастасия едва сдержала удивление. Аренда стоила вдвое больше их изначального бюджета. Их сбережения иссякнут меньше чем за месяц.   Халибель заметил ее реакцию и продолжил:   — Это справедливая цена, особенно учитывая, что я буду рядом и смогу защищать вас. Это также удобно, ведь я знаю настоящее имя Су-сана и его псевдоним. Подделка документов для маскировки будет проще, если этим займусь я.   «Я знала, что Халибель не отпустит нас так просто. Настоящий карарагиец. Что ж, похоже, моя очередь внести вклад» Когда Анастасия уже готовилась торговаться за их с Субару души, раздался стук.   Тук-тук.   — О! — Субару вскочил, чтобы открыть дверь. — То, что я заказал, наконец принесли.   Он впустил официанта с подносом жареной рыбы, нарезанной квадратиками, и пятью мисками: три с майонезом, одна с нарезанными огурцами и одна с лимонным соком. Официант выглядел явно смущенным, но решил не задавать вопросов.   Субару, напротив, дрожал от возбуждения, когда вернулся на место с официантом.   Халибель, с широко раскрытыми глазами и подергивающимся веком, произнес:   — Это... интересный заказ, Су-сан. Зачем три миски... этого?   Субару проигнорировал явное недоумение и обмакнул кусочек рыбы в майонез. Анастасия, хихикая про себя, сделала то же самое.   «Техника торговца №58: вывести оппонента из равновесия, чтобы застать врасплох перед атакой. Не знаю, как Субару это делает, но он определенно облегчил переговоры» Анастасия предложила:   — Халибель-сан, хотите попробовать? — Она протянула кусочек рыбы в майонезе.   Халибель не сморщился, но его веко дергалось быстрее:   — Я... откажусь. Я уже пробовал. Вкусно, но не мое.   Глаза Субару загорелись:   — Тогда давай я покажу тебе кое-что получше! Может, тебе понравится.   Сначала Анастасия не поняла, но затем сложила три факта: тартар.   «Рискованно, но если он помнит вкус достаточно, чтобы воссоздать его, и Халибелю понравится, у нас есть выход. В любом случае, мне нужно его подстраховать, и я знаю как» Когда Халибель заинтересовался, Субару взял три ингредиента и начал смешивать.   Анастасия начала атаку:   — Вам повезло, Халибель-сан, Субару — гений в кулинарии. Знаете, он изобрел майонез?   Это привлекло внимание Халибеля:   — Вау, вау. Я знал, что Су-сан интересный, но это превышает мои ожидания.   Анастасия продолжила натиск:   — Он полон сюрпризов, не так ли? И это не единственная его идея.   «Заинтересуй оппонента тем, что он хочет. Затем намекни на другие возможные продукты, которые могут удовлетворить его желания. Теперь мы можем поставить его в невыгодное положение, он захочет торговаться за то, что мы можем предложить. И теперь финальный удар...» Субару закончил новый соус, использовав почти все ингредиенты, и представил Халибелю более густую и кислую смесь. Любопытный, Халибель взял кусочек рыбы, обмакнул в соус и положил в рот.   Затем еще. И еще. И еще.   — Стоп! — Халибель промахнулся мимо миски. Субару схватил ее и убрал.   Глаза синоби расширились, он выглядел искренне расстроенным.   Субару начал атаку, грозя пальцем:   — Не-не-не! Хал-сан, разве мы не собирались заниматься делами?   Халибель вспотел:   — Да-да, как я уже говорил...   Дуэт начался в полную силу. Анастасия прорвалась:   — После изучения документов я должна сказать, что мы не можем себе этого позволить. Придется поискать другие варианты.   «С намеком на то, что Халибелю придется много путешествовать, чтобы первым попробовать новые соусы» Халибель почувствовал давление:   — С-Су-сан, Ана-бо, давайте не будем торопиться. Мы можем обсудить другие условия.   Анастасия улыбнулась:   — Пятая часть изначальной цены.   Глаза Халибеля расширились:   — Это совершенно несправедливо!   Субару вступил:   — Но! Мы также предложим одну бесплатную порцию тартара в неделю.   Внутри Анастасия ликовала. Ей нравилась ее работа, а Субару был прекрасным партнером по преступлениям.   Халибель быстро парировал:   — Скидка 25% на аренду. Плюс порция.   Анастасия продолжала улыбаться:   — Четверть изначальной цены, плюс порция.   Защита Халибеля ослабевала:   — 35% скидка, плюс две порции.   Субару продолжил натиск:   — Как насчет четверти цены плюс две бутылки в месяц?   Защита треснула:   — Полцены, плюс две бутылки в месяц.   Анастасия незаметно сжала руку Субару от возбуждения. Субару тоже был взволнован.   Анастасия сделала последний ход:   — Треть цены, плюс две бутылки в месяц.   Еще чуть-чуть:   — Треть цены, три бутылки в месяц.   Последнее предложение:   — Треть цены, две бутылки в месяц и первый доступ ко всем его изобретениям.   — ...   — ...   — Ладно, ладно! Вы победили. Я принимаю ваше предложение Халибель сдался. Субару и Анастасия выиграли партию.   Впервые за долгое время Анастасия кричала внутри — от радости, а не ярости.   — Ладно, дела закончены, отдай миску, Су-сан!   Он создал клона, который тут же схватил тартар и начал наслаждаться им сам.   — Предатель!   Халибель бросился за клоном, а Анастасия повернулась к Субару.   Ее маска упала, и она подарила ему самую широкую улыбку, которую он когда-либо видел.   Она прошептала:   — Это было потрясающе! Я дала тебе только основы за последние недели, но ты прирожденный торговец. Как?!   Субару покраснел и отвлекся:   — ...У меня был отличный учитель.   — Но у тебя почти не было практики?   Субару слегка поморщился:   — Н-ну, я лучше учусь, наблюдая, а не тренируясь.   Теперь Анастасия покраснела, ее сердце пропустило удар. Она быстро подавила это.   «Стоп. Не надо. Не увлекайся. Это просто остатки чувств с нашей первой встречи. Я сблизилась, потому что это было необходимо. Не больше» Они закончили ужин и вернулись в дом, чтобы отдохнуть. Халибель показал им комнату с двумя спальнями и пошутил, что они могут взять одну.   Анастасия уже собиралась настаивать на двух, но Субару опередил ее:   — Одной спальни хватит. Если не возражаешь, вторую можно использовать для гостей или моей мастерской.   Анастасия удивилась. Халибель развеселился, а она не ожидала, что Субару согласится на одну спальню, учитывая его прежние возражения. Что изменилось?   Когда они остались одни, Субару спросил:   — Хочешь поговорить сейчас или завтра?   Анастасия посмотрела на него. Он выглядел напряженным, но готовым, как будто заставлял себя сделать последний рывок.   — ...Сегодня был долгий день. Мы заслужили отдых. Поговорим утром.   Он выглядел слегка облегченным, но обеспокоенным:   — Ты уверена? Не надо откладывать из-за меня.   Анастасия улыбнулась:   — Мы сегодня хорошо поработали. Можно немного полениться.   Субару, оживившись, пошутил:   — Ну тогда, моя торговая принцесса, твоя живая подушка ждет. — Он плюхнулся на кровать.   Анастасия рассмеялась, но внутри заколебалась.   «Как долго это может продолжаться? Такая привязанность... если она не будет развиваться, это приведет только к проблемам» Заметив замешательство Субару, она решила избежать неловкости. Она заняла привычное место, и они начали засыпать вместе.   «...Это был прекрасный день. Несмотря на все проблемы, мы многое получили и ничего не потеряли. Благодаря Субару у нас даже больше преимуществ, чем я могла представить. Он был отличным партнером по бизнесу, несмотря на свою раздражительность» Ее лицо нахмурилось.   «Верно. Партнер по бизнесу. Друг. Соперник. Когда мы вернем наши имена, в лучшем случае будем союзниками и соперниками за трон. Я так глупа. Мне нужно сосредоточиться на возвращении своего имени» «На своем лагере. Который я бросила. Потому что была слишком труслива, чтобы хотя бы попытаться» Прежде чем она погрузилась в отчаяние, Субару крепче обнял ее. Она открыла один глаз и увидела его гримасу боли. Его сердце билось чаще. Она снова закрыла глаза и просто сжала его в ответ.   «...Не сегодня. Может быть» «Просто может быть» «Я позволю себе это» «Завтра я остановлюсь» Чувствуя, как он успокаивается, она наконец погрузилась в сон.    Моментом ранее.   Когда две звезды закрыли глаза, в сознании одной из них лежал невообразимый подарок.   Будущее прошлого, где ночь была громкой и восторженной.   «Будь жадной. Требуй справедливой компенсации, чтобы доказать свою ценность, а не обесценить ее. Никто, кроме тебя, не может этого сделать. Мало ценить свою жизнь, ты должна ценить то, что даешь другим» Другое будущее прошлого, где звезды столкнулись и разошлись.   «Ты не можешь просто уйти, ожидая, что я приму это! Ради моей же безопасности?! Что дает тебе право решать за меня? Оставить меня... чтобы умереть в одиночестве...» Когда самая яркая черная звезда наконец уснула, в его черепе эхом отозвались видения будущего, которое никогда не должно было случиться.   Сцена, где бледная звезда жадности истекала кровью в его алых объятиях. Их кровь стекала в реки багрянца, их последние вздохи были сделаны в объятиях друг друга.   «Пожалуйста... живи... не умирай... Жаль, что мы не встретились раньше... Прости...» Руки черной звезды слегка сжали бледную звезду, прежде чем они погрузились в страну снов.