Том 8 Глава 1 - Военные игры

Местоположение: Лаго, Военное Королевство Марли Год: 850 Время: Утро, зима, неделю спустя после Битвы за Шиганшину Улицы Лаго дышали тревогой. Люди шли, опустив головы чуть ниже обычного, их голоса были приглушены, а шаги — чуть быстрее, чем требовалось. Дело было не только в зимней стуже, висящей в воздухе; это было нечто иное. Небольшая группа людей стояла возле торговой лавки, тихо переговариваясь. — Может, нам стоит уйти вглубь материка... — Не говори глупостей. Сюда они точно не доберутся. Это Лаго... — Да? Мой кузен в Либерио думал так же. Две фигуры, проходившие мимо, не остановились. Они просто слушали. Впитывали информацию и шли дальше. К тому времени, как они добрались до маленького магазинчика на углу, ни один из них не проронил ни слова. Более высокий из двоих, мужчина с фиолетовыми волосами и глазами того же оттенка, вошёл первым, бросив последний взгляд на улицу, прежде чем перевернуть табличку на двери стороной «Закрыто». Широ выдохнул через нос, растирая плечи. — Никогда не привыкну к здешним зимам, — пробормотал он. Фигура пониже, стоявшая рядом с ним — блондинка, тоже с фиолетовыми глазами — засунула руки в карманы, а затем вытащила их и потёрла друг о друга, пытаясь согреться. — А в 1930-х всегда было так холодно? — легкомысленно спросила Юки. Широ закатил глаза. — Глупый вопрос. Глобальное потепление здесь ещё не наступило. Тем более в этом мире. Юки заныла. — Прошло так много времени с тех пор, как я была дома. Тебе повезло – ты даже смог прожить всю жизнь заново в этом месте. Ты теперь, по сути, старик. Широ фыркнул. — Мы ровесники. Юки смерила его скептическим взглядом. — Нет, не ровесники. Ты прожил целую дополнительную жизнь в этом мире. По моим подсчётам, тебе как минимум тридцать один. А мне двадцать один. Максимум. Широ снова закатил глаза. Опять этот разговор. Когда они впервые раскрыли друг другу свой настоящий возраст, это сбивало с толку. Широ было девять лет, когда он попал в этот мир, но вместо того чтобы сохранить своё тело, он переродился младенцем. Это означало, что ему пришлось пережить всё детство заново, и сейчас ему было двадцать два. Юки же было четырнадцать, когда она перенеслась сюда. Но, в отличие от Широ, она попала в тело двенадцатилетнего подростка. Теперь, семь лет спустя, ей было девятнадцать. — Наши тела уменьшились, когда нас поместили сюда, Юки. Это работает не так. Юки отмахнулась от него. — Бе-е-е, ты всё усложняешь. Просто признай уже, что ты старик, — ухмыльнулась она. Спорить с ней было бесполезно. Широ переключил внимание на магазин, убеждаясь, что всё на своих местах. Окна закрыты ставнями, дверь заперта, полки в порядке. Всё так, как он любил. — Тебе не стоит сосредоточиться? — проворчал он. — Я сосредоточена, — сладко ответила она. — Не похоже. — Я просто говорю. Тридцать один – интересный возраст. Слышала, именно тогда начинают болеть колени... Широ замер на долю секунды. Юки хихикнула. — Ты закончила? — вздохнул он. — М-м-м... да. Пока что. Широ потёр переносицу. — Бумаги у тебя? Юки ухмыльнулась, вытащила из-под пальто несколько папок и газет и положила их на прилавок. Заголовок тут же бросился ему в глаза.

ВОИНЫ МАРЛИ РАЗГРОМЛЕНЫ!

ЗВЕРОПОДОБНЫЙ ТИТАН, КОЛОССАЛЬНЫЙ ТИТАН И ТИТАН-МОЛОТОБОЕЦ ПОТЕРЯНЫ В СТЫЧКЕ С ОСТРОВНЫМИ ДЬЯВОЛАМИ

Широ медленно выдохнул. — Что бы там ни делал Киётака... — он покачал головой. — Он устроил настоящий хаос. Юки пролистала статью. — Как пресса вообще пронюхала об этом? — Без понятия, — признал Широ. Затем нахмурился. Статья была по большей части стандартной — заявления правительства, реакция общественности, то, как Тайберы были «раздавлены горем». Но один раздел выделялся. — Вся эта статья основана на данных анонимного информатора, — пробормотала Юки, постукивая пальцем по странице. Широ нахмурился. — Этот «анонимный источник», вероятно, иностранное государство. — Он выдохнул через нос. — Кто-то, кто знал расписание операций Марли. Юки слегка наклонила голову. — Хизуру? Широ кивнул. — Единственная страна в регионе, которая могла следить за Марли и не попасться. — И что теперь? — спросила Юки. — Если Аянокоджи всё продумал, он знал, что следы приведут к ним. Настоящий вопрос в том, каким будет его следующий шаг. Между ними повисла краткая тишина. Город за стенами затих. Но в воздухе витал затаённый ужас. В конце концов Широ вздохнул. — Ждём дальнейших инструкций. Максимум пару дней. Юки потянулась, подняв руки над головой. — Ладно. В таком случае я вздремну на диване в подсобке. Широ посмотрел на неё с каменным лицом. — У меня только один диван. — И? — И я тоже планировал поспать. Юки ухмыльнулась. — Похоже, придётся делиться, старик. Широ уставился на неё, затем вздохнул. — Неважно. Забирай. — Эй. Не хочешь поспать со своей подругой детства? Я отлично обнимаюсь! — Оставь меня в покое. Я больше не хочу спать.

———

Местоположение: Лаго, Военное Королевство Марли Год: 850 Время: Утро, зима, следующий день Широ протирал старой тряпкой секцию полок, ненадолго останавливаясь, чтобы проверить сроки годности на ряду консервных банок. Всё было в порядке — по крайней мере, пока. Он управлял этим магазином большую часть года. Это была маленькая, неприметная бакалея, спрятанная в тихой части города. Для любого прохожего — просто очередной бизнес, пытающийся пережить холодные зимние месяцы. Но для тех, кто знал правду, это было нечто совсем иное: прикрытие, созданное Добровольческой Армией Марли как узел для обмена информацией, распределения припасов и дополнительный источник дохода для общего дела. Широ вздохнул. Учитывая всё происходящее в Марли — почти полное уничтожение отряда Воинов, политическую нестабильность, которая неизбежно последует, — он сомневался, что этот магазин продержится долго. Жаль, на самом деле. Какое-то время это была хорошая жизнь. Просыпаться поздно, следить за магазином, болтать с покупателями, принимать поставки — всё это было просто, обыденно. Даже приятно. Он рассеянно взял с прилавка маленькую деревянную куклу, вертя её в руках. Он выставил её на продажу несколько недель назад, но никто так и не купил. — Нормальная жизнь, да?.. — пробормотал он. Именно этого он хотел, и пару лет у него это было. Жизнь, в которой он не сравнивал себя постоянно с другими. Или не сгибался под тяжестью ментальных требований каких-то учёных в белых халатах. Это было лучше, чем Белая Комната. Это он мог сказать наверняка. Но, конечно, это не могло длиться вечно. Колокольчик над дверью звякнул, вырывая его из раздумий. Широ поднял взгляд. Вошёл человек, закутанный в толстый зимний плащ и шляпу с низкими полями, скрывавшую большую часть лица. Его присутствие сразу вызвало подозрение. Широ приподнял бровь, но всё равно поприветствовал вошедшего. — Добро пожаловать. Дайте знать, если вам что-то понадобится. Человек ответил не сразу. Он двигался между рядами размеренным шагом, сканируя взглядом полки. Не так, как это делает покупатель. Он не выбирал — он наблюдал. Широ побарабанил пальцами по деревянному прилавку, прежде чем решил завязать разговор. — Ищете что-то конкретное? — спросил он небрежно. Голова незнакомца слегка наклонилась. — Просто смотрю. Широ хмыкнул. Они продолжили двигаться по магазину: руки ни к чему не тянулись, ноги не задерживались на одном месте слишком долго. Он наблюдал за посетителем краем глаза, делая вид, что сосредоточен на протирании прилавка. Затем, наконец — после полных пяти минут того, что выглядело как бесцельное блуждание — человек взял один-единственный предмет. Вяленое мясо. Широ посмотрел пустым взглядом. — Вы провели пять минут в моём магазине... ради вяленого мяса? Человек ничего не сказал, просто подошёл к кассе. Широ вздохнул, качая головой, и начал пробивать товар. — Взяли бы хоть хлеба к нему. Или вы теперь живёте на одной соли? Нет ответа. Человек протянул плату — и в этот момент из его рукава на прилавок выскользнуло кое-что ещё. Сложенная записка. Взгляд Широ метнулся к ней, но прежде чем он успел что-то сказать, человек развернулся и вышел. Дверь за ним захлопнулась. Тишина. Широ медленно выдохнул, уже предчувствуя неладное. Он взял записку и, не колеблясь, отщёлкнул нож-бабочку, который держал под прилавком. Разрезал конверт. Временная метка и местоположение.

[Вокзал Лаго, третья колонна слева от входа. 12:30]

Широ цокнул языком. — Ну конечно, именно сегодня. Он пробежал глазами записку в последний раз, запоминая каждую деталь, прежде чем методично разорвать её на мелкие кусочки. Затем, бросив обрывки в урну, он прислонился к прилавку и пробормотал в пустоту: — Мир движется слишком быстро. Дайте мне передохнуть. Широ действовал быстро. Покинув магазин, он собрался налегке — только небольшая дорожная сумка. Немного еды, сменная рубашка, нож, спрятанный за подкладкой, и немного наличных на случай чрезвычайной ситуации. Он не знал, будет ли это простая разведывательная миссия или что-то большее. Идя к вокзалу, он поднёс дымящийся термос к губам и сделал глоток. Суп. — ... Он застыл с каменным лицом. — Возможно, я и правда стар. Пить суп из термоса посреди зимы? Он ничем не отличался от тех стариков, что сидят в дальних углах кафе и ворчат на холод. В его голове воображаемая Юки захихикала. «Суп? Серьёзно? Просто признай это, ты теперь старик». Широ выдохнул через нос, тряхнув головой, словно пытаясь физически избавиться от этой мысли. — Неважно. На вокзале было людно. Даже зимой люди спешили куда-то — будь то дела, военные переводы или визиты к родственникам. Он плавно прошёл через вход, сливаясь с толпой. Его цель уже была намечена: третья колонна слева от входа. Найти её было нетрудно. У основания колонны, среди обычного мусора — выброшенных обёрток, пустой бутылки, старой газеты — лежало то, что выделялось. Скомканный листок бумаги, выглядевший слишком уж нарочито небрежным. Широ присел, делая вид, что подбирает мусор. Одним движением он подобрал записку, скользнув ею в рукав, а остальное выбросил в урну. Отойдя на несколько шагов, он развернул её пальцами внутри кармана пальто. Билет на поезд. И послание.

[Место: Генеральная Ассамблея Марли. Экстренное заседание. Наблюдай с осторожностью.]

Широ сузил глаза. В этом был смысл. После фактического уничтожения отряда Воинов и утечки информации в прессу правительство обязано было отреагировать. Экстренное совещание было неизбежно. И всё же это тревожило. В записке не уточнялось, что именно он ищет — только «наблюдать». Это означало, что кто-то вышестоящий в сети либо сам ещё не знал всех деталей, либо хотел, чтобы он выяснил их самостоятельно. Типично. Широ хмыкнул про себя, запоминая сообщение. Затем так же небрежно, как и подобрал, он разорвал записку на крошечные кусочки и позволил им выскользнуть из руки в мусорное ведро, проходя мимо. Билет в один конец до столицы. Ночной рейс. — Похоже, я еду. Посадка на поезд уже началась, когда он закончил проходить стандартные проверки. Охрана на железной дороге Марли не была строгой — всего несколько охранников на КПП проверяли наличие действительных билетов. Широ прошёл без происшествий. Оказавшись внутри, он нашёл своё место у окна. Сев и поправив пальто, он снял шляпу и провёл рукой по фиолетовым волосам. Он вздохнул, прислонившись головой к стеклу.

————

Местоположение: Героле, Военное Королевство Марли Год: 850 Время: Утро, зима, следующий день Город был назван в честь легенды. — Героле. Широ едва не закатил глаза, сходя с поезда и плотнее запахивая пальто от зимней прохлады. Воздух здесь был менее индустриальным, чем в Лаго, более утончённым и более... аристократичным. Даже не видя их, он мог уловить запах благородной элиты. — Они действительно назвали свою столицу в честь мифа. Он тихо фыркнул себе под нос. Гелос — так называемый герой Марли. Человек, который в одиночку сразил «Дьявола Земного», обратил Титана-Основателя в бегство на Парадиз и освободил мир от элдийского владычества. Абсурд. Он прочитал всё, что было доступно о Гелосе. Каждый официальный архив Марли, каждый старый документ, до которого мог добраться, каждый клочок текста, упоминающий этого предполагаемого убийцу Дьявола Земного. И всё же... ни один заслуживающий доверия источник не объяснял, как он это сделал. Никаких записей с полей сражений. Никаких свидетельств очевидцев. Никаких подтверждённых стратегий. Просто перехваленная история, передаваемая через марлийскую пропаганду, созданная для оправдания их власти над миром — и их порабощения элдийцев. Гелоса, скорее всего, никогда не существовало. Широ вздохнул, шагая по улицам города. Он был здесь не для того, чтобы обсуждать пропаганду. Его целью была Генеральная Ассамблея Марли. Если и было место, воплощавшее суть правящей элиты нации, то это было оно — огромный монумент власти, наряженный в костюм «парламента», призванного представлять народ. В реальности? Это была сцена для богатых и влиятельных, где они кричали друг на друга, пока публике предоставляли места в первом ряду на этом шоу. По крайней мере, он мог оценить это. Людей не отрезали полностью — у них была смотровая площадка наверху, откуда они могли наблюдать за ходом ассамблеи. Почти как в театре. «Театр, где богатые обезьяны швыряются друг в друга дерьмом». Это было лучшее описание. К тому времени, как он добрался до Генеральной Ассамблеи, шум изнутри уже нарастал. Это было величественное сооружение — мраморные колонны, возвышающиеся лестницы и золотая отделка. Дворец для политиков, носивших иллюзию демократии как модный плащ. Он вошёл без проблем, слившись с потоком посетителей, направляющихся к общественной галерее. Внутри воздух был густым от разговоров. — Как это могло произойти? — Титан-Молотобоец – потерян! Звероподобный, Колоссальный... — Неужели это правда? Газеты ведь преувеличивают... — Кто теперь нас защитит? Военные? Они говорили и говорили. Говорили о последствиях для военного господства Марли, о том, придут ли дьяволы с Парадиза за ними следующими. Всё как обычно. Ни у кого не было ответов. Только страх. Он нашёл место в одном из верхних рядов, в тихом уголке с хорошим обзором на зал заседаний. Он выдохнул, расслабив плечи. Достал термос, открутил крышку и сделал медленный глоток супа. Тепло. Успокаивает. Внизу заседание вот-вот должно было начаться. Он слегка откинулся на спинку сиденья. — Посмотрим, что скажут в своё оправдание короли этой рушащейся империи... Ассамблея даже не началась, а хаос уже воцарился. Широ поднял термос, делая ещё один глоток супа и слушая безумие, разворачивающееся под ним. Спикер Палаты — хрупкий на вид мужчина, которому больше подошла бы кабинетная работа, чем контроль над залом, полным бешеных псов, — продолжал стучать молотком, но его призывы к порядку полностью игнорировались. — Командир Магат должен понести ответственность! — ревел один из членов ассамблеи. — Его провал в руководстве отрядом Воинов обошёлся нам слишком дорого! Я требую, чтобы его лишили звания и заставили ответить за эту катастрофу! Хор голосов поднялся в знак согласия, другие насмехались или выкрикивали свои требования. Другой член собрания ухмыльнулся. — А что насчёт Тайберов? Неужели мы поверим, что самая благородная семья во всём Марли – потомки легендарного Гелоса – будет бездействовать после того, как Титан-Молотобоец был потерян в бою с Островными Дьяволами?! Позволим ли мы им терпеть такую несправедливость?! Мы должны вернуть то, что по праву принадлежит нам! Принадлежит Марли! Одно лишь упоминание Тайберов вызвало мгновенную волну в зале. Последовали возмущённые крики — кто-то поддерживал, кто-то спорил, но всё это подпитывало нарастающий шторм голосов. Широ сделал ещё глоток. — Драматично. Мужчина, сидевший рядом, вздохнул, качая головой при виде этой сцены. — Давненько я не видел их такими взвинченными, — пробормотал он. Широ взглянул на него. Мужчина был средних лет, одетый в плотное пальто. Он не казался особо заинтересованным в дискуссии внизу — просто наблюдатель, как и Широ, смотрящий на грызню. Широ решил поддержать разговор. — Я здесь впервые, — сказал он просто. — Чем они на самом деле занимаются? Мужчина фыркнул. — Формально? Они голосуют за военные резолюции. Финансирование, стратегии, объявления войны – всё в таком духе. — Он наклонился вперёд, подперев подбородок рукой. — В реальности? У большинства этих людей есть инвестиции в военную промышленность Марли. Чем больше конфликтов мы развязываем, тем богаче они становятся. Широ посмотрел на него с каменным лицом. — Значит, комната, полная торговцев, продающих смерть друг другу? Мужчина усмехнулся. — Можно сказать и так. — ... — ... — Они слишком полагаются на Титанов. Мужчина согласно хмыкнул. — Ты прав. И каждое увеличение военного бюджета просто оседает в их карманах. — Он неопределённо махнул рукой в сторону зала, где политики продолжали спорить о том, кого винить, вместо того чтобы решать, что делать дальше. Спикер Палаты снова ударил молотком. — Порядок! ПОРЯДОК! И снова его слова потонули в шуме. Голос, полный едва сдерживаемой ярости, прозвенел среди собравшихся. — Я предлагаю объявить войну! Мы должны обрушить всю мощь Марли на этот остров и раздавить их, прежде чем какая-либо другая нация посмеет действовать первой! Громкие одобрительные возгласы вспыхнули в ответ, но почти сразу же раздался резкий голос оппонента. — Глупцы! Если мы начнём полномасштабное вторжение на Парадиз сейчас, мы подорвём международный порядок! Вы правда думаете, что мир позволит нам захватить этот остров, когда наши силы и так растянуты? Они обернутся против нас в тот же момент, когда мы проявим слабость! — А что насчёт Титанов, всё ещё бродящих по острову?! — добавил другой голос. — Мы даже не знаем их точного количества! Мы пошлём наши войска, и, возможно, отправим их прямо на бойню! Спор разгорался всё сильнее. Обвинения. Крики. Хаос. Широ вздохнул, закрывая термос и отставляя его в сторону. Крики не прекратились, но тема разговора смещалась. Вместо того чтобы просто винить друг друга, некоторые члены ассамблеи теперь судорожно искали решения — хотя ни одно из них не звучало особенно компетентно. — Если мы пошлём эмиссаров, — начал один политик ближе к центру зала, — возможно, мы сможем договориться о возвращении наших захваченных Титанов в обмен на... — Дипломатия?! — усмехнулся «ястреб», с силой ударив ладонью по столу. — С Островными Дьяволами? Вы с ума сошли?! Первый ассамблеист ощетинился. — Если мы не попытаемся применить какой-то дипломатический подход, мы можем потерять любой шанс вернуть утраченное! Другой сторонник войны презрительно фыркнул. — Марли уже едва удерживает наши южные территории. Думаете, проявление подобной слабости улучшит наше положение? Нет, это уничтожит нас! Как только мы начнём разговоры о мире, мир увидит в нас уязвимую жертву, и нас разорвут те, кто ждёт своего шанса! Несколько одобрительных шепотков прокатилось по залу, в то время как другие разочарованно качали головами. Широ постукивал пальцами по колену, оглядываясь по сторонам. Он не был удивлён. «Ястребы» составляли здесь большинство, но более умеренные политики пока не сдавались. — Это ваших рук дело! — выкрикнул другой голос, истекая ядом. — Именно ваша фракция настаивала на атаке Парадиза! Вы были теми, кто послал отряд Воинов в плен! Кто знает, может, это вы нашёптывали Тайберам, убеждая их послать Титана-Молотобойца! Зал снова взорвался, обвинения летали туда-сюда. — Мы действовали в интересах Марли! — Вы действовали в интересах своих собственных чёртовых кошельков!.. — Довольно! — закричал Спикер, его голос сорвался, когда он яростно застучал молотком. — Порядок в... БАМ! Двери зала распахнулись, с оглушительным стуком ударившись о стены. Внезапный шум мгновенно заставил комнату замолчать. Все глаза обратились к фигуре у входа. Молодой посланник, бледный, с широко раскрытыми глазами, ввалился внутрь. Он задыхался, его форма была слегка растрёпана — видимо, он бежал изо всех сил. — Ч-что это значит?! — потребовал ответа один из «ястребов», явно взбешённый прерыванием. Посланник тяжело сглотнул, его руки дрожали. — Ближневосточный Альянс... они сформировали коалицию! — выдохнул он, голос его срывался. — И... Он сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться, прежде чем нанести последний удар. — Они одновременно объявили войну Марли! На секунду воцарилась абсолютная тишина. Удушающее безмолвие. А затем зал взорвался. Глаза Широ слегка расширились, прежде чем сузиться; его пальцы слегка постукивали по термосу. Вокруг него ассамблея превратилась в водоворот голосов. — Невозможно! — Они собирают все свои войска прямо сейчас... — Как?! — Они ждали этого момента! — Мир почуял кровь в воде! Они не посмели бы двинуться, если бы не были уверены, что Марли слаба! — Нам нужно немедленно мобилизовать силы! — Если мы сделаем это, побережье Парадиза останется без защиты! — И что?! Если мы этого не сделаем, нас захватят на материке! «Ястребы» немедленно перехватили контроль над разговором. — Это доказательство того, что мы не можем терять ни секунды! Мы должны обрушить всю мощь армии Марли как на Ближневосточный Альянс, так и на Островных Дьяволов! Умеренные пытались сопротивляться. — Если мы будем вести войну на два фронта, мы слишком распылим силы! Вы ведёте Марли к гибели! — А если мы не будем сражаться сейчас, нас завоюют! Сторонники войны ревели в знак согласия, заглушая любую оппозицию. — Мобилизовать флот! — Полный военный призыв! — рявкнул другой «ястреб». — Если придётся, будем призывать из зон интернирования... Упоминание зон интернирования вызвало ещё одну волну в толпе. — Они взбунтуются!.. — Тогда мы подавим и восстание тоже! Глаза Широ слегка расширились, прежде чем он усмехнулся, откидываясь на спинку сиденья. Зал заседаний погружался в безумие. Если и была надежда на стратегический, продуманный ответ, она только что утонула в подавляющей жажде конфликта, исходящей от «ястребов». Широ скрестил руки на груди. Всё это было... полезной информацией.