Следы из праха

Тьма уже опустилась на Минас-Тирит, когда Арагорн вышел из бокового хода дворца, укрытый в серый плащ следопыта. Его походка была бесшумна, движения — точны. Он не был больше королём на троне — он был охотником, и город стал его лесом. След вёл его к старой башне архивов. Когда-то здесь хранились древние летописи, но теперь место было почти заброшено. Дверь, как он и ожидал, не скрипнула. Он знал, где ступать, чтобы не выдать себя. Внутри пахло пылью, пергаментом и чем-то странным… железным. Кровь? Он шагнул в залу и увидел — один из молодых писцов, ученик мастера архивов, лежал на полу, прижав к груди пергамент. Глаза его были открыты, полные ужаса. Он не успел что-то сказать. Арагорн проверил пульс — тщетно. Но свиток… свиток остался. Развернув его, Арагорн увидел схему тайных ходов дворца. Несколько отмечены углём. Один — ведёт в покои Целителей. Другой — к тронному залу. А третий… к оружейной. План атаки. — Они готовят переворот, — пробормотал он. — И используют яд, чтобы ослабить нас перед ударом. Он вышел из башни, растворяясь в тени. Его цель теперь ясна: найти тех, кто организует заговор, и опередить удар. --- Тем временем во дворце Элэриэн проснулась. Тихо села на постели, чувствуя, что Арагорна рядом нет. В груди — пустота, лёгкое волнение. Она встала, пошатываясь, и накинула тёплый плащ. — Куда ты ушёл, Эстель?.. — прошептала она, глядя в ночь. На пороге её комнаты стоял слуга. Она не заметила, как он подошёл. — Моя госпожа… Его Величество приказал никому не тревожить вас. Она резко повернулась, почувствовав — что-то не так. — А ты кто? — Просто слуга, госпожа. Один из многих… Но в его голосе была ложь. И Элэриэн, воительница, жилая болью и потерями, узнала эту фальшь сразу. — Ты врёшь, — тихо сказала она. И когда он сделал шаг к ней — она выхватила кинжал, прячась за дверью. Его рука потянулась за поясом — но было поздно. Она ударила, быстро и решительно. Тот осел у стены, издав только сиплый выдох. --- Арагорн вошёл в потайной ход у западной стены. Он чувствовал приближение — по следам, по тишине, по запаху факельного масла. Предатель был близко. И когда он добрался до поворота, на нём уже ждал один из капитанов стражи. — Вы не должны были знать, Ваше Величество… — Но я знал, — спокойно ответил Арагорн. — Знал, когда вы стали ставить стражу не к вратам, а к сокровищнице. Знал, когда вы пытались отравить мою возлюбленную. — Она… отвлекала вас. Мешала видеть правду. Вы становились слабым. — Нет, — Арагорн вытащил меч. — Именно она напомнила мне, кто я есть. --- И когда мечи сошлись в тусклом свете туннеля, за пределами дворца уже начиналась новая глава: король вернулся к своим корням, и в этот раз — он сражался не за трон, а за женщину, ради которой стоило пережить всю войну.