Часть 1 - Глава 5.2 "Выпускной"

В следующий раз Церис наткнулась на загадочных визитеров лишь спустя пару часов, когда закончила возиться с шарами в актовом зале и отправилась в административное крыло академии, чтобы поменять мусорные мешки. До начала торжественной церемонии оставался всего час. К этому времени благодаря слаженной работе персонала всё уже было готово: шары развешаны по местам, декоративные цветы расставлены в огромных горшках вдоль стен, ленты завязаны в безупречные бантики. Сами студенты, запертые в своих классах, были тщательно отмыты, причесаны и переодеты в парадные комплекты формы, выданные академией специально для этого дня. И пока уставшие преподаватели позволяли себе короткую передышку после суматошного утра — кто-то ушел в столовую, а кто-то просто расслаблялся в тишине учительских кабинетов, — Церис доделывала последние мелочи по уборке. И именно тогда она наконец встретила их снова. Двое мужчин выходили прямиком из кабинета директора. А следом за ними, семеня своей легкой, бесшумной походкой, шел сам Незу. «Это еще что такое?.. Они… вместе с Незу?» — растерянно подумала Церис, крепче сжимая в руке пластиковый пакет. Вовремя спохватившись и осознав, что слишком откровенно пялится на чужаков, она лихорадочно вытащила из кармана комбинезона тряпку, отвернулась к стене и принялась с преувеличенной тщательностью протирать и без того чистый подоконник. «Что им нужно от директора? Они ему угрожают?» — мысли в голове сменяли одна другую. Стоило фигурам скрыться за дальним поворотом коридора, как Церис бросила свое занятие и решительно направилась к оставшемуся в одиночестве Незу. — Вы… знаете их? — глухо спросила она, кивнув головой в сторону опустевшего прохода. Незу ответил не сразу. Он медленно повернул голову и внимательно, проницательно осмотрел девушку снизу вверх. — Знаю. Что-то не так? — Нет. Но… они вам не… В этот момент Церис осеклась, словно наткнулась на невидимую стену. Директор не выглядел ни растерянным, ни напуганным, ни уязвимым. Этот странный зверь знал абсолютно всё. И то, кем были эти люди, и то, зачем они рыскали по школе с самого рассвета. Воительница судорожно перехватила ртом воздух, еще раз бросив короткий взгляд туда, где исчезли мужчины. — Не навредили ли они мне? — ровным, лишенным каких-либо эмоций голосом переспросил Незу за неё. — Конечно же нет. Это была всего лишь внеплановая инспекция со стороны Комиссии общественной безопасности. Проверка на наличие скрытых угроз. Лично для меня они никакой опасности не представляют… В отличие от тебя. Держись от них подальше, Церис. Всё же такому человеку, как ты… Впрочем, неважно. Он снова окинул её оценивающим, слишком тяжелым для его крошечного роста взглядом. — Но должен признать, мне крайне любопытно, что ты их вообще заметила. Они отличные специалисты по маскировке и скрытному сбору информации, сегодня они искусно притворялись обычными рабочими, занятыми подготовкой к празднику… Голос Незу внезапно стал жестче, в нем прорезались сухие, властные нотки: — Мой тебе совет: не создавай себе лишних проблем на ровном месте и не ищи врагов там, где их нет. В этом мире существуют силы и люди, от которых даже я при всем желании не смогу тебя уберечь. Поэтому выброси их из головы, иди в зал, веселись и наслаждайся торжеством. Праздник вот-вот начнется. Развернувшись, директор зашагал прочь по коридору, больше ни разу не оглянувшись. Церис осталась стоять в полумраке административного крыла в полном одиночестве. Всё еще сжимая в пальцах серую тряпку, она задумчиво и хмуро смотрела на блестящий пол. В голове крутилась одна-единственная мысль, тяжелая и неприятно сдавливающая горло: «Видимо, я и правда слишком много себе напридумала…» **** Последовав совету Незу, Церис отправилась в актовый зал. Праздничное мероприятие оказалось куда более необычным и впечатляющим, чем она представляла себе во время изнурительной подготовки. Музыка оглушительно шумела, счастливые дети радовались, зачитывали со сцены прощальные речи для школы и своих друзей, а преподаватели давали им напутствия на дальнейшую жизнь. Громкие звуки, яркие огни разноцветных прожекторов, непривычные запахи парфюма и сладостей, гул голосов и искренний смех — всё это смешивалось в поразительную, чуждую для девушки картину. Был даже концерт с песнями и устроенный студентами любительский спектакль, из которого воительница, признаться, не поняла ровным счетом ничего. Но она видела, как людям вокруг это нравилось, как все дружно смеялись и хором кричали слова поддержки выступающим ребятам. Но как бы Церис ни было любопытно наблюдать за этим действом, в её голову упрямо возвращались ледяные слова Незу: «Не создавай себе проблем и не находи себе врагов. Есть люди, от которых даже я не смогу тебя уберечь…» «Враги…» Она даже коротко хлопнула себя ладонями по щекам, пытаясь отогнать навязчивые мысли, но раздавшийся со спины голос справился с этой задачей куда лучше. — Что, столько всего нового? Непривычно, наверное? — мягко спросила подошедшая Миднайт. Учительница, как всегда облаченная в свой вызывающий геройский костюм, привычно-цепко всматривалась Церис в глаза. Иногда воительница никак не могла до конца понять эту женщину: Полночь делала исключительно благие дела, часто помогала ей, но за всей этой маской эксцентричности всё равно угадывалась настороженность и профессиональная оценка опытного бойца. Церис согласно кивнула — скрывать очевидное смысла не было: — Да, пожалуй. Раньше мне не доводилось бывать в столь шумных местах. Здесь слишком много народа. — О, да! — с гордостью расправила плечи героиня. — Мы искренне гордимся нашей академией. Юэй по праву считается лучшей в стране. Здесь учатся лучшие из лучших, молодые таланты! Наше будущее поколение! — А существуют другие подобные академии? — Конечно, существуют, их не так уж мало, и все по-своему хороши… Хотя Юэй, разумеется, на голову превосходит их все! — и женщина задорно подмигнула. Церис задумчиво качнула организационным буклетом, который держала в руках. «Они здесь слишком любят драться… — пронеслось в её мыслях. — Всё это мало похоже на подготовку к мирному времени». Наконец она указала на один из классов, стоящих на сцене. — Госпожа, это ваши ученики? — Нет, это не мои котятки, — рассмеялась женщина. — И не зови меня «госпожой», достаточно просто Миднайт. Это выпускники классов Айзавы и Влада. Сейчас они отправляются строить свое собственное будущее: кто-то из них сразу поступит на работу в ведущие геройские агентства, кто-то выберет другую стезю, а кто-то, быть может, вскоре заведет семью. Хоть мы и не способны заглянуть вперед, но мы счастливы дать им достойный старт, чтобы они выросли хорошими людьми и прожили счастливую жизнь… Церис перевела пристальный взгляд на собеседницу. Эта короткая речь Полночи была настолько искренней, наполненной неподдельной любовью и гордостью за чужих детей, что невольно тронула воительницу за душу. — …Хорошее будущее, — едва слышно, одними губами прошептала Церис. Это понятие было ей абсолютно незнакомо. Больше всего на свете она боялась грядущего дня. Боялась того, что совершенно не представляет, как нужно жить, планируя что-то наперед. Она слишком долго жила. Жила без прошлого, без настоящего и будущего. Жила лишь одним днем. Если это, конечно, можно было назвать жизнью. — Наверное, это прекрасно. Улыбка Миднайт тихо угасла, сменившись жалостливым, глубоким сочувствием. Погруженная в свои невеселые мысли Церис даже не заметила этой перемены, продолжая отрешенно смотреть на веселящихся подростков вдали под экспрессивные, размашистые танцы Сущего Мика. На плечо девушки легла теплая ладонь. Воительница слегка вздрогнула, хотя сразу поняла, что это была Каяма. — Прости, что мы не спасли тебя раньше… — тихо, с какой-то затаенной грустью прошептала героиня. — Наверное, тебе пришлось пережить очень тяжелые вещи. Церис нахмурилась, удивленно обернувшись к ней. «Спасли?» — фраза прозвучала более чем странно. — «От падения с неба, что ли? Но ведь со мной тогда ничего не случилось, Сущий Мик успел меня подхватить…» Ход мыслей взрослой женщины остался для неё полной загадкой, но воительница всё же мягко улыбнулась: — Всё в порядке. Всё случилось именно тогда, когда и должно было случиться. Вскоре праздник подошел к концу. Миднайт отправилась вместе со своими «котятами» делать фото на память во дворе, а Айзава с Миком тоже разошлись кто куда по своим преподавательским делам. Церис же осталась в опустевшем зале разбирать последствия чужого торжества. Фантиков и мусора было предостаточно: повсюду валялась шелуха от орешков, пластиковые крышечки от бутылок с водой, а где-то на паркете виднелись липкие пролитые пятна. Работы сегодня определенно было в разы больше, чем обычно. Но Церис не жаловалась. Для неё это не было чем-то непереносимо сложным. Это была не смерть, не отрезанная в бою конечность и не выбитый вражеским клинком глаз. Всего лишь гора мусора, которого оказалось чуточку больше нормы. В глубокой тишине огромного зала, которую нарушал лишь тихий шелест её собственного рабочего комбинезона, Церис методично орудовала метлой. Внезапно в проеме далеких дверей вновь мелькнули силуэты «проверяющих». Инспекторы Комиссии о чем-то негромко переговаривались между собой, задерживая цепкие взгляды на панорамном окне аппаратной. «Они не опасны…» — мысленно вздохнула Церис, заставляя себя вспомнить строгие слова директора, и попыталась унять занывшее предчувствие. — «Они всего лишь люди, выполняющие свою работу. Точно так же, как и я». — Не нужно везде искать врагов… — едва слышно прошептала она себе под нос, загоняя мусор в совок. Но внутренний голос в противовес здравому смыслу настойчиво твердил другое: «Есть вещи и люди, от которых даже я не смогу тебя уберечь…» И от этих безликих сотрудников Комиссии, за версту веявших чем-то темным и сложным, её давние страхи лишь крепли. Вдруг взгляд девушки зацепился за какой-то посторонний предмет, забытый кем-то под зрительским креслом. «Это еще что такое?» Её сердце отреагировало быстрее, чем глаза успели распознать форму. Она замерла. На полу лежал веер. Самый простой, бамбуковый, оставленный кем-то из гостей праздника… Безобидная сувенирная безделушка с узором. — Нет… — попытался возразить разум, но тренированное тело, поспорив с рассудком, само сделало шаг вперед. Пальцы мгновенно, рефлекторно подхватили вещицу. И в ту же секунду ладонь вспомнила абсолютно всё: идеальный вес, правильный угол раскрытия пластин, знакомый до боли баланс. Воздух вокруг Церис на мгновение будто стал осязаемым и замер. «Веер… Я просто подержу его у себя какое-то время. На всякий случай», — подумала она, отчетливо понимая, что лжет самой себе. Но её взгляд уже неузнаваемо изменился, растерянность исчезла, а сердце, словно собравшись воедино, принялось мерно и четко отбивать боевой ритм. Повинуясь глубинному инстинкту, Церис резко, одним хищным движением руки сложила бамбуковые ребра. Щелк! Этот короткий, сухой звук резко разрезал тишину пустого актового зала, точно удар боевого клинка. И по этому оглушительному эху воительница уже знала наверняка: магия жива. Бабочки беспрекословно явятся на её первый же приказ. Она привычным, отточенным движением убрала веер за пояс — не так открыто, как делала это раньше, на Арене, но достаточно надежно. А затем снова взяла в руки метлу. — Это лучше, чем ничего, — тихо прошептала Церис,. — Это намного лучше, чем ничего. Теперь она снова точно знала: её жизнь и её безопасность будут находиться исключительно в её собственных руках. Не знала она только одного — что этот кошмар ближайшей ночью она увидит вновь.