Турнир

      Шум толпы и сотни глаз казались намного непривычней, чем взгляд демонов. До турнира оставались считанные минуты, людей становилось больше и больше. Они осадили трибуны, с которых открывался вид на ограждённую барьером арену. С каждым пришедшим поглазеть Шинану всё меньше нравилась затея из отбора сделать зрелище для всех солдат. Он терпеть не мог любопытных людей. Сегодняшний день решит, останется ли он капитаном А-1 или отправится в команду на порядок слабее. Права на пилотирование новых големов получат те, кто останется крепко стоять на ногах до конца.              Ещё задолго до этого дня каждого предупредили, что придётся продемонстрировать весь арсенал способностей и не сдерживаться: специальные печати барьера поглотят смертоносный урон, однако не уберегут от физического ощущения боли. Здесь не стали заморачиваться о том, что не убивает.             – Капитан, вы не в настроении? – язвительно поинтересовалась Лессан, пока тот изучал список поединков.             Девушка делала разминку. Шинану не нравилось её настроение, её бодрость и готовность разбить кулаки.              – Ты должна перейти в А-2, – мрачно сообщил он.             – Почему вдруг? – нахмурилась та.             – Потому что ты не знаешь, куда ввязываешься.             – Я как раз знаю, куда ввязываюсь, и я уже не маленькая, смогу за себя постоять.             – Ты? – криво ухмыльнулся Шинан. – Ты всё ещё соплячка.             – Тогда зачем вы меня всему учили? Чтобы называть соплячкой? Я думала, вы хотели сделать меня сильнее.             – Я хочу, чтобы ты была сильная, а не мёртвая, – он подошёл ближе и смерил её твёрдым взглядом, взглядом капитана. – Ты не пойдёшь в новую команду. Тебе ясно?             Он почувствовал её злость, увидел, как вспыхнули краской щёки, но дал понять, что не станет выслушивать возражений. Лессан стукнула кулаком стену, но ничего не сказала в ответ. Почему капитан до сих пор не понимал, что она готова идти до конца, пока он рядом?             Поединки пройдут между «А-1» и «А-2», двух основных сильных команд. Каждый пилот сразится с пилотом своего же номера, и победитель либо останется, либо перейдёт в «А-1», которая после переформировки будет отправляться в наиболее опасные зоны. Точнее, самые опасные зоны, где обычный голем окажется бесполезен.             Новые прогнозы не радовали Шинана. Если демоны в последнее своё нападение показали растущую силу, то какая она была теперь? Об этом наверняка знал исследовательский отдел, который долго анализировал ситуацию на севере и разработал модель големов с улучшенными функциями.             Первый поединок должен решить, кто поведёт команду новых големов. Шинан закрыл глаза, внимая шуму на трибунах. Три, два, один. Он решительно посмотрел вперёд и сделал шаг, пройдя сквозь мембрану барьера. На истоптанном поле стадиона замерли две фигуры. Парень оценил взглядом своего соперника. Капитан Кри был на голову ниже и менее крепкого телосложения. Однако это не значило, что он так прост. Оба капитана почтительно кивнули друг другу.              Раздался сигнал начала поединка. Трибуны замерли. Шинан пошёл на соперника. Ему было непривычно всерьёз нападать на человека. Вначале парень разогрел кулаки, заодно изучив манеру боя. Стало быть, капитан Кри делал то же самое. Их поединок  поначалу напоминал разминку на тренировке: ничего зрелищного и выдающегося. Затем Шинан дал понять, что он готов перейти к более серьёзной схватке, нанеся неслабый удар Кри. Тот прочитал мысль по движениям, и тогда они оба схлестнулись в беспечном бою, извергая нити молний. На поле засияли линии телепортации. Прыжки перемещали бойцов из угла в угол и вырисовывали в воздухе изгибы дуг.        Мерзлая земля давно растаяла, потемнев от глубоких следов. Шинан стиснул зубы, ощутив чужой кулак под ребром. Парень сделал несколько отвлекающих скачков, а затем возник прямо за спиной у Кри. Шинан сделал ему подсечку, опрокинув на спину, и следом влепил кулак, но вдарил по пустой земле, по которой бегали молнии. В следующую секунду он едва не поймал лицом чужие костяшки, однако успел захватить кулак, и лихо развернулся, подошвой пихнув соперника. Кри отлетел назад, но совершил прыжок, который не дал ему опрокинуться. Тот, кто упадёт и не встанет, будет считаться проигравшим.        Несколько ударов застали Шинана врасплох. Кри пользовался знанием болевых точек, его линии телепортации окутали парня, стянув его серией крайне неприятных ударов. Это разозлило Шинана, и тогда в его движениях появилась ярость. Он дал приблизиться Кри, затем совершил скачок, с которым отправил того в недолгий полёт, затем поймал момент его приземления, наградив градом ловких ударов. Кри не растерялся и попытался сбить парня с толку. Одно неаккуратное движение – и кулак Шинана в порыве ярости выбил ему челюсть. Раздался вопль: Кри, катаясь по земле, держался за подбородок и выплевывал кровь. Когда Шинан пришёл в себя, барьер переливался красным цветом, означающим конец поединка. В воздухе замерцало имя победителя.       Парню стало не по себе, когда он смотрел, как Кри уносят на носилках с кровавым лицом. Собственные кулаки дрожали от напряжения, а сам Шинан едва поверил, что смог навредить товарищу. Однако такая жестокость вызвала у зрителей только восторг. Это честный поединок. Трибуны оглушительно скандировали. Шинан покинул поле в мрачном расположении духа, совершенно не разделив триумфа. Он поспешил найти Лессан, ведь следующая очередь была за ней. Капитан положил вспотевшую грязную ладонь ей на плечо, и девушка обернулась.       – Лучше сдайся, – настойчиво посоветовал он.        Лессан только дёрнула плечом, стряхнув его ладонь. По взгляду было заметно замешательство, оставленное увиденным боем, и Шинан надеялся, что девушка не станет напрашиваться на травмы. Он знал, как Лессан ненавидела боль.  Девушку окинуло внимание чужих глаз. Бой будет интересным, потому что ещё никто не видел сражение между девчонкой и молодым человеком. Оно будет единственным на сегодняшнем турнире. Лессан стряхнула остатки неуверенности и смело шагнула на поле сквозь барьер. Пилот другой команды ехидно ухмыльнулся, как бы свысока посмотрев на ту. Юный противник вселил ему самоуверенность. Разумеется, приложить девчонку будет очень просто – дайте ему только две минуты, а лучше одну. Девушка нахмурилась, припомнив пилота, который запер её внутри голема.       – А тебе идёт эта стрижка, – съязвил парень.       Лессан смотрела на него в упор. Струнка улыбки туго натянулась на её лице.                    – Я-то думал, противник посильней будет, но ладно.             – Не волнуйся, со мной ты не соскучишься, – пообещала девушка.             Она сжала кулаки и встала в боевую стойку. Едва раздался сигнал, Лессан подалась вперёд, схлестнувшись с пилотом. Ловкие кулаки шинковали воздух, который качался от ударов. Девушка двигалась уверенно. Она давно научилась использовать прыжки, которые когда-то давались с огромным трудом, и сейчас натренированное тело с лёгкостью повторяло те приёмы, которым учил её капитан.              Попутно вспомнив о Шинане, Лессан лихо уклонилась, лбом почувствовав чужую подошву в миллиметре от себя. Капитан смотрел этот бой очень внимательно, и, что бы он ни говорил, девушка не желала подводить команду и проигрывать. Этот бой стоил большего, гораздо большего.              Лессан легкой ладонью оттолкнула от себя противника. Прыжок перенёс её за его спину, но пилот уже был в другой точке. Его кулак рассёк воздух над ухом, когда девушка рефлекторно нагнулась. Следом она сшибла его с ног подсечкой и исчезла в воздухе. Парень тотчас подобрался с земли, и на то место прилетел кулак. Волна праны подбросила в воздух клочки земли, окутанные молниями. Отскочив от пробитой дыры, Лессан уловила шлейф прыжка. Блок. Девушка поморщилась. Она парировала, не дав себя снова задеть. Они снова закружились на поле. Их движения становились быстрыми и выплёскивали ярость.             Лессан сдержала стон, когда чужая нога лихо врезала по бедру. Плохо. Сбитая нога начала дрожать от напряжения и боли. Движения сделались неровными и резкими. Злясь ещё больше, девушка стала двигаться активней. Нет смысла защищаться блоком и выдавать осторожные удары. Лучше нападать первой. Лессан легко оторвалась от земли и в прыжке нанесла пилоту несколько обескураживающих ударов, достаточно сильных. Парень скорчился, ответив отбивом. Он был явно в недоумении от такой потрясающей атаки со стороны девчонки.             Шинан не выпускал Лессан из глаз. Ему хотелось бы вмешаться и остановить бой. Капитан следил не за движениями, а за поведением, которое сказывалось на каждом приёме. Девушка была беспечна. Да, годы тренировок сделали своё, у неё была хорошая координация, только совсем молодой ум ещё многого не понимал. За визуальной ловкостью крылась неопытность, которая вела к очевидному финалу. Впрочем, Лессан знала, на что идет. Пускай эти болезненные шишки дадут ей осознать, что она в первую очередь девушка, а не солдат.              Лессан прошипела, когда чужая рука больно хлопнула по плечу. Девушка преодолела боль и отбилась, не теряя напора. Она держалась на ногах, пускай была готова свалиться прямо сейчас. Этот поединок совсем не похож на тренировку.             – Какая прыть! Неплохая разминка, – между делом бросил парень. – Теперь пора бы тебя вышвырнуть отсюда, соплячка.             – Попытайся! – огрызнулась Лессан.             Они схлестнулись в быстрой схватке, рисуя на поле линии прыжков. Воздух нагрелся и трещал от молний. Девушка почувствовала, как удар противника стал напористей. Тонким рукам стало сложно поддерживать блок. Стоило ли так разгоняться вначале?              Один удар пришёлся по плечу. Другой – угодил по колену. Прежде чем Лессан поняла, что произошло, удар в грудную клетку с последующей подсечкой опрокинули её на спину. Холодная поверхность врезалась в лопатки, и воздух застрял камнем в глотке. Уши затопил звон. Перед глазами выросла пелена. Продираясь сквозь неё, девушка подобралась с земли, интуитивно отскочив от удара. Она сделала несколько произвольных скачков, вырисовав зигзаг. Соперник вырос прямо пред носом, и Лессан подпрыгнула вверх, спасая себя сальто. Этого не стоило делать: она не вовремя упустила его из виду.             Жёсткий кулак врезался в живот. Ловя губами воздух, Лессан почувствовала привкус крови. На мгновение тело онемело. Затем что-то грохнуло по щеке. По уху и в нос. В плечо. Девушка не видела, откуда ссыпаются удары, и теперь безуспешно пыталась защититься. Прыжки потеряли скорость настолько, что соперник запросто ловил её, награждая новыми ударами. Затем пилот ухватил Лессан за плечо, и она издала стон, трепыхаясь под воздействием разряда. Удар ногой в живот отправил девушку в полёт. Она перекувыркнулась несколько раз, ободрав локти и спину. С трудом дыша, девушка осталась лежать лицом к земле.             Трибуны подбросили в воздух волну возгласов.             Пилот победоносно взмахнул руками, предвкушая сигнал окончания боя, но так и не услышал его. Парень озадаченно обернулся, увидев, как Лессан поднимается на локти. Всё её тело подрагивало, отчаянно пытаясь встать. Лицо посерело от грязи, под носом и губой размазалась кровь. Девушка приподнялась, опершись на дрожащее колено. Её взгляд потемнел от ярости.             – Не нужно, не нужно, – с издёвкой сказал парень. – Тебя унесут на носилках.             – Заткнись, придурок! – прорычала Лессан, сплюнув кровь. – Бой ещё не окончен!             Тот расхохотался и вдруг оказался прямо перед ней. Его кулак метил в лицо девушки. Удар должен был определить победителя. Неожиданно кулак поймала рука и крепко сжала так, что хрустнула кость.             На мгновение глаза Лессан полностью почернели, сверкнув ярко-синими зрачками. На лбу сначала проступил перевёрнутый месяц, затем он стал чёрной точкой. Девушка держала кулак одной рукой, поглотив мощный разряд, и ввергла парня в недоумение. Он не успел ничего понять, как вдруг Лессан вцепилась ему в руку, сжав до боли. Пилота оторвало от земли. Раскрутившись и подняв пыль, девушка швырнула его как куклу, и тот болванчиком полетел на другой конец поля, надрывно вопя. В полёте пилот успел прыжком предотвратить неудачное падение, но упустил из виду девчонку. Её след прыжка обозначился полосой чёрных молний, совершенно необычных для эманата. Взгляд парня дёргался. Он успел блокировать удар и отскочить назад, но тут ему пришлось снова отступать от разряда странной энергии. Пилот метнулся в сторону, отследив поток чёрных молний. Горячая ладонь коснулась его живота. Вначале парня подкинуло вверх, затем резко перевернуло на спину. Рука Лессан впечатала его в землю, в воздух взмыли клубы пыли. Барьер зашёлся искажениями.             Девушка придавила противника к земле, но тот уже не двигался, потеряв сознание. Лессан выпрямилась, увидев знак окончания боя. Трибуны встретили её победу шквалом аплодисментов.              «Хорошо сработано».             «Знаю. Ты рада, что я про тебя не забыла?»             «Весьма. Не хочешь повторить это снова?»             «Не обольщайся».             Покинув окружение барьера, Лессан почувствовала боль во всём теле. Улыбка с её лица пропала. Девушка почувствовала, что не может идти. Вдруг больное предплечье схватила рука.             – Ты понимаешь, что ты делаешь? – прошипел Шинан.             Он дёрнул её за собой и отвёл в сторону. Лессан морщилась от боли.             – Я не собираюсь отступать, – она нашла силы на дерзость.             – Я видел всё, от начала и до конца. Это нечестная победа. В бою такую ты силу не сможешь использовать часто, глупая.             Он сжал её руку сильней, заставив оскалиться.             – Там не будет так легко, – напомнил капитан. – Если твоя смерть на руку врагу, то какого чёрта, Лессан?             – Кто сказал, что я собралась умирать? – та вырвалась. – Вы стали слишком мягким, капитан! – огрызнулась она. – Если я начну жалеть себя, если я начну трястись за свою жизнь, то никогда не стану сильней! Меня попытаются убить в любом случае, и только один из путей решит мою судьбу.             Она ушла прочь, потирая больную руку. Остальной бой Шинан почти не смотрел. После яркого выхода Лессан поединки казались мало захватывающими. В какой-то момент капитана одолел обратный синдром, и ему пришлось удалиться.

***

              Поединок отсеял восемь слабаков. Переформированная команда отправилась на следующий же день на полигон, где им предстояло познакомиться с новыми големами. Гиганты, присланные Вечным прямиком с конвейера, вызвали у пилотов восторг. Однако Шинан не чувствовал такой радости. Он мрачно смотрел на товарищей и не понимал ни одного из них.             Это орудия смерти. Гробы для пилотов.             Големы заметно отличались от старой версии. Их броня была намного толще, а сами они – выше. Прочный гладкий металл блестел на свету. Инженер, работавший над созданием этих машин, объяснил, что новая версия отличается высокой прана-отдачей, а это означало, что теперь можно было использовать больше способностей. К тому же, обновлённые механизмы суставов и туловища позволяли двигаться намного быстрее. Однако это был ещё не весь функционал.             Специальная переносная система позволяла перемещаться в голем из любого места и осуществлять частичное управление, а это давало возможность выбираться далеко за пределы Гвальтзарда. Шинан был первым, кто продемонстрировал устройство. Плотные перчатки с проводками синхронизировались со спутником, через который можно было управлять големом вручную. Гигант повторял движение рук, а команда идти передавалась мысленно – точно игрушка на радиоуправлении. Специально встроенное в перчатки устройство работало в качестве переносчика прана-тела. Однако это изобретение предназначалось больше для полевых работ, так как тело нужно было оставлять в укрытии, а не в капсуле.              Шинан, привыкая к новому интерфейсу, смотрел через глаза голема на своё тело, оставленное лежать прямо на снегу. Двигаться стало заметно проще, и угол обзора расширился. Несколько пилотов попробовали использовать перчатки. Позже команда вернулась в штаб, чтобы протестировать големов уже в деле.             В новом теле ощущения были совсем другими. Обновлённые прана-модули вкупе с усовершенствованным механизмом давали гораздо больше свободы движению. Всё это нужно для того, чтобы суметь атаковать крупного врага. Насколько крупного – никто не знал. Тройной режим гиператаки намекал о том, что его придётся использовать против очень сильного тихохода.         Шинан чувствовал себя непривычно, однако ему понравились улучшения. Команда големов разбрелась по полигону, занявшись испытанием новых машин. Воздух помутнел от дыма. Капитан попробовал сделать телепортирующий прыжок. Гигант оторвался от земли и с рёвом переместился в другую точку. Хорошо. Механические суставы не скованы тяжестью металла. Попробовать гиперпрыжок?        – Капитан, я теперь тоже могу использовать гиперрежим, – отозвалась Лессан.       Её голем находился поблизости.        – Не стоит, – ответил Шинан.       – Это не вопрос. Мы работаем вместе. Разве не важно научиться взаимодействовать?       – Важно, но такой гиперрежим может лишить тебя сил на какое-то время.       – Проверим? Давайте до того холма? – рука голема указала вдаль. – Наперегонки.       – Только один раз, это не игры, Лессан.       У гигантов засияли глаза. Они встали рядом друг с другом и, как бегуны на соревновании, нагнулись чуть вперёд. Шинан почувствовал странные помехи в системе, но не придал им значения.       – Три, два, – проговорила Лессан. – Один!       Воздух зашёлся электрическим треском, и силуэты големов исчезли, оставив сияющую полосу. За секунду они преодолели расстояние, размером с футбольное поле – и это ещё только первый уровень гиперрежима. Для Лессан это был первый раз, когда она смогла им воспользоваться. Она не почувствовала никаких отклонений.       – Капитан, давайте ещё? – настаивала девушка. – Я хочу научиться драться в таком режиме.       Капитан немного задумался. Если он её не научит, то она всё равно сделает это сама.       – Хорошо, я покажу тебе несколько приёмов, – неожиданно согласился он. – Только ты мне кое-что пообещаешь.       – И что я должна пообещать?       – Использовать гиперрежим только в крайнем случае и никогда больше.       – Какой случай можно считать крайним?       – Тот, в котором только ты сможешь себе помочь.       – Ладно, что нужно делать?       – Для начала не спешить. Дай разогреться своему голему, прежде чем совершать гиператаку, иначе рискуешь выбить из строя прана-модуль. Включай первый уровень, пока остановимся на нём. Вспомни, как нужно передвигаться с помощью прыжков. Вспомнила? Хорошо. Прыжки в гиперрежиме ещё быстрей, так что, пользуясь им, двигайся так, будто ты уже нанесла удар, иначе опоздаешь. И прыжки – они должны быть непредсказуемыми. Давай попробуем драться так, как это было на тренировках.       Лессан попробовала сделать скачок в гиперрежиме. Голем с легкостью перемещался так, будто был её собственным телом. Девушка пошла на капитана. Первый удар вышел неудачным, и голем едва не завалился от неосторожного движения. Капитан успел поймать его и не дать упасть.       – Нужно привыкнуть, – объяснил Шинан.       – Я почти никогда не сражалась так, – сказала Лессан. – Как вы думаете, сколько мне понадобится времени на обучение?       – У нас не предусмотрены тренировки в големах, увы, – ответил тот. – Сегодняшний день отведён как раз на то, чтобы привыкнуть к новым големам.       – Тогда нечего терять время.       – Я сейчас кое-что покажу тебе. Это то, что тебе так нравится.       – Реально? Оно самое?       – Оно самое. Стой на месте и не двигайся.       Голем капитана исчез из поля зрения. В следующую секундну он совершил несколько быстрых прыжков, отчего Лессан показалось, будто она увидела пять одинаковых големов, несущихся на неё с разных сторон. Каждый голем отметил своё возникновение лёгким прикосновением, и девушка почувствовала, как её гигант пошатывается. Затем Шинан остановился рядом. Из труб его голема валил пар.       – Здорово, – сказала Лесссан.       – Это и есть гиперрежим. Как думаешь, сколько прыжков я сделал?       – Четыре? Или пять?       – Пятнадцать.       – Как? Я даже не видела.       – В этом суть гиперрежима. Если глазам голема не под силу увидеть все движения, то глазам демона и подавно. Но это не значит, что враг не видит движений вообще. У них хорошая интуиция.       – Я хочу попробовать так же.       – Попробуй, только без ударов.       Лессан много раз видела этот приём капитана. Он будто рисовал остроконечную звезду вокруг цели. Девушка решила повторить. Пускай неуклюже, она смогла вырисовать вокруг голема Шинана узор.        – Сколько прыжков вы увидели, капитан? – спросила Лессан.       – Десять. Пока ты не отработаешь прыжки, они будут заметны. Давай попробуем другое: я буду делать обычные скачки, а ты должна будешь меня догонять в гиперрежиме.       – Догонялки?       – Они самые.       Шинан вышел из гиперрежима и отскочил на расстояние. Лессан мигом оказалась рядом, почти опередив его. Они стали перемещаться по полигону, рисуя полосы телепортации. Рядом тренировались другие пилоты.  Внезапно интерфейс Шинана дрогнул, зарябил помехой. Капитан вывернул голема, который едва не налетел на одного из товарищей. Искажение сделало мир плавающим. Никаких сигналов системы не поступало. Парень сделал ещё скачок. Перед глазами появились какие-то пятна. В какой-то момент Шинан понял, что дело не в големе. Руки и ноги вдруг перестали его слушать. Заработала автоматическая система. Рядом затормозила Лессан и едва не врезалась в замершего голема.       – Капитан!       Шинан стал пытаться двигаться. Голем заревел, распахнув механический рот. Гигант стал бесконтрольно размахивать руками.  Обратный синдром!       – Капитан! Что с вами?       Шинан не смог даже ответить. Этот поганый приступ сковал его прана-тело, заставив голема чувствовать в себе что-то чужеродного. Машина вышла из-под контроля. Парня выбросило из металлического тела. На мгновение он увидел, как летит сквозь прокуренный воздух. Затем его, как от кошмара, вздёрнуло в капсуле. Крышка открылась. Шинан скривился от резкой тошноты и головокружения. Зубы стиснулись до скрипа. Видения заполонили голову чёрной субстанцией. Парень вцепился в волосы, подавляя приступ.       – Капитан, у вас что, обратный синдром?       Шинан судорожно поднял глаза. Он не заметил, как Лессан оказалась рядом. Парень весь вспотел. Дыхание дрожало.       – С чего ты взяла? – помрачнел он.       – Такое было с третьим пилотом, помните? Во время боя он…       – Я знаю, – зло отрезал он.       – Вам нужна та процедура, во время боя такое недопустимо.       – Не нужна мне никакая процедура, я в порядке, – капитан встал и посмотрел ей в глаза. – А ты никому ничего не будешь рассказывать, понятно?       – Я не собиралась стучать, – нахмурилась Лессан.       – Вот и замечательно.       Странный выброс Шинан постарался списать на непривычный интерфейс и несуществующую ошибку. Запудрить мозги удалось, однако парня не покидало ощущение, будто Лин Мо давно знал о его проблеме. Знал и ждал чего-то.