Глава 1: Жажда и Система

Глава 1: Жажда и Система

Часть 1: Первый глоток Он стоял над трупом убитого зверя. Массивное тело, похожее на помесь волка и медведя, лежало неподвижно в луже собственной крови. Густая шерсть, когда-то серая с серебристым отливом, теперь была пропитана алым — тёплым, густым, распространяющим в воздухе тяжёлый металлический запах, который оседал на языке горьковатым привкусом. Стеклянные глаза зверя отражали слабый свет, пробивавшийся сквозь листву — пустые, остановившиеся, больше не горящие той яростью, что была в них минуту назад. Челюсти всё ещё были разомкнуты, обнажая клыки, покрытые засохшей слюной. Казалось, даже мёртвый, он всё ещё готов был рвать плоть. Мёртвые. Как и он сам. Когда-то. В прошлой жизни. Холодное осознание собственной нечеловеческой природы, пришедшее вместе с той ослепительной вспышкой света и голосом системы, больше не пугало. Оно отступило куда-то на задворки сознания, уступив место чему-то другому. Чему-то более древнему. Более требовательному. Жажде. Не жажде воды — хотя во рту было сухо, язык прилип к нёбу, а горло саднило, будто он неделю провёл в пустыне. Не голоду — хотя желудок был пуст, и где-то на периферии сознания теплилась мысль, что нормальная еда тоже не помешала бы. Это было нечто глубже. Инстинктивное. Первобытное. Требование, пульсирующее в каждой клетке тела, в каждом нерве, в каждой капле крови, что текла по венам. В горле пересохло так, будто он не пил неделю. Язык прилип к нёбу. Сердце билось слишком ровно, слишком спокойно — словно ждало команды. Команды напиться. Рю медленно облизнул губы. Они были сухими, потрескавшимися, с привкусом гари и копоти, что въелась в кожу ещё во время пожара. Жажда. Жажда крови. Он знал, что это. Понимал на каком-то глубинном, животном уровне, который проснулся в нём вместе с новым телом. Тело требовало крови. Не хотело — требовало. Как лёгкие требуют воздуха. Как сердце — биться. Как утопающий — глотнуть воздуха. — ...Высший вампир, — тихо произнёс он вслух, словно проверяя, как звучат эти слова. Его собственный голос показался чужим — более низким, бархатистым, с лёгким хрипом, который раньше не был ему свойственен. Словно кто-то подменил его связки. Или просто тело привыкало к новой роли. Слово отозвалось внутри странным теплом. Не одобрением — скорее признанием. Как будто часть его всегда знала, что рано или поздно это случится. В прошлой жизни он бы содрогнулся от такого осознания. Вампир. Монстр. Нежить. Существо из ужасов и кошмаров, что пьёт кровь живых. Он был обычным человеком — дисциплинированным студентом, который зубрил лекции до полуночи, тихим работником склада, который таскал коробки и выслушивал начальственные окрики, привыкшим терпеть усталость и выживать от зарплаты до зарплаты. Он знал, что такое голод — настоящий, когда в холодильнике только рис и соевый соус. Знал, что такое одиночество — когда телефон молчит неделями, а в мессенджере только спам. Но теперь... после смерти в огне и боли, после пробуждения в чужом мире, его разум не искал оправданий и не цеплялся за мораль прошлого. Он просто принял факт. Чтобы жить — мне нужна кровь. Всё просто. Всё логично. Всё... правильно. Рю опустился на колени рядом с телом зверя. Трава под ним была влажной — от крови, от росы, от чего-то ещё, что пахло землёй и гнилью. Колени тут же промокли, холодная влага просочилась сквозь ткань брюк, но он не обратил на это внимания. Его движения были точными, лишёнными сомнений. Он не был мясником. Не был охотником. Никогда в жизни не разделывал туши — максимум, что он делал, это резал курицу на куски, купленную в супермаркете. Но и не был наивным мальчиком, который закрывает глаза на реальность. Нужно сделать — делаю. Рю огляделся, ища подходящий инструмент. Камень. Острый, с зазубренным краем, размером с кулак. Валялся в паре метров, присыпанный мхом и землёй — видимо, обломок скалы, отколовшийся много лет назад. Он взял его, ощущая холодную шершавую поверхность, на которой пальцы нашли естественные выемки. Сойдёт. Вернулся к туше. Наклонился ближе. Запах крови ударил сильнее — густой, тёплый, манящий. Он проникал в ноздри, оседал на нёбе, заставлял слюнные железы работать с удвоенной силой. Рю сглотнул. Слюна появилась во рту сама собой — обильная, почти болезненная. Тело знало, что ему нужно. Он аккуратно, стараясь не испортить шкуру (зачем — сам не понял, просто показалось правильным, словно в голове щёлкнул какой-то охотничий инстинкт), вскрыл вену на шее зверя. Острый край камня разрезал плоть легко — проще, чем он ожидал. Мышцы податливо расступились, кожа разошлась ровным краем. Кровь хлынула. Запах ударил сразу. Тёплый. Густой. Металлический, с лёгкой горчинкой и сладковатым послевкусием, которое он чувствовал, хотя ещё не коснулся крови губами. Но — не отвратительный. Совсем. Наоборот. Это был запах жизни. Силы. Энергии. Чего-то, что принадлежало ему по праву, что ждало его, что звало по имени, хотя он никогда не слышал этого зова прежде. Зрачки Рю сузились до тонких вертикальных щелей. Мир вокруг словно потускнел, цвета стали блёклыми, звуки — приглушёнными. Остался только источник перед ним — пульсирующий, тёплый, живой, хотя сам зверь уже был мёртв. Рю видел, как бьётся сердце монстра — последние сокращения, последние толчки крови, которые скоро прекратятся навсегда. Руки задрожали. Не от страха. От предвкушения. Я... голоден. Так чертовски голоден. Рю наклонился ниже. Припал к ране. Губы коснулись тёплой плоти, и он почувствовал биение — слабое, угасающее, но всё ещё существующее. И кровь хлынула в горло. В тот же миг по венам прокатилась волна ледяного огня. Это было ошеломляюще. Кровь текла по горлу — густая, тёплая, насыщенная. Вкус был... сложным. Не просто металл и соль. Там было больше. Жизнь. Сила. Воспоминания о беге по лесу, о запахе добычи, о ветре в шерсти, о лунном свете, пробивающемся сквозь кроны. Я чувствую его жизнь. Его последние мгновения. Обрывки образов мелькали перед глазами — бег сквозь чащу, преследование оленя, укус, боль, а потом — выстрел тёмной энергией, тьма, падение. Монстр не знал, кто его убил. Он просто перестал существовать. Жажда исчезла — не медленно, не постепенно, а мгновенно, словно её никогда и не было. На её месте вспыхнула концентрированная энергия. Она растекалась по телу, проникая в мышцы, в кости, в мозг, в каждую клетку. Тело пело от силы. Вены горели холодным пламенем. Сердце забилось быстрее, мощнее, увереннее. Рю едва удержался, чтобы не зарычать от удовольствия. Боже. Это... Это невероятно. Он пил ещё. И ещё. Пока не почувствовал, что тело насытилось. Что энергии достаточно. Что больше не нужно. Рю оторвался от раны, тяжело дыша. Кровь капала с его губ на землю. Подбородок был весь в алых подтёках, рубашка на груди испачкана, волосы слиплись. Он вытер рот тыльной стороной ладони — размазал ещё больше — и замер, глядя на свою руку. Я только что выпил кровь. Животной крови. И мне... понравилось. Внутри не было отвращения. Не было ужаса. Не было желания вырвать всё обратно и молить о прощении. Только удовлетворение. Глубокое. Всепоглощающее. Словно голодный человек наконец поел после недели без еды. Словно он всю жизнь ждал этого момента и только сейчас понял, чего ему не хватало. Перед глазами вспыхнуло окно системы — полупрозрачное, светящееся багровым светом с золотыми рунами, которые пульсировали в такт его сердцебиению.

[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ]

[КВЕСТ ВЫПОЛНЕН]

Выполнить первый акт истинного Вампира Награда: — Умение «Теневой Болт» (Уровень 1) — получено — +5 к Харизме [Кровь Существа (Уровень I) поглощена] Наложен эффект: Физическое Усиление Длительность: 30 минут — +10% к Силе — +15% к Скорости реакции — Ускоренная регенерация Рю резко выпрямился, вставая на ноги. И почувствовал, как тело меняется. Не болезненно. Не страшно. Правильно. Мышцы налились упругой силой — не раздулись, не стали больше, просто стали плотнее, эффективнее. Каждое волокно работало на пределе возможностей, отзываясь на любое движение мгновенно. Суставы стали легче, подвижнее. Движения — плавнее, будто он всегда был танцором или гимнастом. Реакция ускорилась так, что мир вокруг словно замедлился на долю секунды. Он видел, как капли крови, сорвавшиеся с подбородка, медленно падают на землю, как ветер колышет травинки в замедленной съёмке. Сердце билось уверенно, мощно, размеренно. Дыхание стало глубоким и ровным — лёгкие работали как кузнечные мехи, забирая весь кислород из воздуха, насыщая кровь. Сознание прояснилось. Туман замешательства, что висел с момента пробуждения, исчез, уступив место холодной, предельной ясности. Он вдруг понял, что больше не просто жив. Его тело функционировало на ином уровне. Словно идеально настроенный механизм. Безупречная машина для убийства. Рю медленно повернул голову. Слышу лучше. Шорох в траве — в десяти метрах слева. Насекомое. Жук, судя по звуку. Он слышал, как его лапки цепляются за травинки, как он перебирает крошечными сегментами. Хруст ветки — в тридцати метрах справа. Что-то крупнее. Олень, может быть. Тяжёлые шаги, размеренное дыхание, запах шерсти и тепла. Шелест листвы над головой. Птица перепрыгивает с ветки на ветку. Когти царапают кору. Крылья складываются. Вижу лучше. Каждый листик на деревьях стал чётче. Прожилки видны даже на расстоянии. Тени — глубже. Свет — ярче, насыщеннее, с оттенками, которых он раньше не замечал. Чувствую лучше. Запах земли — влажной, богатой перегноем. Запах коры — терпкой, хвойной. Запах крови — своей добычи, ещё тёплой. И запах... чего-то ещё. Далёкого. Дыма? Костра? Людей? На севере. Километрах в пяти. — Значит, чтобы нормально функционировать... — прошептал Рю, глядя на труп зверя, который уже начал исчезать — медленно, словно его пожирала невидимая кислота, — ...мне нужна кровь. Он вытер губы окончательно, стряхивая последние капли. — Придётся добавить охоту в список постоянных обязанностей. Он усмехнулся — коротко, без юмора. Забавно. В прошлой жизни я ходил в магазин за едой. Теперь — охочусь на зверей ради крови. Прогресс. Труп зверя исчез полностью, оставив после себя только пятно на траве и несколько волосков, которые медленно кружились в воздухе. Сжал кулак, чувствуя, как новая сила пульсирует в венах, как каждая клетка тела поёт от насыщения. Он посмотрел на небо — солнце уже начало клониться к закату, окрашивая облака в оранжево-розовые тона. Лес наполнился предвечерними звуками — птицы готовились ко сну, где-то вдалеке ухал филин. Время двигаться. Часть 2: Изучение Системы Осознав, что вместе со вторым шансом он получил инструмент — систему, способную сделать его либо хищником на вершине пищевой цепи, либо жертвой в первой же серьёзной битве, — Рю сосредоточился. Нужно понять, что у меня есть. И как этим пользоваться. Он мысленно обратился к системе — просто подумал: «Статус». Интерфейс открылся мгновенно. Полупрозрачные панели с красно-золотыми символами развернулись перед глазами, словно воздух вдруг стал стеклом, на котором проявились письмена. Рю невольно попытался дотронуться до панели рукой — пальцы прошли сквозь неё, не встретив сопротивления, оставив только лёгкое ощущение холода. Голограмма. Или что-то вроде. [СТАТУС: РЮ'САНГ] Имя: Рю'Санг (龍血 — Дракон Крови) Раса: Высший Вампир (Перерождённый, Молодая Кровь) Возраст: 21 год (Физический) Статус: Без Фамилии (Путешественник) Активные эффекты: Кровь Существа (Уровень I) — 29 мин. 12 сек. Ускоренное восстановление здоровья. Повышение скорости передвижения. Усиление физических характеристик. Рю медленно пробежался взглядом ниже. Характеристики (Базовые): Сила (STR): 10 → 11 (с баффом) Физическая мощь, урон в ближнем бою Выносливость (END): 10 Живучесть, сопротивление урону, запас сил Ловкость (DEX): 11 → 13 (с баффом) Скорость, точность, реакция Магия (MAG): 15 Сила крови и маны, эффективность заклинаний Харизма (CHA): 15 Влияние, красота, убедительность Рю нахмурился, изучая цифры. Интересное распределение. Сила и Выносливость — средние. Не слабые, но и не впечатляющие. Уровень обычного здорового человека, возможно, чуть выше. Ловкость — чуть лучше. Хорошая реакция, видимо. Но Магия и Харизма... Пятнадцать. Это много? Он не знал. Не с чем сравнить. Но интуиция подсказывала — да, это выше среднего. Это логично. Высший вампир — не просто воин-громила, полагающийся на грубую силу мышц. Это хищник по самой своей сути. Маг. Соблазнитель. Манипулятор. Он побеждает не только когтями и клыками, но и разумом. Словом, что проникает под кожу. Взглядом, что заставляет колени дрожать. Магией, что искажает реальность. Страхом, что парализует волю. Желанием, что ломает последние защиты. Высший вампир использует всё. От простой провокации и игры на эмоциях до иллюзий и лжи, способной разрушить волю противника ещё до первого удара. Зачем ломать дверь, если её можно заставить открыть изнутри? Зачем драться, если враг сам сделает шаг в пропасть? Рю это понимал. И принимал. В этом мире выживает не тот, кто сильнее физически. А тот, кто умеет охотиться. Он провёл пальцем вниз — панель послушно прокрутилась, открывая новую вкладку. [НАВЫКИ И УМЕНИЯ] Мастерство Владения Кровью: Кровавая Завеса (Ур. 1) — Превращение тела в туман Кровавый Обряд — [ЗАПЕЧАТАН] Теневой Болт (Ур. 1) — Магический снаряд тёмной энергии Воинские Навыки: Владение Топором (Двуручным): Ур. 2 — Базовое владение Владение Хлыстом (Кровавым): Ур. 1 — Начальное знание Ремесленные Навыки: Кузнечное дело: 0 — Нет знаний Алхимия: 0 — Нет знаний Зачарование: 0 — Нет знаний — Как и ожидалось... — пробормотал Рю, качая головой. — Ремесло с нуля. Зато есть основа для боя. Он задумался. Топор — уровень 2. Откуда? Память всплыла сама — смутная, размытая. Он... рубил дрова? В детстве? Или в какой-то момент жизни помогал кому-то на летней практике? Где-то в глубине сознания мелькнул образ — лес, зима, он с топором в руках, рубит сухие ветки для костра. Не важно. Главное — тело помнит базовые движения. Хлыст — интереснее. Кровавый хлыст. Магическое оружие? Надо будет проверить. Его взгляд снова задержался на Харизме. +5 за квест. Значит, Система ценит не только силу и убийства. Но и... что? Соблазнение? Влияние? Умение вести переговоры? Он усмехнулся. — Что ж. Если этот мир хочет, чтобы я покорял сердца... — Рю сжал кулак, чувствуя, как ногти слегка впиваются в ладонь, — ...я начну с того, что стану достаточно сильным, чтобы их защитить. Или уничтожить. В зависимости от обстоятельств. Он закрыл панель — она мгновенно исчезла, словно и не было. Опустил взгляд. Алое свечение в глазах всё ещё не угасло полностью — он чувствовал это по тому, как мир выглядел слишком ярким, слишком чётким, как тени отбрасывали странные очертания. Нужно научиться контролировать это. Иначе в первой же деревне меня примут за монстра. Рю глубоко вдохнул. Выдохнул. Сосредоточился на ощущении в груди — там, где билось сердце, где текла кровь, где пульсировала сила. Успокойся. Ты не зверь. Ты — человек. Был человеком. Контроль. Всегда контроль. Свечение медленно угасло. Глаза вернулись к нормальному виду — алые, да, но не светящиеся, не пугающие. Как у человека с редким цветом глаз. Хорошо. Рю огляделся. Лес вокруг был густым, диким. Солнце клонилось к закату — лучи становились более косыми, золотыми, пробиваясь сквозь кроны. Тени вытягивались, становились длиннее и гуще, укрывая землю синеватым сумраком. Где-то там, на западе, между стволами деревьев угадывалась тропа — едва заметная, заросшая травой, но всё же тропа. Кто-то ходил здесь. Люди? Звери? Монстры? — Сначала разобраться, — тихо сказал он сам себе. — Потом двигаться. Рю поправил порванную рубашку — она висела лохмотьями, обгоревшая и измазанная кровью. Ткань была жёсткой от запёкшейся крови, в некоторых местах прожжена насквозь. Нужна новая одежда. И оружие. И информация. Он сделал первый осознанный шаг вглубь леса — туда, где угадывалась тропа. Путь начинается здесь. Часть 3: Хищник смотрит в ответ Медленно но уверенно он шёл вперёд, сквозь листья и ветки, которые цеплялись за его одежду. Каждый шаг был осознанным — он прислушивался к тому, как новое тело реагирует на движение. Мышцы отзывались легче — не было той тяжести усталости, что накапливалась после долгого дня на складе. Суставы не ныли. Дыхание не сбивалось даже после десяти минут ходьбы по пересечённой местности. Он экспериментировал. Пробовал балансировать на толстых корнях, торчащих из земли — получалось легко, словно он всю жизнь занимался паркуром. Перепрыгивал поваленные стволы — прыжок был выше, дальше, чем раньше. Двигался бесшумно — ступал на носки, избегая сухих веток и камней, прислушиваясь к шороху травы под ногами, к хрусту земли. Нужно учится. Осваиваю новое тело. Как водитель осваивает езду на велосипеде. Лес жил своей жизнью. Где-то в ветвях стрекотали цикады — их монотонный ритм сливался с его шагами, создавая странную гармонию. В траве у корней шуршали жуки, прячась от тяжёлых (для них) шагов двуногого гиганта. Сверху перекликались птицы — короткие резкие крики, будто они предупреждали друг друга о чужаке. «Опасность! Хищник! Улетаем!» Лёгкий ветер пробегал по листве, и каждый его порыв отзывался тихим шелестом, похожим на дыхание самого леса. Этот мир... живой. Настоящий. Не игра. Не сон. Реальность. Иногда Рю намеренно активировал Кровавую Завесу — на долю секунды — просто чтобы почувствовать, как это работает. Концентрация. Мысленная команда: «Раствориться». И тело рассыпалось. Ощущение было... странным. Не больно. Не страшно. Просто... другое. Словно ты перестаёшь быть твёрдым и становишься жидкостью. Или газом. Туманом, что стелется по земле, проникает сквозь щели, обтекает препятствия. Мир вокруг будто глохнул в этот миг. Звуки становились приглушёнными, отдалёнными, словно доносились через толщу воды. Свет — тусклым, размытым. Время — медленнее. А потом — восстановление. Туман сгущался, обретал форму, твердел. И вот он уже снова цельный, материальный, стоящий на двух ногах. Звуки возвращались с новой силой — стрекот становился громче, шорохи — явственнее, словно мир проверял его присутствие. Удобно. Очень удобно. Можно уворачиваться от ударов. Проходить сквозь стены? Или хотя бы сквозь решётки. Иногда он выпускал Теневой Болт в ствол дерева. Концентрация. Магия собиралась в ладони — тёмная, тягучая, живая. Она рождалась где-то в груди, в том месте, где билось сердце, и стекала по руке, собираясь в ладони чёрным ядром, окружённым кровавым свечением. Выстрел. Свист. Удар. ТРЕЩ. Ствол дерева вздрагивал, кора взрывалась щепками, в древесине оставалась чёрная обугленная дыра размером с кулак. Где-то в чаще вспугнутая птица взлетала с шумом крыльев, громко каркая от недовольства. Эхо удара уходило в глубину леса, отражаясь от деревьев. Рю разглядывал результат, анализируя. Урон... приличный. Пробивает дерево насквозь. Значит, плоть и кости пробьёт легко. Но... он посмотрел на свою ладонь. Чувствовал лёгкую пустоту. Мана ушла. Не вся, но часть. ...требует концентрации. И маны. Энергии. Сколько выстрелов я могу сделать подряд? Надо будет проверить. Но не сейчас. Экономить ресурсы. Это была тренировка. Холодная. Методичная. Без эмоций. Просто практика. Оттачивание навыков. Но лес добавлял ей ритм — стрекот цикад, шелест листвы, треск веток под лапами далёкого зверя, крик ночной птицы где-то вдали. Всё это становилось частью его учёбы. Частью нового тела, которое он осваивал шаг за шагом. Я становлюсь сильнее. С каждой минутой. С каждым движением. И именно поэтому он первым почувствовал это. Запах. Резкий. Тёплый. Слишком сложный для зверя. В нём была боль — острая, пульсирующая, ещё свежая. Страх — холодный, липкий, оседающий на языке горечью. И остаточная магия — слабая, затухающая, но всё ещё ощутимая. Кровь разумного существа. Человека? Рю остановился посреди шага, замерев на месте. В ту же секунду воздух дрогнул. Он не увидел угрозу. Он почувствовал взгляд. Тяжёлый. Полный злобы. Хищный и... разумный. Не зверь. Монстр. — Чёрт... — выдохнул Рю, напрягаясь. Мир взорвался движением. Что-то чёрное, стремительное, огромное вырвалось из зарослей слева — так быстро, что обычный человек даже не успел бы моргнуть. Если бы Рю замешкался хоть на миг — его бы разорвали. Но он не замешкался. [Кровавая Завеса] Тело рассыпалось в клубящийся чёрно-красный туман. Удар прошёл сквозь пустоту. Клешни — длинные, чёрные, острые как бритвы — вспороли воздух там, где секунду назад была его шея. Они прошли сквозь облако, не встретив сопротивления. Промах. Рю восстановился позади нападавшего — мгновенно, плавно, бесшумно. И впервые осознанно посмотрел на врага. Скорпион. Но не обычный — не тот мелкий, что прячется под камнями в садах. Монстр. Размером с крупную лошадь. Чёрный панцирь покрывал всё тело — толстый, сегментированный, блестящий в лучах заходящего солнца, словно отполированный до зеркального блеска. По нему шли алые прожилки, пульсирующие тускло-красным светом — магия, текущая под хитиновой бронёй. Клешни — массивные, широкие, зазубренные по краям. Каждая размером с человеческий торс. Способны перекусить дерево пополам. Хвост — длинный, сегментированный, изогнутый над спиной. На конце — жало. Тонкое, вытянутое, острое как игла. Из кончика сочилась зелёная жидкость, шипящая при попадании на землю. Трава под ней сворачивалась, чернела, испарялась. Яд. Сильный яд. Единственный глаз — огромный, размером с кулак, расположенный в центре головы. Светился мутным красным светом, полным злобы и... голода. Пасть была покрыта свежей кровью. Он уже убивал. Недавно. Рю сразу понял одно: — Опасен. Очень опасен. И тут он заметил деталь. В нескольких сантиметрах от глаза скорпиона, вонзённая по самую рукоять, торчала рукоять кинжала. Клинок ушёл глубоко в плоть. Вокруг раны — запёкшаяся кровь, чёрная и вязкая, похожая на смолу. Кто-то уже дрался с ним. И ранил. Но не добил. — Уже дрался... — тихо произнёс Рю, не сводя взгляда с монстра. Значит, где-то рядом труп. Или умирающий. В этот момент перед глазами вспыхнуло окно системы — багровое, пульсирующее, с рунами, которые горели алым, как раскалённый металл.

[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ]

[НОВОЕ ЗАДАНИЕ]

Цель: Уничтожить неизвестного хищника Сложность: Высокая Награда: — Способность: Облако летучих мышей — +2 к Ловкости — +2 к Выносливости Примечание: Противник ранен. Используйте это преимущество. Рю сглотнул. Это... плохо. Но отступать было некуда. Скорпион уже развернулся, его единственный глаз уставился на него с яростью. Клешни щёлкнули — громко, угрожающе, с металлическим звоном. Хвост изогнулся, жало нацелилось в ему в грудь. Скорпион издал пронзительный рёв — визгливый, режущий уши, полный ярости и боли. Земля под ним задрожала. Но он не отступил. Анализировал. Клешни — фронтальная угроза. Сильные, быстрые, смертельные. Жало — главная опасность. Один укол — и я отравлен. Панцирь — прочный. Обычным оружием не пробить. Глаз — уязвим. Уже ранен. Хвост — ключевая точка. Если оторвать хвост — монстр потеряет главное оружие. План сформировался за секунду. Теневой Болт в хвост. Оторвать жало. Потом — добить. Он поднял правую руку. На этот раз — осознанно, с полной концентрацией. Магия собралась в ладони — плотная, густая, холодная. Чёрное ядро размером с яблоко, окружённое кровавым свечением. [Теневой Болт] Рю прицелился — не в голову, не в тело. В основание хвоста. Там, где сегменты соединяются, где панцирь тоньше, где видна тонкая щель. Выстрел. Снаряд рассёк воздух со свистом, оставляя за собой чёрный шлейф. Скорпион попытался увернуться — но слишком медленно. Ранение замедлило его. Ослабило. БУМ. Прямое попадание. Взрыв алой энергии. Хвост был оторван полностью — в месте соединения осталась только кровоточащая культя, из которой хлестала чёрная, вязкая жидкость. Оторванная часть упала на землю в нескольких метрах, дёргаясь в конвульсиях. Жало всё ещё шипело, выпуская яд, который прожигал траву. Скорпион взревел от боли. Звук был оглушительным — полным ярости, агонии, безумия. Он потерял осторожность. Потерял тактику. Остался только инстинкт — убить. Монстр бросился вперёд — прямо на Рю, размахивая клешнями, сметая всё на пути. Дерево на его пути было срублено одним ударом. Ствол треснул, рухнул в сторону, поднимая тучу пыли и листьев. Земля дрожала под тяжестью панциря. Воздух наполнился визгом и хрустом ломающихся веток. Рю стоял неподвижно — до последнего мгновения. Подожди. Подожди. ЕЩЁ. За секунду до удара он прыгнул. Не в сторону — вверх. Ухватился за низкую ветку дерева. Тело взмыло в воздух легко, словно перо. Скорпион промахнулся. Врезался в ствол дерева всем весом. ТРЕЩЩЩ. Дерево вздрогнуло. Панцирь треснул — не сильно, но трещина появилась, пошла паутиной от удара. Монстр пошатнулся. Оглушение. Дезориентация. Сейчас. Рю не терял времени. Он прыгнул сверху — прямо на спину монстра. Приземлился на панцирь — тяжело, но устойчиво, вцепившись пальцами в края хитиновых пластин. Скорпион заметался, пытаясь сбросить его. Но Рю уже действовал. Одним движением он выдернул кинжал из раны около глаза. Чёрная кровь хлынула фонтаном, заливая панцирь, руки Рю, его лицо. Она была горячей, вязкой, с резким запахом серы и гнили. Скорпион завизжал — пронзительно, отчаянно. В следующее мгновение Рю вогнал клинок в единственный глаз монстра. До упора. По самую рукоять. Визг оборвался. Скорпион забился в конвульсиях — дёргался, метался, крушил всё вокруг. Рю оттолкнулся от панциря и сделал перекат в воздухе, приземляясь в нескольких метрах. Он встал на ноги, тяжело дыша. Монстр ещё двигался — слепо, яростно, агонизируя. Клешни хватали пустоту. Ноги скребли землю. — Хватит. Он поднял левую руку. Вторая сфера магии собралась быстрее, стабильнее — тело уже знало, как это делать. Чёрное ядро зажглось в ладони, пульсируя в такт его сердцебиению. [Теневой Болт] Рю прицелился в пасть, раскрытую в беззвучном крике. Выстрел. Снаряд влетел прямо внутрь. И взорвался. Монстр взорвался изнутри — голова разлетелась на куски, чёрная кровь забрызгала деревья, землю, траву, оставляя на них дымящиеся пятна. Тело рухнуло на землю с глухим ударом, заставив землю вздрогнуть. Задёргалось несколько раз. Замерло. Начало рассыпаться в пыль — медленно, но неуклонно. Панцирь трескался, разваливался, превращался в чёрный пепел, который тут же начинал исчезать, растворяясь в воздухе, словно его никогда и не было. Механика этого мира. Монстры исчезают после смерти. Через минуту от скорпиона не осталось ничего. Только кинжал, лежащий на земле. И лужа чёрной крови, медленно впитывающейся в землю, оставляя после себя выжженное пятно. Рю ещё несколько минут стоял настороже, прислушиваясь к лесу. Инстинкты молчали. Бой окончен. Угрозы нет. Он медленно выдохнул, расслабляя мышцы. Адреналин постепенно отступал, оставляя после себя лёгкую дрожь в руках и ногах. Я... победил. Монстра. Перед глазами вспыхнуло окно.

[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ]

Поздравляем пользователь!

[ЗАДАНИЕ ВЫПОЛНЕНО]

Награда получена: — Получено умение: Облако летучих мышей — Характеристики обновлены: Ловкость: 11 → 13, Выносливость: 10 → 12 Рю почувствовал, как новое знание просачивается в сознание — как пользоваться Облаком летучих мышей, как превращаться в рой, как управлять каждой особью. Умение было... странным. Пугающим. Но полезным. Ещё один способ избежать смерти. Он подошёл к месту, где лежал кинжал. Поднял его, стряхивая остатки чёрной крови одним резким движением. Клинок был длинным — сантиметров тридцать. Тёмный металл, тусклый, без блеска. С фигурной гардой, украшенной витым орнаментом — что-то похожее на переплетённых змей или лозу. Удобная рукоять, обмотанная кожаным ремешком. Хорошее оружие. Ухоженное. Принадлежало профессионалу. Система отозвалась.

[СИСТЕМНОЕ УВЕДОМЛЕНИЕ]

[НОВОЕ ЗАДАНИЕ: Арсенал Наёмника]

Цель: Очистить и заточить клинок в кузнице. Награда: Улучшение оружия. Убрал кинжал за пояс — там он держался неплохо, хоть ножен и не было. Потом найдет. Он выдохнул. И только теперь понял — запах крови никуда не делся. Тот самый, что он почувствовал ещё до боя. Он был густым, сладковатым, с металлической горечью, въевшейся в воздух. Не монстра. Человека. Рю сосредоточился, усилив обоняние — одна из способностей вампира. Запах вёл... туда. В заросли, откуда вырвался скорпион. Кто-то там. Мёртвый или умирающий. Рю пошёл туда, раздвигая ветви. Часть 4: Дар наёмника и путь к цивилизации За зарослями он нашёл тело. Юноша. Лет двадцати двух — не больше. Тёмные волосы, слипшиеся от крови и пота, прилипли ко лбу, закрывая правый глаз. Он лежал на спине, неестественно выгнувшись, будто в последний момент тело свело судорогой. Руки раскинуты в стороны, пальцы вцепились в траву, под ногтями — грязь и кровь. Глаза открыты. Пустые. Остановившиеся. Мёртв. Рю опустился на колени рядом. Осмотрел тело внимательно. Кольчужная рубаха была разорвана в нескольких местах — не аккуратно, а рваными полосами, словно её не пробили, а разорвали когтями. Металлические кольца висели лохмотьями, некоторые были вырваны с корнем. Под ними кожа была тёмной, вздувшейся, покрытой пятнами — следы яда. Чёрные разводы расползались от ран, будто живые, окрашивая плоть в мрачные оттенки фиолетового и зелёного. Руки... Одна была вывернута под странным углом — сломана в локте. Пальцы застыли, вцепившись в пустоту. Вторая рука была прижата к груди, сжимала что-то — маленький амулет на кожаном шнурке. Рю осторожно разжал пальцы. Амулет был простым — деревянный кружок с вырезанным символом, похожим на солнце или колесо. Семейная реликвия? Защитный талисман? Он положил амулет обратно на грудь умершего. Ноги были искусаны. Множественные проколы — следы жала. Окружённые почерневшей плотью, которая начала гнить прямо на глазах. Яд расползался от ран, будто паутина смерти, опутывая ноги до самых колен. В одном месте ткань брюк была прожжена насквозь — след прямого удара жала. Плоть под ней обуглена, чёрная, с запахом горелого мяса. Лицо застыло в выражении боли и... ярости. Не ужаса. Не страха. Ярости. Стиснутые зубы. Приоткрытые губы, словно он так и не успел выкрикнуть последнее проклятие в адрес монстра. Брови сведены. Глаза, даже мёртвые, смотрели с вызовом. Он дрался до конца. Не сдался. Даже когда понял, что проиграл. — ...Ты дрался до конца, — тихо произнёс, глядя на мёртвое лицо. Желудок болезненно сжался. На мгновение его едва не вырвало — не от вида крови (это уже не смущало), а от запаха смерти. Ещё тёплой. Ещё свежей. Этот человек умер меньше часа назад. Может, меньше получаса. Если бы я пришёл раньше... Нет. Не думай об этом. Ты не виноват. Ты даже не знал, что он здесь. Рю стиснул зубы и заставил себя дышать ровно. Соберись. Мёртвым не поможешь. Но можешь узнать, кто он. И что здесь делал. Он осторожно осмотрел вещи. Сумка была разорвана — кожа порвана когтями, содержимое частично высыпалось. Зелья — разбиты, впитались в землю, оставив после себя резкий, горький запах какой-то алхимии. Рю поднял один осколок стеклянной колбы — красная жидкость, похожая на кровь. Лечебное зелье? Или что-то ещё? Не важно. Уже бесполезно. Оружие лежало рядом. Сломанный лук — плечо треснуло почти у самой рукояти. Тетива безвольно свисала, пропитанная кровью. Рядом — несколько железных стрел. Искривлённых. Сломанных. Будто ими пытались пробить не плоть, а каменную броню. Наконечники были сбиты. Древки расколоты. Стрелял в скорпиона. Но не пробил панцирь. Стрелы отскакивали. Чуть поодаль валялись ножны. Пустые. Кожаные, потёртые, с ремнём для крепления на поясе. Рю невольно коснулся кинжала у себя на поясе. Значит, он дошёл до последнего шага. Выпустил все стрелы. Сломал лук. А потом... пошёл врукопашную. С кинжалом против монстра 2 уровня. И ранил его. Вонзил клинок в глаз. Но это не помогло. — До конца, — повторил Рю тихо, с уважением. И всё же среди этого хаоса он нашёл самое ценное. Карта. Сложенная. Залитая кровью по одному краю. Но всё ещё читаемая. Рю аккуратно развернул её, стараясь не порвать пропитанный кровью пергамент, который стал хрупким и ломким. Разгладил на земле. Изучил. Лес Тихих Игл — огромный массив, обозначенный зелёным. Именно здесь он сейчас находился. На севере, у края леса — маленькое поселение. Название написано аккуратным почерком: Каменный Порог. К юго-западу, на берегу реки — ещё одно: Моховой Брод. Дороги между ними — пунктирные линии. Опасные зоны отмечены красным крестиком. Их было... много. И надпись на полях карты, оборванная на полуслове: «Нужно послать за помощью к бо...» Дальше — размытое пятно крови. К бо... К кому? К богу? К боевому отряду? К богатым покровителям? Рю медленно выдохнул, размышляя. Если охотник писал это, значит, опасность была серьёзной. Такой, с которой не справиться в одиночку. Значит, в этом мире есть... кто-то. Организация. Фамилия. Гильдия. Те, к кому обращаются за помощью в крайних случаях. Те, у кого есть ресурсы. Люди. Сила. И он не успел. Рю скользнул взглядом по карте ещё раз. Поселение на севере. Дороги. Места, где, судя по отметкам, уже кто-то пропадал — маленькие крестики, нарисованные тем же почерком. Шесть крестиков. Шесть мёртвых. Или пропавших. — Ты хотел предупредить, — тихо произнёс Рю в пустоту. — Или просить о помощи. В груди неприятно кольнуло. Не сочувствие — понимание. Охотник знал, что не справится. И всё равно пошёл. Долг? Отчаяние? Храбрость? Не важно. Результат один. Рю убрал карту в карман штанов — бережно, аккуратно, словно она была его собственной. Рано или поздно мне придётся выяснить, к кому здесь обращаются за помощью. И что они попросят взамен. А пока... Он посмотрел на труп. Нужно похоронить его. Хотя бы символически. Рю начал собирать камни. Не большие — те, что мог поднять и перенести. Выкладывал их вокруг тела охотника, формируя низкий курган — знак уважения. Камни ложились ровно, один к одному, создавая аккуратную стену. Разложил оружие рядом — сломанный лук, стрелы. Пусть лежат с хозяином. Накрыл раны плащом, что нашёл в сумке. Достойные похороны для воина. Лес вокруг замолчал, словно наблюдая. Ветер стих. Птицы перестали петь. Даже цикады затихли. Наступила абсолютная, полная тишина — будто сам лес отдавал дань уважения павшему. Рю выпрямился, глядя на готовый курган. — Я запомню, — сказал он тихо. — Ты сражался до конца. Это... достойно уважения. Пауза. Он смотрел на камни, на край плаща, выглядывающий из-под них, на амулет, оставленный на груди. — Покойся с миром, воин. Он развернулся и пошёл прочь, не оглядываясь. За спиной лес ожил снова — ветер зашелестел в листве, птицы запели, цикады застрекотали. Жизнь продолжалась. Даже после смерти. Рю вновь посмотрел на карту, найденную среди вещей. Кровь скрыла часть надписей, но основное было различимо: Поселение Каменный Порог — ближайшее, на севере. Деревня Моховой Брод — дальше, на юго-западе. Рю сжал пергамент. Второй шанс требует пути. И этот путь начинается здесь. Он развернулся и, приняв решение, двинулся на север — к Каменному Порогу. Ближайшее поселение на карте. Что его там ждёт, он не знал. Сколько людей? Кто они? Чем живут? Кого боятся? Но именно с такого места и стоило начинать. Небольшое селение означает меньше внимания. Меньше чужих взглядов. Больше шансов раствориться среди местных. Чужак без имени, ищущий работу. Кузница, охота, любая грязная работа, за которую платят едой и крышей над головой. Нужно с чего-то начать. И Каменный Порог похоже был мои началом. И зашагал на тропу, ведущую на север. Солнце уже коснулось горизонта, окрашивая небо в багряные тона. Тени вытянулись до предела, сливаясь в сплошной сумрак. Лес наполнился звуками ночи — криками сов, шорохом ночных зверей, далёким воем.