8

Гоуст проснулся от неприятного ощущения сухости во рту и легкой пульсирующей боли в висках – эхо вчерашней попытки заглушить терзающие мысли алкоголем. Вечеринка с Фантомом и Тенью действительно помогла на какое-то время отвлечься, но теперь, с первыми лучами солнца, пробивавшимися сквозь окно казармы, все вернулось с новой силой. Ему нужно было протрезветь не только физически, но и ментально, чтобы принять решение, что делать дальше. С трудом поднявшись с койки, он натянул свою привычную форму и балаклаву, ставшую уже неотъемлемой частью его личности. Маска скрывала не только его лицо, но и, как ему казалось, часть его сомнений и тревог. Он направился к умывальникам в конце коридора. Холодная вода приятно обожгла кожу, смывая остатки ночного сна и похмелья. В этот момент в его памяти всплыло отчетливое воспоминание. Утренний свет, такой же, как сейчас, заливал умывальник. Рядом стоял Роуч, зевая и плеская воду на лицо. Они часто встречались здесь по утрам, прежде чем разойтись по своим заданиям. Разговоры были простыми, о вчерашнем дне, о предстоящих делах, иногда о каких-то глупостях. Роуч всегда подшучивал над его пристрастием к балаклаве даже в жару. В этих утренних рутинных моментах было что-то успокаивающее. И теперь этого больше не было. Роуч стал предателем, врагом. Эта мысль снова кольнула его. Он должен был выяснить, почему. Ради их дружбы он был обязан это сделать. Умывшись и почувствовав себя немного бодрее, Гоуст направился к выходу из казармы.

***

Гоуст вошел в утреннюю столовую, наполненную гулом голосов и запахом свежесваренного кофе. Взяв свой поднос с непритязательным завтраком – яичницей, тостом и кружкой горячего напитка, – он направился к столику, за которым уже сидели Фантом и Тень. Те, как обычно, были оживлены и громко обсуждали события минувшей ночи. — Эх, Гоуст, зря ты вчера рано слинял, — с укоризной протянул Фантом, ухмыляясь. — К нам потом парочка таких медсестричек присоединилась… глаз не оторвать! Ты бы оценил. Тень одобрительно закивал, подмигивая Гоусту. — Да уж, было весело. Ты многое пропустил. Но Гоуст, казалось, был погружен в свои мысли и почти не слушал их оживленную болтовню. Он машинально отодвинул стул и сел напротив них, не поднимая глаз. Приподняв край своей балаклавы в области рта, он молча принялся за еду. — Кстати, парни, — сказал Тень, отхлебывая кофе. — Я утром краем уха слышал, как у штаба шушукались. Похоже, Шепард готовит для нас новое задание. Есть подозрение, что оно как-то связано с этими беглецами. Ну, с Сандерсоном и этой девкой. Гоуст, до этого машинально ковырявшийся в яичнице, резко поднял голову. Слова Тени привлекли его внимание. — Что именно ты слышал? — спросил он, его голос звучал более живо, чем прежде. Фантом и Тень переглянулись, заметив внезапный интерес Гоуста. — Да особо ничего конкретного, — пожал плечами Тень. — Просто обрывки фраз. Что-то про "отследить"… ну и в таком духе. Понятно, что генерал не собирается спускать им это с рук. — Скорее всего, нас бросят на их поиски, — добавил Фантом, задумчиво почесывая подбородок. — Сандерсон знает местность за стенами не хуже нас. Будет непросто их найти. Гоуст молча кивнул. Это был его шанс. Шанс найти Роуча первым и узнать правду из первых уст, прежде чем его настигнет карательные планы Шепарда.

***

Действительно, не прошло и нескольких часов после завтрака и рутинной утренней тренировки, как в громкоговорителе раздался вызов отряда Гоуста в штаб. Гоуст, немного задержался, войдя в раскомандировочную последним. Тень и Фантом уже сидели на скрипучих стульях, о чем-то негромко переговариваясь с Генералом Шепардом, который стоял у доски, скрестив руки на груди и выжидательно смотрел на вошедшего. Гоуст молча занял свободный стул, стараясь не привлекать лишнего внимания. Генерал откашлялся и повернулся к доске, на которой была развернута большая карта окрестностей карантинной зоны. — Итак, бойцы, — начал Шепард. Он обвел указкой участок карты, где виднелись городские кварталы, переходящие в густую зеленую полосу леса на горизонте. — Утром поступила информация от наблюдательного поста номер семь. Были замечены двое, чьи приметы схожи с нашими беглецами. Наблюдатели засекли их издалека, так что стопроцентной уверенности нет, но вероятность высока. Они двигались через город, по старой объездной трассе. Их цель, судя по всему, — лесной массив. Если они решили скрыться, то это логичное направление. Шепард постучал указкой по карте. — Ваша задача — перехватить их до того, как они углубятся в лес. Леса там обширные, много оврагов и ручьев, идеальное место, чтобы затеряться. Если они туда доберутся, найти их будет уже невозможно. Шепард перевел взгляд прямо на Гоуста. — Гоуст, ты знал Сандерсона лучше других. Но теперь он — предатель. И с предателями разговор короткий. Твоя задача — ликвидировать его. Без колебаний. Прошлое не имеет значения. Он выбрал свой путь, и этот путь ведет к смерти. Генерал сделал паузу, его взгляд стал жестче. — Девушку постарайтесь взять живой. Она еще представляет какую-то ценность. Но если возникнут малейшие риски, ликвидируйте и ее. Понятно? Шепард снова посмотрел на Гоуста. — Ты должен сделать это, Гоуст. Ради безопасности карантинной зоны. Ради тех, кто тебе доверяет. Ликвидировав Сандерсона, ты докажешь свою преданность. Ты покажешь, что ставишь долг выше личной привязанности. Затем Шепард взял со стола фотоаппарат моментальной печати и протянул его Фантому. — Это вам. После выполнения задания сделайте подробный фотоотчет. Трупы сфотографировать крупным планом, в нескольких ракурсах, чтобы лица были четко видны. Никаких "пропал без вести". Я хочу видеть подтверждение. Провал недопустим. Вы отправляетесь немедленно.

***

В арсенале, под светом лампы, Гоуст быстро сбросил с себя стандартную форму солдата карантинной зоны. Вместо нее он достал из шкафчика привычный комплект тактической одежды. Сначала он надел облегающую черную тактическую рубашку из потоотводящей ткани. Затем последовали черные тактические штаны из прочной ткани с множеством карманов на бедрах и коленях, готовых вместить дополнительное снаряжение. На ноги он натянул высокие берцы из черной кожи, тщательно зашнуровав их для надежной фиксации голеностопа. Следующим был его облегченный плитник черного цвета. Он ловко надел его поверх рубашки, отрегулировал лямки на плечах и поясе, убедившись, что бронепластина на месте, обеспечивая защиту жизненно важных органов. На руки он надел свои перчатки – черные тактические перчатки с жесткими накладками на костяшках пальцев, стилизованные под костяные фаланги скелета. Эти перчатки не только обеспечивали отличное сцепление с оружием, но и служили своеобразным мрачным символом. Далее он натянул свою балаклаву с нанесенным на лицевую часть черепом. Эта маска давно стала его визитной карточкой, внушая страх врагам и скрывая его собственные эмоции. На голову Гоуст надел шлем черного цвета с креплениями для приборов ночного видения и боковыми рейками для дополнительного оборудования. Теперь, облаченный в свою привычную экипировку, Гоуст выглядел как мрачный жнец, готовый отправиться на охоту. Сейчас он был не просто солдатом, выполняющим приказ. Он был другом, и у него были свои собственные планы.