3

Группа осторожно продвигалась по окраине города. Тротуар пробивала жесткая трава, а по стенам домов вился густой плющ, цепляясь за разрушающийся кирпич, словно пытаясь вернуть природе то, что у нее отняли. Аврора, склонившись над развернутой картой, время от времени останавливалась, сверяя ориентиры с полуразрушенными указателями. — Похоже, мы почти на месте, — прошептала она, поднимая голову. — Если срежем путь через ту многоэтажку, выйдем прямо к району задания. Она указала на многоэтажное жилое здание. Стены его были покрыты трещинами, а кое-где проглядывала арматура. Балконы обвалились, обнажая внутренности квартир, заросшие дикими растениями. Солдаты осторожно вошли внутрь через разбитую входную дверь. Внутри царила гулкая тишина, нарушаемая лишь редкими каплями воды, падающими с верхних этажей. Полумрак скрывал очертания разрухи: перевернутая мебель, разбросанные вещи, обломки штукатурки под ногами. Внезапно в глубине коридора раздался хриплый, клокочущий звук. Из-за угла шатаясь вышли два зараженных. Их тела были покрыты наростами грибка, а искаженные лица выражали лишь слепую агрессию. Один из них издал протяжный, болезненный стон и бросился вперед. Реакция Роуча и Авроры была мгновенной. Практически одновременно раздались два приглушенных хлопка выстрелов. Две короткие очереди, и оба зараженных осели на пол, безжизненно раскинув конечности. Аврора кивнула, оценивая ситуацию. — Чисто. Двигаемся дальше. Осторожно, здесь могут быть еще. Команда продолжила продвигаться вглубь многоэтажки, ступая по обломкам и стараясь не издавать лишнего шума. Мрачные коридоры и разрушенные квартиры хранили безмолвные свидетельства трагедии, произошедшей здесь когда-то. Плющ проникал внутрь через разбитые окна, оплетая стены и потолки зелеными щупальцами, напоминая о том, что природа неумолимо возвращает себе свое.

***

Элли опустилась на корточки у небольшого лесного пруда, заросшего по берегам камышом и папоротником. Мутная гладь воды колыхалась, искажая ее отражение. Она плеснула холодной водой на лицо, растирая усталость и пыль. Скинув с себя промокшую и грязную ветровку, которая уже давно потеряла всякий вид, она отбросила ее в кусты. За ней последовали и старые джинсы, пропитанные дорожной грязью. Из рюкзака Элли достала запасной комплект одежды. Слегка выцветшую футболку с изображением старой рок-группы. Джинсы были немного светлее предыдущих, с несколькими аккуратными заплатками на коленях – результат ее собственных попыток продлить им жизнь. На ноги она надела запасные кеды. Эти были темно-серые, с белой шнуровкой, уже разношенные, но все еще вполне пригодные для долгих переходов. Старую одежду, она оставила лежать в кустах, словно отпуская прошлое. Ощущение чистой ткани на теле принесло мимолетное чувство облегчения. Она снова посмотрела на свое отражение в пруду. Усталое, но немного посвежевшее лицо смотрело на нее в ответ. Внезапно тишину разорвал громкий взрыв, донесшийся откуда-то издалека. За ним последовали отчетливые звуки выстрелов, сначала одиночные, затем слившиеся в быструю, напряженную трескотню. Элли резко выпрямилась, настороженно вслушиваясь. Звуки доносились со стороны города, который она обошла несколько часов назад. Она рывком схватила свой рюкзак и закинула его за плечи. Затем ее рука скользнула к кобуре на бедре, и она проверила свой верный пистолет – старый, но надежный, с несколькими оставшимися магазинами. Ее взгляд метнулся к охотничьей винтовке, лежавшей рядом. Она подхватила ее, и уверенным движением перекинула ремень через плечо. Наконец, ее пальцы нащупали рукоять стилета, спрятанного в кармане джинсов. Убедившись, что все ее "друзья" на месте, Элли решительно двинулась в том направлении, откуда доносились звуки выстрелов.

***

Группа ОТГ шла вдоль обшарпанных стен заброшенных магазинов. Первоначальный маршрут разведки пришлось скорректировать: массивная часть здания, рухнула поперек улицы, превратив ее в непроходимый завал из бетона и арматуры. — «Главный», прием, это «Глаз». — Из рации на плече Авроры послышался голос. — Мы на позиции, десятый этаж. Обзор отличный. — Послышалось легкое шипение. — Здесь тихо, как на курорте. Никакой активности в радиусе видимости. Аврора коротко ответила: — Принято, "Глаз". Продолжайте наблюдение. Остальная часть группы, во главе с Авророй, продолжила осторожно продвигаться по обходному маршруту. Роуч шел не спеша, внимательно осматривая окружающую обстановку. Его взгляд зацепился за рисунок на облупившейся стене аптеки. Кто-то краской начертал стилизованное изображение цикады, под рисунком криво, словно отчаявшимся почерком, было выведено одно слово: "СМЕРТЬ". Роуч на мгновение остановился, разглядывая это мрачную надпись. Внезапно шаги одного из солдат, шедшего всего в паре метров от Роуча, оборвались неестественным щелчком. Он даже не успел понять, на что наступил – его лицо исказилось от секундного недоумения, прежде чем окрестности сотряс оглушительный взрыв. Кровь, обломки искореженного снаряжения обрушились на землю. Роуч отлетел в сторону, ударившись спиной о стену. В глазах все поплыло, а в ушах звенело. Не успел он прийти в себя, как из окон соседних зданий по группе открыли огонь. Аврора и Корсар мгновенно среагировали, бросившись за покореженный остов старого автомобиля и открыв ответный огонь короткими очередями. Из дверей ближайшего магазина высыпала группа людей. В их руках были обрезки арматуры, водопроводные трубы и самодельные дубинки. С криками они бросились на оставшихся солдат ОТГ. Один из мародеров, с безумным взглядом, заметил лежащего Роуча и бросился к нему. Превозмогая боль и оглушение, Роуч дополз до своей винтовки, валявшейся рядом. Собрав последние силы, он вскинул винтовку и, сквозь плывущий в глазах туман, нажал на спусковой крючок. Раздалось несколько выстрелов, и мародер, споткнувшись, рухнул на асфальт. Корсар, матерясь сквозь зубы, ловко менял магазины, а Аврора короткими, точными очередями выбивала стрелков из окон ближайшего здания. — "Глаз", это "Главный"! На нас напали! — кричала Аврора в рацию. В ответ раздался встревоженный голос: — Мы идем! Держитесь! Аврора и Корсар, прикрывая друг друга, начали отступать в переулок. Роуч, все еще оглушенный и с болью в спине, с трудом поднялся на локти. Он видел, как силуэты его товарищей скрываются в проеме переулка, унося с собой звук выстрелов. Стиснув зубы от боли, Роуч рывком поднялся на ноги, в одной руке судорожно сжимая свою винтовку. Он побежал в противоположную сторону от переулка, едва удерживая равновесие. Внезапно из-за угла здания выскочил еще один мародер, замахнувшись на него бейсбольной битой. Удар пришелся по шлему, оглушив Роуча новым звоном в ушах, но прочная конструкция выдержала. Инстинктивно Роуч оттолкнул нападавшего ногой и, не целясь, выпустил в него длинную, неконтролируемую очередь из винтовки. Тело мародера дернулось несколько раз и обмякло, упав на землю. Ноги Гари подкашивались, он едва не упал, но, собрав остатки сил, снова побежал по извилистым улицам, пытаясь оторваться от преследователей и найти хоть какое-то укрытие.

***

Роуч, шатаясь, выбежал на открытую дорогу, надеясь перебежать на противоположную сторону и скрыться за разбитыми витринами магазинов. Но не успел он сделать и нескольких шагов, как резкий удар в грудь сбил его с ног. Воздух с силой выбило из легких, и перед глазами вспыхнули яркие искры боли. Он рухнул на асфальт. "Ну вот и все" - промелькнула в голове обреченная мысль. Через какое-то время, два силуэта возникли над ним. Мародеры. Их лица расплывались в мутном взгляде Роуча. Один из них, с тесаком в руке, наклонился к нему. — Ну что, вояка, добегался? Второй мародер, с ухмылкой, уже рассматривал трофеи на поясе Роуча. — Гляди, какой броник у него знатный! Первый уже занес тесак, готовясь добить раненого Роуча, как вдруг раздались два резких, отчетливых выстрела. Звук был иным, не таким приглушенным, как у оружия с глушителем у ОТГ. Оба мародера рухнули. Роуч лежал неподвижно, боясь пошевелиться и привлечь еще больше внимания. Боль в груди пульсировала. Собравшись с силами, он осторожно пошевелил руками и нащупал застежку отделения на своем плитнике. С трудом расстегнув молнию, он нашарил край бронеплиты. Стиснув зубы, Роуч с усилием выдернул керамическую пластину из чехла. Осмотрев ее, он облегченно выдохнул. Посередине плиты была вмятина, окруженная сетью трещин. Пуля застряла, так и не пробив защиту. Деформированная бронеплита свидетельствовала о том, что удар был страшной силы, но она спасла ему жизнь. Тело осталось цело, хотя болевые ощущения никуда не делись. Роуч с трудом перевернулся на бок, пытаясь отдышаться. Поднявшись на ноги, Роуч покачнулся, сжав рукоять своей винтовки. Боль в груди отдавала резкими уколами. Он огляделся, пытаясь понять, что произошло и откуда прозвучали спасительные выстрелы. В этот момент из-за угла здания, словно тень, появилась девушка. В руках она крепко сжимала охотничье ружье, дуло которого было направлено прямо на Роуча. Ее темные изумрудно-зеленые глаза, смотрели жестко, словно могли пронзить насквозь. Брови были сведены в едва заметной складке, выдавая то ли гнев, то ли хроническую боль. По всему лицу россыпью виднелись мелкие веснушки. Правую бровь пересекал едва заметный шрам. Темно-каштановые волосы были наполовину собраны на затылке в пучок, затянутый простой темной резинкой. Пряди с затылка свободно спадали, прикрывая уши, особенно с левой стороны, в то время как с правой стороны волосы были немного короче, открывая часть шеи. На ней была футболка с потертым принтом, джинсы с заплатками на коленях и кеды с белой шнуровкой. На плечах виднелись лямки рюкзака. — Бросай оружие! — ее голос был хриплым. Роуч медленно поднял свободную руку ладонью вперед, показывая, что не представляет опасности. — Эй, полегче. Это ты… ты убила этих ребят? — он кивнул на тела лежащих рядом мародеров. Девушка не опустила ружья, ее палец оставался на спусковом крючке. — Я сказала, бросай оружие! Сейчас же! Роуч медленно опустил винтовку на землю, стараясь не делать резких движений. Металл с глухим стуком коснулся земли. Девушка не сводила с него взгляда, продолжая держать ружье наготове. — Повернись спиной, — резко скомандовала она, ее голос по-прежнему звучал напряженно. Роуч послушно начал медленно разворачиваться. — Послушай, я благодарен тебе за помощь, — проговорил он, стараясь говорить спокойно и убедительно. — Я не представляю для те…. — Заткнись, — оборвала его девушка, не дав договорить. Когда Роуч полностью развернулся к ней спиной, она сделала шаг вперед. — На колени. Роуч без колебаний опустился на колени, поднимая вверх руки. Она приблизилась, ее движения были быстрыми и целенаправленными. Она ловко выхватила из кобуры на его бедре пистолет. Затем ее рука скользнула по его карманам, ощупывая их в поисках еще какого-нибудь оружия или предметов, которые могли бы представлять опасность. Роуч почувствовал холодное прикосновение металла у своей шеи – теперь уже дуло пистолета. — Кто ты такой? — резко спросила Элли. Роуч снова попытался заговорить, стараясь сохранять спокойствие. — Послушай, я же сказал, я не причиню тебе вреда. — Отвечай на вопрос! — закричала Элли, ее голос сорвался. — Кто ты, черт возьми, такой?! Роуч вздохнул и медленно произнес: — Меня зовут Гари Сандерсон. Позывной Роуч. Я солдат ОТГ. Это специальное подразделение FEDRA. Мы из карантинной зоны. В её глазах мелькнуло удивление, сменившееся настороженностью. Она слегка ослабила хватку на пистолете, но дуло все еще оставалось на месте. — FEDRA? Что ты здесь делаешь? — Мой отряд… проводил разведку в этом районе, — уклончиво ответил Роуч, стараясь не вдаваться в подробности. Ее лицо исказилось от ненависти и презрения. В ее глазах вспыхнула ярость, она снова плотнее прижала дуло пистолета к шее Роуча. — Значит, ты один из этих ублюдков, — прошипела она сквозь зубы. Девушка уже готова была нажать на спусковой крючок, но внезапно Роуч, собравшись с духом, произнес: — Постой…. Пожалуйста… дай мне шанс объяснить. Меня оставили свои же…. Просто бросили. Его слова, полные отчаяния, на мгновение поколебали её решимость Она отступила на шаг, все еще держа пистолет наготове, но уже не прижимая его так сильно к шее Роуча. Ее взгляд метался между его лицом и телами убитых мародеров. Внезапно послышались хриплые стоны и шаркающие звуки. На шум перестрелки начали сбегаться зараженные. Их искаженные силуэты появлялись из-за углов зданий. Она отступила еще на шаг, опустила пистолет, но тут же ловко сорвала с разгрузки Роуча несколько пластиковых стяжек. Она быстро и грубо стянула ему запястья за спиной. Затем она развернулась и побежала прочь от приближающихся зараженных. Роуч, с затянутыми за спиной руками, не имел другого выбора, кроме как последовать за ней. У нее было его оружие и все снаряжение. Преодолевая боль и скованность движений, он побежал за незнакомой девушкой, которая то ли спасла ему жизнь, то ли просто отсрочила его гибель.