Шепот в мраморе

В зале с высоким потолком, где даже свечи горели сдержанно, собирались те, чьи имена звучали в летописях Минас-Тирита. Лорды, советники, старейшины, те, чья вера в трон была наигранной — но чья преданность власти была безусловной. — Мы не можем позволить этому продолжаться, — шептался лорд Хальмир, сжимая кубок с вином. — Женщина, происхождение которой туманно, разрушает столетние союзы. — Говорят, она не просто захватила его сердце, — произнёс другой. — Она знает о передвижениях армии. Он берёт её с собой даже на военные советы. — Это угроза. И если он не откажется от неё, мы должны защитить королевство сами, — твёрдо сказал третий. — Значит, вы предлагаете…? — Не убийство. Пока. Но устранение. Пусть исчезнет. Пусть будет сослана. А если не подчинится — тогда… да. Все переглянулись. В зале повисло мертвое молчание. И это была клятва. --- В те же ночи, Элэриэн проснулась от странного скрипа за окном. Вышла на балкон, прикрывшись шалью. Темнота была тихой, но слишком напряжённой. Слуга, который обычно приносил ей воду, исчез. Её покои стали уединённее, чем нужно. Однажды, на утренней прогулке в саду, она нашла надрезанный мостик — дерево подточили, и шаг влево обернулся бы падением в холодную реку. Она ничего не сказала. Только сжала пальцы на амулете, подаренном ей Арагорном. Вечером, когда он пришёл, она заговорила первой: — Они хотят избавиться от меня. Он поднял глаза. — Я знаю. Уже догадывался. Хальмир стал чаще уезжать ночью, а два моих стража — больше не мои. — Тогда я уйду. Ты не должен выбирать между мной и короной. — Ты не понимаешь, — прошептал он. — Это не я выбираю. Это они. Они хотят, чтобы я отказался от себя, от сердца, от тебя. А я — не тот, кем был в юности. Я стал королём, потому что умел сражаться. А теперь… сражаться придётся за тебя. Он поднялся и отдал приказ — в ту же ночь усилить охрану вокруг её покоев, запретить вход без личного допуска, сменить стражу. Элэриэн чувствовала: это только начало. --- А внизу, в подвалах Минас-Тирита, заговорщики уже нанимали людей. Среди них был наёмник, хладнокровный и молчаливый, известный тем, что «убирал» проблем без следа. — Леди должна исчезнуть, — сказал один из лордов. — Без крови, если возможно. Но исчезнуть навсегда. — Понял, — ответил наёмник. — Только скажите — когда и где.