Глава 8

Глава Восьмая — Оранжевая Зона

Еван, нахмурившись, перелистывал камеры одну за другой, пытаясь поймать хоть тень того, что задело их судно. На экранах — только мутная толща воды, медленно колышущаяся в свете прожекторов. Существо, что бы это ни было, будто испарилось. — Чёрт… — выдохнул он сквозь зубы, нажимая крупную красную кнопку на панели связи. — Всем гражданским немедленно покинуть палубу и спуститься в защищённые отсеки! Солдаты, занять боевые посты! Повторяю, занять боевые посты! — его голос разнёсся по металлическим коридорам. По кораблю тут же забегали люди. Солдаты проверяли оружие, щёлкали затворами, закрепляли броню. Кто-то из гражданских спешно тянул детей за руки, кто-то сжимал в пальцах фото, пытаясь не поддаваться панике. Джон и Майк оказались рядом с Люрдвином, который спокойно, почти холодно наблюдал за суетой. — Думаешь, это один из водных мутантов? — спросил Майк, глядя на учёного. — Если бы… — ответил Люрдвин, даже не повернув головы. — Такие удары наносят существа куда крупнее. И, поверь, нам не захочется встретиться с ним лицом к лицу. В это время корпус корабля снова вздрогнул — на этот раз сильнее, так что кто-то в коридоре упал, а по потолку посыпалась пыль с изоляции. Где-то снаружи раздался глухой, низкий звук, словно рёв, проходящий сквозь толщу воды. — Всем на палубу! — крикнул один из офицеров. — Цель прямо под нами! Еван рванул к центральному пульту управления, вглядываясь в эхолокатор. На экране медленно вырисовывался силуэт… и чем чётче он становился, тем холоднее становилось в помещении. — …Ну и мать его… — пробормотал он. — Это не просто мутант. Майк наклонился к экрану. — А что это тогда? — Похоже на древнего, — глухо сказал Еван. — Те, о которых говорили, что они спят на дне океанов с Первой Порчи. Если он проснулся… нам всем будет очень не сладко. Часть тела древнего медленно поднялась из тёмной воды, и у всех на палубе перехватило дыхание. Это было похоже на огромную, чудовищно искажённую рыбу, но её форма нарушалась десятками длинных, хищно извивающихся отростков. Они тянулись в разные стороны, блестя слизью, и с липким шлепком вонзались в корпус судна, оставляя за собой тянущиеся нити. Корабль снова тряхнуло — на этот раз так, что некоторые солдаты едва удержались на ногах. Металл корпуса заскрежетал, будто его сжимали гигантские клещи. — Держитесь за всё, что можете! — орал один из офицеров, но его почти заглушал глухой, утробный гул, исходящий из глубины чудовища. Один из отростков, толщиной с человеческое тело, ударил по поручням палубы, мгновенно их погнув. Другой потянулся к мачтовой конструкции, пытаясь дёрнуть её в сторону. Судно угрожающе накренилось, и стало ясно — эта тварь пыталась перевернуть их целиком. — Огонь! — рявкнул Еван, и палуба ожила треском автоматных очередей. Пули, пробивая слизистую кожу, выбивали фонтанчики мутной крови, но казалось, что древнего это только злит. Отростки начали двигаться быстрее, обхватывая корабль всё плотнее. Корабль снова дёрнуло так, что металл корпуса завыл от напряжения. Еван, сжав зубы, обвёл взглядом пульт управления, и его рука рванулась к панели у правого борта. — Всем расчётам, внимание! — проревел он в громкоговоритель. — По рельсовой системе выдвинуть «Копьё-2» на нос! Зарядить осколочно-фугасными, максимальный калибр! Тяжёлые замки где-то внизу щёлкнули, и по стальным рельсам вдоль палубы медленно поехала огромная артиллерийская установка. Ствол, толще танкового, казался монстром сам по себе. Люрдвин, глядя на это, хмыкнул: — Если промажете — он нас сожрёт. — Значит, не промажем, — бросил Еван. Отростки древнего с хлюпающим звуком обхватили почти половину корпуса, и судно снова накренилось. Солдаты прикрывали пушку огнём, отбивая новые щупальца, пока расчёт закручивал снаряды в барабан. — Заряжено! — крикнул наводчик. Еван сам встал к прицелу. На экране визора чудовище было слишком близко — слизистая, изуродованная морда с бездонными провалами глаз и извивающимися отростками вокруг пасти. — Пошёл к чёрту, урод, — прошипел он и нажал спуск. Оглушительный грохот расколол воздух, и снаряд, оставив за собой огненный шлейф, врезался прямо в центр морды. Взрывная волна разорвала верхнюю часть головы древнего, фонтан мутной крови окатил палубу. Существо дёрнулось, выпуская судно из хватки, и с глухим булькающим рёвом ушло под воду, оставив за собой клубы пузырей. Корабль тяжело выровнялся, а на палубе повисла тишина, нарушаемая только глухим эхом далёкого подводного гула. — ну что, бой побеждён, но война ещё нет.— мрачно сказал Еван, убирая руку с пульта. Кровь древнего ещё стекала по обшивке, а осколки костей и ошмётки плоти медленно тонули, скрываясь в мутной воде. Запах гнили и железа висел над палубой, вызывая у некоторых солдат рвотный позыв. Корабль медленно вошёл глубже в оранжевую зону. Вода вокруг стала гуще и темнее, а видимость упала почти до нуля. Даже с прожекторами казалось, что они плывут в вязкой чёрной жиже. Каждый звук корпуса отдавался в ушах, будто где-то рядом скреблись когти. Вдалеке на гидролокаторе начали проступать непонятные движения — быстро меняющиеся отметки, будто внизу шевелился целый лес. Вооружённые бойцы стояли у борта, держа пальцы на спусковых крючках, ловя каждый рябь и всплеск в воде. До выхода из оранжевой зоны оставалось каких-то десять километров — смешная дистанция для их корабля… но в этих условиях каждый метр казался вечностью. Вдруг по центральному монитору замигал красный индикатор. Датчик повреждений визжал, как сирена, выдавая сразу несколько пробоев. — Техэтаж! — крикнул один из техников. — Что-то жрёт обшивку! Еван мгновенно узнал почерк врага — сжиратели. Местные пираньи, чьи зубы могли прогрызть сталь, а плоть — и подавно. Они были ночным кошмаром для моряков этих мест: молниеносные, голодные и всегда в стае. — Где к чёрту отпугиватель?! — взревел он, бросаясь к пульту. Тишина. На панели, где должна была гореть зелёная лампа защиты, не горело ничего. Система была мертва. — Его даже не включали… — тихо выдохнул техник, глядя на показания. Солдатам не нужно было объяснять, что это значит. Без этой установки они — медленно тонущий кусок мяса в стае хищников. — Живо включить отпугиватель! — рявкнул Еван так, что в рубке звенело в ушах. — Двое, вниз, проверить техэтаж! Два техника, переглянувшись, сорвались с места и помчались по узкому коридору, пока по корпусу всё громче доносился мерзкий, скрежещущий звук — будто кто-то точил ножи о сталь. Вода за бортом бурлила, и бойцы у перил уже заметили тёмные силуэты под поверхностью. Сжиратели шли плотной стаей, цепляясь ртами за корпус, оставляя после себя тонкие дорожки пузырей и кроваво-ржавых разводов. — Быстрее! — Еван стиснул зубы, наблюдая, как счётчик повреждений прыгает всё выше. — Если через минуту защита не включится — я лично спущусь и вытащу вас за шкирку! Два техника, одетые в защитные костюмы и с фонарями в руках, спустились по узкой металлической лестнице. С каждым шагом запах сырости и металла становился всё тяжелее, а приглушённый гул воды за бортом вызывал неприятную дрожь. На уровне технического отсека слышалось странное шуршание и влажное хлюпанье — сжиратели уже были там. Один из техников осветил тёмный угол. На металлической обшивке висели десятки тварей, каждая размером с кошку, с огромными пастями и рядами острых, как иглы, зубов. Они выгрызали корпус, оставляя после себя дыры, через которые сочилась солёная вода. — Чёрт… — прошептал один из них, — если они дожрутся до магистрали охлаждения, мы трупы. В этот момент сверху раздался глухой металлический звук — установка отпугивания заработала, выпуская низкочастотный импульс. Часть сжирателей оторвалась и уплыла, но некоторые остались, будто не реагируя на сигнал. Техники обменялись встревоженными взглядами. Техники стояли, вжавшись в холодную переборку. Решение нужно было принять мгновенно, но страх цепко держал их на месте. Первым решился лысоватый мужчина лет сорока. Он резко наклонился к металлическому ящику у стены, сорвал крышку и вытащил электрическое ружьё — тяжёлое, с утолщённым стволом и кабелем, тянущимся к блоку батареи. — Отойди, — коротко бросил он напарнику, поднимая оружие. Прицелился в ближайшего сжирателя и нажал спуск. С хрустким треском из ствола вылетел снаряд с зазубренными электродами, вонзившийся прямо в брюхо твари. Раздалось мерзкое, утробное шипение — батарея выпустила разряд, и существо начало судорожно дёргаться, выгибаясь в неестественных позах. Когти соскользнули с металла, и сжиратель, обмякнув, уплыл в темноту. — Вот так, — выдохнул техник и, не теряя времени, повторил выстрел. Ещё двое паразитов рванулись в судорогах, прежде чем сорваться и исчезнуть в воде за бортом. Оставшиеся сжиратели, словно поняв, что дальше будет только хуже, один за другим отцепились и скользнули прочь в мутную воду. Техники, не теряя ни секунды, бросились к пробоине. Один достал массивный инструмент, напоминавший сварочный пистолет, но работавший иначе: поток раскалённого состава плавил металл по краям повреждения, а затем тут же застывал, образуя прочный слой, словно запечатывая рану корпуса. Работали быстро и слаженно. Звон металла, гул установки и приглушённый шум откачивающей насосной системы заполняли отсек. Через четыре минуты пробоина была полностью закрыта. Автоматическая система уже откачивала воду, и уровень в отсеке медленно, но неотвратимо снижался. Однако этого было недостаточно — повреждённый участок корпуса всё равно требовал серьёзного ремонта. В этот момент по лестнице, ведущей с верхних палуб, спустились Люрдвин и Эльман. Оба тяжело дышали, на одежде виднелись следы свежих брызг и копоти. — Наверху… — заговорил Люрдвин, вытирая пот со лба, — пришлось уложить ещё двух тварей. Одна была, как чёртов паук… огромный, мерзкий, с клешнями. — А вторая, — добавил Эльман, мрачно глядя на техников, — напоминала здоровенную ящерицу. Двигалась быстро, но мы её поджарили. Все, переведя дыхание, поднялись на верхнюю палубу. Воздух здесь казался чище, но напряжение всё ещё витало в каждом взгляде. Еван, проверив приборы, поднял голову и сообщил: — Осталось два километра до выхода из оранжевой зоны. Чуть-чуть, и мы будем в безопасных водах… держитесь. Винты корабля работали на пределе. Недавняя атака монстров едва не вывела их из строя — если бы ещё пара ударов, судно могло потерять ход. Поэтому сбавлять скорость никто даже не думал: каждый понимал, что в таких водах медлить опасно. Судно резало тёмную поверхность океана, а впереди, за тонкой дымкой горизонта, уже вырисовывалась земля. Америка была близко. Они подплывали всё ближе к границе безопасной воды, когда вдалеке показался странный силуэт — наполовину под водой, наполовину возвышаясь над ней. Это был гигантский остов разрушенного военного крейсера, застрявший на рифах. Его корпус был проржавевший и обросший водорослями, но внутри что-то шевелилось. Еван сжал зубы и приказал держаться подальше, но течение несло корабль прямо мимо остова. Внутри, среди тёмных проёмов, мелькали длинные тени и блеск глаз, словно кто-то наблюдал за ними. — Чёрт… — выдохнул Майк, проверяя барабан револьвера. — Тут пусто точно не будет. Над водой вдруг прорезался утробный рёв, от которого у всех по спине побежал холодок. Мутанты продолжали плыть за кораблём не нападая, а после отставали и уплывали. Оранжевая зона подходила к концу, когда произошёл странный всплеск энергии. Корабль дёрнуло, как будто его что-то зацепило снизу, и свет на палубе погас. Сирена оборвалась на полувыдохе, оставив тягостную тишину, которую нарушал лишь плеск волн о корпус. — Отлично… — сквозь зубы сказал Еван, проверяя панели управления, — у нас половина систем в ноль. Техники вбежали в рубку, докладывая, что по всему судну зафиксированы перегоревшие предохранители и отключены турели. Оставшийся винт ещё тянул корабль вперёд, но скорость упала. — Мы почти у берега… — сказал Джон, выглядывая за борт. — Ещё немного, и будем на суше. Корабль медленно подошёл к израненному берегу, корпус скрипел на волнах, а мутная вода тяжело плескалась о причал. Суша встречала их мрачным зрелищем — почерневшая земля тонула под собственным весом, пропитанная какой-то густой, мёртвой влагой. Еван стоял на палубе, наблюдая, как спускают трапы. — Пять дней, — произнёс он, не отрывая взгляда от берега. — Потом станет ещё хуже. Электроника оставалась наполовину мёртвой — голограммы точки с нужной установкой вывести не удалось. Лишь примерная область была известна, и её предстояло прочесать пешком. — Двигаемся группами, — сказал Еван, быстро распределяя силы. — Первая — Джон, Мэлли и Эльман. Вторая — Майк, Люрдвин и Бэн. Третья — трое из военных. Он взглянул на всех в упор. — Найдём эту установку, чего бы это ни стоило. Команды разошлись готовиться, каждый понимая, что эти поиски будут гонкой с временем… и с тем, что обитает в глубине суши.

Конец Главы