Придорожная таверна

      Осень вступала в права, точно захватчик, вторгшийся в чужую страну. Холодные безжалостные ветра обрывали с деревьев золото листвы и уносили прочь, оставляя жертв своего мародерства дрожать от ужаса перед новыми надвигающимися бедствиями. И только суровые ели стояли непреодолимыми стенами, готовые бросить вызов и нынешним захватчикам, и грядущим за ними зимним метелям.       Двое скакали через осенний лес.       Ксалул уже не чувствовал – он знал, что враг идет по его следу. В тот раз они разминулись только потому, что бывший телохранитель решился отказаться от пошлого комфорта и, взяв самое необходимое из вещей, вместе со старым магом поскакал прочь. Ксалулу удалось выиграть время; однако он понимал: враг ни за что не отступится. Единственный шанс спастись – это укрыться в замке одного из своих вассалов. Но сначала до них нужно добраться…       Облаченный в легкую кольчугу и дорожный плащ А-Веллои-Роэдис скакал на своем коне рядом с Ксалулом. Старый маг оказался крепче, чем можно было подумать – он довольно сносно переносил длительное путешествие верхом.       – Завтра, – произнес Ксалул, поравнявшись со своим спутником, – мы будем во Уллатии. Там правит князь Голат; когда-то я ему… спас жизнь. В его замке мы почувствуем себя в безопасности.       – Ох, скорей бы! Для моих старых костей эта езда – серьезное испытание. Все же перехитрить усталость плоти куда труднее, чем… – А-Веллои-Роэдис не договорил.       …Вскоре после того, как Ксалул и А-Веллои-Роэдис, покинув село, углубились в лес, из чащобы раздался вой – истинные хозяева леса заметили пришельцев. Завидев за деревьями скопления горящих зеленых глаз, Ксалул достал меч. Волки не решались нападать первыми, но и пропускать гостей дальше не собирались. Пришлось путникам сойти с дороги и укрыться в лощине. А-Веллои-Роэдис встал возле завала из бревен и веток, перегородившего лощину; Ксалул же, спешившись с коня, наломал веток и зажег их, чтобы пламенем костра отпугнуть хищников.       – Волки – это пустяк! – говорил он. – Нам стоит бояться не четвероногого… а двуногого.       – Кого же?       – Того, кто когда-то приказал похоронить тебя живьем.       – Но разве он не умер?       – Умер… но теперь вернулся, чтобы расправиться с нами. Да, он нарушил законы жизни и смерти… как и мы… Но он сделал это не так, как мы!.. Он сделал это иначе… Я почти уверен – ему помог тот, кто эти законы установил!       – Насколько я знаю – он не из тех, кто готов стать марионеткой, пусть даже и самого бога…       – Я тоже об этом думал. Скорее всего, он думает, будто действует по своей воле, а не потому, что таков приказ его нынешнего господина. С нами у него давние счеты…       – И со мной тоже?       – Конечно. Ты показал ему предел его власти и силы. Он это превосходно понял, потому и велел тебя казнить. Но это понял и еще кое-кто…       Откуда-то из леса раздался зловещий вой, словно кто-то из волков почуял неладное. Ксалул нахмурился.       – Я чувствовал… – промолвил он тихо. – Он пришел… за нами… Викорра…       Они не стали возвращаться к разгромленному биваку. Вместо этого, как только взошло солнце, и волки отступили – Ксалул и его спутник помчались прочь от этого места.       Верные кони мчали путников через леса, через заброшенные поля, поросшие бурьяном. По дороге им попадались деревни с немногочисленным населением; у них путники покупали провиант для себя и лошадей, расплачиваясь медью и серебром (золотые монеты Ксалул предпочел придержать – слишком велик был риск, что в этих краях, позабывших, что такое закон, кто-то позарится на драгоценный металл). Ночевать, впрочем, Ксалул предпочитал в отдалении от людского жилья – знал, что призрак Викорры будет его искать именно в жилищах.       Так они и продвигались вперед, стараясь не задерживаться на одном месте больше суток…       …Всадники подъехали к каменному столбу с полустертой надписью.       – Пограничная межа Уллатии! – промолвил Ксалул. – Скоро мы будем у цели!       Маг ничего не ответил. В последнее время он говорил с трудом, тяжело дыша и прерываясь надрывным кашлем. Длительная езда верхом и ночевки в чистом поле все же не прошли для него бесследно.       Проехав немного вперед, путники вышли на большую дорогу, утоптанную тысячами ног, копыт и колес. Лес вокруг постепенно редел, и вскоре путники выехали на открытую местность. Впереди Ксалул заметил таверну – судя по всему, не из бедствующих. «Да, удобный ночлег и сытная еда нам бы сейчас не помешали… – думал он, – но, с другой стороны… Ах, проклятый Викорра!»       Хозяином таверны был полноватый мужчина старше пятидесяти лет, с нездоровым желтоватым лицом. Завидев гостей, он поспешил выйти из-за стойки.       – Добро пожа-аловать!.. – блеющим голосом произнес он. – Вижу, вы пришли издалека …       – Да, издалека. – Ксалул огляделся. Кроме них с тавернщиком, здесь находились двое невзрачных личностей – судя по одежде, торговцы – и высокий мужчина лет двадцати пяти-тридцати, облаченный в доспехи из кожи и стальной кольчуги. – Надеюсь, нам не придется задерживаться тут надолго…       – Ваш спутник… Что с ним? Он болен?       Утомленный долгим путем А-Веллои-Роэдис тяжело опустился на стул и надрывно заперхал, прижав руку к груди.       – Да… можно сказать… – выдавил он. – Моя болезнь… ее никто не умеет… лечить… Обычно… ее называют старость…       – Ох, да как же так? – всплеснул руками тавернщик. – Дармант, бездельник, ты где?! Немедленно приготовь комнату с мягкой постелью! И надо будет не забыть послать в город за доктором…       Ксалул потер подбородок. «Возможно – подумал он – старому магу вовсе не помешает основательный отдых… Да и мне надо отдохнуть. Будем надеяться, что мы сумели оторваться от преследователя.»       Когда мага отвели наверх, в приготовленную для него комнату, высокий мужчина встал со своего места и подошел к Ксалулу.       – Приветствую вас. – Он склонил голову. – Вижу, вы воин не из последних, как и я… Позвольте представиться: Рохальт фон Исавер. Да, я из знатной семьи… но я младший сын; все, что у меня есть – мой меч и мое честное имя.       – Можешь звать меня Ксалул.       – Странное имя… Впрочем, неважно. Магистрат пообещал мне деньги, если я убью обосновавшуюся в местном болоте жабу.       – Жабу?!       – Ничего смешного, эта жаба размером с корову. Во времена нашествия Танариха подобные гады вовсю ползли из безлюдных мест, разоряя крестьянские владения; сейчас, слава святому Инве, их стало поменьше… но все же они еще встречаются. Не то, чтобы что-то серьезное – но триста галеров это триста галеров. Кстати… доблестный рыцарь не желает ко мне присоединиться?       – Нет, спасибо. Я как-нибудь… без этого…       Ночь в таверне прошла спокойно; Ксалул уже было поверил, что ему удалось избавиться от чудовищного преследователя. Впервые за последнее время ему удалось по-настоящему выспаться. Выйдя в нижний зал, Ксалул встретил там целителя, вызванного тавернщиком из города.       – Вы действительно спутник того старика? – Врач пристально глядел на Ксалула.       – Да… Скажите, когда мы сможем отправиться далее? Завтра ему станет получше?       – Завтра?! Что вы, ему нужна как минимум неделя, чтобы восстановиться! И даже после этого о верховых поездках не может быть и речи. Как вообще вы решились тащить этого немощного старика в путешествие, которое вполне могло для него закончиться в Шеоле?!       – Сказать по правде, у меня было несколько повозок, прислуга, телохранители… Но после нападения бандитов нам пришлось все бросить и добираться до Уллатии с тем, что успели с собой взять.       – Мдааа… Вам, должно быть, пришлось много пережить… Как бы то ни было, вам придется подождать.       Рохальт в шлеме и при мече уже седлал коня у таверны.       – А, это вы! – воскликнул он, завидев Ксалула. – Я решил съездить на болото… осмотреться, так сказать. Мне говорили, что обычно эта жаба вылезает из логова поздним вечером. Вряд ли я встречусь с ней сейчас – но осмотреть местность при свете дня будет не лишним.       – Что же, желаю удачи… и поосторожнее там, на болоте. А я вот хочу проехаться до города. Лекарь сказал, что моему спутнику нельзя ехать далее, ибо верховая езда убьет его. По его словам, сестры из обители святой Куглинды могут взять старца на свое попечение. Я доберусь до княжеского замка, и уж тогда…         – А вы знаете князя? Вижу, вы не так просты, как кажетесь…       – Возможно. Берегите себя.       …Поездка в город, переговоры с сестрами из обители, с владельцами повозок заняли у Ксалула почти весь день. К тому моменту, когда он вернулся в таверну, солнце уже клонилось к закату. Войдя в комнату, отведенную для А-Веллои-Роэдиса, Ксалул повернулся к кровати, намереваясь сообщить лежащему там магу новость… и замер.       На постели никого не было.       Судя по всему, А-Веллои-Роэдис, пока Ксалула не было с ним, оделся и покинул таверну. Покинул пешком – его лошадь оставалась на конюшне. Ни тавернщик, ни его слуги ничего толком не видели.       Выбежав на улицу, Ксалул увидел спешившегося Рохальта, ведущего свою лошадь в поводу. У рыцаря был вид крайне разочарованного человека.       – Что-то случилось? – обратился Ксалул к Рохальту.       – Ай, не спрашивай… Я нашел эту жабу; вот только кто-то убил ее до меня. Разрубил ей башку пополам. Эхх, плакали мои денежки…