Глава 7. Гул Баланса

Серое небо тянулось над горами, и холодный ветер гнал пыль по каменным дорогам. Изумрудная Четвёрка стояла у подножия перевала, ведущего к городу Баста — древнему торговому узлу, где теперь, по данным разведки, закрепились силы Харона. Шэнь сжал рукоять своего клинка. — Баста — не просто точка на карте. Это узел снабжения. Если Харон закрепится здесь, долина падёт. Рэн поправил дубинку, усмехнувшись. — Тогда просто выдернем этот узел. — Прямо как занозу, — добавил Арид, взмахнув косой. Изида стояла рядом, посох в руках светился серебряным бликом. — Главное — не дать им понять, что мы уже рядом. Они двинулись к городу, окружённому полукругом холмов. Солнце пробивалось сквозь облака, будто наблюдало за ними издалека. Первый удар пришёл внезапно. Из окон заброшенных домов вылетели копья света — метательные артефакты Харона. Шэнь успел крикнуть: — Засада! Из переулков выскочили бойцы в тёмных плащах — ученики Харона, первоклассники, не те, кого они искали, но достаточно умелые, чтобы убивать. Вся площадь вспыхнула от звона стали. Рэн с ревом обрушил дубинку на землю, отправив противников в стороны. Арид сражался молча, его коса чертила полукруги, будто проводила обряд. Шэнь шагнул вперёд, его клинок «Свободы» встретил стальной клинок врага — и искры полетели в воздух. Изида закрыла им спину, вращая посох. Металл звенел, воздух трещал от энергии. — Их слишком много! — крикнула она. — Значит, придётся быть быстрее! — ответил Шэнь и отбросил двоих, скользнув вперёд. Бой затянулся. С каждым мгновением противников становилось меньше. Но победа далась тяжело. Когда последний враг упал, Шэнь вытер кровь с губ и произнёс: — Это была лишь прелюдия. Настоящие ещё впереди. На главной площади Басты воздух стал гуще. Из пыли вышли четверо — в знакомых плащах Харона. Том Найджел с Колесом Нуля за спиной, Микадо Сайто с сияющим Зеркалом Девяти Трещин, Мидзуно Сайкэ с Невидимой Нитью, и Рон Риттер, держащий Панцербрехер. Изида застыла, её взгляд впился в Сайто. — Сайто… Тот лишь усмехнулся, держа зеркало в руке. — Я ведь говорил, что ты не сможешь от меня уйти. Даже если сменишь мир. Шэнь встал между ними. — Не провоцируй её. Сайто ухмыльнулся. — А ты кто такой, чтобы защищать её? Новый герой, да? Сайкэ обвила пальцы вокруг прозрачной нити, смотря на Шэня с лукавой улыбкой. — Какой горячий. Может, покажешь, насколько? Рэн громко стукнул дубинкой по земле: — Хватит болтать. Если будет драка — пусть будет драка. Колесо Нуля Тома сверкнуло — лезвие крутилось с силой вихря. Шэнь отбивал удары, чувствуя, как металл дрожит в руках. — Ты — сын Дэймоса, верно? — Верно, — усмехнулся Том. — И я не собираюсь проигрывать тем, кто идёт по чужим приказам. Сайто и Изида сошлись на противоположной стороне. Посох сталкивался с зеркальной волной — каждый удар отражался, будто пространство само боролось с ней. — Ты изменилась, — говорил Сайто. — А ты — нет, — парировала Изида, с каждым словом усиливая натиск. Сайкэ и Шэнь кружили друг вокруг друга. — Почему ты всегда такой серьёзный? — дразнила она. — Потому что ты — слишком опасна, — ответил он и отбил её нить клинком. — Опасность делает жизнь интересной, не так ли? Рэн и Рон обменивались ударами, словно два титана. Каждый удар Панцербрехера отзывался эхом в горах. — Ты силён, — сказал Рон. — Ты тоже. Но я не проигрываю. — Они столкнулись плечами, и воздух задрожал от силы. Бой длился долго. Никакая сторона не могла взять верх. Когда закат окрасил небо в кроваво-золотой цвет, обе четвёрки были изранены и обессилены. Но Шэнь понял — они проигрывают. Том, тяжело дыша, опустил Колесо Нуля. — Хватит. Они сделали достаточно. Сайто хотел возразить, но тот остановил его взглядом. — Мы не убьём их. — Что? — Изида подняла голову. — Приказ от моего отца, — ответил Том. — Он хочет с ними поговорить. Шэнь с трудом поднялся. — Куда вы нас ведёте? — В Лейбор-Харбор. — Голос Тома был ровным. — Там всё узнаете. Город Лейбор-Харбор встретил их шумом волн и запахом соли. В центре — мрачная башня, где их ждал Дэймос Найджел. Он встретил их спокойно, почти с теплом. — Значит, это и есть те, кого Митхоу называл «своей ставкой». Шэнь молчал, но в его глазах горел холодный гнев. — Вы подставили нас. — Да. — Дэймос не стал отрицать. — Но не ради войны. Ради выживания. Он подошёл ближе, глядя прямо в глаза Шэню. — Конфликт между Хароном и Кроносом — иллюзия. Проверка. — Проверка? — Шэнь шагнул вперёд. — Из-за неё погибли люди! — Погибли бы все, если бы мы не начали её первыми. — Голос Дэймоса стал тяжёлым. — Митхоу знал. Он согласился. Шэнь побледнел. — Что ты сказал?.. Дэймос повернулся к окну. — Есть сила, которая стоит выше нас обоих. Она зовётся СайдШторм. — Сайд... что? — переспросил Шэнь. — Во главе с Миттераном Третьим. Они стирают границы между мирами. Именно они разрушили Сектор Севера, именно они заставили нас объединиться. Тишина давила. — И ты хочешь, чтобы мы… работали с вами? — Да. Временный союз. — Дэймос посмотрел на него. — Вы — те, кто способен изменить равновесие. Мы дадим вам безопасный путь назад. Шэнь долго молчал, потом кивнул. — После победы над СайдШтормом вы уйдёте из Кирана. — Принято, — ответил Дэймос. — Как сказал бы твой учитель — баланс требует жертвы. Когда они вышли из башни, Том подошёл первым. — Извини, за всё. — Он протянул руку. Шэнь взглянул на неё — и пожал. — Главное, что теперь мы знаем правду. Рон хлопнул Рэна по плечу. — Если будет драка с этими СайдШтормами, держись ближе. — Без базара, брат. — Рэн усмехнулся. Сайто и Изида опять сцепились взглядами. — Ты всё ещё думаешь, что я ошибся, выбрав не тебя? — усмехнулась она. — Я думаю, ты просто выбрала не того. — Вот и проверим. А Сайкэ снова дразнила Шэня, наклоняясь слишком близко: — Ну, герой, спасай мир — потом поговорим о награде. — Я пас, — ответил он с усталой улыбкой. Когда они вернулись в лагерь, всё было странно тихо. Комната Митхоу — пуста. На столе — письмо, запечатанное воском. Шэнь дрожащими руками вскрыл его. «Шэнь. Если ты читаешь это, значит, ты познал истину. Я рад, что ты дошёл до этого момента. Мир — не простая шахматная доска. Ты — не пешка. Ты — Лорд Кроноса. Береги своих. И не ищи меня. — Митхоу». Шэнь стоял молча. Его пальцы дрожали. — Нет… он не мог просто уйти… Изида подошла, коснулась плеча. — Если он исчез, значит, так было нужно. Он всегда говорил — «всё ради равновесия». Пламя костров отражалось в глазах воинов. Шэнь стоял перед ними. Рядом — Изида, Арид, Рэн. Позади — ученики, бойцы, друзья. — Митхоу больше нет. — Голос его звучал твёрдо. — Но Кронос жив. И пока мы стоим, никто не нарушит баланс. Он поднял клинок. — С этого дня я принимаю его титул. Не ради славы. Ради мира. Ради тех, кто верил. Толпа опустилась на одно колено. — Да здравствует Лорд Кронос! Ветер сорвал с холмов пыль, и она закружилась вокруг него, будто само небо признало: баланс найден… но буря ещё впереди.