Глава 2

Солнечный свет заливал ущелье, отражаясь от красноватых скал обрыва и согревая шерсть Листвяной Звезды, лежавшей на тёплом плоском камне у края реки. Её партнёр, Билли-Шторм, лежал, растянувшись рядом, и лениво обгладывал кролика, которого они поймали вместе ранее. Остальные её соплеменники тоже грелись на солнце, дремля или занимаясь вылизыванием после удачной утренней охоты. Листвяная Звезда видела своих троих детёнышей — Огнелистую, Бурегривую и Гарри — вылизывающих друг друга после того, как поделили белку. При взгляде на них её пронзила странная боль в сердце, но она не могла вспомнить, почему. — Я освоил этот приём быстрее тебя! — Не освоил! Ты и мышь не поймаешь, если она сама в пасть запрыгнет! Услышав ссорящиеся голоса, Листвяная Звезда подняла голову и огляделась, пока не заметила двух учеников племени, Соколка и Мраколапа, сверлящих друг друга взглядами у подножия обрыва. Она сдержала вздох. Эти два молодых кота были хорошими друзьями и однопомётниками, так почему же им постоянно приходилось предаваться этим перепалкам... — Хватит! — резко промяукала Листвяная Звезда. — Идите найдите своих наставников для тренировки. У вас, очевидно, есть лишняя энергия, которую нужно потратить. Как только она заговорила, ученики развернулись к ней, потрясённые тем, что предводительница племени услышала их спор. Соколок опустил голову. — Прости, — пробормотал он. Затем оба молодых кота бросились прочь на поиски своих наставников. Прежде чем Листвяная Звезда снова легла, она увидела, как из своей палатки у подножия обрыва выходит Эхо, целительница Небесного Племени. Она подошла к Листвяной Звезде и Билли-Шторму, почтительно склонив голову. — Пора, — промяукала она. По какой-то причине её голос звучал неестественно глубоко, словно это был голос другой кошки. Кивнув в знак благодарности, Листвяная Звезда поднялась на лапы и начала взбираться по обрыву, пока не достигла расщелины, отделявшей главный лагерь от Звёздной Скалы. Собрав мышцы, она перепрыгнула через неё, готовая созвать своё Племя. — Пора. Голос прозвучал снова; на этот раз Листвяная Звезда открыла глаза и увидела силуэт кота, стоящего над ней. — Эм... хорошо, Остроглаз, я иду. Затем, стряхнув последние остатки своего сна, Листвяная Звезда осознала, что говоривший кот был не Остроглаз, её глашатаем, когда Небесное Племя впервые образовалось в ущелье. Это был Орлокрылый, сын Остроглаза, а она сама находилась в своей палатке в лагере Небесного Племени у озера. Я больше никогда не увижу ущелья. Или Билли-Шторма, или Огнелистую и Бурегривую... Из семьи Листвяной Звезды остался только её сын Гарри. Столько смертей... — Прости, Орлокрылый. — Листвяная Звезда прищурилась, глядя на своего глашатая, его лицо расплывчатое и неясное в тусклом свете палатки. Тревога разрывала её, словно она прыгнула в густые ежевичные заросли. Её зрение ухудшалось уже несколько лун, затрудняя узнавание соплеменников по виду. Пока ей удавалось скрывать эту проблему, кроме как от своих целителей, но она задавалась вопросом, как долго она останется незаметной для остального Племени. — Пора начинать церемонию, — повторил Орлокрылый. Его голос был терпеливым, и Листвяная Звезда задумалась, как много он знает или догадывается. — Спасибо, Орлокрылый. Я почти готова. Поднявшись на лапы, Листвяная Звезда стряхнула остатки мха и папоротника со своего гнезда и быстро привела себя в порядок. Затем, будучи уверенной, что выглядит так опрятно, как и подобает предводителю племени, она вышла на открытое пространство. Дополнительный свет сделал её зрение яснее, и она знала каждый шаг в лагере, так что ей было легко запрыгнуть на массивный валун, с которого она обращалась к Племени. — Пусть все коты, достаточно взрослые, чтобы добывать себе пропитание, соберутся здесь у Высокого Камня на собрание племени! — прокричала она. Несколько соплеменников уже были на поляне; по мере их приближения к валуну Листвяная Звезда сумела разглядеть каждого: посредник племени, Древесник, и его сын, Родник, их жёлтые шкурки были узнаваемы; Полынник и его сестра, Мятногривка, достаточно близко, чтобы их запах долетал до неё; Солнцегривка, легко узнаваемая по своей решительной походке, и меньшая кошка рядом с ней имела отличительные белые отметины Пчелохватки. Все они сели в примерный полукруг перед Высоким Камнем, в то время как Непоседа и Гречка вышли из палатки целителей и направились присоединиться к ним. Однопомётки Нектарница и Щебненос, возвращавшиеся с патруля, пробились сквозь внешнюю линию кустов в лагерь и поспешили занять места бок о бок. Тем временем Листвяная Звезда заметила Иглоцапку, суетливо выходящую из ясель, загоняющую перед собой своих двух котят, Воробьишку и Скворчишку. Сапсан, отец котят, последовал за ними, высоко держа голову и надув грудь от гордости. — Только посмотри на себя! — воскликнула Иглоцапка. — Скворчишка, я же только что тебя вылизывала! Ты что, в мху валялся? Скворчишка неловко заёрзал, пока мать покрывала его яростными вылизываниями, пока его чёрная шкурка не заблестела, а белая шерсть на груди не засияла, как снег на солнце. Тем временем Воробьишка вылизывала свою рыжевато-коричневую шерсть самостоятельно. — Я готова, — объявила она с самодовольным взглядом на брата. Сапсан снял что-то — пучок папоротника, предположила Листвяная Звезда — с её загривка. — Теперь да, — замурлыкал он. — Подойдите ближе! — позвала Листвяная Звезда. Тёплое удовлетворение глубоко проникло в её тело, и тревоги растаяли, как иней на утреннем солнце. Так приятно видеть таких живых и энергичных котят и направлять их лапы на путь, которому они будут следовать в своём Племени. Помахав хвостом, она подозвала Скворчишку к подножию Высокого Камня; он оживлённо подскочил и замер там, дрожа и мурлыча от возбуждения. Остальное Племя замолкло, когда Листвяная Звезда начала говорить. — Это великий день для Небесного Племени, — начала она. — Посвящение новых учеников означает, что наше Племя станет сильнее и будет жить в будущем. Скворчишка, с этого момента тебя будут звать Скворцелапом. Она позволила своему взгляду обвести круг собравшихся котов; она уже решила, кто должен быть наставником двух учеников, и различила коричневую шкурку кота, которого выбрала для Скворцелапа. — Нектарница, ты готова взять ученика, — объявила она. — Ты проявила ум и преданность своему Племени, и я уверена, что передашь эти качества Скворцелапу. Листвяная Звезда услышала, как Нектарница воскликнула: — Я? Чудесно! — в тот момент, когда Скворцелап бросился через круг и потянулся, чтобы коснуться носом её носа. — Скворцелап! Скворцелап! — провозгласило Племя, в то время как Скворцелап стоял рядом со своим наставником, и казалось, будто каждая шерстинка на его шкурке топорщится от гордости. Листвяная Звезда дала им мгновение, затем подняла хвост, требуя тишины, и подозвала Воробьишку к подножию камня. — Отныне тебя будут звать Воробьиной Лапкой, — промяукала она. — Щебненос, ты тоже готов стать наставником. Никто не может усомниться в твоей храбрости и решимости, и я знаю, что ты передашь эти качества своей ученице. Воробьина Лапка не выражала такого явного восторга, как её брат, но держалась прямо, пока Листвяная Звезда произносила слова, посвящающие её в ученицы, и почтительно склонила голову, прежде чем подпрыгнуть к коричневому коту, которому предстояло быть её наставником. Щебненос наклонился, чтобы коснуться её носа своим. — Мы совершим великие дела вместе, — пообещал он. — Воробьина Лапка! Воробьина Лапка! Листвяная Звезда с удовольствием наблюдала, как её Племя приветствует молодую кошку. Она видела, как Щебненос и Нектарница обменялись взглядами, и догадывалась, как они должны были ликовать по их громкому мурлыканью; ни один из них раньше не был наставником, и как однопомётники они наверняка были вдвойне счастливы, что их выбрали вместе. Листвяная Звезда была уверена, что они отнесутся к своей задаче очень серьёзно. Иглоцапка и Сапсан подскочили, чтобы поздравить своих котят, мурлыча и нежно вылизывая их уши. — Слушайте своих наставников, и давайте обойдёмся без глупых выходок, — предупредил Сапсан новых учеников. Листвяная Звезда не смогла сдержать мурлыкающего смешка. Глупые выходки были довольно обычным делом для учеников, как и сам Сапсан должен хорошо помнить. Спустя мгновение группа разошлась; Нектарница и Щебненос направились из лагеря, за ними следовали их ученики. Двое молодых котов высоко держали головы и хвосты. Они отправятся на обзор территории, подумала Листвяная Звезда. Начинают целую жизнь учёбы и служения своему Племени. Она счастливо вздохнула, наблюдая, как остальная часть Племени занимается своими обязанностями. Небесное Племя в безопасности. — Листвяная Звезда, я должна тебе кое-что показать. Полдень только что миновал. Листвяная Звезда дремала у входа в свою палатку в расщелине у основания Высокого Камня, прислушиваясь к приглушённым звукам лагеря и щебетанию птиц в деревьях, окружающих поляну. Она также слышала далёкий рёв, доносившийся из-за верхней границы территории. Он продолжался уже почти пол луны, и никто из котов не знал, что вызывает это беспокойство. Готов поспорить на луну утренних патрулей, что во всём виноваты двуногие. Теперь голос Гречки прервал её размышления, и она села, встряхнув головой, чтобы окончательно проснуться. Её целительница стояла перед ней, достаточно близко, чтобы Листвяная Звезда разглядела беспокойство на её морде. — В чём дело? — спросила Листвяная Звезда. — Следуй за мной. — Гречка развернулась и повела под кизилом, скрывающим палатку целителей, в неглубокой ложбине. Озадаченная, Листвяная Звезда последовала за ней. Резкий запах рвоты ударил ей в горло, когда она наклонилась под ветвями, и, войдя в палатку, она увидела Беллу-цветик, лежащую на боку. Её пасть была раскрыта, а дыхание вырывалось хриплыми вздохами. За ней Непоседа собирал в пучок листья и мох, испачканные рвотой, готовясь унести их прочь. — Как долго она в таком состоянии? — спросила Листвяная Звезда. Желчь подступила к её собственному горлу, когда она в ужасе смотрела на свою заболевшую соплеменницу. Потребовалось усилие, чтобы голос её не дрожал. — Она пришла сразу после церемонии посвящения учеников, — ответила Гречка. — Она плакала от боли в животе, и я дала ей тысячелистник, чтобы вызвать рвоту. Это помогло с болью, но она… Целительница замолчала, когда все конечности Беллы-цветика начали дёргаться, и та издала низкий стон муки. Прошло несколько ударов сердца, прежде чем она снова замерла, тяжело дыша и стоня от полного изнеможения. — У неё продолжаются эти припадки, — продолжила Гречка. — Они её выматывают. Я заставила её съесть ягоду можжевельника, но это не помогло. Думаю, всё, что я могу сейчас сделать, — это дать ей пару маковых зёрнышек, чтобы она уснула, и надеяться, что она окрепнет, как только отдохнёт. Непоседа, вытолкнувший грязную подстилку из палатки, подошёл с листом, в котором, как предположила Листвяная Звезда, были маковые зёрнышки. Он присел рядом с Беллой-цветик и протянул ей лист. — Ну же, слизни их, — ободряюще прошептал он. — После отдыха тебе станет лучше. Он нежно погладил Беллу-цветик по голове одной лапой, пока та слизывала маковые зёрнышки. Постепенно её дыхание становилось тише, и глаза закрылись. — Слава Звёздному Племени, по крайней мере, это сработало, — промяукала Гречка. — Но что является причиной? — спросила Листвяная Звезда. — Белла-цветик — опытная воительница. Она знает, что нельзя есть падаль или смерть-ягоды. Гречка покачала головой. — Я бы предположила, что она что-то съела, но не спрашивай меня, что. Я никогда не видела ничего подобного. — Её глаза тоже розовые и опухшие, — добавил Непоседа. Листвяная Звезда не могла оторвать взгляд от бледно-рыжей кошки, лежащей такой безвольной и безмолвной, с вонью рвоты, всё ещё пропитывающей её шерсть. — Должно быть, ты права насчёт того, что она съела что-то плохое, — начала она. — И нам нужно выяснить, что. Вдруг и другие коты… Она замолчала, услышав, как кто-то пробирается сквозь ветви позади неё. Она обернулась и увидела Полынника. — Гречка, у меня ужасная боль в животе! — выпалил он, едва заметив, что предводительница племени стоит рядом. — Можешь дать мне что-нибудь от неё? Листвяная Звезда не смогла сдержать вздох ужаса. Полынник — ещё один опытный воитель, который должен знать лучше, чем есть что-то, в чём он не уверен, — казался неустойчивым на лапах, и вокруг его глаз был тот же розоватый оттенок, что и у Беллы-цветик, яркий цвет выделялся на фоне его бледно-серой шерсти. — Тысячелистник, — промяукала Гречка, пока Непоседа подходил с парой листьев в пасти. — Съешь их и, ради Звёздного Племени, иди блевать за пределами лагеря. Потом возвращайся сюда. Полынник взял листья, тревожно взглянув на Беллу-цветик, и быстро скользнул из палатки. — Сколько ещё? — спросила Листвяная Звезда, изо всех сил стараясь подавить панику. — Надеюсь, не много, — ответила Гречка. Она звучала более решительно, будто начинала что-то понимать. — Думаю, мы что-то выясняем. Листвяная Звезда, знаешь ли ты, были ли Полынник и Белла-цветик сегодня вместе на задании? Листвяная Звезда покачала головой. — Нет, Полынник был в утреннем патруле; Белла-цветик была на охоте. — Тогда есть только одно место, где они оба могли найти что-то, что их отравило. Пару ударов сердца Листвяная Звезда не понимала, что пытается сказать её целительница. — О, великое Звёздное Племя! — воскликнула она наконец. — Свежепойманная куча! — Давай посмотрим, — промяукала Гречка. Она вышла в лагерь, за ней последовала Листвяная Звезда, а Непоседа замыкал шествие. Гречка подскочила к свежепойманной куче и начала разгребать её лапой, отделяя добычу и внимательно осматривая каждый кусок. Орлокрылый, который сидел неподалёку, беседуя с Древесником и Вишнёвым Хвостом, вскочил на лапы и уставился на неё. — Что происходит? — спросил он, и в голосе его звучало недоумение. Не отвечая прямо, Гречка воскликнула: — Смотри! — и указала на кусок добычи, который она оттащила от остальных. Листвяная Звезда подошла, вглядываясь в него. Добыча — мышь — выглядела тощей, и её кожа, казалось, болталась на теле. Самое пугающее — вокруг её глаз была та же красная припухлость, что у Беллы-цветик и Полынника. От неё исходил зловонный запах. К этому времени несколько котов уже приближались, чтобы посмотреть, что происходит, с любопытством глядя на разбросанную кучу. Листвяная Звезда резко развернулась к ним. — Назад! — скомандовала она. — Здесь что-то не так. Что-то отравляет нашу добычу, и мы должны докопаться до сути. Никто не должен трогать эту добычу, пока Гречка не разрешит. Два целителя продолжали разбирать кучу, отделяя отравленные куски добычи от тех, что всё ещё выглядели и пахли нормально. Листвяная Звезда с тяжёлым чувством в груди заметила, что у большей части добычи были признаки болезни; эта куча была гораздо больше, чем та, которую можно было есть. Несколькими мгновениями позже подошёл Полынник; он выглядел шатким, но всё ещё держался на лапах. Листвяная Звезда предположила, что он съел не так много заражённой добычи, как Белла-цветик. — Что происходит? — спросил он, широко раскрыв глаза на целителей. Гречка обернулась на звук его голоса. — Ты ел добычу из кучи? — спросила она его. Полынник кивнул. — Да, после того как вернулся с утреннего патруля. — И она выглядела вот так? — Гречка указала хвостом на ближайшую полёвку, тощую и с розовыми глазами. — Да. — Глаза Полынника расширились ещё больше. — Вы хотите сказать, это из-за этого у меня заболел живот? — Мы так думаем. — Ответил Непоседа. — Ты не подумал, что она выглядит немного странно? — Ну... да. — Полынник пожал плечами. — Но я умирал с голоду! К тому же, я подумал, что раз её положили на кучу, значит, всё в порядке. Листвяная Звезда глубоко вздохнула. Она не могла винить Полынника. Охотничьи патрули принесли отравленную добычу, не подумав, что она выглядит иначе, чем обычно. — Нам нужно выяснить, почему это происходит, — промяукала она Орлокрылому. — Нам с тобой стоит провести совещание с целителями и посмотреть, сможем ли мы… о, великое Звёздное Племя, что теперь? Произнося это, она заметила охотничий патруль, появляющийся из кустов в лагере. Прищурившись, ей удалось разглядеть отдельных котов. Черепашница и Мелкогривка несли добычу; Тучегривая тяжело опиралась на плечо Кролика. Все четверо направились через лагерь туда, где Листвяная Звезда стояла рядом со свежепойманной кучей. Кролик осторожно опустил Тучегривую на землю; белая кошка сгорбилась, будто защищая живот, и она была достаточно близко, чтобы Листвяная Звезда разглядела предательскую розовую припухлость вокруг её глаз. Гречка подошла к ней и быстро её обнюхала. — Боль в животе? — спросила она. — Да, и она такая сильная, — простонала Тучегривая. — Пожалуйста, дай мне что-нибудь от неё. — Да, конечно, — успокоила её Гречка. — Но скажи мне сначала — что ты ела сегодня? — Ничего. Ни кусочка, — ответила Тучегривая. Целительница обменялась озадаченным взглядом с Листвяной Звездой. — Ты уверена? — спросила она заболевшую кошку, которая уже начала извиваться на земле от боли. — Ничего! — выдохнула Тучегривая. — Я ничего не ела весь день, только пила из ручья. Гречка тревожно взглянула на Листвяную Звезду, затем снова повернулась к Тучегривой. — Хорошо, — промяукала она, — иди в мою палатку, и я сейчас приду, чтобы дать тебе тысячелистник. Полынник, иди с ней. Наблюдая, как двое больных котов ковыляют через лагерь, Листвяная Звезда почувствовала, как холод ползёт по её конечностям и всему телу, будто она превращается в кошку изо льда. Больная добыча — это уже плохо, но если с водой в ручье что-то не так, то она отравит и котов, и дичь. Внезапно осознав далёкий шум, похожий на рёв чудовищ, Листвяная Звезда взглянула на Орлокрылого. Она увидела собственное беспокойство, отражённое в янтарных глазах её глашатая. — Двуногие что-то делают там наверху. — Она направила уши в сторону звука. — Этот шум поначалу беспокоил нас, но теперь, честно говоря, мы его почти не замечаем. Но что, если двуногие что-то сделали с ручьём? Что будет делать Небесное Племя со свежепойманной добычей, если ручей отравит всю дичь поблизости? Ответил Непоседа; он подошёл как раз вовремя, чтобы услышать отчаянный вопрос Листвяной Звезды. — Смотри, мы разделили добычу на те куски, которые выглядят больными, и те, что всё ещё выглядят здоровыми, — промяукал он, указывая хвостом на две отдельные кучи. — Мы могли бы попробовать есть здоровую на вид добычу — осторожно, под наблюдением меня и Гречки. — Звучит разумно, — согласился Орлокрылый. — Я не против попробовать. Я сильный, и если заболею, то смогу это выдержать. Он подошёл к куче здоровой добычи, глубоко её обнюхал, вытащил мышь, присел и откусил несколько кусочков. Все коты, стоявшие вокруг, уставились на него, когда он поднялся и сделал шаг назад. — Пока что всё в порядке, — прокомментировал он. Пока она и остальные коты наблюдали, Листвяная Звезда осознала, что её глашатай и остальные коты ждут, когда она предложит план, который поможет Племени пережить это. Это было непросто. С приближением сезона голых деревьев им понадобится каждая крошка добычи, которую они смогут поймать, но если часть её — большая часть — не пригодна для еды... Я всегда старалась сделать своё Племя самодостаточным, подумала она, колеблясь произнести слова, которые, как она знала, были неизбежны. — Для начала нам нужно охотиться как можно дальше от ручья, — объявила она. — И дальше от озера, там, где наша территория расширяется. Возможно, мы сможем найти добычу, которая не пила из ручья — достаточно, чтобы прокормиться. — Правда? — Веснянка с сомнением посмотрела на свою предводительницу. — Даже когда наступит сезон голых деревьев? — Я не знаю, — призналась Листвяная Звезда. — Думаю, мне придётся поднять наши проблемы на следующем Совете. — Рассказать другим Племенам, что у нас трудности? — спросил Орлокрылый, и в его тоне звучала строгость и неодобрение. — Я не вижу, что у нас есть выбор, — ответила Листвяная Звезда. — Если ручей отравлен, и нет никаких признаков, что двуногие собираются прекращать свои дела, нам придётся просить помощи у других Племён. Мы можем пить из озера — там достаточно воды, чтобы разбавить всё, что отравляет ручей, — но нам нужно будет найти другой источник добычи. Возможно, Племя Теней и Грозовое Племя согласятся позволить нам охотиться на дичь, которая перебегает через нашу границу на их территории. Хотя бы на время. — А ёжики летают, — пробормотал Орлокрылый. Остальные коты, казалось, были довольны предложением Листвяной Звезды, но сама она разделяла сомнения своего глашатая. В целом, Племена не отличались щедростью в плане добычи, а сезон голых деревьев надвигался быстро: ужасное время, чтобы просить об одолжениях. — Нам стоит немедленно дать знать Грозовому Племени и Племени Теней о происходящем, — указал Древесник. — Больная добыча легко может пересечь наши границы и попасть на их территорию, и если они узнают, что болезнь началась здесь, а мы их не предупредили... что ж, вряд ли они предложат нам какую-либо помощь. — Ты прав, Древесник, — согласилась Листвяная Звезда, благодаря за здравый смысл посредника племени. — Сходишь, пожалуйста, в Племя Теней и возьмёшь с собой Родника? — Я пойду в Грозовое Племя, если можно, — вызвался Орлокрылый. — Нет, я бы предпочла, чтобы ты остался, — сказала ему Листвяная Звезда. — Ты нужен мне здесь, на случай, если тебе станет плохо от той мыши. — Оглядевшись в поисках других котов поблизости, она подозвала Кролика и Мелкогривку. — Вы можете пойти и передать сообщение Белкохвостке, — промяукала она. Когда выбранные ею коты направились к выходу из лагеря, Листвяная Звезда повернулась обратно к Орлокрылому. — У меня для тебя задание, — начала она. — Найди ещё пару котов, а затем вынеси всю отравленную добычу из лагеря и закопай её. Бери её в когти, только чур, не в пасть. А когда закончишь, вымой лапы. В озере, а не в ручье. — Конечно, Листвяная Звезда. — Орлокрылый поспешил к палатке воителей, чтобы найти котов себе в помощь. Тяжело вздохнув, Листвяная Звезда направилась обратно к своей палатке, но, прежде чем она дошла до неё, она услышала, как кот зовёт её по имени; она застыла, услышав ноту срочности в голосе. Обернувшись, она увидела, что Щебненос и Нектарница вернулись со своими учениками; это был Щебненос, кто её окликнул. Все четверо бросились через лагерь к своей предводительнице. — В чём дело? — спросила Листвяная Звезда. Оба ученика были с широко раскрытыми глазами, их шерсть взъерошена, а выражение морд смесь страха и волнения. Их наставники, напротив, выглядели серьёзными. — Что-то случилось? — Пока мы показывали нашим ученикам территорию, — начал Щебненос, — мы нашли следы барсучьей норы. — Земля была свежей, — добавила Нектарница. — Они, должно быть, выкопали её за последний день или два. И был сильный запах барсука. — Что мы будем делать? — спросил Скворцелап, слегка подпрыгивая на лапах. Усики Воробьиной Лапки дрожали. — Мы будем сражаться? Листвяная Звезда подняла хвост, чтобы заставить их замолчать. — Никаких сражений, пока мы как следует не разведаем обстановку, — объявила она. — Ты прав, Древесник, — согласилась Листвяная Звезда, благодаря за здравый смысл посредника племени. — Сходишь, пожалуйста, в Племя Теней и возьмёшь с собой Родника? — Я пойду в Грозовое Племя, если можно, — вызвался Орлокрылый. — Нет, я бы предпочла, чтобы ты остался, — сказала ему Листвяная Звезда. — Ты нужен мне здесь, на случай, если тебе станет плохо от той мыши. — Оглядевшись в поисках других котов поблизости, она подозвала Кролика и Мелкогривку. — Вы можете пойти и передать сообщение Беличьей Звезде, — промяукала она. Когда выбранные ею коты направились к выходу из лагеря, Листвяная Звезда повернулась обратно к Орлокрылому. — У меня для тебя задание, — начала она. — Найди ещё пару котов, а затем вынеси всю отравленную добычу из лагеря и закопай её. Бери её в когти, только чур, не в пасть. А когда закончишь, вымой лапы. В озере, а не в ручье. — Конечно, Листвяная Звезда. — Орлокрылый поспешил к палатке воителей, чтобы найти котов себе в помощь. Тяжело вздохнув, Листвяная Звезда направилась обратно к своей палатке, но, прежде чем она дошла до неё, она услышала, как кот зовёт её по имени; она застыла, услышав ноту срочности в голосе. Обернувшись, она увидела, что Щебненос и Нектарница вернулись со своими учениками; это был Щебненос, кто её окликнул. Все четверо бросились через лагерь к своей предводительнице. — В чём дело? — спросила Листвяная Звезда. Оба ученика были с широко раскрытыми глазами, их шерсть взъерошена, а выражение морд смесь страха и волнения. Их наставники, напротив, выглядели серьёзными. — Что-то случилось? — Пока мы показывали нашим ученикам территорию, — начал Щебненос, — мы нашли следы барсучьей норы. — Земля была свежей, — добавила Нектарница. — Они, должно быть, выкопали её за последний день или два. И был сильный запах барсука. — Что мы будем делать? — спросил Скворцелап, слегка подпрыгивая на лапах. Усики Воробьиной Лапки дрожали. — Мы будем сражаться? Листвяная Звезда подняла хвост, чтобы заставить их замолчать. — Никаких сражений, пока мы как следует не разведаем обстановку, — объявила она. — Но мы не можем позволить им там остаться. — Возражение поступило от Орлокрылого, который, пошатываясь, проходил мимо на трёх лапах, с телом больной полёвки, зацепившейся за когти его четвёртой лапы. — Нам стоит атаковать немедленно, прежде чем они получат шанс обосноваться. — Нет, Орлокрылый, — твёрдо промяукала Листвяная Звезда. — Сначала нам нужно составить тщательный план. Я всё обдумаю. Орлокрылый склонил голову, но было ясно, что он недоволен, пока продолжал своё задание. Листвяная Звезда нашла момент, чтобы предупредить наставников и их учеников об опасности больной добычи и отравленной воды в ручье. Наконец, чувствуя, что её ноги едва держат, она смогла удалиться в свою палатку и погрузиться в своё гнездо. Утро, когда она посвятила двух новых учеников и так уверенно смотрела в будущее Небесного Племени, теперь казалось далёким воспоминанием. Столько проблем: барсуки, болезнь, двуногие... С чего же мне начать, чтобы решить их все? Она изо всех сил пыталась составить план, но была так измотана, что почти мгновенно заснула. Снова она оказалась в ущелье, согретые солнцем скалы поднимались по обе стороны, а свет танцевал на поверхности реки. Её глашатай, Остроглаз, сидел рядом с ней, его рыжая шерсть светилась на солнце, уши были насторожены, а зелёные глаза пылали напряжённо. Они обсуждали что-то важное, но когда Листвяная Звезда резко проснулась снова, она не могла вспомнить, о чём именно. В последнее время я так много вижу снов об ущелье. Всё её тело сжалось от острого приступа тоски по дому. Цвета там были такими яркими, очертания такими чёткими. Теперь же мир вокруг неё был серым и тусклым, словно пауки сплели паутину у неё на глазах. Её живот заурчал, но вместо того чтобы отправиться к свежепойманной куче, она решила проигнорировать его. Добыча сейчас может быть опасна, и даже если здоровая добыча безопасна, её будет труднее найти. Поэтому она решила подать пример, питаясь лишь раз в день. Это была её ответственность как предводительницы: быть первой в бою и последней у свежепойманной кучи в тяжёлые времена. Со вздохом она призналась себе, что среди нехватки добычи, того, что там творят двуногие на их границах, а теперь ещё и барсуков, ей бы не помешал совет. Гречка и Непоседа были умными, компетентными целителями, и она абсолютно им доверяла, но Эхо была её другом. В первые дни они вместе строили Небесное Племя, и она отчаянно горевала, когда Эхо погибла в пути, когда искали другие Племена и их дом у озера. О, Эхо, как же я по тебе скучаю! Хотела бы я поговорить с тобой, как раньше. Затем в сознании Листвяной Звезды мелькнула идея. Она отправится одна к Лунному Озеру и посмотрит, сможет ли она связаться с Эхо или любым другим своим соплеменником в Звёздном Племени. Её лапы давно не вели её туда; предводители племён редко ходят к Лунному Озеру без своих целителей, но не было причины, почему бы ей не сходить. Крошечная искра надежды и оптимизма вспыхнула внутри Листвяной Звезды. Она с нетерпением ждала встречи с некоторыми из своих старых соплеменников, и, возможно, каким-то образом они смогут дать ей ответы.