Проблема с медвежьей шкурой

Автор не охотник, как ходить на медведей, тем более белых, знает исключительно из интернетов, так что за достоверность сцены охоты не ручается Первые лучи разгорающейся зари едва лишь осветили горизонт, когда Иккинг вышел из хижины, застегивая последний ремешок. За ним шел Беззубик – он все еще был в недоумении,  куда они в такую рань собрались, но чувствовал, что его человеческий брат чем-то взбудоражен. Иккинг же едва сдерживался, чтоб не побежать. Имел бы крылья – полетел бы сам прямо сейчас. Последние два дня в перерывах между стройкой, делами растущей деревни и изготовлением ножен для оружия он занимался укладыванием вещей и проверкой снаряжения. Путь его далек, за день они не долетели бы до самых крайних северных островов, где можно было поймать белых медведей. Значит, нужен был запас еды, кроме того, еще проверить оружие, взять запасные детали для протеза и парочку съемных хвостов, уложить теплые вещи и начистить броню… Он даже с Астрид толком не виделся. Но мысли о будущем скрашивали настоящее. Иккинг надел и закрепил седло, тщательно все осмотрел, подвигал педаль – после долгих экспериментов он наконец сумел сделать такой хвост, который можно было переключать между управлением самим драконом или с помощью всадника. Беззубик стоял спокойно, послушно приподнял хвост, позволяя наезднику удостовериться, что конструкция надежна. - Ну что ж, - Иккинг выдохнул, выпрямляясь, - все готово. Беззубик внезапно навострил уши и обернулся. Иккинг с удивлением смотрел, как из предрассветной мглы вынырнула слабо светящаяся белая тень. Фурия. Она подошла ближе, и ее взгляд был явно недовольным. - Эй, мы вернемся, - Иккинг присел на корточки и коснулся раскрытой ладонью ее носа, - всего лишь через несколько дней. Фурия фыркнула с явным пренебрежением, кинула взгляд на свою пару и расправила крылья. Беззубик счастливо заурчал, а Иккинг недоверчиво поднял брови. - Ты решила лететь с нами? – это был гигантский шаг вперед. Подруга Беззубика людям не слишком-то доверяла, и ее решение сопровождать их стало неожиданностью. Это была ценнейшая награда за терпение и доброту, которую проявляли к ней. Фурия издала тихий звук и хвостом слегка шлепнула его по затылку, как бы говоря – дурень ты, человек, конечно, я с вами. Иккинг потрепал ее по шее, расплываясь в довольной улыбке. - Спасибо. Думаю, помощь еще одного дракона будет неоценимой, - он положил руку на седло. - Полетели? - Не так быстро, Иккинг Карасик! Упс. Иккинг замер, а потом повернулся, ставя уже занесенную над седлом ногу на землю и улыбаясь еще шире. Может, если он будет выглядеть счастливым до глупости, его убьют попозже? - Астрид! Брови девушки сдвинулись на переносице, и выражение ее лица стало еще более хмурым, когда она окинула взглядом готовых к полету драконов. - Куда собрался? – ее голос мог бы поспорить по морозной свежести с северными льдами. Это плохо – Астрид была не на шутку рассержена. Хорошо хоть полное имя не назвала – оставался шанс уйти живым. Иккинг подошел к ней, пытаясь подобрать слова, которыми собирался объяснить ей, что его некоторое время не будет на острове. Да-да, он ничего не сказал. Просто он никак не мог придумать правдоподобного объяснения, понадеявшись, что его как обычно осенит в последний момент… - Иккинг. Кровожадный. Карасик. Третий. А вот это уже полный кошмар. Астрид вышла на тропу войны и пленных не берет. - Ничего особенного, миледи, - Иккинг осторожно обнял невесту, которая была напряжена и готова к прыжку и обороне… или скорее, к нападению. – Мне нужно кое-куда слетать. Прости, я не сказал, потому что никак не мог придумать, как, а если б я сказал, ты бы захотела полететь со мной, а тебе никак нельзя… - Иккинг, - Астрид прижала пальцы к его губам, останавливая поток слов. – Это больше похоже на побег, чем на подготовленную экспедицию. Во что ты ввязался? - Ни во что, - Иккинг сделал кристально честные глаза. У Беззубика всегда получалось отвлекать внимание таким образом, почему бы не рискнуть? Не прокатило – Астрид смотрела внимательно и цепко, словно допрос вела. - Не ври мне, дорогой, я все вижу по твоим глазам. Ты снова вляпался в историю? Иккинг, у тебя поразительная способность находить приключения на ровном месте. Иккинг засмеялся, обнимая ее крепче – Астрид расслабилась в его объятиях, несмотря на строгий тон, значит, глазки сработали. - Ничего серьезного, - он поцеловал ее в лоб, - правда. Но это очень важно для нашей свадьбы. Астрид резко вскинула голову. - Куда ты летишь? К Вигго? На Северные рынки? Иккинг, я же говорила, не нужны нам никакие диковины, - она прижалась к нему, руки обхватили его пояс, словно она хотела удержать его. – Мой отец примет все, что ты предложишь. Он ждал тебя уже несколько лет. Голос Астрид стал глухим – верный признак волнения. Иккингу не хотелось, чтобы она волновалась, но ничего не поделаешь. Он делал, делает и, увы, будет делать много такого, что ей не понравится. - Знаю, - Иккинг запустил пальцы в ее волосы и слегка запрокинул голову, чтобы смотреть ей в глаза. – Но я должен. Астрид долго смотрела на него, потом прикрыла глаза и тяжело вздохнула. Ее руки сильней сжались на его поясе. - Вернись живым, или клянусь, я отправлюсь за тобой в Хель и там прибью, - хрипло прошептала она. Иккинг улыбнулся. - Я вернусь, миледи. Он прижался к ее губам своими, с волнением ощущая, как она тихо простонала что-то. Поцелуй длился и длился, сладкий, жаркий, и он бы наплевал на все и остался тут… Если б не летел за тем, что позволит ему через месяц назвать ее своей уже официально и по всем правилам. Иккинг отстранился и почти церемонно поцеловал ее дрожащие пальцы. - Я вернусь через несколько дней. Не бойся – со мной две Фурии. Он быстро запрыгнул в седло. - Вперед, брат! Беззубик сорвался с места как стрела, выпущенная из лука. Фурия взлетела следом, и вскоре они исчезли из виду.

***

Астрид долго смотрела вслед своему улетевшему жениху, потом тяжело вздохнула и побрела домой. Она, конечно, не рассчитывала всерьез уговорить его остаться – Иккинга было не сдвинуть с места, если он что-то твердо решал. А он решил, что должен заплатить ее отцу самый шикарный выкуп. Никакие слова и объяснения не действовали. Это же Иккинг, сын Стоика! Если б он легко поддавался чужому влиянию, не стал бы вождем. Астрид поджала губы, вспоминая его глаза. Она обожала этот взгляд вождя – решительный, тяжелый, говоривший о том, что с намеченного пути Иккинг не свернет. Обожала и ненавидела одновременно. Обожала, потому что впервые увидела его еще тогда, когда им было по пятнадцать, когда он обернулся к ней и сказал, что не собирается рисковать своим драконом. Даже ради новости о драконьем гнезде. Именно тогда она почувствовала в худом костлявом мальчишке будущего лидера. Именно тогда ее сердце впервые дрогнуло и ускорило ритм. А ненавидела за то, что следом за этим взглядом обычно следовали всякие убийственные авантюры. Например, плаванье в железной коробке в море рядом с Потрошителем. Что поделать. Такова была цена за то, что спутник ее жизни не просто какой-то там викинг, а один из самых знаменитых на всем Архипелаге. Астрид потерла лоб и ускорила шаг. Следующие деньки предстоят напряженными.

***

Ночевали они неподалеку от края северных льдов – на одиноком, маленьком, но хорошо защищенном от ветра острове. Фурии грели его ночью, и потому Иккингу было вполне комфортно в теплой одежде под броней. Он заснул быстро – нужно было хорошо отдохнуть перед охотой. На белых медведей ходили далеко не все – не только потому, что те жили в крайне негостеприимных местах, но и потому, что звери были крупными и агрессивными. С драконами, конечно, все стало проще – до места можно было добраться быстрее, не отмораживая уши и пальцы ночевками в лодке, да и сам поиск медведя гораздо легче было вести с воздуха, чем бродя среди одинаково белых льдин. Но увы, охотиться пришлось самому – шкура-то нужна была целая, не опаленная драконьим огнем. Иккинг, естественно, ни разу в такой охоте участия не принимал. Однако хорошо помнил, как добывать обычных медведей, да и рассказы опытных охотников не забывал. Побеседовал с парой старожилов, кто еще на Старом Олухе на белых медведей ходил. Изготовил нужное оружие и хорошенько утеплился. Вот только теория и практика – разные вещи. Иккинг в этом убедился в который уже раз, уворачиваясь от разъяренного медведя. - Нельзя! – громко скомандовал он обоим драконам, которые уже раскрыли пасти, чтобы защитить всадника. То, что Фурия готова была драться за него наравне с Беззубиком, грело сердце, но думать об этом он будет потом. – Не нападать! Беззубик рычал, двигаясь за спиной Иккинга, пытаясь хотя бы так отпугнуть медведя. Иккинг старался поразить зверя одним точным ударом, но огромный самец никак не поворачивался таким местом, чтобы шкура была как можно целее. Он замахнулся лапой, Иккинг едва успел перекатиться. Волосы овеяло ветерком – промедли он хоть секунду, когти располосовали бы ему все лицо. Иккинг тут же оказался на ногах. Надо было все-таки не снимать броню – был бы целее. Правда, ловкость бы сильно упала… Драконы напряженно следили за ним, перемещаясь по льду. Они готовились выстрелить, как только человек окажется в смертельной опасности, невзирая на приказ. Иккинг это знал. И потому спешил покончить с этим поскорее. Но этот медведь был огромен, разъярен и очень опасен. Наверное, надо было охотиться на самого первого встреченного белого медведя, но он показался Иккингу маленьким. Второй была медведица с медвежонком – естественно, никто на нее нападать не стал. А вот этот экземпляр был великолепен. Иккинг медленно обошел рычащего медведя, стараясь уйти с линии его обзора. Следовало бы напасть с воздуха, да он побоялся не попасть или повредить шкуру слишком сильно. Копье-то он сделал только одно, и удар должен быть точным. Медведь взревел и вдруг резко бросился на него. Иккинг почти увернулся, но… Он обмотал тканью протез, чтобы тот не скользил на льду, и видимо, льняная материя протерлась. Послышался скрежет, Иккинга повело, он зашатался и не успел поднять щит. А в следующее мгновение огромные когти вспороли ему правое плечо, разрывая все слои одежды так, будто это была бумага. Кровь брызнула на снег, окрашивая его алым. Иккинг вскрикнул, драконы взревели от ярости, в их пастях уже бесновались холодные отсветы плазменного огня. Однако Иккинг, падая, все же сумел просунуть копье под брюхо медведя, уперев его в лед. Расчет оправдался – сила замаха была такова, что зверь, не получив опоры под лапу, пошатнулся и сам напоролся на острейший наконечник. Предсмертный рев пронесся над ледяными равнинами, взламывая почти безжизненное безмолвие. Плечо болело так, словно в него залили жидкий металл, но Иккинг сцепил зубы, не обращая внимания. Меч из железа Громмеля так легко перерезал глотку медведю, как будто тот был сделан из масла. Рык захлебнулся, животное рухнуло на лед, тут и там заляпанный алыми пятнами. Иккинг уронил меч и щит, руки мгновенно налились усталостью. Он посмотрел на свою добычу. Этот медведь был красивый, в самом расцвете сил… Он затолкал жалость поглубже. Если бы викинги не добывали шкуры зверей, давно бы все перемерзли. Драконы подскочили к нему, Беззубик рычал осуждающе, Фурия снова дала ему хвостом подзатыльник. Иккинг слабо дернул уголками губ в намеке на улыбку. - Знаю, - он зашипел, двигая раненым плечом. Хорошо, что медведь не полностью погрузил когти в плоть – иначе б руку ему вырвал с концами. Однорукий и одноногий викинг у них в деревне уже был. Беззубик толкнул его боком, к которому была привязана седельная сумка с лекарствами. Иккинг достал одной рукой перевязку и неуклюже, как сумел, стянул себе плечо. Отсюда, похоже, придется лететь без остановок и день, и ночь – сам себе наложить швы он не смог бы. А ему еще снимать шкуру. Иккинг вздохнул и вытащил кинжал. Надо закончить побыстрее, пока он тут кровью не истек… И пока на запах не сбежались другие полярные хищники.

***

- Летят! Астрид вскинула голову так резко, что у нее аж шея хрустнула. Валка напряженно всматривалась в светлеющее небо, и ее губы растягивала счастливая улыбка. - Что это он там тащит? – Сморкала приставил ладонь ко лбу, чтобы солнце не так в глаза светило. - Не он, - Астрид смотрела на приближавшиеся, растущие черные точки и видела, что Беззубик нес Иккинга, а вот груз… - Фурия что-то тащит. Драконы тяжело приземлились на скалу. Целый суточный переход с тяжелым грузом – испытание даже для Фурий. Беззубик дрожал, стоя на лапах, Фурия резко вскрикнула, словно просила, чтобы с нее сняли груз – нечто, завернутое в черный мешок. Астрид отметила это все мельком, ее глаза сосредоточились на Иккинге, который чуть не свалился с дракона. Его одежда была вся в чем-то… - Иккинг! Я тебя убью! – ее низкий, похожий на рык, голос прозвучал еще громче в наступившей тишине. Викинги перешептывались, глядя, как их вождь сполз с уставшего дракона весь в крови, но довольный. - Я готов к смерти, - произнес он с улыбкой. – Только можно в постели и под шкурами? Астрид едва удержала его вертикально, когда он оперся на нее всем весом. - Молчи, - она беспокойно осмотрела на его плечо, замотанное несколько неряшливо, но основательно. – Тебе нужно обработать раны. Сморкала! - Да-да, - с другой стороны Иккинга уже поддерживал Задирака, а Сморкала отстранил Астрид. – Иди, мы его принесем. Тоже мне, покоритель ледяных пещер… Астрид глянула на драконов. Валка махнула ей. - Иди, я помогу расседлать их. - Подождите, - Иккинг вдруг заскользил ногами по скале, тормозя. – Поверните меня. Сморкала закатил глаза, но они с Задиракой остановились и повернули вождя лицом к сборищу. - Иккинг, тебе нужно в постель, - Астрид сложила руки на груди. – Что бы там ни было, оно ждет. - Да, я просто… - Иккинг смотрел на мать, и та кивнула, уловив невысказанную просьбу. Этого было достаточно, и он расслабился, позволяя друзьям унести его. Астрид направилась следом, убедившись, что за драконами присмотрят. Груз, который принесла Фурия, ее сейчас волновал меньше всего – ее жених нуждался в уходе. Но пусть даже не надеется, что избежит головомойки и тычка в ребра.

***

Тепло очага медленно просачивалось в его продрогшее тело. Мягкие касания влажной ткани отозвались волнами боли, но она быстро стихла. Иккинг приоткрыл глаза – он дома. Жарко пылал огонь, суетились люди, занося его поклажу. Драконы плелись следом и почти сразу же рухнули на свою лежанку, едва успев ее нагреть для сна. Астрид промывала его плечо, и ее глаза метали голубые молнии. - Мне знакомы такие раны, Иккинг, - тихо, но с угрозой начала она, доставая небольшую бутыль с крепчайшим виски, который они использовали для обработки ран от заразы. – Ты что, сражался с медведем? И судя по весу груза, который принесла Фурия, медведь был явно не один. Иккинг слегка улыбнулся ей. - Один, миледи, - он чуть не заорал от боли, когда она плеснула виски на его плечо, и замер, пережидая адские мучения. - Лесть тебе сейчас не поможет, - Астрид тщательно промокнула чистой тканью плечо и вставила нитку в иголку. – Зато теперь у меня будет достойный мандр. Астрид аж поперхнулась словами, которые разом возникли в голове и столкнулись в глотке. И среди них не было ни одного приличного. - Если бы ты не лежал тут при смерти, я бы тебя треснула, - заявила она, накладывая швы. – Гораздо больше, чем достойный мандр, мне нужен живой жених! Иккинг мягко коснулся ее щеки здоровой рукой. - Я же вернулся, как и обещал, - он кое-как приподнял руку, позволяя наложить повязку. – К тому же это все для тебя. Астрид сглотнула, сжав пальцы на коленях. - Мне не нужно, чтобы ты пожертвовал собой ради меня, - она не смотрела на него. В ее глазах ярко сверкали непролитые слезы. - Я постараюсь, - Иккинг повернул ее голову, чтобы она смотрела прямо на него, - но если будет необходимость, я поступлю так еще раз. Астрид закрыла глаза. Снова этот взгляд… Он прожигал ее до самого нутра, превращал в нечто бесформенное и мягкое. Она не могла злиться долго, когда он так смотрел. - Главное помни, что нашим детям нужен будет живой отец, а не овеянный посмертными легендами, - убедившись, что рана обработана, она встала, чтобы все убрать. Приятной расслабленности как не бывало. - А ты… - Иккинг неловко приподнялся на постели, но Астрид одним толчком отправила его обратно в лежачее положение. - Еще нет. Я на будущее предупреждаю, - она впервые за эти суматошные дни улыбнулась. – Но не думай, что я неблагодарная. Мне приятно, что ты меня так высоко ценишь. - Выше всего, - Иккинг поднес к губам ее ладонь. - Выше полетов? – поддразнила она с улыбкой. - Это нечестный вопрос! - Еще какой честный! Хотя… ладно, полеты не в счет. - Я ставлю тебя выше всего, - Иккинг сонно моргнул, усталость навалилась подобно каменной плите, несмотря на дергающее болью плечо. Астрид поправила одеяло и запустила пальцы в его волосы, массируя кожу головы. Ее касания словно по волшебству убирали боль и дарили лишь отдохновение. - Спи, мой вождь. Иккинг провалился в сон со счастливой улыбкой. Мой вождь… Она назвала его так всего-то раза три. И этот раз стал еще одним - бесценное воспоминание, которое он пронесет с собой через всю жизнь.