Часть 1 - Глава 3 "Вкус жизни"

Наступило следующее утро. Церис, все еще остававшаяся в медпункте Исцеляющей Девочки, сидела на краю кровати, плотно закутавшись в одеяло, и неотрывно смотрела в окно. Там, за стеклом, медленно, спокойно и абсолютно равнодушно ко всему живому опускался на едва позеленевшую землю последний февральский снег. «Холодно… — подумала она, инстинктивно сжимаясь в комок. — Почему здесь так невыносимо холодно?» Местным жителям здешняя погода наверняка казалась идеальной: легкая, освежающая прохлада, напоминающая о Рождественских праздниках и веселье, никак не могла заморозить их души, да и внутри здания отлично работало отопление. Вот только для Церис этот воздух был ледяным. К такому холоду она абсолютно не привыкла — сказывались годы, проведенные в палящем аду Валенсии. А как иначе, если там можно было получить сильнейший ожог, просто случайно коснувшись дверной ручки? Никак. И девушка, все еще облаченная лишь в тонкие ткани своего легкого одеяния, могла делать только одно: кутаться во что-то теплое и тихо дрожать. Но даже несмотря на озноб, она не могла отвести взгляд от окна, пытаясь зафиксировать в памяти каждую деталь, каждое движение падающих хлопьев. Ведь это блеклое зимнее небо казалось ей невероятно, пронзительно красивым. Наконец она перевела взгляд на тумбочку, взяла еще горячую фарфоровую чашку и прижала её к груди, пытаясь согреться, прежде чем сделать первый глоток. «Как же вкусно…» В горле встал комок, а в памяти яркой вспышкой отозвался вчерашний день. Еда. Когда накануне ей впервые принесли поднос с горячим обедом, она не сдержалась и тихо заплакала. Это было так непривычно и насыщенно, что Церис до боли в груди вновь испугалась, будто всё сейчас растворится в тумане. Она слишком долго не помнила вкуса нормальной пищи: ни сладкой, ни соленой. Годами её рацион составляли лишь металлический привкус крови на губах да хруст пустынного песка. На Арене Крови не было никакого смысла в пище — от свернутой шеи или чужого клинка там умирали в сотни раз чаще, чем от банального голода. Скорее, только так и умирали. «Хорошо, что старуха тогда отвернулась и не заметила этих соплей», — подумала Церис, делая еще один глоток теплого чая. Тишину палаты нарушил короткий, деликатный стук. — Вам посылка от директора Незу, — раздался из-за двери вежливый голос. — Да… войдите, — хрипло отозвалась она, настороженно наблюдая за незнакомым сотрудником. Когда мужчина оставил сверток и покинул комнату, Церис придвинула его к себе. Объемистый, но довольно легкий пакет был сделан из странного материала — гладкого, глянцевого, слишком прочного для привычной ей бумаги и совершенно не похожего на ткань или кожу. «Непонятно… Как это открывать? Разрывать?» Немного подумав, она воспользовалась лежавшей на тумбочке вилкой, поддев плотный стык. Внутри оказалась одежда из незнакомых материалов и бумажный конверт. Развернув верхний предмет, Церис озадаченно нахмурилась. «Странный крой. Напоминает мужской…» — промелькнуло в голове, когда она подняла за пояс глухие брюки из плотной, грубой серой ткани с парой странных лямок. Посмотрев на их длину, она удивилась еще больше: если приложить их к телу, пояс оказывался чуть ли не у самых плеч. Отложив брюки в сторону, она взяла в руки бумажный конверт. По аккуратному чернильному отпечатку крошечной лапки на обороте гадать не пришлось — отправителем был Незу. Вскрыв конверт, она увидела еще пару бумаг: сложенную в несколько раз карту и письмо. «Дорогая Церис. Отправляю вам карту академии, а также рабочую одежду на смену. Одевайтесь, вскоре к вам подойдет проводник. Она объяснит ваши дальнейшие обязанности и покажет кампус. Остальные необходимые вещи и ваша личная комната будут готовы к вечеру. Желаю вам всего наилучшего. Незу». Церис вновь взглянула на карту: необычный стиль был ей незнаком. Слишком цветастая, слишком неконкретная, а от кучи неизвестных названий вроде «Коридор блока А», «Общежитие», «Спортзал» зарябило в глазах. Этих слов она просто не знала. — Мда… Чувствую, будет непросто. Спустя полчаса в дверь снова постучали. К этому времени Церис, не без помощи ворчащей Исцеляющей Девочки, уже успела облачиться в обновки. На удивление, одежда оказалась удобной, хоть и совершенно непривычной, а плотная ткань наконец-то помогла удержать тепло тела. Но услышав еще раз стук, девушка замерла. Нужно было выходить. Сейчас. В неизвестность. Но ноги предательски отказались повиноваться. — Как глупо... — вздохнула она, переводя взгляд на зеркало у двери. Отражение показалось девушке немного незнакомым. Несмотря на бледную кожу, тот же внимательный и цепкий взгляд сине-зеленых глаз и даже ее любимую прическу — с волосами, аккуратно собранными на затылке шпилькой с навершием в виде полумесяца, единственным осколком ее прошлого, — она увидела себя иной. Напуганной, крохотной и абсолютно нелепой. — И чего ты боишься? — прошептала она одними губами. — Смерти?.. Нет. Смерти ты как раз и не боишься. Я знаю. Ответа Церис уже не услышала - только сердце слегка кольнуло болью. Девушка лишь усмехнулась собственным мыслям и решительно толкнула дверь, шагая навстречу своей новой, абсолютно неизвестной судьбе. И эта судьба оказалась очень.... впечатляющей. За дверями её действительно ожидала женщина. Практически раздетая. Церис моргнула. «Это... и есть проводник?». Её вид показался девушке настолько диким, что воительница замерла на пороге. Рассматривая выставленные напоказ женские прелести, она судорожно пыталась сообразить, какая же на самом деле в этом мире мода и неужели ей самой со временем придется нацепить нечто столь же постыдное. — Ну что, идем? — нетерпеливо бросила брюнетка, отлипнув от стены. — Покажу, где что лежит. Девушка молча кивнула и двинулась следом. Размашистый, уверенный шаг спутницы выдавал в ней опытного бойца, несмотря на легкомысленный наряд. Вскоре женщина снова заговорила: — Ты же у нас вроде Церис? Девушка еще раз кивнула, на секунду переведя взгляд на сопровождающую. — Меня зовут Немури Каяма. Но здесь тебе следует называть меня Миднайт, — продолжала та, кокетливо поправив очки в острой оправе. — Я работаю тут учителем современной истории героев. Ох, ты не поверишь, как я обожаю конец учебного года! Вот сегодня у меня по расписанию должно было быть целых пять учебных часов. Но мои котятки из младших классов уже закрыли предмет автоматом, а выпускников из третьего «А», которые стояли третьим уроком, у меня выпросил Мик по личной просьбе. Ну а я, конечно, не смогла отказать такому мужчине! Поэтому вместо пяти уроков у меня сегодня всего один, да и тот скорее для галочки. Так что я полностью в твоем распоряжении, всё тебе здесь покажу! Церис ничего ей не ответила. Половину этой болтовни она не понимала, а остальную слушала вполуха. Ее разум занимало совершенно другое. Сила. Она отчетливо, спинным мозгом чувствовала, что в этом огромном стеклянном здании находилось множество сильных людей. Хотя и не таких сильных, каких она знала лично. И запаха крови не было. И запаха смерти. Но Церис не расслаблялась, анализируя пространство на случай внезапной засады: выступы, темные закоулки, слепые зоны и позиции, откуда мог прилететь дальний стрелковый выстрел. Напряжение не отпускало ни на миг. «Слабые для сильных и сильные для слабых…» — мелькнуло у нее в голове, когда они прошли мимо какого-то странно выглядящего ребенка с большими рогами на голове. — «Странно… Что это все же за место?» Наконец они остановились. — А вот тут у нас каморка завхоза, — Миднайт с легким щелчком распахнула перед ней тяжелую дверь. — Тут хранятся всякие тряпки, швабры, вакууматоры... Вот оно — всё твое добро! Пользуйся сколько хочешь, всё в твоем распоряжении. Она картинно обвела руками заставленное полками пространство, а затем, о чем-то задумавшись, смешно пожала плечами. — Кстати, ты чего всё молчишь? Непривычно общаться с такой звездой, как я? Не надо, не надо стесняться, я не кусаюсь! — она весело взмахнула рукой, а затем придвинулась чуть ближе и заговорщически прошептала: — ...хотя могу под настроение и поцеловать в каком-нибудь темном закоулке. Снова звонко захохотав, женщина отстранилась и подошла к большой, приземистой круглой коробке на колесиках. — О, а вот это, кажется, пылесос. — Пы... лесос? — медленно переспросила девушка, испытывая странные эмоции по поводу последнего комментария спутницы. Миднайт закивала, искренне радуясь роли наставницы: — Да, пылесос. Нажми вот на эту большую кнопку. Церис осторожно присела и нажала на кнопку. «Черт!» В ту же секунду мир вокруг взорвался. Тварь перед ней внезапно задрожала. Поднялся вой, словно несколько демонов внутри этой штуки возжелали человеческой плоти. Инстинкты Церис сработали быстрее разума. Девушка резко взмыла в воздух и сокрушительным ударом ноги с разворота впечатала подошву прямо в пластиковый корпус чудовища. Пылесос снарядом пролетел через всю комнату, с грохотом врезался в противоположную стену и мгновенно замолк — натянутый шнур просто вылетел из розетки. Когда тварь затихла, Церис бросила короткий взгляд на явно растерявшуюся Миднайт. — Он был одержим, — хладнокровно констатировала она. А про себя чертыхнулась: «Плохо. Я сорвалась». Миднайт растерянно моргнула. Потом еще раз, переводя взгляд со свежей вмятины на стене на остатки несчастного агрегата. Сила удара была такой, будто по технике приложился как минимум профессиональный боец, а не хрупкая новенькая девчушка в сером комбинезоне. В голове Немури тут же всплыл утренний разговор в кабинете директора. Незу тогда благодушно попивал чай и, хитро щуря свои черные глазки-бусинки, напутствовал её: «Понимаете, Каяма-сан, бедняжку закинуло к нам... из очень далекой, глухой деревни. Там были... совершенно иные нравы. Поэтому, будьте добры, объясните ей здесь всё, что потребуется. Мягко и без лишнего давления». «Я, конечно, предполагала всякое... — Миднайт нервно поправила очки, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Но насколько же, черт возьми, далекой была эта деревня?! Там что, до сих пор экзорцизм к бытовой технике используют?!» Ей вдруг стало безумно интересно, из каких таких «глухих провинций» выходят девушки, способные с разворота впечатать пылесос в стену на чистых инстинктах, даже не изменившись в лице. Директор Незу явно темнил. Впрочем, как и всегда. Наконец она заставила себя глубоко вздохнуть и выдавила максимально дружелюбную улыбку: — Давай... давай начнем с чего-нибудь попроще. С малого. Тряпка, ведро... обычная швабра? Думаю, сложные технологии пока подождут. Работай вручную. Против этого предложения своей болтливой спутницы Церис возражать не стала. Как ни крути, а простая деревянная палка в руках была куда безопаснее и предсказуемее одержимых демонами коробок. **** Когда Немури наконец оставила Церис, умчавшись в столовую пить чай и напоследок посоветовав начать уборку с обычного мытья полов в коридоре, девушка осталась одна. Перехватив деревянную швабру так, чтобы она ощущалась в ладонях надежным древком, она уже собиралась приступить к делу. Но, оказавшись в пустом светлом коридоре, все же не удержалась и снова подошла к панорамному окну. Утренний снегопад наконец-то прекратился. И снег, едва успевший припорошить землю, теперь стремительно таял под робкими лучами солнца, обнажая под собой сочную, пробивающуюся зелень. «Трава…» — Церис сглотнула вязкий ком, внезапно осознав, что уже не помнит, сколько веков не видела настоящей, живой травы. Не видела, не трогала, не вдыхала её свежий, резковатый запах. Ей дико, до дрожи в коленях захотелось выйти на улицу. Сделать всего шаг наружу, наступить босыми ногами на эту зелень… «Возьми швабру и иди работать, — жестко приказала она самой себе. — И не смей драться. Контролируй себя. Твой выбор уже сделан. Не зли этих людей. Если они тебя выгонят, идти будет некуда. Ты вообще уверена, что сможешь одна выжить в этом странном месте?» Послушная собственным мыслям, она решительно отвернулась от окна и принялась методично, мерно водить шваброй по полу. Вскоре тишину нарушил оглушительный, раскатистый крик: — О МАЙ ГАД! КОГО Я ВИЖУ?! Церис мгновенно вздрогнула и развернулась, рефлекторно перехватывая швабру как боевой шест. На нее не то мчался, не то летел высокий блондин со странными, взмывающими вверх волосами. Кожаная куртка, массивный прибор на шее и обилие аксессуаров делали его облик настолько эксцентричным, что Церис он больше напомнил попугая, чем человека. — Так вот ты какая! Церис, да? Слышал, ты остаешься в Юэй! Девушка осторожно кивнула, незаметно оценивая расстояние для гарантированного удара в челюсть. Если потребуется. — Йеа! Это просто ИН-КРЕ-ДИ-БЛ! Кстати, я — твой личный герой! Тот самый красавчик, который поймал тебя в небе! Сущий М… Тут его фраза оборвалась на полуслове. Внезапно появившийся в пределах видимости угрюмый мужчина с растрепанными черными волосами и трехдневной щетиной, замотанный в огромный шарф, безжалостно схватил восторженного блондина за шкирку и грубо потащил прочь, как нашкодившего кота. «Не заметила. Плохо». И лишь когда жалобные выкрики: «Шота, полегче!..» — окончательно растворились в тишине, девушка наконец расслабилась. Нужно было продолжать работу. С угрюмцем Церис лично познакомилась чуть позже, когда, закончив с коридором, пыталась самостоятельно отыскать дорогу к столовой. Мужчина возник словно из ниоткуда и встал прямо на её пути, глядя сверху вниз тяжелым, немигающим взглядом. Глубокие тени под глазами, смертельно усталый вид… но от всей его фигуры исходила такая мощная, хищная волна опасности, что девушка мгновенно подобралась. «Опасность!» Рука Церис сама, повинуясь мышечной памяти, метнулась за спину, ища привычную, прохладную рукоять веера. Пусто. Оружия не было. Осознав это за долю секунды, она плавно и естественно превратила резкий боевой жест в обычное почесывание поясницы. — Ты новая уборщица? — ровно, безэмоционально спросил мужчина. — Да, — так же коротко отчеканила она. — Понятно. Не мешай ученикам. И будь осторожнее в тренировочных зонах. Он развернулся и ушел так же бесшумно, как и появился. Церис долго провожала его взглядом, продолжая механически почесывать спину — просто чтобы занять пальцы, которые крупно дрожали от внезапного, болезненного воспоминания об Арене Крови. Но когда у нее за спиной раздался тягучий, знакомый голос, Церис резко обернулась. — О, я вижу, ты уже познакомилась с Айзавой Шотой. К ней, плавно покачивая бедрами, подходила Миднайт, которая, видимо, уже успела попить чаю. Учительница понимающе кивнула в сторону опустевшего поворота: — Наш Сотриголова. Кажется страшным и нелюдимым, но в душе он настоящая душка. — Выглядит очень опасным, — тихо, но твердо поделилась своим наблюдением Церис. Миднайт звонко расхохоталась, запрокинув голову: — О, не то слово! Опасен настолько, что из женщин в его жизни присутствуют только кошки! — Кошки?.. — искренне не поняла девушка. Кто знает, что в этом мире могло означать подобное выражение. Возможно, он... Впрочем, об этом Церис постаралась даже не думать. Миднайт забавным жестом махнула рукой, вовремя сообразив, что сболтнула странное : — Это шутка. Глупая городская шутка, не бери в голову. Церис безразлично пожала плечами. Слишком много новых имен обрушилось на неё за этот бесконечный день. Слишком много чужих лиц и ярких впечатлений, чтобы тратить силы на удивление местным странностям. К тому же, куда сильнее ментальной усталости о себе снова заявило требовательное урчание в животе. — Тогда… где здесь столовая? — спросила она, чувствуя, как силы окончательно её покидают. — Кажется, я нарезаю по этим коридорам уже третий круг. — О, мы как раз рядом! — Миднайт с улыбкой шагнула к стене и нажала неприметную кнопку. Тяжелые двери автоматически разъехались в стороны, открывая вид на огромный, светлый зал. Этот обед стал для Церис моментом абсолютного, концентрированного счастья. Она сознательно ушла в самый дальний, темный угол зала, подальше от редких прохожих. Церис сидела, намертво вжавшись спиной в стену и полностью контролируя входы. Вкусную, горячую еду она жевала медленно, осторожно, почти пугливо. Каждую секунду её изломанное войной сознание подсознательно ожидало, что сейчас из-за угла выскочит враг, отберет тарелку или заставит платить за нее кровью. Но время шло, еда оставалась теплой, а её уединение никто не нарушал. Никто ничего не отобрал. *** К закату её вновь нашел проводник. На этот раз другой — невзрачный, молчаливый мужчина. Церис отвели к соседнему зданию: такому же стеклянному, но заметно уступавшему размерами главному корпусу. — Вот ваша ключ-карта, — произнес он, остановившись возле одной из дверей, и протянул ей небольшую пластиковую прямоугольную вещицу. — Чтобы воспользоваться замком, приложите карточку к этому считывателю. Девушка вновь кивнула, принимая эти странные «волшебные» инструкции. Затем послушно повторила действие: всё сработало точно так, как и объяснялось. Убедившись, что гостья всё запомнила правильно, мужчина вежливо откланялся и покинул её. Церис наконец-то осталась одна. Она медленно осмотрела комнату. Свою комнату. Помещение выглядело простым: светлые стены, небольшое окно. Из мебели — кровать, шкаф, аккуратный стол и пара стульев. Никаких украшений, лишь пустота и строгая лаконичность. На столе стопкой лежало несколько пакетов, аналогичных полученному утром. Каждый из них был аккуратно подписан: «Гигиенические принадлежности», «Спортивная одежда», «Нижнее белье», «Полотенца»... Церис села на край кровати и осторожно провела ладонью по плотному покрывалу, будто проверяя, не исчезнет ли оно прямо сейчас. Но тут тяжелая, свинцовая усталость накрыла её с головой. «Хочу спать…» — мелькнуло в мыслях. Поддавшись этому непреодолимому желанию, она прямо в одежде откинулась на спину, блаженно наслаждаясь непривычной мягкостью матраса. Новая жизнь казалась совершенно иной. Мир. Всё вокруг... Люди, вещи, даже непривычный свежий ветер за окном и едва слышное, мерное жужжание ламп под потолком. — Это... нормально? — тихо прошептала она в темноту. Неизвестно, у кого она спрашивала: у самой себя или у этого чужого, пугающе огромного мира. Ответа, конечно же, не последовало. Она подтянула колени к груди, повернулась на бок и прикрыла глаза. Сегодня она выжила не ради следующего боя. Сегодня она просто... жила.