Глава 6

Глава Шестая — Притаившаяся Угроза

Солнце поднялось над линией горизонта, окрашивая небо в бледно-жёлтые и розовые тона. В прибрежном городке всё было так же спокойно, как и прошлым вечером. Волны лениво плескались о песок. Чайки перекрикивались над крышами. Из открытых окон доносился запах поджаренного хлеба и жарящихся яиц. Но для Джона и остальных эта идиллия вызывала не облегчение — а тревогу. Они собрались у маленького домика, где временно проживали Джон, Мелли и Майк. Эльман стоял облокотившись о забор, глядя, как пожилая пара гуляет по пляжу, будто ничего не случилось. Он сжал зубы. — Это не может быть настоящим… — пробормотал он, не отрывая взгляда. Джон накинул сумку, хрустнул шеей и взглянул на остальных. — Пора идти. Начнём с пляжа, потом пройдём вдоль улиц. Любые признаки заражения. — И базар, — напомнил Бэн. — Еда — главное звено. Если заражение началось, то всё пошло именно оттуда. Мэлли шла позади, озираясь. Её что-то тревожило, но она не могла понять — что именно. Воздух казался... неестественно чистым. Город медленно просыпался. Люди выходили на улицы, открывались лавки. Кто-то мыл ступени, кто-то развешивал бельё. Даже рыбаки, привычно ругаясь, тащили сети с утреннего улова. — Такое ощущение, будто весь кошмар был сном, — выдохнул Майк, — и мы вернулись в старую реальность, где паразиты — просто прошлое, которое часть уже и забыла. — Да, если посмотреть, то здесь реально ничего не случилось — сказал Джон. — и они точно не забыли то, что было почти 10 месяцев назад. Они шли вдоль пляжа, пока не наткнулись на первое странное: у кромки воды лежала мёртвая чайка, а рядом — следы слизи. Почти незаметные. Блестящие на солнце, тонкие как роса. Люрдвин присел, провёл пальцем у края пятна, понюхал — и сразу отшатнулся. — Запах тот же... что и у морских паразитов. Эта тварь здесь была недавно. Джон, Майк, Мэлли, Люрдвин, Эльман и Бэн снова собрались у старого фонтана на центральной площади, едва позавтракав. — Идём на рынок, — сказал Джон, поправляя сумку. — Если заражение снова началось, то всё начнётся с еды. Как в тот раз. Они пошли по узким улочкам, ведущим к базару. Продавцы выкладывали товар, зевали, потягивались. Всё выглядело обыденно. Рыба на льду, овощи, фрукты. Но что-то было не так. — Эй, ребята, — позвал Майк, стоя у прилавка с овощами. — Смотрите на это. Он указал на морковь. Снаружи всё было нормально, но если приглядеться — внутри, под кожурой, виднелись тонкие чёрные прожилки, как будто гниль, но не обычная. Джон побледнел. — Это оно, — произнёс он хрипло. — Точно такие же были... десять месяцев назад. В новостях. Помнишь? — Помню, — кивнул Майк, не сводя глаз с моркови. — А потом на полках магазина было то же самое. — Всё ясно, — вмешался Люрдвин, подошедший ближе. Он достал перчатку и аккуратно взял один из овощей. — Это заражённый экземпляр. Судя по цвету — начальная стадия мутации. Но если это уже на прилавке... — То заражение распространилось дальше, чем мы думали, — мрачно сказал Эльман. — И никто ничего не замечает? — Мэлли бросала взгляды на людей, проходящих мимо, смеющихся, болтающих, как будто весь мир не висит на волоске. — Либо не хотят замечать, — буркнул Бэн. — Либо... уже не могут. Все шестеро переглянулись. Тишина на миг накрыла рынок. Где-то хлопнул ставень, залаяла собака. — Мы должны проверить и остальное, — решительно сказал Джон. — Рыбу, мясо, фрукты. Всё. — И поговорить с местными. Узнать, болеет ли кто. Или ведёт себя странно, — добавил Майк. Они разошлись по рынку, вглядываясь в прилавки, в лица людей. С каждым шагом становилось всё яснее — это спокойствие было лишь маской. Что-то происходило, и происходило прямо сейчас. Они поделились на три команды — Джон с Майком, Мэлли с Бэном, а Люрдвин с Эльманом. У прилавка с рыбой Джон, в медицинской перчатке, аккуратно взял одну из туш. На вид — обычная сельдь. Но стоило наклонить её немного на свет, как под жабрами что-то шевельнулось — тонкое, живое, змеевидное. Джон с силой отбросил рыбу назад. — Вы это видели? — бросил он продавцу. — Тут паразит! Что вы продаёте?! Продавец молча взял рыбу, осмотрел её, и, заметив движение под жабрами, хотел было вонзить в неё палец. Но не успел. Тварь с визгом прокусила его кожу, и резко исчезла под ней. Но вместо крика — тишина. Мужчина стоял спокойно. И вдруг… его лицо начало меняться. Глаза налились чёрным. Рот растянулся до ушей. Зубы стали острыми, тонкими, как иглы. — Джон! — закричал Майк, но уже было поздно. Продавец метнулся вперёд, челюсть раскрылась вдвое шире обычного. Джон в последний момент отпрыгнул, врезав ему ящиком с помидорами. Крик вырвался из толпы. Но вместо паники — все вокруг начали... улыбаться. Один за другим, люди поворачивались в их сторону, выпрямлялись, будто сбрасывая маску, и смотрели немигающим взглядом. — Чёрт... — выдохнул Майк. — Они... все заражены. — Они просто ждали, — добавил Джон, — выжидали новых гостей... Друзья как по команде рванули с места и побежали в сторону где было меньше "людей" На бегу он связался с остальными по рации: — Все заражены! Повторяю, все заражены! Встречаемся у яхты, живо! — Принято! — отозвался Люрдвин. — Мы уже на подходе. — Мы тоже поняли, — добавил Бэн. — Тут у одного глаза потемнели, он на Мэлли бросился! Словно слаженная команда, каждый ускорился к выходу с базара. — Вон туда! — Джон показал вбок, где между торговыми рядами виднелся узкий проход. Они свернули, лавируя между ящиками и остатками шатров, пока не вырвались к задним улицам. Паразиты не гнались бегом, но их и не нужно было много — один взгляд этих "людей" вызывал ужас, как будто кто-то смотрит сквозь череп. Когда Джон и Майк добежали до условного места встречи возле старого грузовика, их уже ждали Люрдвин и Эльман. — Где Бэн и Мэлли?! — спросил Майк, запыхавшись. — Позади, метров сто. Отбиваются, но должны дотянуть, — сказал Люрдвин, проверяя что-то в кобуре. — Это было ловушкой, — мрачно заметил Эльман. — Паразиты давно следили за портом, ждали, когда кто-то придёт проверить остатки цивилизации. Шаги сзади — и вот, из переулка выбежали Мэлли и Бэн. Мэлли была поцарапана, но жива. — На ходу расскажем, — бросила она. — Там творится чёрт знает что. Нам нужно убираться. — Согласен, — сказал Джон, — на яхту. Сейчас же. Они двинулись бегом в сторону порта, оставляя за собой умирающий город, в котором уже не осталось настоящих людей. Они запрыгнули на яхту эльмана, которая когда-то была хорошим отдыхом, сейчас это спасательная лодка. Тяжело дыша Бэн дополз до руля и быстро вырулил в сторону океана. Бэн закатал штанину и осмотрел ногу. Прямо под коленом виднелись красные, вздутые следы укуса. Кожа вокруг пульсировала, как будто под ней что-то двигалось. Он отвёл взгляд, сцепив зубы. — Меня укусили… — тихо пробормотал он. — Что?! — Мэлли тут же подбежала, её лицо побледнело. — Когда? — Когда мы пробирались через рынок. Один из них схватил меня, я отбился, но… он всё-таки успел… Люрдвин сразу же подошёл, не дожидаясь команды. Он бросил быстрый взгляд на рану и тут же достал из сумки металлический футляр. — У нас есть шанс, но нужно действовать быстро. Пока паразит не добрался до спинного мозга, есть вероятность, что он не успел захватить контроль. Эльман, приготовь лабораторию! — Слушаюсь, — кивнул старик, тут же двинувшись внутрь яхты. — Вы правда думаете, что можно это остановить? — спросил Джон, наблюдая за лицом Бэна. Тот сдерживал стон, держась за ногу. — Думаю… — Люрдвин открыл футляр, внутри — инъекции, пробирки, маленький автоматический скальпель. — Но если нет — придётся делать выбор. Радикальный. Ветер усилился. Яхта мчалась прочь от заражённого берега. Позади город с заражёнными "куклами" всё ещё был виден на горизонте. Майк стоял на корме, сжимая в руке рацию. — Мы не вернёмся туда, правда? — бросил он через плечо. — Нет, — ответил Джон. — Там уже нет людей. Джон вспомнил старую сыворотку СПП, которую они когда-то делали с Люрдвином — она могла работать как антидот. Не теряя ни секунды, он приложил палец, проколол кожу стерильной иглой и передал несколько капель крови Люрдвину. Тот кивнул и сразу же направился в импровизированную лабораторию внизу яхты. Через некоторое время Бэн открыл глаза. Сначала его взгляд был затуманенным, но постепенно он сфокусировался на потолке каюты. Рядом сидел только Майк, который, откинувшись на стуле, пил что-то холодное из металлической банки, взятой из местного холодильника. — Эй! — удивлённо воскликнул Майк, — Ты очнулся! Он отставил банку и, не теряя времени, схватил рацию. — Люрдвин, он пришёл в себя! Спустя пару секунд в дверь ворвался сам учёный, поправляя наспех накинутый халат. Он опустился на колени рядом с кроватью, достал прибор и начал осмотр. Бэн моргнул и хрипло выдавил: — Я… жив? Люрдвин чуть кивнул, не отрываясь от показателей. — Благодаря Джону и его крови. Мы вовремя сделали инъекцию, паразит ещё не успел распространиться по организму. Тебе повезло. Майк хлопнул Бэна по плечу, но мягко — с заботой. — Видишь, старина? Ты нам ещё нужен. Без тебя никто эту посудину не поведёт. Бэн слабо улыбнулся, хотя в глазах оставалась тревога. — А остальные? Где Джон, Мэлли, Эльман?.. — Всё в порядке. Сейчас на верхней палубе. Мы отплыли на достаточное расстояние от берега, — ответил Люрдвин, поднимаясь. — Но это ещё не конец, Бэн. То, что мы видели на рынке — это только начало. — Знаю… — тихо проговорил Бэн. — Они даже не понимали, что заражены… Наступила короткая тишина. Только шум работающего двигателя и плеск волн напоминали, что они всё ещё в пути. Майк нарушил молчание: — Нам нужно решить, что делать дальше. Я не думаю, что мы сможем вечно скрываться в океане. Люрдвин глубоко вздохнул: — У меня есть идеи… но сначала Бэн должен восстановиться. Иначе у нас не будет капитана — и шанса на спасение. — Мы не можем потерять Бэна… — сказал Джон, с тревогой глядя на друга, который уже начинал бредить от жара. — Он единственный, кто может управлять этой лодкой. Прошло пять долгих минут. Люрдвин вышел из трюма с шприцем, наполненным мутно-жёлтой жидкостью. Он взглянул на Бэна, потом на Джона. — Это всё, что я смог сделать, в таких условиях не сделать ту самую. Шанс есть, но гарантий нет. Не дожидаясь одобрения, Джон взял шприц и аккуратно ввёл сыворотку в вену Бэна. На мгновение наступила гнетущая тишина. Бэн не двигался. Потом его тело резко вздрогнуло, он застонал и закашлялся. Температура начала спадать, а дыхание выровнялось. — Он стабилизируется… — выдохнул Майк. — Пока да, — мрачно ответил Люрдвин, убирая инструменты. — Но это может быть временно. Если паразит уже добрался до мозга, сыворотка его не остановит. Через некоторое время Бэн открыл глаза. Сначала его взгляд был затуманенным, но постепенно он сфокусировался на потолке каюты. Рядом сидел только Майк, который, откинувшись на стуле, пил что-то холодное из металлической банки, взятой из местного холодильника. — Эй! — удивлённо воскликнул Майк, — Ты очнулся! Он отставил банку и, не теряя времени, схватил рацию. — Люрдвин, он пришёл в себя! Спустя пару секунд в дверь ворвался сам учёный, поправляя наспех накинутый халат. Он опустился на колени рядом с кроватью, достал прибор и начал осмотр. Бэн моргнул и хрипло выдавил: — Я… жив? Люрдвин чуть кивнул, не отрываясь от показателей. — Благодаря Джону и его крови. Мы вовремя сделали инъекцию, паразит ещё не успел распространиться по организму. Тебе повезло. Майк хлопнул Бэна по плечу, но мягко — с заботой. — Видишь, старина? Ты нам ещё нужен. Без тебя никто эту посудину не поведёт. Бэн слабо улыбнулся, хотя в глазах оставалась тревога. — А остальные? Где Джон, Мэлли, Эльман?.. — Всё в порядке. Сейчас на верхней палубе. Мы отплыли на достаточное расстояние от берега, — ответил Люрдвин, поднимаясь. — Но это ещё не конец, Бэн. То, что мы видели на рынке — это только начало. — Знаю… — тихо проговорил Бэн. — Они даже не понимали, что заражены… Наступила короткая тишина. Только шум работающего двигателя и плеск волн напоминали, что они всё ещё в пути. Майк нарушил молчание: — Нам нужно решить, что делать дальше. Я не думаю, что мы сможем вечно скрываться в океане. Люрдвин глубоко вздохнул: — У меня есть идеи… но сначала Бэн должен восстановиться. Иначе у нас не будет капитана — и шанса на спасение. Майк поднялся наверх и сел рядом с Джоном, устало выдохнув. Палуба скрипела от жара, а солнце в зените плавило всё живое. — Знаешь, Джон, — начал он, щурясь на горизонт, — а я всё думал… Этот Эльман… Он странный. — Странный? — переспросил Джон. — Он вроде нормальный. Немного чудаковатый, но кто из нас не такой? — Не-не, не в плохом смысле. Просто… когда он говорит — у него в голосе всегда какая-то тяжесть. Как будто знает гораздо больше, чем говорит. Они замолчали, и тут рядом появился сам Эльман, неся в руках какие-то приборы. — Говорите обо мне, мальчики? — усмехнулся он. — Осторожно, я могу подслушивать, даже когда не рядом. — Ну раз так, — усмехнулся Майк, — скажи, ты вообще зачем всё это затеял? С этой яхтой, отдыхом, всё остальное… Не похож ты на просто богатого дедулю. Эльман остановился, посмотрел на них. На мгновение его лицо стало серьёзным. — Потому что я уже терял слишком много, — ответил он, глядя в пустоту. — Слишком часто стоял и ничего не мог сделать. А теперь… хотя бы один раз, хочу быть на шаг впереди. Он отвернулся и ушёл вниз по лестнице, оставив после себя лёгкое чувство тишины. Майк посмотрел на Джона: — А ведь я просто пошутить хотел… это он про прошлое заражение? — Возможно, но кажеться для него это больная тема. К вечеру Бэн вышел из переоборудованной каюты, теперь служившей медицинским отсеком. В его взгляде снова появилась жизнь, а на лице играла лёгкая, почти невесомая улыбка — будто он и не переживал близость к смерти. Поднявшись на капитанский мостик, он неспешно обвёл взглядом горизонт и, взявшись за перила, с лёгкой усмешкой спросил: — Ну что ж... куда теперь держим курс? Ответа не последовало сразу. Нужно было изучить карты, выйти на связь по радио и выяснить, где ещё остались безопасные места в этом изменившемся мире.

Конец Главы