Глава 1 - Проблеск света

      - «Настало время решить, что нам делать дальше»       Прошло несколько дней с битвы при Моранноне. К удивлению многих, Саурон не выдвинул войска сразу же после победы, и даже не пытался преследовать отступавших. Напротив, он закрыл Черные Врата и принялся строить свои темные замыслы. Из страха, гордыни или наученным ошибками прошлого Темный Властелин не спешил делать следующий шаг, что дало Силам Запада перевести дыхание.       В цитадели Минас-Тирита, в величественных залах, построенными людьми Нуменора многие века назад, собрались оставшиеся члены Братства Кольца для обсуждения актуальных проблем. Прочие капитаны Запада, как Гондора, так и Рохана (но люди Рохана скорее отправились на родину, чтобы достойно похоронить погибшего короля Теодена) были вынуждены отправиться в свои провинции и стратегически важные места для стабилизации порядка и защиты от возможных угроз.       - «Враг заперся в Мордоре. Но это не надолго» - продолжил свою речь Гэндальф, стоя перед троном, на котором когда-то восседал наместник Денетор - «Мы должны подготовиться к скорому выходу новой армии Тьмы, цель которой будет только полное уничтожение королевств людей» - белый маг бросил взгляд на Арагорна, находящемуся в самом центре зала - «Эльфов» - на Леголаса, стоявшему на равном расстоянии между волшебником и Арагорном - «Гномов» - на Гимли, что был подле друга-эльфа - «И даже хоббитов» - на Пиппина и Мэри, неловко укрывавшимися у колонн, что также решили поучаствовать в решении дальнейшей судьбы стратегической карты мира. «Однако не все силы Саурона заперты в Мордоре. В его распоряжении до сих пор находятся армии Дол Гулдура. В то время пока Минас-Тирит был в осаде, земли Лихолесья и Лотлориэна были атакованы орками. Хоть защитникам удалось отбить нападения, Темная крепость все еще представляет серьезную опасность…»              Под покровом ночи расположился лагерь орков неподалеку от правого берега Андуина. После поражений в эльфийских землях, они были приставлены следить за выжженной опушкой леса и докладывать о передвижениях врага. Лагерь представлял собой скопления ям, выкопанных для созданий искусственных холмов, костров, вокруг которых воины занимались своими делами и несколько гор трупов погибших как противников, так и союзников.       Однако дозорные крайне часто покидали свои посты и предавались либо трапезе гнилым мясом, либо драке с другими дозорными. После смерти очередного командира в последней битве у лесов Лориэна, в рядах орков не осталось лидера, который смог бы организовать войска, потому и их дисциплина стремительно разлагалась. Дошло до того, что воины больше всего боялись и уважали единственного тролля, у которого были железные доспехи.       Это пошло на руку галадрим, поскольку благодаря этому несколько отрядов хорошо вооруженных эльфов во главе с Румилом и Орофином, братьями погибшего Халдира, смогли пересечь и подобраться к противнику незамеченными. Они были очень похожи на последнего: светловолосые, большелобые с маленьким носами. Леди Галадриэль была крайне обеспокоена надвигающейся тьмой, поэтому приняла решение нанести стремительный удар по позициям Дол Гулдура.       Темная ночь скрывала присутствие лесных эльфов. Даже луна была скрыта тучами, поэтому все поле покрылось мраком. Единственный свет исходил от самого лагеря. Отряд двигался с предельной осторожностью, дабы не вызвать ни единого шума.       - «Ennas» - сказал Орофин, указывая на дозорного, стоявшего на холмике у окраины. Через несколько мгновений орк скрылся из виду. – «Pada» - скомандовал командир и галадрим вновь двинулись вперед.       Чем ближе они подбирались к лагерю, тем больше было слышно жестокое времяпрепровождение гарнизона. Злобные смешки, яростные крики, стоны от боли, лязг металла, чавканье – полный спектр быта орков. Оставалось совсем немного, эльфы бесшумно стали доставать мечи и готовить луки.       - «Ren… Car celeg a near. Tog gurth orch» - остановил Румил подчиненных и напомнил о задаче.       - «Adel!» - шепотом выкрикнул один из воинов и указал на холм. На нем внезапно оказался еще один дозорный, который начал всматриваться в горизонт. Тетива немедленно натянулась, и смертоносная стрела вонзилась в сердце орка. Тот захрипел и упал назад, покатившись вниз по склону. Через несколько секунд поднялась тревога и ошеломленный топот неуклюжих ног начал наполнять округу. Поняв, что их заметили, эльфам ничего не оставалось кроме как ринуться в бой. Поднявшись на возвышенность, братья посмотрели в десятки изумленных глаз орков, прежде чем с боевым кличем ворваться в их ряды.              - «…Однако не только эльфам грозит опасность. Одинокая Гора также давно находится под осадой людей Востока» - сказал Гэндальф.       - «Как под осадой?» - пораженно спросил Гимли.       - «Да, мистер гном, союзники Саурона собрали огромную армию и обрушились на Дейл и Эребор. Только стойкость защитников позволит удерживать оборону достаточно долго. Но насколько их хватит – это вопрос времени. Гваихир вместе с остальными орлами отправился на помощь, но боюсь, что они могут не успеть. Все зависит от Короля-под-горой и его умением держать холодный ум…»              В величественных залах древнего города гномов воцарился хаос. Но не от жестокой битвы, а от беспокойных жителей Дейла. Они были в ужасе от надвигающейся смерти. Защитники торопливо хватали оружие и бежали к стенам, чтобы встать бок о бок с товарищами перед лицом сил Тьмы. Те, кто не мог сражаться, старались помочь раненым или поддерживать спокойствие среди тревожных масс. К сожалению, почти все из этого имело посредственные успехи.       - «Будь они прокляты, чертовы варвары!» - яростно вскрикнул Торин III, новый Король-под-горой, ставший им после смерти отца у врат Эребора. Внешность его соответствовала виду истинного гнома: объемные темно-русые волосы на голову, хоть и с залысиной на лбу, не уступала столь же пышной бороде с несколькими заплетенными прядями. Телом он был крепок и массивен, способный в одиночку побороть любого врага, но слеп на один глаз, который скрывался под кожаной повязкой. Его облачение состояло из мифриловых доспехом и синего плаща, предававший грозности королю гномов. - «Почему бы им не передохнуть там уже с голоду? Или еще лучше, пусть переубивают друг друга!»       - «Спокойно, не нужно пугать людей» - попытался утихомирить верного союзника Бард II, сын Бранда, короля Дейла. Он был еще довольно молодым мужем с русыми волосами до уровня подбородка, щетиной на лице, острым носом и темно-карими глазами. Его укрывали стальные доспехи, состоящие из прочной кольчуги и металлических пластин, и плотная шкура, свисавшая с плеч подобно плащу. - «Мы уверенно и осторожно держим оборону. Нет причин для ярости»       - «Нет причин?! А как же то, что наши отцы погибли под вратами, защищая всех нас?! Эти ублюдки должны заплатить за смерть всех наших павших братьев и сестер, и клянусь своей бородой я заставлю их ответить!»       - «Мы не должны уподобляться им, идя на поводу у темных желаний»       В ответ Торин злобно поворчал и двинулся прочь из лагеря беженцев, поднимаясь по одной из бесчисленных лестниц на уровень выше.       - «А что нам тогда делать? Ждать пока они смогут пробить брешь и вторгнуться сюда?» - продолжил король гномов.       - «Этого не произойдет. Ворота, точно также как и стены непреступны. Истерлинги точно не смогут разрушить их» - ответил Бард, продолжающий сопровождать Торина.       - «Ха! Но ведь дракон смог однажды уничтожить ворота»       - «Но и они не Смауг»       Короли остановились и посмотрели вниз на кипящую суету. Гномы и люди уже успели сработаться в команде. Пока первые приносят запасы из арсенала и отправляются в глубокие шахты пополнять запасы мифрила, который затем в кузницах перекуется в новую броню, вторые организованно распределяют снаряжение между воинами и формируют отряды для смены защитников на стене.       - «Также, к сожалению, наши запасы вооружения не рассчитаны на ваших воинов» - продолжив путь, заметил Торин, - «И далеко не все подходит вам по размеру»       - «Это не так критично. Творения гномьих мастеров в любом случае будет лучше изделий Востока» - после слов Барда, Король-под-горой ухмыльнулся.       - «Я чувствую скоро они снова пойдут на приступ» - поднимаясь по ступенькам на стену, говорил гном, - «И что-то мне подсказывает, что там все и решится» - и посмотрел вдаль, в растянувшиеся полчища истерлингов.              В лагере людей Востока шла активная подготовка к наступлению. Воины готовили свое оружие к скорой битве. Некоторые сходились в тренировочных дуэлях, кто-то наносил себе боевую раскраску на лицо. Приготавливались штурмовые лестницы и тараны. Но самой главной целью у легионов Саурона было строительство осадных башен. Сделанные в краткий срок, они не могли похвастаться своей изящностью или прочностью, но выполнить основную задачу все же должны были осилить. Дисциплину поддерживали многочисленные вожди племен истерлингов, поэтому сохранялся относительный порядок.       Одним из таких был человек по имени Хумсвир. Он командовал несколькими десятками вастаков, что уважали его силу и храбрость. Снаряжение у вождя было хорошим, шипастые золотые доспехи, напоминавшие чешую, покрывавшие красные одеяния, заостренный шлем, зубчатый меч и также шипастый щит. Темно-карие глаза из разрезов брони и кровожадный взгляд вселял ужас в сердца каждого, кто заглянет в них.       Поднявшись с камня, он осмотрел своих подчиненных. Один из них почуял на себе внимание командира и, прижав кулак к груди в знак уважения, ожидал указаний.       - «Все готовы к выступлению?» - спросил Хумсвир.       - «Да, господин, клинки наточены, а сердца жаждут пролить кровь врагов» - ответил воин.       - «Превосходно. Мы должны исполнить клятву, данную Темному Властелину. Не ведайте жалости и страха! Тот, кто попытается бежать, будет лично обезглавлен мной!» - сказал вождь достаточно громко, чтобы все вокруг услышали его. – «Вольно» - Подчиненный решительно кивнул и отлучился назад.       Хумсвир презрительно бросил взгляд на статуи, стоявшие по бокам Эребора. Еще немного и он сможет отдать приказ уничтожить их.              «Как бы прискорбно это не звучало, время не на нашей стороне» - продолжил Гэндальф, - «Саурон заперся в своих темных землях. Мы должны использовать это. Необходимо принять меры. Решительные меры»       - «И что ты предлагаешь?» - спросил Арагорн. Белый маг бросил на него взгляд и на секунду замешкался.       - «Мы должны увести людей на запад, в Эриадор. И под «людей» я имею ввиду всех жителей Гондора и Рохана»       - «Что?»       - «Да, им придется преодолеть огромный путь, но если мы начнем действовать немедленно, то сможем спасти жителей до того, как армии Мордора двинуться пересекать Андуин»       - «И ты предлагаешь им оставить свои дома, свои города и деревни, свою родину?» - ошеломленно, едва ли не с возмущением, говорил Арагорн, - «Гондор существовал тысячелетия. Он переживал множество катастроф, предательств и воин. Угасал, но переживал. И теперь ты предлагаешь им покинуть эти земли? Отдать на растерзание Мордору?»       - «Я понимаю твои чувства, Арагорн, но дни этого королевства предрешены. По крайней мере в этой части Средиземья. Когда Саурон захочет нанести удар, он направит огромные силы на Минас-Тирит. Второй осады городу не пережить. Даже главные ворота не могут быть восстановлены в столь короткий период. И после того, как он падет, легионы врага двинуться в южные провинции Гондора и разоренные Саруманом земли Рохана. Будучи разделенными, королевствам не выстоять под натиском сил Тьмы. Поэтому единственным выходом будет отступление на запад, где мы все вместе сможем противостоять угрозе с востока»       - «Постой, ты говорил, что эльфам Лихолесья и Лотлориэна удалось отбить атаки орков. Разве эльфы не смогут помочь людям в войне? Мой отец бы не оставил их в борьбе с Сауроном» - задался вопросом Леголас.       - «Все так, и я не сомневаюсь, что эльфы бы пришли на помощь. Но как я и говорил ранее: пока черные шпили Дол Гулдура возвышаются над Рованионом, они не смогут помочь своим союзникам…»              Предсмертно вскрикнув, очередной орк замертво повалился на землю. Атака Лориэна была столь сокрушительной, что многие воины Тьмы бросились бежать в ужасе от неминуемой гибели. Эльфы бросились в погоню, дабы не допустить врагу узнать об их наступлении. Но отступающих было слишком много. Достаточно, чтобы некоторые смогли добраться до Лихолесья и попытались скрыться среди древних деревьев.       Добежав до границы леса, Орофин остановил собратьев знаком руки. В его душе поселились сомнения. Здесь уже давно лежит тень Саурона, и сложно представить, что может скрываться в оскверненных чащах.       - «Muindor?» - окликнул брата Румиль. Пришедши в себя, Орофин отдал приказ о продолжении погони.       Галадрим продолжали двигаться с невероятной скоростью и ловкостью, находя сбежавших орков, что прятались в страхе среди могучих дубов. Некоторых находили упавших без сил после такого долгого пути, других в бесконечных сетях пауков, что жили в этих лесах как единоличные хозяева. Но в любом случае это были далеко не все, и часть орков все же продвигалась дальше, а чем говорили свежие следы и отдаленно слышимые голоса паники.       Но чем дальше эльфы продвигались вглубь, тем больше казалось, что кто-то за ними наблюдает. Галадримы не привыкли к такому чувству, ведь всегда они были теми незримыми стражами, скрытыми листвой. Теперь же опасность подстерегала их на каждом шагу. Отряду пришлось замедлить продвижении для большей осторожности.       С каждой минутой находилось все больше жертв, пойманных в паутину. Их были десятки, большинство из них были орками, ввиду того что только они ошиваются в этой части леса. И все были разной степени свежести.       И вновь Орофин остановил отряд. Чутье говорило, что опасность слишком близко. Галадрим тут же встали в боевую позицию, организовав кольцо, наблюдая за всем периметром вокруг них. Тишина. Но ощущение никуда не делось. Эльфийского капитана посетила мысль о чрезмерной паранойе.       Но в следующий миг послышался шорох. Из-за дерева выпал орк, больно грохнувшись о землю. Он испуганно посмотрел на отряд эльфов и бросился бежать. Но стрела пронзила его раньше, чем тот успел это осознать. Галадрим дали себе право на секунду отдыха, решив, что это и было то скрытое присутствие врага. Лишь секунда, но ее оказалось достаточно.       Одна из вековых ветвей заскрипела и с дикой скоростью огромный паук напрыгнул на одного из воинов. Он прижал его к земле и стал атаковать своими острыми лапами. Эльф ловко уворачивался в столь ограниченных условиях, лишь единожды позволив себя поцарапать, прежде чем остальные выпустили несколько стрел в мерзкую тварь. Существо предсмертно зашипело и повалилось на бок, скручиваясь в клубок агонии.       Но через пару мгновений начался настоящий дождь из этих монстров. Они набрасывались один за другим, окружая отряд со всех сторон. Галадрим встали в оборону. Одни выпускали смертоносные стрелы, другие их защищали. Им удалось организовать относительно выгодную стратегию против хищников. Румиль был одним из лучников и также помогал истреблять проклятых тварей.       - «Muindor!» - крикнул Орофин и оттолкнул брата назад. Один из пауков бросился на то место, где только что стоял Румиль, и встретился с клинком другого капитана. Лезвие вспороло брюхо существа во всю длину. Оно зашипело и предсмертно плюнуло ядовитой слизью в лицо мечника. Орофин вскрикнул, отбросил противника и немедленно стряхнул обжигающую жидкость со своего лица.       - «Muindor, eg manen?» - спросил о самочувствие Румиль. Но в этот момент Орофин понял, что взгляд немного помутился. Не слишком критично, но достаточно, чтобы начать беспокоиться. Его брат окинул взглядом их отряд, и заметил, что все, кто был ранен, двигались и реагировали медленнее, чем остальные. Яд пауков смог пошатнуть даже эльфийское здоровье. Румиль продолжил стрелять с еще большей скоростью. Чем дольше они сражаются с пауками, тем быстрее они все окажутся достаточно ослаблены, чтобы погибнуть в этом проклятом месте.       Но внезапный тяжелый топот заставил всех встревожиться еще сильнее. Он становился все громче и ближе. Раздался яростный рык и тошнотворный треск ветви, которое только что разлучили со стволом. Из-за дерева показался он, злой и бешеный, жаждущий убить всех, кого встретит – тролль.       - «ГХРААААА!»       Воин-истерлинг яростно ликовал, подхватывая всеобщее воодушевление. Армия Востока начала финальный штурм, который должен положить конец гномьему королевству. Бесчисленные легионы двигались к стенам Эребора, неустанно возлагая хвалу Темному Властелину и проклиная врагов. Издалека медленно катились между рядами две осадные башни, которые все же были достроены из разграбленных материалах Дейла накануне битвы. Вперед них намного быстрее несли штурмовые лестницы, а по дороге, что вела к самим вратам Одинокой горы, подобно конвою шла очередь таранов. Каждый клан делал осадные орудия для своих воинов, поэтому с подозрительной осторожностью следили, чтобы именно их творение инженерии привело к победе.       - «Саурон будет править миром!» - восклицал Хумсвир, возводя свой клинок высоко над головой и медленно ведя своего гнедого скакуна вперед. Хоть лошадь почти никак не поможет в осаде крепости, но как средство для привлечения внимания оно работало отлично. В ответ его воинство вскрикнуло очередным воодушевленным возгласом. Он внимательно смотрел на каждого из них, выверяя хоть малейший признак трусости. Удостоверившись в верности воинов, он терпеливо продолжал путь к цели.       У самих же стен уже активно шел бой. Истерлинги заполонили берег рва и вели ответный огонь в защитников Эребора, что активно осыпали их стрелами и метательными топорами. Гномы и люди Дейла обстреливали нападавших с нескольких ярусов древнего города. На выступах же были установлены баллисты, что также гибельно разили противников наповал.       Торин и Бард заняли позицию прямо над воротами, где открывался отличный обзор на полчища Тьмы. Король Дейла безостановочно выпускал стрелы, в то время как Король-под-горой едва сдерживался, чтобы лично не выйти на бой за пределами стен. Каждый раз как он смотрел на лица людей Востока, ярость закипала в нем, и желание отомстить за отца разгоралась с еще большей силой. Но все же ему удавалось отгонять безумные мысли в самый последний момент.       - «Чертовы ублюдки… Им нет числа!» - с ненавистью злился Торин.       - «Да, поэтому нам нужно быть осторожными и не дать им пробраться внутрь» - поддерживал Бард, продолжая выпускать стрелы, - «Нужно как-то уничтожить осадные башни»       - «Здесь катапультам не развернуться, придется дождаться, когда они подойдут, и вывести из строя собственными руками»       - «Слишком рискованно, может быть нам удастся их поджечь?»       - «Только если принести туда бочку нашей горючей смеси и поджечь»       - «То есть они все равно они доберутся до стен» - печально заключил Бард.       - «Верно. И тогда они испытают на себе мощь гномьего…»       - «Лестницы!» - послышался крик со стен.       Между рядов истерлингов пронеслись штурмовые лестницы и медленно поднялись над рвом. Металлические крюки врезались в древние укрепления, и воины Тьмы тут же принялись подниматься вверх. Защитники стали отбрасывать лестницы назад, но шквал из стрел и метательных копий вынуждал безостановочно держать оборону за щитами.       - «А вот и они! Пора показать им наш гнев!» - самодовольно вскрикнул Торин и бросился в первые ряды столкновения.       - «Стой, не нужно лезть самому!» - пытался остановить его Бард, но гномий король не слышал товарища, поэтому тот был вынужден продолжать отстреливать приближающихся врагов.       Истерлинги вспрыгивали с выступа и немедленно набрасывались на ближайших противников. Гномы врывались в гущу сражения, прикрывая своими огромными щитами лучников Дейла. Они оттесняли нападавших обратно к краю, но их становилось все больше, и первичная оборона была прорвана. Стрелки перегруппировывались подальше от ближнего боя и вели обстрел по прибывавшим подкреплениям.       Торин, практически расталкивая своих союзников, уверенно шел на противников. Первым ударом он впечатал тяжелый молот в грудь истерлинга, переломав ребра и отбросив к зубцу стены. Вторым, взявшись за рукоять обеими руками, попал в челюсть врага и сбросил того вниз. Третий пришелся на забиравшегося воина. Лобная кость была разбита вдребезги и мертвое тело полетело вниз, сбивая всех следовавших за ним в очереди. Яростно крича, Король-под-горой ударил по крючкам лестницы и, толкнув перед, отбросил ее назад, которая позже придавила нескольких осаждающих.       - «За Эребор!» - воскликнул Торин и повел воодушевленных воинов в бой.              - «Также не стоит забывать, что вражеский удар может поджидать и на других направлениях» - продолжал объяснять Гэндальф, - «Саурону все еще подчиняются люди Харада, которые хоть и потерпели поражение на Пеленнорских полях и лишились огромной армии, но все еще представляют серьезную угрозу. Если Умбар сможет восстановить свой флот, то вместе они смогут вновь захватить прибрежные воды и устраивать набеги. Также не стоит забывать об ужасах, что таят в себе Мглистые горы. В их пещерах, в особенности копий Мории, скоплено неизвестное множество отродий Тьмы, и если воля Саурона сможет дотянуться до них, то они выползут из своих укрытий и устремятся разрушить все, что встретят на пути. И когда новые легионы истерлингов прибудут с востока, весь Рованион будет между молотом и наковальней Тьмы…»                     Штурмовой мостик с звонким грохотом опустился на стену. Бесчисленная толпа истерлингов спрыгивали на стены Эребора. Они немедленно начали теснить защитников своим количеством. Воинство Востока начало стекаться к осадным башням, создавая обратное устье реки, в то время как в ворота уже бил один из таранов.       Торин разил врагов одного за другим, не давая продвигаться им на восточной части стены. Но каждый раз как он поражал противника, появлялось двое новых, которые бесконечным потоком шли из башни. Мертвые тела заполоняли всю поверхность, из-за чего становилось все труднее и труднее передвигаться невысоким гномам.       В это время Бард продолжал удерживать позицию над воротами. Они безостановочно отстреливали наступавших истерлингов, но тем все равно удавалось все больше и больше захватывать западную стену. Защитники уже были отброшены к прилегающим лестницам, ведущим на другие уровни укреплений.       - «Держать оборону! Они не должны продвинуться дальше!» - кричал Бард, - «Удерживайте эту позицию любой ценой!».       Раздался очередной залп. Баллисты с верхних уровней также выпустили снаряды, один из которых пронзил насквозь и пригвоздил к земле одного из воинов возле Хумсвира. Окружающие впали в краткосрочный ужас и инстинктивно сделали пару шагов назад. Через мгновение Хумсвир взмахом меча прикончил двух из шокированных подчиненных.       - «Ни шагу назад! Сомнения — это слабость! А слабость — это смерть!» - яростно кричал он, - «Только вперед! За Владыку Саурона!»       Вождь истерлингов немедленно спешился со своего коня и недовольно подобрал лук со стрелами у одного из убитых воинов. Он взглянул на крепость, что была уже совсем близко, и забрался на ближайших булыжник. Глаза пристально смотрели на ворота, а точнее на того, кто было над ними. Король Дейла отдавал приказы своим воинам и периодически подходил к зубцам, оценить обстановку на поле битвы. Хумсвир поднял лук, зарядил стрелу и начал целиться. Мир вокруг полностью утих. Был только внутренний голос, требовавший исполнить клятву. И убить вражеского командира было ключом к ее выполнению. Голос становился требовательнее и кровожаднее.       - «Убить! Убить! Убить!»       Хумсвир вздохнул и выпустил стрелу.              Огромный тролль, облаченные в железную броню, размахивал во все стороны своей здоровенной дубинной, небрежно утыканной шипами. Удары врезались в деревья, ломая ветви и отрывая кору, взрывали землю, разбрасывая камни и грязь по всей округе, и создавали такой ветер, что неподготовленного человека унесло бы прочь. Иногда ему все же удавалось попасть в цель, и галадрим с переломанными костями отправлялся в полет до ближайшего препятствия.       Тела убитых воинов были разбросаны по всему поля боя, окрашивая многовековые корни в красный цвет. Некоторых тут же поедали пауки, подоспевшие чуть позже, в то время как остальные члены их стаи продолжали брызгать ядом и биться с эльфами. Отряд Лотлориэна уже понес страшные потери, больше, чем они могли представить изначально.       Румиль с заряженной стрелой и Орофин с мечом, полностью пропитанным паучьей кровью, прижавшись спиной к спине и приготовились к очередной атаке тролля. Лицо мечника покрылось небольшими волдырями после встречи с ядом, в то время как у брата ручьем текла кровь с раны на виске, полученной от прилетевшего острого камня. Эти порезы легко затянуться, благодаря эльфийской физиологии, но, если не расправиться с четырехметровой скалой первобытной ярости, то уже никакая регенерация не поможет.       Тролль вновь взмахнул свои орудием, нацелившись на командиров. Братья отпрыгнули в разные стороны перед тем, как между ними приземлилась дубина. Орофин собрался ринуться под чудовище, но тут же сбоку набросился очередной паук. Острые отравленные лапы беспрерывно атаковали со всех направлений, которые мечнику приходилось безостановочно отбивать. Тварь запрокинула голову, скапливая яд в полости рта, но перед самым плевком меткая стрела вонзилась в пасть, мгновенно убив. Румиль достал новую стрелу, заражая лук, и уклонился от еще одной разрушительной атаки.       Монстр шагнул вперед и потянулся вперед массивной рукой. Он попытался схватить Румиля, но тот уклонился, и смертельная хватка направилась в ближайшего галадрим, сражавшегося с пауком. Пальцы сомкнулись вокруг маленького тельца, и внутренности эльфа немедленно сжались с невероятной силой. Клинок выпал из руки воина от внезапной боли и судорог, и он стал отчаянно бить кулаком по полукаменной ладони. Тролль поднес жертву к пасти, положил голову внутрь и сомкнул челюсть. С яростью отдернув эльфа от рта, он швырнул безголовое тело прочь, сбив другую сражающеюся пару.       Лицезрев эту ужасающую сцену, Орофин и Румиль не смогли сохранить хладнокровие. Чудовище сглотнуло и устремило взгляд на братьев. Первый ринулся вперед с мечом наготове. Тролль взмахнул дубиной, будто подметал грязь метлой. Орофин подгадал момент и перепрыгнул орудие смерти как раз в тот момент, когда оно должно было смести его. Эльф перекатился между ног злого создания и нанес удар в подколенную область. Монстр взвыл и припал вниз. В это время Румиль, натянув тетиву и целясь в глас, выпустил смертоносную стрелу. Она пролетела как вспышка молнии, и, когда та врезалась в живую массу, можно было услышать гром.              Стрела вонзилась в плечо Барда, и тот схватившись за нее отошел назад. Защитники Дейла, заметив это, немедленно бросились к королю, окружая его и заслоняя от любых возможных угроз.       - «Король ранен! Назад! Назад!!!» - крикнул кто-то из воинов, и они стали медленно оставлять позицию. Бард хотел возразить, но острая боль напоминала ему о необходимой осторожности.       Торин продолжал биться на восточной стене. С осадной башни спустилось трое алебардщиков, что незамедлительно бросились на короля гномов. Торин отскакивал назад, балансируя между лежащими трупами и остриями атакующих. Один бросился вперед и замахнулся вбок. Железный молот остановил удар. Последовал второй с другой стороны. Оглушающий звон, и вновь атака провалилась. Но третий с дикими криками ринулся вперед и вонзил наконечник алебарды в бок короля.       Торин злобно зарычал и, замахнувшись, переломал вражеское оружие пополам. Шипя и кряхтя, он вытащил позолоченное лезвие из себя и перешел в контратаку. Воин со сломанной алебардой попытался сражаться оставшимся обрубленным древком, но сокрушительный удар по ребрам переубедил его. Двое оставшихся решили ударить одновременно, но сильно рассерженный Торин, не теряя ни секунды, бросился к ближайшему и одним взмахом раздробил кисть противнику. Тот выронил алебарду, а затем получил смертельное ранение в голову. Последний решил сразить врага в спину, но хмурый гном не потерял бдительности и с легкостью отбил нападение. Через несколько секунд истерлинг лежал уже мертвый.       Гнев Торина немного остыл. Он слышал регулярный стук тарана о ворота уже очень длительное время. На его лице появилась самодовольная улыбка.       - «Ха, идиоты! Ворота Одинокой Горы никогда не падут от ваших убогих «машин»!» - заявил Король-под-горой и залился злобным смехом. Но через мгновение послышался совсем не стук тарана, а медленный тошнотворный скрежет цепей, что открывают двери. Торин бросил взгляд на позиции Барда, и не нашел там союзников, а только бесчисленное количество врагов.       - «Враг открыл ворота! Все туда! Защищайте проход!» - слышался откуда-то приказ.       - «Что!?» - яростно воскликнул Торин и вынуждено покинул стену.       - «Путь открыт! Вперед!» - кричал Хумсвир, указывая мечом на крепость.       Люди Востока хлынули в проход, где уже в несколько линий выстроились гномы. Небрежный и острый таран врезался в тяжелый щиты, но стойкость защитников оказалась куда сильнее. Они отбросили брусок назад и принялись пронзать атакующий копьями, по-прежнему не ослабляя оборону. Через минуту весь проход был полностью заполнен толпами истерлингов.       Такая же ситуация была и на стенах. После отступления двух королей, осаждающим все же удалось прорваться и захватить высоту. Воины Эребора отчаянно продолжали удерживать позиции у проходов на другие уровни и спуск в саму гору. Между лучниками Дейла и Руна началась перестрелка. Град стрел сыпался на защитников, что обороняли проход снизу, в то время как в ответ одного за другим нападавших сражали меткие выстрелы и их тела падали в след за собственными снарядами.       Все поле за пределами крепости также было усеяно трупами. Ров под стенами уже наполовину был заполнен телами убитых истерлингов. Земля практически полностью пропиталась кровью, а смрад отравил воздух по всей округе. Но это ничуть не смущало силы Тьмы. Они продолжали яростно рваться в бой, бесконечно славя Саурона.       Торин наконец нашел своего союзника Барда, которому помогали забинтовать рану.       - «Ты!» - яростно воскликнул король гномов, указывая пальцем на лидера Дейла, - «Ты оставил свои позиции, и теперь эти ублюдки уже сочатся внутрь по всем направлениям! Как ты мог допустить подобное!?»       - «Ситуация накалялась, становилось слишком опасно. Я мог погибнуть, если бы остался там!» - отчаянно заявил Бард.       - «Погибнуть!? Да тебя все лишь немного поцарапали! Знаешь сколько я таких царапин сегодня пережил? Больше, чем ты живешь на этом свете! И все же я не бросил свою позицию!»       - «Ты ее как раз-таки бросил, когда бездумно побежал навстречу резне! Какой король забудет обо всем, лишь утолить свою жажду крови?»       - «Ты смеешь меня упрекать?!» - крайне оскорбленно спросил Торин, - «Да, если бы не я, то вы все…»       Шум битвы, взаимных проклятий и споров наполнял всю окружающую среду, эхом отражаясь в глубины Одинокой Горы. Ежесекундно прерывалась чья-то жизнь в ходе безумной бойни. Именно сейчас судьба всего Севера решается кровью тысячи людей.       И сквозь этот хаос летела маленькая бабочка. Она была совсем крохотной с яркой, но одновременно неприметной, оранжевой окраской. Ловко уворачиваясь от резкий взмахов лезвий или смертоносно летящих стрел, хрупкое создание двигалось вперед. Уверенно и безостановочно. Она пролетела сквозь открытые ворота, прошла через ливень черных стрел и все глубже забиралась в твердыню гномов.       - «Иди и бейся бок о бок со своими воинами, или я сам лично заставлю тебя сражаться как настоящий…» - безумно заявлял Торин Барду, пока на его молот, который он устрашающе держал перед собой, не приземлилась бабочка. Оба короля немедленно прекратили спорить и безмолвно смотрели на внезапного вторженца. Казалось бы, всего лишь маленькое насекомое. Но они смотрели на нее с большим значением. Просто так это создание не проделало бы такой путь.       Король гномов усмехнулся и посмотрел в глаза правителю Дейла.       - «Кажется, я знаю, что нужно делать. Но придется пойти на риск. Устроим контратаку. Ты согласен?» - спросил Торин. Бард отвел глаз влево, вниз и затем вновь посмотрел на собеседника.       - «Да. Если ты считаешь, что так нужно, то придется рискнуть. Каков план?» - ответил он.       - «Немного выгуляем свинок»              - «Если ситуация настолько мрачная и ужасающая, есть ли смысл бороться?» - Печально и задумчиво спросил Леголас, - «Разве надежда не погибнет в пучине надвигающийся тьмы? А вместе с ней и все светлое, что есть в этом мире?» - Гэндальф оказался удивлен столь обреченным вопросом. Он открыл рот, чтобы ответить, но тут же остановился, глубоко и полноценно поразмыслив над ответом.       - «Все так, мой дорогой Леголас. Ситуация действительно крайне печальная и невероятно сложная» - наконец продолжил волшебник, - «Но отнюдь не безнадежная. Несмотря на весь надвигающийся ужас, надежда никогда не покинет сердца людей, эльфов и гномов. Именно она приведет к победе даже в самую темную ночь»       Ослепленный на один глаз, из которого торчала стрела, тролль безумно размахивал своей дубиной, пытаясь отомстить обидчику за столь жгучую рану. Румиль ловко уворачивался от каждого удара, кружа вокруг опасности словно осенний лист, упавший с дерева. Чудовище губило голодных пауков одного за другим, пытаясь поспеть за изворотливым лучником. Наконец, монстр собрал весь гнев в свои руки, поднял оружие высоко вверх и ударил по эльфу. Разрушительный взрыв оглушил всю округу. От такого удара никто бы не выжил.       Тролль поднял взгляд на останки жертвы, но получил стрелу во второй глаз. Увернувшийся и полностью покрытый грязью Румиль, тяжело вздыхая, опустил лук. Он попал точно в цель, и существо теперь слепо. В агонии оно стало размахивать дубиной во все стороны, ударяясь о вековые деревья и сметая все на своем пути.       Пользуясь моментом, Орофин ринулся к тылу врага. Крепко схватившись за каменную чешую на спине тролля, он молниеносным движением взобрался на плечи безумного чудовища. Оно начало брыкаться, пытаясь сбросить с себя нежеланный груз. Мечник стойко балансировал на столь подвижной поверхности, держась за конечности яростной скалы.       Уловив секунду относительного спокойствия монстра, Орофин, взявшись за клинок обеими руками, вонзил его между пластинами шлема глубоко в череп. Тролль удивленно взвыл, выпрямился, потянул руки к макушке и замер. Словно статуя тело создания застыло в этой позе, а через несколько мгновений повалилось вперед. Орофин вспрыгнул и мягко приземлился около Румиля, пока мертвая туша с грохотом рухнуло наземь. Братья переглянулись, довольные своей работой, но через мгновение к ним попятились назад выжившие галадрим. Со всех сторон продолжали ползти злобные и страшно голодные пауки.       - «Пока мы едины и верны общему делу, можно быть уверенным, что твоя спина всегда будет под прикрытием»       Внезапно из-за деревьев полетели бесчисленные стрелы, метко сражавшие пауков. Злые существа в панике стали разбегаться в разные стороны, но смерть шла за ними по пятам. Предсмертные шипения ядовитых созданий заполнили уши присутствовавших. Спастись смогли только те, кто не успел даже показаться на глаза, то есть немногие.       Воины Лотлориэна удивленно смотрели в неизвестные сумраки, из которых через несколько мгновений вышли десятки фигур. Они были зеленных доспехах, по форме словно покрытые летней листвой, а на их плечах надеты темно-зеленной в сочетание с окружением плащи, закрывавшие их головы. Эльфы Лихолесья. Один из них, очевидно лидер, вышел вперед.       - «Em ohtar Tranduil. Si el nu nim beriad» - коротко заявил эльф. Воинство Лотлориэна облегченно выдохнули и благодарно поклонились. – «Pada adel men» - вновь сказал командир Лихолесья и жестом попросил следовать за ними.       Объединенный отряд эльфов двинулся на восток, где через некоторые время добрались до Лысого холма Дол-Гулдура. К изумлению Орофина и Румиля, крепость Тьмы находилась в осаде, окруженная со всех сторон войсками эльфов Трандуила. Орки возвели укрепления на мосту, единственном полноценным проходом внутрь, перекрыв путь для наступающих. Но также они заперли и себя внутри, без возможности побега из крепости. Эльфы Лотлориэна поняли, какова будет их следующая цель.       - «Только вера друг в друга развеет любые сомнения, которая способна наслать тьма. Пока нам есть за что сражаться, мы никогда не сдадимся и всегда сможем найти выход из удушающего мрака»       Новая волна истерлингов нахлынула на стену щитов защитников, которые уже с трудом сдерживала натиск. Трупов было настолько много, что люди Востока сами стали оттаскивать их и сбрасывать в ров, чтобы повысить проходимость в узком проходе. Со стен осаждающие также продолжали наступать на верхние уровни, постепенно выбивая гномов со своих позиций. Бард вместе со своими людьми поддерживали союзников, ведя безостановочный огонь по приближающимся врагам у ворот.       Перед крепостью, вновь оседлав свою лошадь, находился Хумсвир, самодовольно наблюдая падение Одинокой Горы. Его воины все еще были в столпившейся очереди, которая бурно пыталась пробиться внутрь. Гордость распирала черное сердце вождя. Именно он подстрелил вражеского командира. А значит это он привел воинство Востока к победе. Темный Властелин вознаградит его за великий подвиг. От таких мыслей у Хумсвира бешено бурлила кровь в темных жилах.       Но тут внезапно раздался низкий и глубокий рог гномов, эхом отражавшийся от стен крепости. Бард оглянулся назад и затем скомандовал:       - «Разойтись по сторонам! Всем разойтись! В сторону!»       Топот и грохот доносились все громче и громче из чертогов Эребора. Гномы, что непосредственно держали натиск врага, стали понимать, что приближается сзади и расступились по бокам. Обрадовавшиеся истерлинги поспешили прорваться через открывшийся путь, но тут же увидели суровую реальность.       На них со всей скорость мчалась колонна огромных гномьих колесниц. Крупные черные кабаны были запряжены и обвешаны тяжелой броней, и они свирепо мчались вперед на врага. На самой боевой повозке находилось по пять воинов: один возничий, два гнома-копейщика по бокам и двое лучников Дейла. На ведущей всю кавалерию вперед находился сам Торин.       Колесница врезалась в поток людей Востока и подобно острию клинка прорезала себе путь через темные массы. Гигантские свиньи яростно насаживали врагов на свои железно-облаченные бивни. Истерлинги пытались остановить их, наставляя копья вперед, но они безнадежно ломались о мифриловую броню. Тогда они панически стали бросаться прочь, чтобы не попасть под копыта разъярённых зверей.       - «Вперед! Выбьем врага с наших земель! Все в атаку!» - воодушевленно кричал Торин. Услышав его призыв, воины немедленно с боевыми криками бросились в след за повозками и на всех ближайших врагов, что вставили у них на пути.       - «Что?!» - удивленно воскликнул Хумсвир, увидев отчаянное наступление гномов и бегущих прочь воинов Востока. Его лицо под шлемом исказилось от ярости и презрения, и он немедленно окинул взглядом рядом стоящих солдат, - «Готовьте луки! Стреляйте по ним! Они поплатятся за такую наглость! Уничтожить их! Убить все…» - но речь вождя прервалась, когда огромная тень пронеслась по войску Тьмы и ему самому. Он взглянул вверх и ту же секунду в десятке метров от него огромный орел, спикировав, атаковал их ряды и вновь возвысился в небеса.       И тут удивленный Хумсвир увидел, что над полем летает целая стая Великих птиц, постоянно наносящая удары по их войскам.       - «Стреляйте в них! Сбейте этих чертовых чудовищ!» - в панике командовал вождь, но вдруг вновь раскрылась еще одна проблема, в виде грозного рыка медведя, который разрывал истерлингов одного за другим, в том же месте, куда только что спикировал орел. Затем появился еще один. И еще. И еще. Великие орлы принесли на своих спинах народ Беорнингов во главе с самим Гримбеорном, сын Беорна. Они спрыгивали с пернатых спутников и обращались в звериную форму.       Воинство Востока было в растерянности. Хаос царил по всему полю битвы. Колесницы гномов продолжали свой путь, беспрепятственно давя врагов, в то время как за ними последовали все защитники крепости. Две повозки незамедлительно направились к осадным башням, и как только они приблизились к целям, то сразу же сбросили к ним заготовленные хрупкие бочки с горючей смесью. Те разбились о каркас строения, а меткие лучники Дейла подожгли свои стрелы и стали пристально целиться. Выстрел, и маленькие огонечки достигли цели. Огонь стал распространяться и становился все больше и больше, медленно расползаясь по башне. Испуганные истерлинги бросались прочь, а те, кто не успел выбраться из нее у земли, были вынуждены подниматься вверх и прыгать на стены, где их уже поджидали прибывшие гномы.       После такого маневра со стороны противника, боевой дух армии Тьмы окончательно сломился и большинство воинов бросилось прочь. Некоторые бросали оружие, некоторые расталкивали собратьев, чтобы освободить себе дорогу, но отчаяние заполнило сердца каждого из них. Великие орлы и Беорнинги продолжали уничтожать истерлингов одного за другим, пока те панически бежали от них.       - «Стоять! Ни шагу назад! Я сказал стоять!» - яростно кричал Хумсвир, убивая отступающих за трусость, - «Вернуться на позиции! Я сказал…!» - Но внезапно один из его же воинов метнул копье в своего вождя, пронзив плечо и сбросив того с лошади. Командир рухнул на землю, недовольно кряхтя и держась за вонзенное копье.       Армия Востока убегала прочь, растекаясь в безобразную кучу. Объединенное воинство Одинокой Горы, Дейла и Беорнингов ликовала в честь своей победы, возвышая свое оружие высоко в небо. Торин спрыгнул с боевой повозки, когда та подъехала к Барду, и радостно похлопал того по плечу, заливаясь довольным смехом. Король людей ответил искренней улыбкой до самых ушей и вновь бросил взгляд на убегающих врагов.       - «Поэтому не стоит опускать руки раньше времени. Хоть Саурон и вернул Кольцо, он все еще уязвим. Особенно, пока жив потомок Исильдура с мечом Андурил в руках» - заключил Белый маг, - «Саурон и сам это понимает, и он боится. Боится тебя, Арагорн. Он ни за что не выйдет на поле боя, пока существует тот, кто способен нанести ему поражение, как когда-то под Барад-Дуром нанес ему Исильдур. Именно поэтому нам и стоит увести людей на запад, укрыться в Эриадоре. Если враг решит, что народ людей теперь слаб и не способен больше сопротивляться, гордыня ослепит его, и тогда возможно Саурон придет лично покончить со всеми нами. Вот именно тогда, у нас и будет шанс победить его»       В тронном зале повисла тишина. Все понимали, что Гэндальф прав, но идти на такой отчаянный шаг было тяжело для каждого. В конце концов далеко не все жители Гондора захотят бросить свой дом, несмотря на надвигающуюся угрозу.       - «Хорошо, мы укроемся в Эриадоре» - наконец ответил Арагорн, - «Поведем людей через Рохан. Жители дальних южных провинций обогнут Белые горы с запада. Но я останусь в Минас-Тирит и буду последним, кто последует в Эриадор. Только так я смогу быть уверенным, что все жители Гондора доберутся в безопасности» - Гэндальф ненадолго замолк, обдумывая услышанное.       - «Да будет так» - вновь продолжил волшебник, - «Тогда, если мы определились с дальнейшими шагами, нужно немедленно начинать действовать. Кто знает сколько еще Саурон будет прятаться в Мордоре. Поэтому, Арагорн, начинай собирать людей в путь. Гимли и Леголас помогут тебе» - объяснял Белый маг, собираясь уже идти на выход.       - «А что делать нам?» - внезапно спросил Мэрри. Арагорн и Гэндальф замолкли и посмотрели на двух хоббитов, чье присутствие было упущено всеми. Король Гондора подошел к полуросликам, присел на одно колено, и посмотрел прямо в глаза сначала одному, затем другому.       - «Ваше приключение закончилось, мои друзья. Это война не должна коснуться вас и всех других хоббитов Шира» - сказал Арагорн, - «Возвращайтесь домой и будьте верными защитниками и мужами своих земель»       - «Но мы можем сражаться! Вы прекрасно это видели сами!» - возмущенно заявил Мэрри, - «Мы не можем быть в стороне, когда все наши товарищи гибнут, сражаясь с врагом! Мы дали клятвы Рохану и Гондору! Позвольте нам помочь!»       - «Да, мы почетные воины великих королевств, мы способны биться бок о бок с другими!» - поддержал Пиппин.       - «Прости, Перегрин Тук, но Арагорн прав» - возразил Гэндальф, - «Здесь маленьким хоббитам не место. Да и вы, уже не почетные воины. Ты давал клятву покойному наместнику Денетору, а Мэрри, как я выяснил у Эомера, также покойному королю Теодену. Поэтому, прошу, возвращайтесь в Шир, мы поплатились жизнями уже слишком многих хоббитов» - печально заключил он.       Мэрри и Пиппин подавлено замолчали, затем посмотрели друг на друга и, наконец, прискорбно согласились с предложением товарищей. Оба полурослика направились к выходу, где на улице их встретил один из солдат Минас-Тирита и по приказу короля начал сопровождать их.       - «Стоило ли их отсылать обратно в Шир? То, что они не смогут помочь нам, ляжет на них тяжким грузом» - спросил Арагорн.       - «Я понимаю твои переживания» - согласился Гэндальф, - «Но мы должны так поступить. Ради их же безопасности»       Арагорн перевел взгляд на Леголаса и Гимли, и сомнения настигли его вновь.       - «Друзья, вы тоже не обязаны биться за Гондор. Если вам нужно спешить на защиту своих королевств, я не буду вас удерживать» - сказал король людей.       - «Мы с тобой до конца, брат» - заявил Леголас.       - «И не надейся от нас избавиться! Мы с тобой до самого гроба» - утвердил Гимли.       - «Тогда, возвращаясь к ранее сказанному, немедленно начинайте собирать людей» - вмешался волшебник, - «А мне пора отправляться в дальний путь. Предстоит еще множество тяжелых разговоров. Сейчас как никогда все должны действовать сообща, и я позабочусь, чтобы именно так это и произошло» - заключил Гэндальф и быстро зашагал к выходу. На полпути он остановился, бросил взгляд в укромные места зала, почувствовав некую слабую тень зла, но, ничего не обнаружив, продолжил свой путь.                            Мрачные и выжженные земли долины Эфель Дуат внушали ужас каждому, кто осмеливался зайти на них. Но крупные отряды разведчиков Гондора были вынуждены вступить на эту проклятую почву для обследования Минас Моргула, брошенной Мордором после поражения на Пеленнорских полях. Осторожно продвигаясь и внимательно осматриваясь, они вступил в оскверненный город. Некогда великий Минас Итиль превратился в обитель зла и смерти. Заброшенные здания безмолвно наблюдали за нежеланными гостями подобно гаргулиям на входе в крепость. Казалось, что кто-то за ними наблюдает, хотя не было ни одной живой души. Только старые разрушенные руины.       Но внезапно издалека раздался душераздирающий визг.